Máu quả thực không biết nói dối, nhưng người làm xét nghiệm thì có thể.

Bran Stark biết rõ mình không còn là Huyết Quạ, nhưng sự kiểm chứng của Jeyne Westerling lại khẳng định cậu chính là Huyết Quạ.

"Nhân danh thần linh, nàng không hối hận sao? Vương hậu Jeyne?!" Bran thản nhiên nói.

"Nhân danh thần linh, ta nói những gì ta thấy, thần dụ không thể bị mạo phạm." Jeyne Westerling cũng thản nhiên như vậy, lạnh lùng, cao cao tại thượng, lòng dạ sắt đá.

Jeyne là một học đồ y thuật từng có thể dùng lưỡi dao cưa đứt chân bệnh nhân khi còn là thiếu nữ. Cưa đứt tay chân người khác, đôi tay nàng tuyệt đối không hề run rẩy.

Trong đại sảnh, trái tim Eddard vẫn đập mạnh một cái. Ông vốn đã chuẩn bị tâm lý, tưởng rằng mình có thể bình tĩnh nhìn nhận kết cục của Bran.

Nếu Bran không phải Huyết Quạ thì không sao cả; nếu Bran đúng là Huyết Quạ, thì dù xét về công hay tư, ông đều không còn lời nào để nói.

Nhưng khi Jeyne thốt ra Bran chính là Huyết Quạ Brynden, trái tim Eddard vẫn chấn động.

Hốc mắt Catelyn Tully lập tức đong đầy nước mắt, sự tích tụ của dòng lệ hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của bà.

Sắc mặt Arya Stark lạnh lùng như thanh kiếm nhỏ!

Sansa không thể tin nổi, đưa tay che miệng mình lại.

Chồng nàng là Raynald kéo nàng vào lòng, đưa tay ôm lấy nàng.

Edmure phát ra một tiếng kêu khẽ đầy hoài nghi.

Ngọn Núi (The Mountain) vẫn bất động như núi.

Vài vị tướng lĩnh hung hãn dưới trướng Ngọn Núi đều đặt tay lên chuôi kiếm, chỉ đợi lệnh vua. Dù nơi đây có quan chấp pháp ngự tiền, có Cận vệ Hoàng gia, nhưng đám tướng lĩnh hung hãn của Ngọn Núi vẫn nhìn chằm chằm vào bất kỳ ai đe dọa đến nhà vua, sát ý tràn trề.

Ánh mắt Bran nhìn về phía Sansa: "Sansa, ta đã nhìn thấy cảnh muội ngồi ở thành Highgarden, muội và tỷ phu..." Ánh mắt cậu hướng về phía Raynald, "...sẽ có ba đứa con, hai trai một gái. Chúc mừng muội, chẳng bao lâu nữa muội sẽ trở thành Công tước phu nhân vùng Reach, nắm giữ kho lương của bảy vương quốc, vinh hoa phú quý trọn đời."

"Bran, huynh không nhìn thấy kết cục của chính mình hôm nay sao?" Arya sắc bén chất vấn.

"Arya, Ngọn Núi đã không quản ngại ngàn dặm đến cứu muội, ông ấy là người bạn quốc vương mà muội đáng trân trọng. Dù thế nào, ta không hy vọng gia tộc Stark và gia tộc Clegane xảy ra bất kỳ hiềm khích nào nữa. Ngọn Núi có ân lớn với gia tộc chúng ta, ta nguyện thản nhiên chịu chết. Đã khi Vương hậu Jeyne nhân danh thần linh phán định ta là Huyết Quạ Brynden, ta không còn lời nào để nói. Vậy thì, bệ hạ, xin hãy hạ lệnh hành hình."

Bran đã hiểu lý do Jeyne nói dối: cậu chết, mới có thể đổi lấy sự chung sống hòa bình thực sự giữa gia tộc Stark và gia tộc Clegane. Hóa ra một tiên tri mới là lý do Jeyne không thể dung thứ, chứ không nằm ở việc tiên tri này là Stark hay Brynden. Chỉ là, việc Jeyne nói dối không biết là do Ngọn Núi bí mật chỉ thị, hay xuất phát từ ý đồ của chính nàng.

