Ánh mắt của Landon Carroll lướt qua các thành viên trong gia tộc, cuối cùng dừng lại trên gương mặt của phu nhân Horne.

Phu nhân Horne khẽ gật đầu với ông.

Ánh mắt Landon Carroll chuyển sang nhìn Ma Sơn.

Vẻ khinh miệt, coi thường và ngạo mạn trên mặt Ma Sơn đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự nghiêm túc và trang trọng, cứ như thể hắn đã thay đổi thành một người khác vậy.

Điều này khiến lòng Landon Carroll dấy lên một cảm giác khác lạ.

Ánh mắt mọi người trong đại sảnh đều đổ dồn về phía Landon Carroll, chờ đợi phản ứng của ông.

Landon Carroll quay đầu lại lần nữa, nhìn thoáng qua người vợ và người mẹ đang đẫm lệ của mình, sau đó ông xoay người đối diện với Ma Sơn, quỳ một gối xuống: "Bệ hạ, thần nguyện quy phục, thề chết trung thành với Bệ hạ và gia tộc Clegane, vĩnh viễn không phản bội."

Ma Sơn đứng dậy, bước đến bên cạnh Landon Carroll, vươn tay đỡ vị công tước đứng lên, cười nói: "Công tước đại nhân, nếu ta muốn ông noi theo lời thề của Đại tư tế Quaithe để tuyên thệ với ta, ông có đồng ý không?"

"Thần đã quyết định trung thành với Bệ hạ, dù là trước mặt Hỏa Thần hay bất kỳ vị thần nào khác thì cũng chẳng có gì khác biệt, thần đồng ý."

"Tốt!" Ma Sơn lùi lại một bước, đứng thẳng trước mặt Landon Carroll.

Đại tư tế Quaithe bước tới, Landon Carroll lại quỳ xuống trước mặt Ma Sơn, dưới sự dẫn dắt của bà, ông bắt đầu đọc một lời thề dài dằng dặc.

Daenerys Targaryen nở nụ cười, nàng nhìn sang Jon Targaryen bên cạnh: "Jon, giờ chàng đã hiểu ra chưa?"

"Hiểu gì cơ?" Jon nói. Ánh mắt chàng lại liếc nhìn chiếc bụng hơi nhô lên của Daenerys.

"Bệ hạ sớm đã có ý thu phục Công tước Landon Carroll, những vẻ ngạo mạn, khinh miệt, sỉ nhục và bá đạo kia đều là cố ý diễn ra mà thôi."

"Cái gì?" Lòng Jon khẽ động.

"Bệ hạ làm sao có thể không hiểu chút gì về những trọng thần bên cạnh Vua Horne chứ? Còn cố tình hỏi tên và tước vị của họ làm gì?"

"Bệ hạ đã sớm hiểu rõ Công tước Landon?"

"Tất nhiên rồi!"

"Ngài ấy đã sớm muốn thu phục Công tước Landon?"

"Landon là bậc nghĩa sĩ trung thành, là tể tướng của Qarth, có tài năng lại có năng lực, Bệ hạ tất nhiên muốn thu phục ông ấy làm bề tôi. Nhưng tính cách ông ấy lại cố chấp, đã thề trung thành với gia tộc Horne thì tuyệt đối không thay đổi. Bệ hạ đã sớm phái những quý tộc quen biết với Landon đến thăm dò, nhưng đều bị ông ấy từ chối thẳng thừng."

"..." Jon nhìn khuôn mặt tươi cười của Daenerys, đột nhiên cảm thấy mình hơi ngốc nghếch.

"Bệ hạ đã hỏi rất nhiều người, cuối cùng mới hiểu được một điểm yếu trong tính cách của Landon Carroll: ông ấy ngoài mềm trong cứng, không chịu được sự khinh miệt và kích động, không giữ được bình tĩnh chính là khuyết điểm lớn nhất của ông ấy."

"Ông ấy không chịu được phép khích tướng?"

