“Thuyền trưởng Haiman, thuyền trưởng Elaine, hai vị thật quá khách khí rồi.” Thiện chủ Koke nhìn hai rương đầy ắp những loại lông thú, thủ công mỹ nghệ thượng hạng từ dị vực cùng thịt xông khói đặc chế, gương mặt tràn đầy vẻ nhiệt tình.

Ba người phân chủ khách ngồi xuống.

Elaine lên tiếng: “Kính thưa Thiện chủ Koke, chúng tôi sắp rời khỏi Astapor để đến với cự thành Qarth.”

“Ồ? Các người muốn đi Qarth sao?” Koke thực sự có chút bất ngờ.

“Thưa Thiện chủ đại nhân, trong thời gian ở bến cảng, có một thuyền trưởng người Qarth đã mời chúng tôi đến đó xem thử, nói rằng nơi ấy có rất nhiều tấm thảm tinh xảo, rượu khỉ, kỹ nữ và cả các loại gia vị thượng hạng giá cực kỳ rẻ mà chúng tôi chưa từng thấy bao giờ.”

Koke chớp mắt vài cái, cười gượng: “Là vị thuyền trưởng nào vậy?”

“Là cự thương Clark vừa rời khỏi Astapor, ông ta có một người phu nhân vô cùng xinh đẹp tên là Cherie.”

“Ồ!” Koke lộ vẻ bừng tỉnh.

Clark là cự thương đến từ Qarth, cá nhân sở hữu hơn một trăm con tàu lớn, ông ta là một trong mười ba Cự tử của cự thành Qarth. Koke và Clark quen biết nhau, hai bên từng có nhiều hợp tác thương mại. Rất nhiều gia vị, tơ lụa, đồ sứ mà Vịnh Nô Lệ cung cấp cho các thành bang phía tây và đại lục Westeros cơ bản đều đến từ Qarth. Trong đó, Clark là một trong những nhà cung cấp chính.

Thuyền trưởng Haiman nói: “Tôi nghe nói Thiện chủ đại nhân và Clark đại nhân cũng khá thân quen, người này có đáng tin không?”

Koke nghiêm mặt nói: “Trong cự thành Qarth có mười ba Cự tử sinh sống, Clark là một trong số đó, ông ta sở hữu cung điện riêng sánh ngang với hoàng thất. Tài sản của mười ba Cự tử tích lũy nhiều như những vì sao trên trời, nhưng những tài sản chói lọi đó, nghe nói đều được vun đắp từ xương trắng của con người. Ở Qarth có một câu ngạn ngữ rằng, dưới nền móng của ba lớp tường thành bằng đá granite cao lớn kiên cố kia, đã chôn vùi không biết bao nhiêu hài cốt của người dị vực.”

Sắc mặt thuyền trưởng Haiman và Elaine hơi thay đổi.

“Dưới nền móng tường thành chất đầy hài cốt của người dị vực? Ý ông là sao?” Thuyền trưởng Elaine trầm giọng hỏi.

“Người từ nơi khác đến Qarth làm ăn, thường thì cả người lẫn thuyền đều biến mất không dấu vết.” Thiện chủ Koke chậm rãi nói từng chữ, “Trừ khi các người có bạn bè đáng tin cậy hoặc kênh thương mại đã qua kiểm chứng, bằng không, những người dị vực mạo muội đến Qarth thường sẽ gặp phải bất trắc. Mà những bất trắc đó, người Qarth đều đổ lỗi cho bão tố hoặc hải tặc. Trên đại dương, không ai tránh được bão tố và hải tặc, nhưng bão tố và hải tặc ở Qarth, rất nhiều khi chẳng phải là bão tố hay hải tặc thực sự.”

Sắc mặt hai vị thuyền trưởng càng thêm nặng nề.

“Thuyền trưởng Koke, các người…”

“Astapor chúng tôi và mười ba Cự tử của Qarth từ lâu đã thiết lập kênh thương mại an toàn và vững chắc. Thiện chủ của Astapor chúng tôi từng dẫn quân đoàn đến Qarth, hai bên đã mời các phù thủy Môi Xanh của Bất Tử Thần Điêu đến bến cảng, dưới sự chứng kiến của thần linh mà ký kết hiệp ước thương mại. Nếu các người cũng muốn đến thành Qarth làm ăn, trừ khi quốc vương Westeros dẫn hải quân đến đó, rồi hai bên dưới sự chứng kiến của phù thủy và tế tư mà ký kết hiệp ước thương mại nhân danh thần linh, bằng không, các người cứ thế mà đi… hì hì, vì an toàn, tôi khuyên các người nên từ bỏ đi.” Thiện chủ Koke tỏ vẻ chân thành.

