Ngày hôm sau, Eddard Stark dẫn theo hai thị vệ đi qua cây cầu dài, từ phía Đông sang phía Tây, tới đầu cầu phía Tây.

Tại cổng vòm ở đầu cầu, quân lính đã dựng sẵn hàng rào gạc hươu. Trận hình gạc hươu rộng vài mét, san sát chặn kín lối đi. Phía sau hàng rào là một con hào sâu rộng chừng hai mét, ngựa chiến không thể nhảy qua.

Sau con hào là đội kỵ binh cầm thương đang tuần tra. Hai bên trái phải là doanh trại quân đội, có cung kỵ binh và lính kiếm khiên đang luyện tập đội hình cùng công thủ.

Eddard quát lớn: "Binh sĩ, ta là Eddard Stark, cũng là tư lệnh quân tiên phong của bệ hạ Gregor. Hãy dời gạc hươu ra, bắc cầu gỗ, ta muốn vào thành gặp chấp chính quan."

Tại đầu cầu, chỉ có bốn tên lính đang đứng gác.

Tên lính cầm đầu nói: "Đại nhân Eddard, chấp chính quan có lệnh, khi chưa nhận được hồi âm của bệ hạ Gregor, chấp chính quan sẽ không gặp ông, chúng tôi cũng sẽ không đầu hàng."

Eddard hỏi: "Đại nhân chấp chính quan đã gửi thư cho bệ hạ Gregor rồi sao?"

"Đúng vậy, thưa đại nhân. Tin tức chúng tôi nhận được chính là như vậy. Chấp chính quan đã viết thư cho bệ hạ, và thư đã được gửi đi từ đêm qua. Chúng tôi phải đợi mệnh lệnh của bệ hạ ban xuống. Chấp chính quan sẽ kiên quyết chấp hành mệnh lệnh của bệ hạ, xin đại nhân hãy quay về."

"Được, xin hãy bẩm báo với chấp chính quan của các ngươi, ta cũng đã gửi thư cho bệ hạ. Ta sẽ đợi hồi âm của bệ hạ ở thành Đông, sau đó sẽ chấp hành mệnh lệnh của ngài."

"Rõ, thưa đại nhân, tôi sẽ chuyển lời của ngài tới chấp chính quan."

Eddard Stark có đủ thực lực để công phá bức tường thành đen đối diện, nhưng ông quyết định chờ đợi hồi âm của nhà vua. Đi đến đâu biến nơi đó thành phế tích là viễn cảnh Eddard không muốn nhìn thấy, và Ma Sơn cũng vậy. Những kẻ chinh phục thường có một thói quen chung là thích đập phá tan hoang nơi bị chinh phục, nhưng điều này kỳ thực không mang lại lợi ích thực sự. Nếu bạn đến để làm chủ nhân, thì những thứ bạn đập phá chính là tài sản của mình. Nếu đến để cướp bóc, thì lại là chuyện khác.

Ma Sơn muốn thống trị đại lục Essos, cũng giống như cách hắn thống trị đại lục Westeros. Khi một nơi đã bị chinh phục, không được tự coi mình là khách qua đường mà phải có tâm thế của một chủ nhân. Nếu không, kẻ đó không phải là một nhà cai trị thực thụ, mà chỉ là một kẻ sát nhân.

Ma Sơn đã bàn bạc kỹ lưỡng suy nghĩ của mình với Eddard Stark, sau khi hiểu rõ tâm tư của Ma Sơn, Eddard đã bị hắn thuyết phục. Đây cũng là lý do tại sao ông dẫn theo hạm đội hùng mạnh mà không tấn công thành Tây trước. Thành Tây là nơi phồn hoa nhất, cũng là nơi ở của giới quý tộc, nơi có những bức tường thành màu đen cao lớn kiên cố. Dùng đại bác có thể bắn sập tường thành, nhưng sau khi bắn sập thì phải xây lại, vì vậy công kích bằng hỏa pháo không phải là một ý hay. Trong khi đó, thành Đông là nơi ở của nô lệ, thợ thủ công và dân tự do, không xây tường thành, không có phòng ngự quân sự, cũng không có quân đoàn. Eddard không tốn một binh một tốt nào đã chiếm được thành Đông của Volantis. Sau khi ông tuyên bố bãi bỏ chế độ nô lệ tại Volantis, ông đã giành được trái tim của những nô lệ và bình dân nơi đây.