"Đúng vậy! Có người lật lọng, bội thề, bóp méo chính nghĩa, xuyên tạc sự thật, khinh rẻ hèn hạ, chỉ cần vài ba câu là ông ấy sẽ nổi trận lôi đình."

"Đó là vì ông ấy quá chính trực."

"Người quá thẳng thì dễ gãy, quá cứng thì dễ vỡ. Ông ấy thiếu đi sự nhu hòa của 'Ngón Út' Petyr Baelish. Người có khuyết điểm rõ ràng như vậy không thể làm vua, cũng không thể làm tổng tư lệnh quân đoàn, nhưng nếu làm trọng thần của vua, làm tướng dưới quyền một vị chỉ huy, thì có lẽ đó lại là một ưu điểm."

"Bệ hạ cố tình chọc giận ông ấy? Vậy tại sao còn bắt giữ cả người nhà của ông ấy?"

"Nếu không dùng tính mạng cả gia tộc để uy hiếp, kẻ này sẽ không khuất phục. Chàng không thấy trước khi quyết định quỳ xuống quy phục, ông ấy đã nhìn mẹ và vợ mình sao?"

Trong lòng Jon lướt qua một cảm giác khó chịu: "Bệ hạ cố tình làm khó người khác, còn dùng tính mạng người thân của ông ấy để uy hiếp, thủ đoạn gian xảo như vậy không được quang minh chính đại cho lắm."

"Binh bất yếm trá, chính trị chính là quyền mưu. Nếu Landon Carroll kiên quyết không quy phục, Bệ hạ thực ra sẽ không giết ông ấy và gia đình đâu, Bệ hạ sẽ trả tự do cho họ."

Giọng của Arianne Martell khẽ xen vào: "Jon, đây là trí tuệ, không phải gian xảo. Chàng không có được trí tuệ như Bệ hạ, chàng thiếu sự linh hoạt, nhưng chàng là một người tốt hiếm có."

"Có lẽ người nhà Stark đều có khuyết điểm này chăng." Jon tự giễu.

"Chàng không còn là người nhà Stark nữa rồi." Một giọng nói nhẹ nhàng bay tới, âm thanh rất nhỏ, tựa như tiếng muỗi kêu, nhưng Jon và những người khác đều nghe thấy.

Giọng nói đó đến từ Arya Stark.

Bên kia, Công tước Landon vẫn đang cùng Đại tư tế Quaithe đọc lời thề dài phức tạp đó. Lời thề của ông cũng khác biệt so với người thường. Rõ ràng, lời thề này cũng đã được Ma Sơn và Quaithe tính toán từ trước.

Lời thề chính là khế ước!

Với những người như Landon Carroll, cần phải có thêm nhiều quy tắc khế ước để trói buộc ông, vì vậy lời thề sẽ khác với những người khác.

Điều này cũng thể hiện rằng Ma Sơn thực ra không dễ dàng tin tưởng một ai, đồng thời hắn giỏi lợi dụng sự sùng bái thần linh của con người để thêm một vòng kim cô trói buộc họ, nhằm củng cố thêm sức nặng của lòng trung thành và tính thần thánh của khế ước.

"Arya, ta vĩnh viễn là người nhà Stark." Jon nghiêm nghị nói với Arya.

"Nhưng chàng mang họ Targaryen." Daenerys khẽ cười.

"Ta cũng vĩnh viễn là người nhà Targaryen." Jon đáp lại rất nghiêm túc.

"Được rồi, chàng nói đúng." Daenerys đột nhiên ngồi thẳng người, đôi môi không động đậy, thì thầm.

Hóa ra nghi thức tuyên thệ bên kia đã xong, Ma Sơn đang nhìn về phía họ.

Jon, Arianne và Arya đều ngồi nghiêm chỉnh, mím chặt miệng, như thể những lời thì thầm vừa rồi chẳng liên quan gì đến họ.

Đêm.

Cửa phòng Jon Targaryen bị gõ một cách lịch sự.

Jon mở cửa, đứng trước cửa là vị tể tướng mới được nhà vua bổ nhiệm: Landon Carroll.