Haiman và Elaine trao đổi ánh mắt với nhau. Trong mắt họ lộ rõ vẻ thận trọng và cảnh giác.

“Thiện chủ đại nhân, dù chúng tôi có từ bỏ việc đến thành Qarth, thì cũng đã đến lúc phải rời khỏi Astapor rồi.”

“Ồ? Theo tôi biết, hàng hóa của các người phần lớn vẫn chưa dỡ xuống tàu.”

“Đúng vậy, lần này chúng tôi đến gặp ngài là hy vọng Thiện chủ đại nhân có thể dỡ số hàng đã đặt cọc xuống, hoàn tất giao dịch.” Thuyền trưởng Haiman nói.

“Hoàn tất giao dịch không thành vấn đề, nhưng chúng tôi nghe nói các người yêu cầu chúng tôi dùng tiền giấy Clegane?”

“Đúng thế, chúng tôi là người Westeros, quốc vương bệ hạ Gregor Clegane hạ lệnh, chúng tôi buộc phải tuân theo. Thiện chủ đại nhân chỉ cần đến ngân hàng Clegane đổi vàng bạc thành tiền giấy có giá trị tương đương là chúng tôi có thể hoàn tất giao dịch.”

“Rất tiếc, hai người bạn đáng kính nhất của tôi, tôi không thể làm vậy.”

“Ồ? Tại sao chứ? Dù các người dùng vàng hay tiền giấy, các người cũng chẳng mất mát gì, giá cả vẫn như đã thỏa thuận trước đó. Chẳng lẽ Thiện chủ đại nhân không muốn giao dịch với chúng tôi nữa?”

“Astapor chúng tôi phản đối tiền giấy Clegane của bệ hạ Gregor Clegane, vì như vậy, tiền giấy Clegane sẽ ngang bằng với vàng bạc của chúng tôi, điều đó không công bằng.”

Thuyền trưởng Elaine nói: “Thiện chủ đại nhân, chống lưng cho tiền giấy ngân hàng Clegane là Ngân hàng Sắt, thứ Ngân hàng Sắt thiếu nhất chính là vàng. Chỉ cần tiền giấy trong tay có thể đổi thành vàng tương đương bất cứ lúc nào, thì việc sử dụng tiền giấy thực tế lại thuận tiện và nhanh chóng hơn. Ở đại lục Westeros, tiền giấy đã dần thay thế vàng. Đại lục chúng tôi không rộng lớn như đại lục Essos, vàng trong lòng đất rất hạn chế, mà vàng tiêu hao đi thì không bao giờ tìm lại được. Tây cảnh thuộc quyền quản lý của quốc vương bệ hạ là nơi sản xuất vàng nhiều nhất cả nước, nhưng việc khai thác vàng cũng đã đến giai đoạn cuối rồi.”

“Hai vị thuyền trưởng, tiền giấy của ngân hàng Clegane chúng tôi nhất định sẽ không sử dụng. Các người đang vội trở về, hôm nay chúng ta có thể hoàn tất giao dịch, nhưng chúng tôi sẽ không trả bằng tiền giấy, chúng tôi chỉ trả bằng vàng bạc, hoặc đổi hàng lấy hàng cũng được.”

“Thiện chủ đại nhân, ngài không thể vì tình nghĩa bạn bè nhiều năm mà giúp chúng tôi lần này sao? Nếu các người không chịu đến ngân hàng đổi tiền giấy, chúng tôi tuyệt đối không dám giao dịch với các người. Chúng tôi là con dân Westeros, bắt buộc phải tuân thủ mệnh lệnh của quốc vương bệ hạ. Vi phạm mệnh lệnh, khi quân, chính là tội chết.” Thuyền trưởng Elaine nói, “Thiện chủ đại nhân, xin hãy giúp chúng tôi lần này, nhân danh Nữ thần Harpy.”