Ông đại diện cho sự xuất hiện của nhà vua và hoàng hậu. Tại Volantis, nô lệ và bình dân đều rất mong chờ Mẹ Rồng. Mẹ Rồng có uy tín rất cao tại chín thành bang thương mại tự do, đặc biệt là ở thành Đông của Volantis, nơi chế độ nô lệ đang ngự trị, các nô lệ ở đây đều mong chờ người giải phóng nô lệ có thể sớm ngày đến nơi này.

Công tước Eddard Stark, người cực kỳ được yêu mến tại thành Đông, lại trở thành kẻ không được hoan nghênh nhất trong mắt giới quý tộc tại thành Tây.

Sau khi nếm mùi "cửa đóng cài then", Eddard Stark đành dẫn hai thị vệ quay về. Ông quyết định trở lại thành Đông để chờ đợi hồi âm của nhà vua. Dù bị từ chối làm tổn hại đến tôn nghiêm, nhưng Eddard không coi trọng những hư danh đó. Ông là người thực tế, muốn xử lý vấn đề bằng phương thức hòa bình. Mà thực ra, đây mới là điều khó khăn nhất. Các binh sĩ đều đang kìm nén sự tức giận, vốn dĩ binh lính và tướng lĩnh đều hiếu chiến, dựa vào quân công để kiếm lấy vinh hoa phú quý, họ đều không đồng tình với cách xử lý của Eddard.

---❊ ❖ ❊---

Mười một ngày sau.

Trên bầu trời Volantis vang lên một tiếng rồng ngâm — "Gừ..."

Tiếng rồng ngâm xuyên thấu không gian, vang vọng trên bầu trời cả hai thành Đông và Tây, âm thanh như tiếng vàng ngọc va chạm, kéo dài không dứt.

Tại thành Đông, Eddard Stark, Sandor Clegane, tiểu Jon và các binh sĩ cùng ùa ra khỏi doanh trại. Trên đường phố, những người dân tự do mới, thợ thủ công, thương nhân giàu có từ nơi khác đến, lính đánh thuê, thủy thủ và thuyền trưởng... hàng vạn người cùng chạy ra khỏi nơi ở, ngước nhìn lên bầu trời...

Một con rồng vàng đỏ khổng lồ và một con rồng nhỏ trắng muốt chói mắt đang lơ lửng trên không trung. Cự long là Kẻ Trộm Cừu, trên lưng ngồi Ma Sơn; bạch long là Viserion, trên lưng ngồi Arianne Martell.

Binh sĩ và con dân thành Đông phát ra những tiếng reo hò đinh tai nhức óc...

Còn tại thành Tây, trên tường thành đầy rẫy cung thủ, họ cùng ngước nhìn lên bầu trời, im lặng như tờ.

Đó chính là cự long trong truyền thuyết, lớn hơn bạch long không biết bao nhiêu lần, đôi cánh dang rộng như thể có thể che phủ cả thành Tây.

Giới quý tộc của Đảng Voi và Đảng Hổ nghe thấy tiếng rồng ngâm, lần lượt chạy ra khỏi biệt thự để ngước nhìn. Nhìn thấy cự long và bạch long ngạo nghễ trên bầu trời, giới quý tộc cũng giống như binh sĩ trên tường thành, đều giữ im lặng một cách hiếm thấy. Điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt với tiếng reo hò ở thành Đông. Cả thành Tây, khắp nơi đều là người, bên ngoài doanh trại ở đầu cầu cũng đứng đầy binh sĩ, mọi người nhìn cự long, đều im lặng không nói, không ai reo hò, cũng không ai gào thét, như thể cự long mang đến sự im lặng...