"Ta có thể vào không, ngài Jon?"

"Mời vào, thưa Tể tướng đại nhân."

Landon bước vào, quan sát căn phòng. Đây là một căn phòng rất nhỏ, sàn nhà bằng đá cẩm thạch, không có thảm, trên tường cũng không treo thảm thêu. Đối với một căn phòng trong cung điện mà nói, điều này khiến Landon Carroll rất ngạc nhiên.

Tất nhiên ông biết các căn phòng trong hoàng cung đều được trải thảm, treo tranh thêu, chạm trổ điêu khắc, trang trí xa hoa. Tuy nhiên, sau khi vị vua mới đến, thứ nhất không mở đại hội nghị sự ở Điện Ngàn Cột, thứ hai là dỡ bỏ toàn bộ đồ trang trí tinh xảo, thay bằng bàn ghế gỗ và giường ngủ bình thường. Động thái này âm thầm trở thành chủ đề bàn tán của giới quý tộc Qarth sau mỗi bữa trà. Người Qarth kiêu ngạo cho rằng nhà vua và các bề tôi ngoại lai của ngài đều là những kẻ man di vũ phu đến từ vùng đất hoang dã, không biết hưởng thụ vinh hoa phú quý.

Nhưng ý định của Ma Sơn là không muốn Vô Diện Giả và người Dothraki trở nên lười biếng và xa xỉ như người Qarth. Ma Sơn cho rằng một khi con người đã quen với việc hưởng thụ, sức chiến đấu và trí tuệ sẽ giảm sút nghiêm trọng.

"Ở đây quá đơn sơ, ngài Jon." Tể tướng Landon cảm thán, "Sáng mai, ta sẽ sai người mang thảm và tranh thêu đến cho ngài, còn có cả chăn bông nhung nữa."

"Không, không, không cần đâu. Ở đây không đơn sơ chút nào, ta rất hài lòng với nơi ở này, thưa Tể tướng đại nhân, ở đây tốt hơn gấp trăm lần so với tầng hầm ở Thành Đen tại Trường Thành."

"Trường Thành? Đó là một nơi xa xôi tận cùng thế giới, ta từng thấy truyền thuyết về Trường Thành trong cuốn 'Kỳ quan nhân tạo thế giới' do học sĩ Chân Dài viết. Nếu có cơ hội, ta rất khao khát được đến đó xem thử."

"Nếu Tể tướng đại nhân muốn đi, ta sẽ làm hướng dẫn viên cho ngài."

"Được, chỉ cần Bệ hạ cho ta kỳ nghỉ hai năm, ta nhất định sẽ đến Trường Thành."

"E rằng bây giờ muốn xin Bệ hạ nghỉ phép cũng không dễ dàng gì." Jon cười nói.

"Đúng vậy, Qarth hiện tại có quá nhiều việc phải làm, nhà vua có rất nhiều chính sách mới cần thực thi, điều này sẽ gặp phải sự phản kháng của nhiều người Qarth."

"Phản kháng là vì họ không hiểu, chỉ cần chúng ta tuyên truyền nhiều hơn, người Qarth sẽ hiểu thôi."

"Ngài nói đúng, ngài Jon..."

"Tể tướng đại nhân, ngài tìm ta có chuyện gì, cứ nói đi."

"...Ta thực sự đến để cầu xin sự giúp đỡ của ngài..." Landon nói, "Ngài Girey Carroll, mang đồ vào đi."

"Vâng, thưa đại nhân."

Bên ngoài cửa có tiếng bước chân, có người đẩy cửa ra, hai binh lính mặc giáp xích dưới sự chỉ huy của một hiệp sĩ đang khiêng một chiếc rương mây nặng nề bước vào.

"Đây là cái gì?" Jon ngạc nhiên hỏi.

"Một món quà nhỏ." Landon xua tay, hai binh lính gia tộc cúi đầu chào Jon, sau đó lùi lại vài bước ra cửa rồi mới xoay người đi ra, vị hiệp sĩ chỉ huy gật đầu chào Jon rồi nhẹ nhàng khép cửa lại.

