Phu nhân Hổ Ân không biết mình đã rời khỏi đại sảnh của Vua Gregor bằng cách nào. Khi nhận ra mình đang đứng dưới ánh mặt trời, bà thấy mình đã ở trên hành lang thỉnh nguyện bên ngoài vương cung.

Vài tên lính Vô Cấu vây quanh một người phụ nữ mang vẻ hoang dã, mặc giáp da bó sát, đang sải bước đi tới. Người phụ nữ có vóc dáng cao ráo, bộ giáp da làm nổi bật thân hình săn chắc và hoàn mỹ của cô. Cô đi rất nhanh như một cơn gió, trong đôi ủng dài lộ ra cán dao găm, bên hông đeo hai chiếc rìu ngắn.

Ánh mắt cô cũng đầy vẻ hoang dã, hung hãn như một con mãnh thú.

Khi lướt qua phu nhân Hổ Ân, cô chỉ liếc nhìn một cái đã khiến phu nhân Hổ Ân không tự chủ được mà rùng mình. Lúc cô đi ngang qua, phu nhân Hổ Ân cảm nhận rõ ràng một luồng kình phong ập vào mặt.

Người phụ nữ vũ trang đầy mình, man dại và hung hãn này tên là Asha Greyjoy. Bệ hạ từng giới thiệu cô trong một buổi yến tiệc, phu nhân Hổ Ân có ấn tượng rất sâu sắc về Asha, nhưng dường như đối phương lại chẳng mấy để tâm đến bà.

Vua Gregor Clegane vẫn chưa công bố với bên ngoài việc phu nhân Hổ Ân không còn là Vương hậu. Ngoài một số ít người trong vương cung, người ngoài không hề hay biết rằng ngay lúc này, Hổ Ân Vương hậu đã mất đi địa vị của mình.

Dẫu vậy, Asha cũng chẳng hề coi "Hổ Ân Vương hậu" của Qarth ra gì.

Từ sự phớt lờ của Asha, phu nhân Hổ Ân đọc được rằng địa vị vương hậu của mình thực chất đã chẳng còn ý nghĩa, chỉ là bà và người nhà họ Hổ vẫn đang tự lừa mình dối người mà thôi.

Phu nhân Hổ Ân cảm thấy hai luồng hơi lạnh trên mặt, đưa tay lau đi mới bàng hoàng nhận ra đó là nước mắt. Bà vội vàng trấn tĩnh tâm thần, dùng sức lau khô nước mắt, nhanh chóng thu xếp cảm xúc, cố gắng khôi phục dáng vẻ tao nhã cao quý, mang theo nụ cười "tự tin", khoan thai bước về phía cung điện của mình ở phía Tây.

---❊ ❖ ❊---

Asha bước vào vương cung, đi đến trước mặt Ma Sơn, cúi đầu hành lễ qua chiếc bàn, lòng bàn tay phải đặt lên ngực trái: "Bệ hạ, hải quân Qarth đã tập kết xong."

"Ồ? Nhanh vậy sao?"

"Bốn ngày, đã là quá chậm rồi."

"Tốt, có những vị tướng hải quân nào không chịu phục tùng sự quản lý và chỉ huy của cô không?"

"Không ai dám kháng lệnh, thưa Bệ hạ."

"Không phải kháng lệnh, mà là sự thù địch và bài xích rõ ràng ấy."

"Bệ hạ, tôi đã bổ nhiệm nhóm người thù địch với tôi nhất làm tướng quân cao cấp của hải quân Qarth."

"Các tướng quân chỉ huy hải quân đều là những kẻ đầy thù địch với cô?"

"Đúng vậy, thưa Bệ hạ."

Vương hậu Jeyne Westerling khẽ ho một tiếng: "Đô đốc Asha, có lẽ cô nên dùng những vị tướng biết thể hiện lòng trung thành và chịu thề trung thành với nhà vua và Qarth."