---❊ ❖ ❊---

"Đại nhân Eddard Stark, toàn thể chiến sĩ, trang bị đầy đủ, vượt qua cầu dài, tiến vào thành Tây tiếp nhận đầu hàng."

Giọng của Ma Sơn như sấm rền, con rồng của hắn lơ lửng trên cầu dài, người dân hai thành đều có thể nhìn thấy hắn, cũng có thể nghe thấy hắn nói. Tiếng hô của hắn lại tựa như tiếng chuông lớn va đập, du dương mà sâu lắng.

Eddard Stark và các binh sĩ đồng thanh đáp lời, đủ loại tiếng tù và, tiếng truyền lệnh, tiếng bước chân, tiếng ngựa hí vang lên cùng lúc.

Còn ở thành Tây, giới quý tộc Đảng Voi và Đảng Hổ đều nghe thấy câu nói đó. Họ đã viết thư tố cáo gửi cho nhà vua, nhưng nhà vua dường như chưa từng nhận được thư của họ, mà trực tiếp để những kẻ đáng khinh ở thành Đông kia tới tiếp nhận đầu hàng. Giới quý tộc Đảng Voi và Đảng Hổ nhìn nhau, họ vốn hy vọng nhận được một câu trả lời công bằng, nhưng bệ hạ đã tới, và không có bất kỳ câu trả lời nào.

Lãnh tụ Đảng Hổ là Jeff không nhịn được nữa, chạy lên đỉnh tòa nhà chính, hét lên với bầu trời: "Bệ hạ, một kẻ tên là Sandor Clegane đã giết chết con thú của ta, việc này, xin bệ hạ đòi lại công đạo!"

"Đại nhân Jeff, kẻ giết con thú của ngươi là em trai ruột của ta, nó tâm cao khí ngạo, để đồng đội không bị con hổ dữ của ngươi làm hại, nó đã ra tay giết con hổ, điều này không sai, ta sẽ không để nó xin lỗi ngươi. Để bù đắp tổn thất cho ngươi, ta sẽ dùng một con rồng để bồi thường cho ngươi."

"Rồng?!"

"Đúng vậy. Cự long của ta đã ấp ra ba con rồng nhỏ, giờ đã lớn đến mức có thể bay lượn. Tên của ba con rồng là Knight, Lady và Tyraxes, ta sẽ ban con rồng tên Tyraxes cho ngươi để bồi thường cho con thú của ngươi, ngươi thấy thế nào?"

Jeff không thể tin nổi, tim đập thình thịch dữ dội, hắn quỳ một chân xuống: "Bệ hạ, Jeff xin thề trung thành với ngài dưới danh nghĩa của thần Bầu trời, Đất mẹ và Đại dương, Jeff và gia tộc sẽ không bao giờ phản bội bệ hạ."

"Hãy nhớ kỹ lời thề của ngươi, Jeff!"

"Khắc cốt ghi tâm, truyền lại cho đời sau."

Tại thành Tây, binh sĩ doanh trại và giới quý tộc phát ra những tiếng reo hò.

Bệ hạ dùng một con rồng để bồi thường cho con hổ của Jeff, điều này khiến giới quý tộc vô cùng kích động. Bệ hạ rất tôn trọng họ, điều này không nghi ngờ gì nữa. Dùng một con rồng để lấy lòng họ, điều này vượt xa sự mong đợi của họ. Người của Đảng Voi và Đảng Hổ cùng binh sĩ gào thét, đao kiếm va vào khiên tạo thành tiếng vang lớn.

Thành Tây sôi sục!

Trong khi đó tại thành Đông, nơi vốn đang sôi sục lại trở nên yên tĩnh.

Eddard Stark, Sandor Clegane, Bá tước tiểu Jon và các binh sĩ không thể tin vào những gì mình nghe thấy.

Rồng, sinh vật ma thuật tối cao.

Báu vật vô giá!