"Tể tướng đại nhân, ngài đây là..."

"Một chút quà mọn, mong đại nhân đừng chê." Landon mở nắp rương mây, bên trong đầy ắp vàng bạc châu báu, lấp lánh dưới ánh nến trong phòng.

"Tể tướng đại nhân, ta vốn tưởng ngài là một người chính trực." Jon biến sắc nói.

"Đây là tài sản riêng của cá nhân ta, không liên quan đến công việc." Landon thấy sắc mặt Jon liền vội vàng giải thích.

"Tể tướng đại nhân có việc cầu xin ta, nên trước khi nói chuyện lại dùng tiền bạc để hối lộ ta sao?"

"Tuyệt đối không phải, đây chỉ là chút lòng thành nhỏ bé của ta."

"Ta không thể nhận chút lòng thành nhỏ bé của ngài, ta chẳng qua chỉ là một thủ lĩnh của Hội Tuần Đêm, không gánh nổi loại lòng thành này của đại nhân đâu."

"Ngài Jon, ta tuyệt đối không có ý bất kính nào cả." Landon Carroll thề thốt.

"Được rồi, ngài mang đồ về đi, ta chắc chắn sẽ không nhận đâu. So với rương vàng bạc châu báu này, ta hứng thú với việc ngài muốn ta làm gì cho ngài hơn."

"Hiệp sĩ, hai ngày nữa là thời điểm Vương hậu Horne và các hoàng tử, công chúa rời khỏi Qarth..."

"Ừm, ta có nghe nói."

"Ta muốn cầu xin đại nhân có thể hộ tống Vương hậu Horne an toàn đến Vương Đô ở Westeros."

Jon nhìn chằm chằm Landon Carroll, một lúc lâu sau mới nói: "Tể tướng đại nhân, việc hộ tống phu nhân Horne đến Vương Đô do Bệ hạ quyết định, không phải cứ muốn hộ tống là được."

"Ta biết, ta đã bàn với Bệ hạ rồi, người hộ tống Vương hậu Horne rời đi sẽ do ta chỉ định."

"Ồ, Bệ hạ đã đồng ý rồi sao?"

"Đúng vậy, thưa đại nhân."

"Ồ, hóa ra Tể tướng đại nhân lo lắng Vương hậu Horne gặp cướp biển trên biển ư? Ngài yên tâm, Bệ hạ đã sắp xếp lính Vô Diện Giả hộ tống phu nhân Horne suốt dọc đường. Ta còn nghe nói thuyền trưởng của con tàu 'Phá Phong' cũng là thuyền trưởng có kinh nghiệm hàng hải phong phú và kỹ thuật chèo thuyền giỏi nhất Qarth."

"Đúng vậy, 'Phá Phong' cũng là con tàu lớn mà ta đã chọn cho Vương hậu Horne. Tuy nhiên, về nhân sự hộ tống Vương hậu, ngài Jon, ta chỉ tin tưởng vào phẩm cách của ngài."

"Ngài đang nghi ngờ người mà Bệ hạ sắp xếp sẽ gây bất lợi cho phu nhân Horne và các con của bà ấy trên đường đi?"

"Ta tuyệt đối không nghi ngờ người do Bệ hạ sắp xếp." Công tước Landon Carroll vội vàng phủ nhận.

"Vậy ngài còn lo lắng điều gì?"

"Ta chỉ có niềm tin tuyệt đối vào võ nghệ và nhân phẩm của đại nhân."

"Trong hải quân Qarth có rất nhiều vị tướng kiệt xuất."

"Ta biết, nhưng họ đều không bằng một nửa của đại nhân."

"Tể tướng đại nhân là coi trọng việc ta có một con rồng sao?" Jon hỏi.