"Thưa Vương hậu, những tướng quân cao cấp thực thụ có thể chỉ huy hải quân, từ nay về sau chỉ có thể dựa vào bản lĩnh và chiến công. Còn hiện tại, tôi thà dùng những kẻ không phục mình nhất. Nếu tôi không thể chinh phục được họ, tôi cũng không xứng làm Tổng tư lệnh hải quân Qarth."

"Tốt!" Ma Sơn nói, "Asha, ta đã giao hải quân Qarth cho cô, cô có quyền quyết định tuyệt đối về việc quản lý, huấn luyện, chỉ huy và đề bạt các tướng lĩnh, binh sĩ. Nhưng từ nay về sau, ta sẽ nhìn vào chiến công, lòng trung thành, sự đoàn kết và kỷ luật của quân đoàn!"

"Tuân lệnh, Bệ hạ."

"Sau khi chỉnh biên, tổng cộng có bao nhiêu chiến hạm?"

"Một nghìn hai trăm chiến hạm."

"Ồ, có vẻ hơi ít." Ma Sơn nhíu mày.

"Bệ hạ, tôi đã loại bỏ những tàu vừa dùng cho thương mại vừa dùng cho chiến tranh. Những con tàu có thể cải tạo hoàn toàn thành chiến hạm, tôi cũng đã ra lệnh hoàn thành trong vòng nửa tháng. Chiến hạm của hải quân mới tại Qarth chỉ làm một việc, đó là đánh trận. Trong thời bình, chiến hạm cũng không được phép làm thương mại nữa."

"Có bao nhiêu tàu thương mại có thể cải tạo thành chiến hạm?"

"Sáu trăm chiếc, thưa Bệ hạ."

"Vậy là tổng cộng có một nghìn tám trăm chiến hạm?"

"Đúng vậy, thưa Bệ hạ. Một nghìn tám trăm chiến hạm, tôi có thể đánh đến bất cứ vùng biển nào trên thế giới."

"Trước khi xuất quân sang thế giới phía Đông, cô cần huấn luyện một nghìn tám trăm chiến hạm này trở thành một khối thống nhất."

"Tôi sẽ làm được, thưa Bệ hạ."

"Cô cần bao nhiêu thời gian?"

"Ba tháng, thưa Bệ hạ."

"Sáu tháng, ta cho cô sáu tháng."

"Ba tháng là đủ rồi, thưa Bệ hạ."

"Đến lúc đó ta sẽ kiểm tra. Nếu sức chiến đấu, lòng trung thành và kỷ luật của hải quân không đạt tiêu chuẩn của quân đoàn Clegane, ta sẽ trừng phạt nặng cô."

"Lòng trung thành tuyệt đối chỉ có thể được tôi luyện trong khói lửa chiến tranh, lòng trung thành sắt máu trải qua sinh tử mới là đáng tin cậy nhất. Còn quân kỷ thì ngay từ đầu phải nghiêm minh, tôi cần Bệ hạ cho tôi quyền được giết người."

"Giết ai?"

"Trong ba tháng huấn luyện tới, những tướng lĩnh và binh sĩ dám phá vỡ quân kỷ, tôi sẽ không cho họ cơ hội sửa sai, tôi sẽ trực tiếp chém đầu họ treo lên kỳ hạm để làm gương."

"Đô đốc Asha, có lẽ cô nên cho họ ít nhất một cơ hội sửa sai." Vương hậu Jeyne khẽ khuyên.

"Thưa Vương hậu, trước khi chém đầu kẻ phạm quân kỷ, tôi sẽ nhấn mạnh nhiều lần rằng quân lệnh là không thể xâm phạm, và cũng sẽ nói cho họ biết sự tàn khốc khi vi phạm quân lệnh."

"Tốt, ta cho cô quyền sinh sát đối với hải quân Qarth trong ba tháng." Ma Sơn nói, "Từ giờ trở đi, quyền xử phạt quân sự cao nhất của hải quân Qarth, từ tử hình đến nhục hình nhẹ nhất, ta đều trao cho cô."

"Đa tạ Bệ hạ."