Jeyne là Vương hậu, nàng không tiếc nói dối để bảo vệ ngôi vị của Ngọn Núi, củng cố sự ổn định của vương triều, mà những điều một tiên tri biết được — dường như quả thực quá nhiều! Không ai có thể đảm bảo sau này cậu sẽ không có những hành động tương tự như 'kế hoạch hố chôn tại Dragonstone', ngay cả chính cậu cũng không thể đảm bảo. Tâm hồn cậu đã bị Huyết Quạ xâm thực sâu sắc, chịu ảnh hưởng nặng nề.

"Bran, cậu có tâm nguyện gì chưa thành không?" Ngọn Núi trầm giọng nói.

Catelyn Tully đẫm lệ nhìn về phía Bran, lời của Ngọn Núi đã nhắc nhở bà. Bà nhìn Bran, hy vọng biết được tâm nguyện cuối cùng của con trai.

"Tâm nguyện chưa thành, ta chỉ nợ một người một lời 'xin lỗi'." Bran nói với giọng điệu nặng nề, tựa như đột nhiên đeo lên một gông cùm vô hình.

"Ai?"

"Lãnh chúa hiện tại của Moat Cailin: Nữ Bá tước Meera Reed."

Meera Reed, con gái cả của Howland Reed - người bạn tốt nhất của Eddard. Cô cùng em trai Jojen Reed đã hộ tống Bran từ Winterfell đến Bức Tường, đến Rừng Ma, trải qua bao gian khổ, đưa Bran tìm thấy cái cây Weirwood nơi Huyết Quạ Brynden Rivers sinh sống. Em trai Jojen Reed đã hiến dâng mạng sống để bảo vệ Bran, còn Meera Reed - người hộ tống Bran đến tận cùng an toàn - đã yêu Bran, nhưng lúc đó Bran đã không còn tình cảm, chỉ coi Meera như một tùy tùng.

"Cậu có vật gì hay lời gì muốn ta chuyển đến cho Meera Reed không?"

Ánh mắt Bran nhìn ra ngoài cổng, nhìn lên bầu trời cao rộng kia, cậu im lặng một hồi lâu: "Không cần đâu, Ngọn Núi, những gì ta nợ cô ấy không phải một câu xin lỗi là có thể bù đắp. Nếu có kiếp sau, ta nghĩ nhất định mình sẽ cưới cô ấy."

"Bệ hạ, phương Bắc nguyện thần phục ngài, vĩnh viễn không phản bội, nể tình gia tộc Stark đã quy thuận, có thể giam giữ Bran trong ngục tối của Red Keep không? Giam cầm suốt đời, nhưng xin hãy giữ lại mạng sống cho nó." Catelyn Tully quỳ một gối, nước mắt lập tức tuôn rơi.

"Phu nhân, bà làm ta rất khó xử." Ngọn Núi nói một cách nặng nề.

"Phu nhân Catelyn, Lãnh chúa Eddard, bệ hạ mới lên Ngai Sắt, vương quyền không thể bị coi thường, luật pháp không thể bị chà đạp, uy nghiêm không thể bị phá hoại." Petyr Baelish - Littlefinger bước ra, hào sảng nói, "Bran nhiều lần muốn ám sát nhà vua, mưu đoạt Ngai Sắt, tội chết của hắn không thể miễn xá!"

"Bệ hạ, tội chết của Bran đã rõ ràng, xin bệ hạ hạ lệnh, trảm thủ tại chỗ!" Đại Học sĩ Qyburn run rẩy bước ra tiến cử. Thực ra cơ thể Qyburn rất khỏe mạnh, nói chuyện đi đứng hoàn toàn không hề run rẩy. Trong những đêm ở King's Landing, ông ta vẫn đi đứng nhanh nhẹn vào các viện nữ để tìm hoan lạc. Làm Học sĩ lâu ngày, Qyburn cũng nhiễm phải thói đạo đức giả của Đại Học sĩ Pycelle.

Quan chấp pháp ngự tiền là người của Arianne Martell vùng Dorne, hắn bước ra: "Bệ hạ, xin hãy giao Bran cho thần trảm thủ thị chúng!"

Ngọn Núi nhìn về phía Eddard, vốn dĩ ông định để Eddard đưa Bran về, dùng lời lẽ ép buộc để Eddard tự tay giết con nhằm đảm bảo tay mình không dính máu gia tộc Stark — nhưng bắt cha giết con, dường như có chút quá tàn nhẫn.

"Lãnh chúa Eddard, ta rất khó xử." Ngọn Núi nhìn lên trần nhà, thở dài một tiếng.