“Rất tiếc, hai vị thuyền trưởng đại nhân. Nếu tôi buông miệng giúp các người lần này, tôi sẽ bị các Thiện chủ của Astapor giết chết.” Thiện chủ Koke lộ vẻ đau buồn.

Sắc mặt Haiman và Elaine trở nên tái nhợt.

Hai người im lặng ngồi trên ghế gấm một hồi lâu, thuyền trưởng Elaine trầm giọng nói: “Thiện chủ đại nhân, nếu chúng ta không thể đạt được sự hợp tác lần này, xin cho phép tôi trả lại số tiền đặt cọc của ngài.”

Koke nhìn Elaine: “Thuyền trưởng đại nhân, các người muốn mang hàng hóa rời khỏi đây sao?”

“Thiện chủ đại nhân, ngài không chịu giúp chúng tôi, chúng tôi cũng chỉ còn cách rời đi, nếu không, tiếp tục ở lại thì có ý nghĩa gì?”

“Các người định đến Qarth sao?” Thiện chủ Koke lo lắng điều này. Nếu các tàu buôn Westeros trực tiếp đến Qarth, vượt qua Vịnh Nô Lệ, đây sẽ là mối đe dọa thương mại nghiêm trọng đối với Vịnh Nô Lệ. Vịnh Nô Lệ đóng vai trò là trạm trung chuyển quan trọng trong giao thương Đông - Tây, các Thiện chủ và cự thương nhờ đó mà kiếm được khối tài sản khổng lồ. Chín phần mười tơ lụa, đồ sứ, rượu ngon, thảm, gia vị của người phương Đông đều vận chuyển đến Vịnh Nô Lệ; còn hàng hóa của các thành bang phương Tây và đại lục Westeros gần như đều vận chuyển đến đây.

“Qarth chúng tôi sẽ không đến, chúng tôi không muốn trở thành hài cốt dưới tường thành của mười ba Cự tử Qarth đâu.” Thuyền trưởng Haiman nói.

Tảng đá trong lòng Thiện chủ Koke lập tức rơi xuống.

Trước kia, họ cũng chẳng sợ Haiman và Elaine đi về phía Đông, chỉ cần một tín hiệu, các chiến hạm của Vịnh Nô Lệ có thể giả làm hải tặc chặn đứng tuyến hàng hải, cướp sạch hàng hóa trên tàu rồi xua đuổi người đi. Trên biển, một khi hải tặc cướp được tài sản, cơ bản sẽ không giết thuyền trưởng và thủy thủ, họ chỉ giết những lính đánh thuê và hiệp sĩ dám kháng cự. Đây là sự đồng thuận của hải tặc. Nếu hải tặc vừa đòi tiền vừa đòi mạng, chẳng mấy chốc họ sẽ thấy số tàu có thể cướp được trên biển giảm mạnh. Ngày tháng của họ sẽ ngày càng khó khăn.

Nhưng giờ đã khác, Nữ hoàng bệ hạ đã thống trị Astapor, nhận được sự trung thành của quân đoàn Vô Nhiễm. Hải quân cũng thuộc quyền quản lý của Nữ hoàng, các Thiện chủ không có quyền điều động hải quân, phương thức cũ kỹ là để hải quân giả làm hải tặc cướp bóc các con tàu dị vực dám đến phương Đông giao dịch nay đã không còn tồn tại.

Koke nói: “Hai vị thuyền trưởng, chúng tôi rất muốn hoàn tất giao dịch với các người, nhưng tình hình lần này quá đặc biệt. Các Thiện chủ chúng tôi đã thống nhất chiến tuyến, chỉ cần các người nhận vàng của chúng tôi, chúng ta có thể hoàn tất giao dịch ngay lập tức. Nếu các người khăng khăng dùng tiền giấy, xin lỗi, chúng tôi không thể hoàn tất giao dịch lần này.”

Sắc mặt Haiman và Elaine càng thêm tái nhợt, họ đứng dậy, ra hiệu cho thuộc hạ lấy ra một túi vàng. Elaine nhẹ nhàng đặt túi vàng lên bàn: “Thiện chủ đại nhân, đây là tiền đặt cọc của ngài, chúng tôi xin trả lại. Làm phiền ngài rồi, chúng tôi sẽ đi bái kiến Thiện chủ Christian và Archer, nếu họ cũng khăng khăng không dùng tiền giấy giao dịch, thì chúng tôi đành phải trả lại tiền cọc cho họ vậy.”