"Còn một việc nữa ta cần cô cùng ta đi xem."

"Bệ hạ cứ phân phó."

"Đi cùng ta ra doanh trại vũ khí ngoài thành, gặp Công tước Gendry, Đại sư Tobho Mott và các Đại trí giả."

"Pháo đã đúc xong rồi sao?" Asha vui mừng lộ rõ trên mặt.

"Đã đúc xong một cỗ, cô cần lắp nó lên kỳ hạm của mình. Ta sẽ trang bị cho kỳ hạm của cô hai cỗ pháo, đồng thời đóng thép lên chiến hạm để bảo vệ tàu không dễ bị đâm hỏng."

"Bệ hạ, làm sao có thể đóng thép lên chiến hạm?"

"Đơn giản thôi, chính là khoác cho chiến hạm của cô một lớp giáp."

"Giáp?" Asha không thể hiểu nổi.

Jeyne mỉm cười: "Asha, chiến hạm của cô giống như một con người, Đại sư Tobho Mott đã làm cho chiến hạm của cô một số loại giáp tấm lớn rất bền chắc. Chúng ta dự định lắp những tấm giáp này vào hai bên mạn tàu, phía trước, phía sau và trên boong tàu."

Ma Sơn nói: "Điều này có thể bảo vệ chiến hạm không bị tên lửa tấn công, cũng không bị đâm gãy ngang lưng. Đao kiếm và mũi tên cũng không thể phá hủy cấu trúc gỗ của chiến hạm."

"Giống như một người mặc giáp tấm sao?" Asha vừa kinh ngạc vừa vui mừng.

Ma Sơn gật đầu: "Đúng vậy. Kỳ hạm của cô cần được bảo vệ trọng điểm, các tàu hộ tống của cô cũng cần khoác lên lớp giáp như vậy."

"Thưa đức Vua, thưa Vương hậu, tôi thật khó tin. Chiến hạm mặc giáp tấm liệu còn có thể chèo lái nhanh nhẹn được không?"

"Được, chỉ cần thêm hai mươi tay chèo là có thể bù đắp trọng lượng của giáp tấm, rất đáng giá."

"Còn đáy tàu thì sao? Nếu đáy tàu có thể trải một lớp sắt, chúng ta sẽ không phải lo kẻ địch lặn xuống nước đâm thủng chiến hạm."

Ma Sơn trầm ngâm một lát: "Có lẽ Đại sư Tobho Mott và Công tước Gendry có thể giải quyết vấn đề này. Lớp sắt có thể trải dưới đáy tàu, cũng có thể trải bên trong hoặc đóng bên ngoài. Đề nghị của cô làm ta nảy ra một kế hoạch mới, có lẽ chúng ta nên thử dùng hoàn toàn sắt để đóng một chiếc chiến hạm."

Tiếng bước chân vang lên, tiểu Petyr chạy vào: "Bệ hạ, bên ngoài có một người kỳ lạ, hắn đi cùng một thị vệ. Trên ngực của kẻ kỳ lạ và thị vệ đều có hình một con quái vật biển màu vàng trên nền đen, giống hệt gia huy của Đô đốc Asha."

Ma Sơn, Jeyne và Asha đều nhìn về phía tiểu Petyr.

"Cho họ vào." Ma Sơn trầm giọng ra lệnh.

"Tuân lệnh, Bệ hạ."

Rất nhanh, ba người xuất hiện ở cửa lớn. Tiểu Petyr dẫn đường phía trước, theo sau là một tu sĩ vô cùng cao gầy, mặc áo choàng vải thô, tóc và râu rất dài, tóc dài kéo lê đến tận chân, râu rủ xuống tận bụng, trông như những sợi rong biển bẩn thỉu màu xám đen. Hắn có mũi khoằm, mắt đen, ánh mắt hung tợn, nhìn người giống như hai mũi dùi, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Ánh mắt Ma Sơn, Jeyne và Asha đều sáng lên.