Eddard Stark chậm rãi quỳ một gối, ông hiểu Ngọn Núi cần một câu trả lời dứt khoát. Ngọn Núi muốn giết Bran, đó là xu thế tất yếu, ai có thể ngăn cản đây: "Bệ hạ, gia tộc Stark sẽ dẫn đầu các chư hầu phương Bắc đến King's Landing quy thuận Ngai Sắt, tại Đại Thánh đường Baelor và Rừng Thần thề trung thành với bệ hạ, vĩnh viễn không phản bội."

Ngọn Núi vội cúi người, đỡ Eddard và phu nhân Catelyn dậy: "Phu nhân, Lãnh chúa, chúng ta ra ngoài dạo một chút đi."

"Tuân lệnh, bệ hạ." Eddard bình tĩnh đáp, còn nước mắt Catelyn rơi lã chã.

Ra ngoài dạo, đó đương nhiên là không muốn để Eddard và Catelyn tận mắt nhìn thấy đầu Bran rơi xuống đất.

Arya và Sansa tiến lên, mỗi người một bên dìu Catelyn Tully ra khỏi đại sảnh.

Ngọn Núi cùng Eddard bước ra theo.

Từ đầu đến cuối, Bran không hề nhìn cha và mẹ lấy một cái.

Jon bước đến bên cạnh Bran, cúi người ôm chặt lấy cậu, rồi sải bước rời đi.

Edmure bước đến bên Bran, giơ tay muốn vỗ vai cậu, nhưng cuối cùng lại không vỗ xuống, anh nắm tay vợ là Roslin Frey rồi bước ra ngoài. "Cá Đen" Brynden Tully bước đến bên Bran: "Bran, cháu biết rõ sẽ bị trảm thủ, tại sao vẫn yêu cầu kiểm chứng máu? Tại sao cháu lại chọn làm như vậy?"

Người đề nghị kiểm chứng máu để minh oan chính là Bran.

Brynden Tully cho rằng Bran là tiên tri, không có lý do gì không biết kết cục của mình. Nhưng thần linh cũng có lúc ngủ gật, một tiên tri không phải là vạn năng. Việc Bran liên tục thất bại khi ngủ gật đã chứng minh điều đó.

Bran dường như không nghe thấy lời Cá Đen, cậu nhìn chằm chằm lên bầu trời, không nói một lời.

Brynden Tully vỗ vai Bran rồi bước ra ngoài.

Cuối cùng, trong đại sảnh chỉ còn lại Jeyne, Melisandre, Arianne, Daenerys, Dorthy Quentyn, bốn Cận vệ Hoàng gia, quan chấp pháp ngự tiền và vài vị tướng lĩnh tử sĩ của Ngọn Núi.

Các tướng lĩnh tử sĩ nhất định phải tận mắt nhìn thấy đầu Bran rơi xuống đất. Họ giống như đôi mắt của Ngọn Núi. Trong đó, một vị tướng tử sĩ thấp lùn là Varamyr Sixskins - một dân tự do đến từ phương Bắc. Hắn là kẻ biến hình (warg) nổi tiếng nhất phương Bắc, có thể nhập hồn vào chim muông thú dữ, điều khiển chúng làm việc cho mình.

Ngọn Núi đặc biệt sắp xếp Varamyr giám sát Bran, ngăn cản cậu nhập hồn trốn thoát — linh hồn nhập vào động vật để cao chạy xa bay. Ngọn Núi đã chuẩn bị mọi chi tiết, nhưng Bran không có ý định trốn thoát. Cậu là một Stark, cậu muốn duy trì sự tồn tại và huy hoàng của cơ nghiệp ngàn năm gia tộc Stark. Nếu cậu không chết, đây sẽ là cái gai trong lòng bệ hạ, một mối nguy tiềm ẩn.

Jeyne nói: "Bran, cháu hy vọng được chôn cất ở nơi nào?"

"Sau khi ta chết, thân xác thuộc về gia tộc Stark, xin Vương hậu bệ hạ giúp ta đặt trong hầm mộ gia tộc Stark."

"Được, ta nhất định sẽ làm cho cháu."

Bran bị trảm thủ với thân phận Huyết Quạ, việc sau khi chết có được vào hầm mộ gia tộc Stark hay không vẫn tồn tại một biến số cực nhỏ.