“Hai vị thuyền trưởng, chúng tôi cần các người đứng về phía chúng tôi để phản đối tiền giấy ngân hàng Clegane.” Thiện chủ Koke chân thành nói, “Hãy suy nghĩ xem, lần này các người thỏa hiệp, rồi sau này thì sao? Từ bỏ giao thương ở Vịnh Nô Lệ ư?”

“Thiện chủ đại nhân, chúng tôi không thể nghĩ đến tương lai, chúng tôi phải giải quyết vấn đề nan giải trước mắt đã.” Haiman nói.

Hai vị thuyền trưởng cáo từ ra về. Thiện chủ Koke tiễn họ đến cửa, tận mắt nhìn họ đi xa, khuất bóng vào trong kim tự tháp của gia tộc Christian mới yên tâm quay lại, rồi ra lệnh cho thị vệ đóng cửa lớn.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau.

Thiện chủ Koke đang nằm bên bể nước tại gia tận hưởng dịch vụ của kỹ nữ thì có tiếng bước chân vội vã truyền đến. Ông mở mắt, nhìn thấy Thiện chủ Christian và Archer đang bước nhanh tới. Koke vội ngồi dậy, hai vị khách trông sắc mặt không mấy thiện cảm, thần tình có chút tức giận.

“Có chuyện gì vậy?”

“Hàng hóa.” Christian nói.

“Hàng hóa gì?”

“Hàng hóa của Haiman và Elaine.”

“Sao thế? Chẳng phải chúng ta đã thỏa thuận rằng nếu họ khăng khăng đòi chúng ta trả bằng tiền giấy thì chúng ta thà không thực hiện chuyến giao dịch này sao? Chỉ cần kiên trì vài lần, Nữ hoàng bệ hạ và quốc vương bệ hạ sẽ buộc phải nhượng bộ chúng ta.”

“Chúng ta thua rồi.” Archer thở hổn hển nói.

“Thua? Có Thiện chủ nào đã đổi tiền giấy để giao dịch với đám người Haiman rồi sao?”

“Không phải Thiện chủ, mà là đám tiểu thương.”

“Họ sao dám?” Thiện chủ Koke bật dậy.

“Sau lưng đám tiểu thương đó có sự ủng hộ của các Thiện chủ khác.” Christian nghiến răng nói.

“Đám Thiện chủ đó không muốn sống nữa à? Là những kẻ nào?”

“Đều là mấy tiểu Thiện chủ.”

“Ồ?! Vậy họ sao dám? Tiểu Thiện chủ mà dám phản bội chúng ta?”

“Nữ hoàng bệ hạ và quốc vương bệ hạ chống lưng cho họ. Ma Sơn đích thân đến tận cửa đe dọa từng người một. Ông ta khủng bố đám tiểu Thiện chủ đó. Nhưng đây vẫn chưa phải là điều quan trọng nhất, thuyền trưởng Haiman và Elaine để khiến các tiểu Thiện chủ và tiểu thương chịu đổi tiền giấy giao dịch, đã hạ giá xuống một nửa. Phàm là giao dịch bằng vàng thì giá giữ nguyên như cũ, nhưng chỉ cần chịu dùng tiền giấy, giá hàng hóa của họ còn thấp hơn cả mức giá thấp nhất của chúng ta một nửa, bán như cho vậy.” Christian hận thù nói.

Sắc mặt Koke lập tức thay đổi.

Trong kho của họ có hàng tồn, nên không sợ tiêu hao với Ma Sơn và Daenerys, nhưng nếu trên thị trường có cùng loại hàng hóa với giá rẻ hơn một nửa, lợi ích của họ sẽ lập tức bị tổn hại.

Archer nói: “Ngoài hạm đội thương mại từ Westeros hạ giá hàng hóa, các hạm đội thương mại từ chín thành bang thương mại tự do cũng bắt đầu hạ giá, chỉ cần giao dịch bằng tiền giấy là giảm giá.”

Koke ngây người như phỗng.