Theo sau tu sĩ là một thanh niên, gương mặt cương nghị, ánh mắt bình tĩnh, mặc bộ giáp da cũ nát, bên hông đeo trường kiếm, sau lưng vác một cây gậy ngắn thô kệch. Gương mặt hắn đầy râu đen, rối bù, phong trần mệt mỏi, điềm tĩnh trưởng thành.

Tu sĩ và thanh niên đi đến trước bàn của Ma Sơn, đứng cùng hàng với Asha đang kinh ngạc.

"Đức Vua, Vương hậu, kẻ đã chết không bao giờ chết, mà sẽ trỗi dậy, mạnh mẽ hơn xưa."

"Mục sư Aeron Greyjoy." Ma Sơn không kiêu ngạo không tự ti, thản nhiên nói.

"Đức Vua, Vương hậu, Theon Greyjoy xin bái kiến." Thanh niên quỳ một gối, nắm tay phải đặt lên vị trí trái tim nói.

"Theon, ngươi vẫn chưa chết, chúc mừng ngươi." Ma Sơn thản nhiên nói.

"Bệ hạ, Theon đã chết rồi, nhưng Thần Chết Đuối đã khiến hắn tái sinh, giống như tôi vậy. Cả tôi và Theon đều từng là người đã chết, chúng tôi đều được tái sinh từ biển cả. Kẻ đã chết không bao giờ chết, mà sẽ trỗi dậy, mạnh mẽ hơn xưa. Lời cầu nguyện này phù hợp với người Sắt, cũng phù hợp với chiến binh hải quân Qarth, và phù hợp với đức Vua Gregor Clegane." Aeron nói.

"Đại sư Aeron, ta không thờ phụng Thần Chết Đuối."

"Bệ hạ, nơi nào có nước, nơi đó có Thần Chết Đuối. Nếu Bệ hạ muốn hải quân hùng mạnh hơn, binh sĩ và tướng lĩnh không bị chết đuối trong các trận hải chiến, thì cần để họ tin thờ Thần Chết Đuối. Những chiến binh tin thờ Thần Chết Đuối sau khi chết đều sẽ đến Cung điện Dòng chảy, tận hưởng sự phục vụ của các nàng tiên cá."

"Aeron, ông muốn hải quân Qarth tin thờ thần của ông sao?"

"Bệ hạ, ngài có thể để phù thủy Quaithe đến từ Asshai phía Đông xây dựng Đền thờ Thần Đỏ trên nền cũ của Đền thờ Bất tử, thì tôi nghĩ tại cảng Qarth rộng lớn này, cũng có thể chứa nổi một bức tượng Thần Chết Đuối."

"Đại sư Aeron, Tổng tư lệnh hải quân Qarth là Asha Greyjoy đang ở đây, ông có thể xây dựng tượng Thần Chết Đuối và nhà nguyện tế lễ ở bến cảng hay không, cần phải có sự đồng ý của Đô đốc Asha."

Aeron nhìn về phía Asha, cả người ông ta như một thanh kiếm sắc bén.

"Chú, nếu chú đến quân đội đảm nhiệm chức mục sư, hỗ trợ con đánh chiếm thế giới phía Đông, con sẽ ủng hộ chú xây dựng một bức tượng Thần Chết Đuối tại bến cảng Qarth, và xây một ngôi đền Thần Chết Đuối bên bờ biển."

"Ta luôn ủng hộ con, Asha." Aeron nói.

Asha nhìn Theon, Theon cũng nhìn Asha. Hai người cùng tiến lên, Theon dang rộng vòng tay định ôm Asha, nhưng Asha lại đấm cho Theon một cú, cú đấm giáng mạnh vào mặt khiến Theon ngã xuống đất.

"Ngươi không chết, tại sao bấy lâu nay không tìm ta?" Asha quát.