Daenerys bước lên: "Brynden Rivers, kế hoạch hố chôn tại Dragonstone, ta và Jon suýt chút nữa đã bị ngươi hại chết. Tại Braavos, ta đã nói với ngươi về việc xây dựng ngôi làng mới của Clegane, ông ấy là bậc quân vương được thần chọn, ta và Jon đều có thể thay đổi, tại sao ngươi cứ khăng khăng một mực, nhất định phải đẩy ông ấy vào chỗ chết?"

Bran chậm rãi thu hồi ánh mắt, nhìn Daenerys: "Daenerys, ta không phải Brynden Rivers, ta là Bran Stark. Trước kia ta không có lựa chọn, hiện tại ta cũng không có lựa chọn nào khác." Ánh mắt cậu nhìn về phía bầu trời, "Ta chính là thiếu niên từng bị Jaime Lannister đẩy từ tòa tháp đổ nát xuống, cơ thể ta vẫn luôn rơi xuống từ trên cao, một cơ thể đang rơi từ trên cao là điều ta không thể kiểm soát, ta không có lựa chọn nào khác, chỉ có cái chết."

Jeyne giơ tay vẫy nhẹ, quan chấp pháp ngự tiền bước lên, đẩy xe lăn của Bran ra ngoài. Jeyne ra hiệu, hai Cận vệ Hoàng gia và vài tướng lĩnh tử sĩ của Ngọn Núi cùng bước lên, hộ tống hai bên để giám sát việc hành hình Bran.

Bran ngoái đầu lại: "Vương hậu Jeyne bệ hạ, nàng đã mạo phạm Huyết Thần, ta đã nhìn thấy cái chết của nàng trong tương lai, rất thê thảm. Nàng cũng giống như ta, trong chuyện này dường như cũng không có lựa chọn nào khác."

Jeyne mỉm cười nhẹ: "Bran, cháu luôn phạm sai lầm, lần này cũng không ngoại lệ. Bóng Trắng và Đội Tuần Đêm, Dạ Vương và Ngọn Núi, Ngai Sắt và lục địa Essos, mọi thứ đều có số mệnh, nhưng cũng có rất nhiều điều không chắc chắn, chỉ có thực lực và trí tuệ mới quyết định tất cả. Gia tộc Stark và gia tộc Clegane, nay đã là một nhà. Sansa là Stark, cũng là người của gia tộc Westerling; ta là Westerling, cũng là người của gia tộc Clegane. Rồng là sinh vật ma thuật cao cấp nhất, mà rồng đã sinh sôi thành công trong kế hoạch của Ngọn Núi. Tương lai của ta mà cháu nhìn thấy, có lẽ không chính xác đâu."

Một nụ cười nhạt hiện lên trên gương mặt Bran: "Có lẽ nàng đúng, nhưng cái chết đối với nàng là điều không thể thay đổi. Lời nói dối mạo phạm Huyết Thần cuối cùng sẽ phản phệ. Tất cả vì gia tộc." Câu cuối cùng của cậu gần như không thể nghe thấy, biến thành tiếng lầm bầm của chính mình.

"Vì gia tộc, vì vương quốc." Jeyne trầm tư nói trong lòng. Lời của Bran đã gieo xuống một hạt giống bóng tối trong lòng nàng.

Cuối cùng, nàng gật đầu với Bran, Bran cũng gật đầu với Jeyne. Hai người ngầm hiểu lẫn nhau, Jeyne nhất định phải để Bran chết, tất cả đều vì gia tộc, tất cả đều vì vương quốc.

Một vương quốc không thể chứa hai vị vua. Một vương quốc cũng không thể để lại bất kỳ kẻ nào có thể đe dọa đến sự thống trị của vương quốc và an toàn tính mạng của nhà vua. Gia tộc Stark, tuyệt đối không được phép tồn tại một tiên tri từng nhiều lần muốn giết Ngọn Núi.

Bran có lẽ vô tội, nhưng cậu là tiên tri, thì nhất định phải chết!

Rất nhanh, quan chấp pháp ngự tiền bưng khay trở lại đại sảnh của tháp Học sĩ, trên khay, đầu Bran máu me đầm đìa, hai mắt vẫn bình thản như khi còn sống, cậu bị trảm thủ khi mắt vẫn còn mở.