“Hiện tại chỉ có hạm đội thương mại từ Qarth, Asshai ở phương Đông và hạm đội từ đại lục Sothoryos là chưa hạ giá, nhưng họ đều bắt đầu yêu cầu chúng ta dùng tiền giấy giao dịch. Nếu không, hải quân sẽ từ chối cho họ cập bến, và vĩnh viễn không được vào vùng biển Vịnh Nô Lệ để thực hiện bất kỳ giao dịch thương mại nào. Một khi tiến vào, hải quân sẽ tịch thu tàu và hàng hóa, đồng thời xử tử thuyền trưởng.”

Koke lập tức cảm thấy nghẹt thở!

Hai nguồn lợi nhuận lớn nhất của Thiện chủ và phú thương Vịnh Nô Lệ, thứ nhất là buôn bán nô lệ, thứ này đã bị cấm ngay ngày Nữ hoàng bệ hạ giành lại vương vị; thứ hai là giao thương với các hạm đội thương mại toàn thế giới. Nhưng nếu các hạm đội thương mại trên toàn thế giới đều yêu cầu dùng tiền giấy giao dịch, và dùng tiền giấy còn có thể mua hàng với giá rẻ hơn một nửa, thì họ sẽ bị gạt ra ngoài lề hoàn toàn.

Bất kể hạm đội thương mại đến từ đâu, chỉ cần họ tiến vào vùng nước Vịnh Nô Lệ, họ sẽ không dám không tuân thủ sự quản lý của hải quân. Nếu họ không yêu cầu các Thiện chủ dùng tiền giấy giao dịch, họ thậm chí còn mất cả quyền vào bến cảng, chứ đừng nói đến chuyện làm ăn.

Haiman và Elaine dẫn đầu hạ giá, Ma Sơn và Daenerys điều động hải quân, hai chiêu này cộng lại quá đỗi lợi hại.

Hoặc là các Thiện chủ đến ngân hàng Clegane đổi tiền giấy để duy trì ưu thế thương mại, giữ vững địa vị tài sản của mình, hoặc là họ sẽ nghèo đi từng ngày, cuối cùng từ Thiện chủ biến thành những thường dân nghèo kiết xác, trong khi một số tiểu thương và tiểu Thiện chủ sẽ nhanh chóng trỗi dậy, thay thế địa vị, danh vọng và tài sản tích lũy của họ.

“Lúc trước chúng ta không nên chấp nhận việc Haiman và Elaine trả lại tiền cọc, như vậy chúng ta mới có thể kéo dài thời gian, mà Haiman và Elaine cũng không dám hạ giá bán hàng cho đám tiểu thương và tiểu Thiện chủ khác.” Archer nói.

“Nói nhiều vô ích, giờ chúng ta phải đến bến cảng.” Koke ngẩn người một lúc rồi quả quyết nói.

“Đi làm gì?”

“Đi đổi tiền giấy, lấy lại quyền thương mại thuộc về chúng ta. Đám hạm đội thương mại đó có tình nghĩa giao dịch lâu dài với chúng ta, đám tiểu thương và tiểu Thiện chủ kia đừng hòng cướp đi địa vị và tài sản của chúng ta.” Koke nói.

“Nhưng chúng ta sẽ bị các Thiện chủ khác giết chết.”

“Không đâu.” Koke nói.

“Tại sao?”

“Vô Nhiễm của Nữ hoàng bệ hạ và Rồng của quốc vương bệ hạ sẽ bảo vệ chúng ta. Các Thiện chủ mất đi quân đội thì chỉ còn lại Con cái của Nữ thần Harpy, nhưng nếu Con cái của Nữ thần Harpy dám lộ diện, gia tộc của các Thiện chủ và chiến sĩ Harpy đều sẽ bị Ma Sơn giết sạch.”

“Nhưng chúng ta…”

“Nếu chúng ta còn do dự, chúng ta sẽ mất tất cả. Christian, Archer, chúng ta đã thua quốc vương, nhưng cái giá chỉ là một đồng vàng. Nhưng nếu chúng ta thắng mà sắp mất tất cả, các người vẫn chưa hiểu ra sao? Ma Sơn đó đã đánh tan chiến tuyến liên minh của chúng ta rồi.”