"Khi tỉnh lại, ta thấy mình nằm trên bãi cát của một hòn đảo nhỏ, một người có mái tóc kéo lê trên đất đang quay lưng nướng lửa, chỉ cần nhìn bóng lưng đó, ta đã biết đó là chú Aeron của chúng ta." Theon ngẩng đầu nói, "Ta đi tới, chú quay lưng lại nói rằng Thần Chết Đuối đã làm ta tái sinh từ biển cả. Chị à, giờ ta đã tin thờ Thần Chết Đuối rồi."

"Thần Chết Đuối mới là chân thần duy nhất của ngư dân, người Sắt và chiến binh hải quân. Chỉ có Thần Chết Đuối mới có thể che chở cho những chiến binh mưu sinh và chiến đấu trên biển cả."

Asha đưa tay về phía Theon, Theon nắm lấy tay Asha, hai người dùng sức, Theon được Asha kéo đứng dậy.

Vai của hai chị em va vào nhau.

Ma Sơn và Jeyne đều lộ nụ cười nhạt.

"Theon, còn định làm tướng lĩnh hải quân không?"

"Ta rất sẵn lòng."

"Ngươi đã tin thờ Thần Chết Đuối, thứ ngươi vác trên lưng là pháp trượng của người chết đuối sao?"

Sau lưng Theon Greyjoy vác một cây gậy gỗ thô kệch, không dài cũng không ngắn.

Aeron Greyjoy nói: "Asha, Theon đã tin thờ Thần Chết Đuối, biển cả đã trở thành nhà của nó, nó cũng sẽ không bao giờ bị chết đuối trong biển cả nữa."

"Theon, ngươi từ bỏ đức tin vào Cựu Thần rồi sao?" Asha cười nói.

Cựu Thần là đức tin của người phương Bắc và gia tộc Stark ở Winterfell, mà Theon lớn lên ở Winterfell, là con nuôi của Eddard Stark.

"Thần Chết Đuối cũng là một thành viên trong Cựu Thần." Theon nói, "Pháp trượng là của chú."

Jeyne mỉm cười: "Asha, chúc mừng cô đoàn tụ với chú và anh em."

"Thưa Vương hậu, tôi vẫn còn nhớ hình ảnh con rồng của đức Vua trong trận hải chiến trên sông Blackwater năm nào, nó thật sự quá to lớn và đáng sợ. Tiếng động lớn khi nỏ diệt rồng bắn trúng kỳ hạm của tôi thật kinh hoàng, thân tàu bị xé toạc ngay trước mắt tôi, tôi buộc phải nhảy xuống biển tự cứu, rồi bị dòng nước đáng sợ ở Cổng Nước cuốn vào đáy biển."

Aeron nói: "Đức Vua, Vương hậu, khi tôi vớt Theon từ dưới biển lên, toàn thân nó đầy rẫy vết thương."

Ma Sơn nói: "Dưới Cổng Nước bên ngoài sông Blackwater có những rạn san hô dày đặc, trải qua hàng nghìn năm sóng vỗ đã hình thành nên những mũi nhọn như đao kiếm giáo mác. Đến tận bây giờ, đây là lần đầu tiên ta nghe nói có người thoát chết từ dưới đáy biển Cổng Nước, đó chính là Theon Greyjoy."

Aeron kiêu hãnh nói: "Bệ hạ, Theon không thể tự mình thoát khỏi Cổng Nước, là Thần Chết Đuối đã làm nó tái sinh, kẻ đã chết không bao giờ chết."

Ma Sơn mỉm cười, ông biết việc thảo luận về sự sống chết của Theon với mục sư Aeron là vô nghĩa, vì kết cục chỉ có thể là thất bại.

"Bệ hạ." Theon nói, "Ta muốn bái kiến Nữ vương Daenerys Targaryen."

Asha cười nói: "Bệ hạ, trận hải chiến trên sông Blackwater mấy năm trước, Theon là phó tư lệnh hải quân của Nữ vương Daenerys."

"Daenerys và phù thủy Quaithe đã đến Đền thờ Bất tử." Ma Sơn nói, "Ta hy vọng phù thủy Quaithe sẽ xây dựng một ngôi đền Thần Đỏ trên nền cũ của Đền thờ Bất tử."