Lần trảm thủ này không có nghi thức, không có người vây xem, không có lời tuyên án tội ác của nhà vua, không có sử quan ghi chép, không có tuyên truyền ra ngoài, tất cả đều vì sự tôn nghiêm của gia tộc Stark.

Jeyne liếc nhìn Bran, mặt không cảm xúc. Ánh mắt nàng hướng về phía Varamyr Sixskins, Varamyr gật đầu với Vương hậu, Jeyne hiểu rằng, Bran có lẽ vì báo đáp gia tộc, báo đáp ơn nghĩa cha mẹ mà đã không chọn cách nhập hồn trốn thoát. Tất nhiên, chỉ cần cậu chọn nhập hồn trốn thoát, nhất định sẽ bị Varamyr phát giác ngay lập tức. Còn trên bầu trời, cự long của Ngọn Núi đã chờ sẵn, dù Bran nhập hồn vào bất kỳ chim muông thú dữ nào, một khi Varamyr phát tín hiệu, thổi tù và rồng chỉ rõ phương hướng, thì đều khó thoát khỏi Long diễm của con rồng Kẻ Trộm Cừu (Sheepstealer).

"Đừng làm ồn ào, dùng quan tài tốt nhất, chải chuốt, ăn mặc cho Bran thật chỉnh tề, tẩm liệm. Chúng ta sẽ phái người chuyên trách hộ tống cậu ấy trở về Winterfell." Jeyne nói.

"Tuân lệnh, Vương hậu bệ hạ." Quan chấp pháp ngự tiền nói.

Các vị tướng lĩnh tử sĩ của Ngọn Núi bước lên chào Vương hậu rồi cùng cáo từ. Varamyr Sixskins chịu trách nhiệm báo cáo tin dữ của Bran cho nhà vua.

---❊ ❖ ❊---

Ngày đầu tiên của tháng Năm năm 301 thời Aegon, mùa đông càn quét lục địa Westeros. Ngay cả vùng Dorne xa xôi nhất phía Nam cũng bắt đầu có những đợt tuyết mưa nhỏ. Lục địa trở nên lạnh lẽo, còn vùng phương Bắc thì đã sớm băng giá ngập trời.

Thành Lannisport ở vùng Westerlands trong gió lạnh vẫn vô cùng náo nhiệt, Lãnh chúa thành chủ Rosamund Lannister kết hôn cùng Hiệp sĩ Qyburn - con nuôi của Ngọn Núi. Lần hôn lễ này, toàn bộ quý tộc vùng Westerlands và quý tộc quần đảo Iron Islands đều đến dự.

Mặc dù các đại thần ngự tiền trọng yếu và các vị công tước, hầu tước lớn khác của vương quốc đến rất ít, nhưng số lượng người tham dự không hề ít hơn hôn lễ của Sansa và Raynald. Các tướng lĩnh chủ chốt dưới trướng Ngọn Núi, ngoại trừ "Sweetmouth" Raff, "Đao phủ" Dunsen và "Nghệ sĩ" Polliver đang canh giữ Ngân hàng Sắt tại Braavos, gần như đều có mặt đầy đủ.

Tân lang tân nương Sansa Stark và Raynald cùng Ngọn Núi ngồi vào vị trí khách quý của hôn lễ.

Ngày thứ ba sau hôn lễ, Sansa Stark và Raynald dẫn theo ba ngàn quân Westerlands của thành Casterly Rock, một ngàn kỵ binh phương Bắc do Công tước Eddard hỗ trợ, cùng một ngàn kỵ binh cung thủ tinh nhuệ nhất và Tướng quân Anguy - tay cung thần do Ngọn Núi hỗ trợ. Đội quân này xuất phát từ Lannisport, tiến về phía Nam, đi theo đại lộ ven biển dẫn thẳng đến thành Highgarden, tấn công thành Highgarden của vùng Reach, tiêu diệt kẻ phản nghịch Willas Tyrell.

Sansa và Raynald đã lập quân lệnh trạng với Ngọn Núi, trong vòng ba tháng sẽ chiếm lấy vùng Reach và dâng đầu của Willas cho Ngọn Núi.

Chiếm lấy kho lương của bảy vương quốc, phò tá Raynald trở thành Lãnh chúa vùng Reach, đây là bước cuối cùng để Ngọn Núi thống nhất lục địa Westeros.

Cảm ơn sự ủng hộ của [Đạo Pháp Thanh Phong], [Vũ Hi], xin cảm ơn, xin bắt tay!