"Trước tiên ta coi trọng phẩm cách cao thượng và tấm lòng lương thiện của đại nhân, sau đó mới đến con Rồng Đồng mà đại nhân sở hữu. Ngoài ra, đại nhân cũng là quý tộc Westeros, Nữ vương Daenerys là cô của ngài, thành Winterfell của gia tộc Stark ở phương Bắc là nơi ngài trưởng thành, còn một điểm rất quan trọng nữa là Bệ hạ cũng rất coi trọng ngài. Ta biết lời thỉnh cầu của mình rất đột ngột, có chút làm khó ngài, nhưng xin hãy giúp ta hoàn thành tâm nguyện cuối cùng của một bề tôi đối với hoàng gia. Ngài Jon, trước khi qua đời, nhà vua đã dặn dò ta rằng nếu chẳng may có chuyện bất trắc, hãy bảo vệ tốt Vương hậu Horne và giọt máu của ngài ấy, để huyết mạch gia tộc Horne được truyền thừa. Xin ngài hãy giúp ta!"

Landon Carroll quỳ xuống trước mặt Jon.

Jon vội vươn tay đỡ lấy cánh tay của Landon: "Tể tướng đại nhân, dù ta có muốn cũng cần phải được sự đồng ý của Bệ hạ trước đã. Làm bề tôi, tuyệt đối không được vì tình riêng mà tự ý hành động."

"Ngài Jon xin hãy yên tâm, nhà vua đã đồng ý để ta chỉ định vị tướng hộ tống Vương hậu Horne đến Westeros. Chỉ cần đại nhân đồng ý, ta sẽ đi trả lời Bệ hạ ngay."

Jon trầm tư một lát: "Được, ta sẽ đi cùng ngài."

"Đại nhân đồng ý rồi?"

"Đúng vậy."

"Đa tạ đại nhân, ơn nghĩa lớn này, Landon cả đời không dám quên."

Jon nói: "Tể tướng đại nhân không cần cảm ơn ta, đây là việc công, không phải tình riêng. Tuy nhiên, ta cũng có một việc muốn nhờ Tể tướng đại nhân."

"Việc gì? Đại nhân cứ việc sai bảo." Landon Carroll nói rất khiêm tốn.

Ánh mắt Jon dừng lại trên rương vàng bạc châu báu mà Landon mang đến: "Tể tướng đại nhân, Trường Thành lạnh giá, mùa đông tuyết tích tụ dày hơn mười thước, thiếu ăn thiếu mặc, nước rơi thành băng, môi trường vô cùng gian khổ. Ta hy vọng Tể tướng đại nhân có thể đổi rương vàng bạc châu báu này thành lương thực, bia, áo choàng lông thú và các nhu yếu phẩm khác, để ta cùng hộ tống đến đại lục Westeros. Sau khi tàu cập cảng Vương Đô, ta sẽ sắp xếp ổn thỏa cho phu nhân Horne và đoàn người, sau đó tiếp tục đi về phía Bắc, mang số nhu yếu phẩm này đến tay các binh lính của ta."

"Được, ngài Jon cứ yên tâm, ngày mai ta sẽ cho người đi làm ngay."

"Đa tạ Tể tướng đại nhân."

Jon không muốn khiến Landon cảm thấy nợ mình một ân tình quá lớn. Rương vàng bạc châu báu này đối với Jon là một khoản tiền khổng lồ, nhưng chàng biết đối với Công tước Landon, đó thực sự chỉ là số tiền nhỏ.

Quý tộc Qarth thực sự quá giàu có, họ là những tỷ phú giàu nhất thế giới.

Còn Landon cũng cảm động trước sự 'vô tư' của Jon, đồng thời Landon cũng hiểu rằng Jon đã yêu cầu ông giúp lại một việc, như vậy là hai bên đã xóa bỏ nợ nần tình cảm riêng tư, cởi bỏ gánh nặng 'mắc nợ' trong lòng Landon.

Landon Carroll đưa tay ra với Jon, Jon cũng đưa tay ra, Landon Carroll nắm lấy cẳng tay Jon lắc mạnh vài cái, vị tể tướng có chút xúc động: "Ngài Jon, ngài đã lập gia đình chưa?"