Cứ như vậy mà tặng cho một chủ nô ở Volantis?

Chẳng phải những kẻ đó sẽ càng kiêu ngạo hơn sao?!

Tên đó đã làm bị thương hầu hết các tướng lĩnh bên này, bắn chết hàng chục binh sĩ, không những không bị trừng phạt nghiêm khắc mà ngược lại còn được bệ hạ ban cho một con rồng?

Khuôn mặt xấu xí của Sandor Clegane co giật dữ dội.

Các tướng lĩnh và hiệp sĩ phương Bắc đồng loạt im lặng, tâm trạng ảm đạm.

Binh sĩ nhà Clegane trợn tròn mắt, không thể tin đây là lời nói từ miệng của bệ hạ.

Nhà vua vẫn là vị anh hùng vĩ đại, ngạo nghễ, giết người không chớp mắt mà họ yêu mến sao?

Một tên chủ nô nhỏ bé, không phục thì giết là xong, tại sao lại phải ban cho hắn một con rồng? Tên đáng ghét đó cố tình dùng hổ dữ để quấy nhiễu thống soái và binh sĩ tiếp nhận đầu hàng, đây vốn là tội lớn.

Eddard Stark cũng tự thấy mình không làm sai điều gì!

Vì đại cục, ông đã đè nén kế hoạch công thành của binh sĩ, nhưng tuyệt đối không ngờ lại xuất hiện kết quả như thế này. Chỉ cần lái hạm đội đến sông Rhoyne của thành Tây là có thể phá vỡ cổng thành, bắn sập tường thành, sau đó đại quân tiến vào, giết đối phương tơi bời. — Nhưng ông đã chọn nhẫn nhịn.

Hàng vạn con dân thành Đông đang tràn đầy kỳ vọng cũng khó mà tin nổi.

Tên chủ nô đáng chết ở thành Tây kia, kẻ ác nhân hai tay nhuốm đầy máu tươi, lại vì bị giết một con hổ dữ ăn thịt người mà nhận được một con rồng. Họ ngước nhìn bầu trời, không thể tin rằng vị vua đã giải phóng họ, ban cho họ tự do lại coi trọng những kẻ đầy mùi máu tanh ở thành phố đối diện đến thế. Những kẻ được gọi là quý tộc kia, đều lớn lên bằng cách hút máu họ, dùng mạng sống của họ để kiếm lấy tài sản khổng lồ.

Những kẻ đó đều phạm tội đáng chết!

Nhưng nhà vua lại ban cho tên đao phủ của Đảng Hổ là Jeff một con rồng.

Người dân không thể tin vào những gì mình nghe thấy, họ theo bản năng cho rằng sự việc sẽ có đảo ngược.

Họ tin tưởng Daenerys một cách tuyệt đối! Daenerys là người giải phóng nô lệ, là kẻ phá tan xiềng xích, là thiên sứ của tự do, vị vua mà cô quy phục thì tuyệt đối sẽ không sai.

Giống như sự bối rối trong lòng người dân, Eddard nhìn về phía Sandor: "Thưa Hầu tước đại nhân, ngài nghĩ sao về lời của nhà vua?"

Sandor liếc nhìn Eddard Stark, không nói một lời, nhảy lên lưng Kỳ Lân, rút trường kiếm ra: "Các chiến sĩ Karsgasse."

Năm trăm chiến sĩ Karsgasse cùng rút kiếm, giơ cao, như một rừng đao kiếm.

"Theo ta xuất phát, tới thành Tây, nếu tên Đảng Hổ kia vẫn kiêu ngạo, giết hắn và đám người của hắn."

"Hô!" Năm trăm chiến sĩ Karsgasse cùng gầm lên.

Tiếng vó ngựa vang lên, Sandor dẫn đầu xuất phát, theo sau là năm trăm chiến sĩ đảo Karsgasse.

Eddard cũng lên ngựa, ông ra lệnh cho quan truyền lệnh thổi tù và, toàn thể binh sĩ, xếp thành hàng ngũ, duy trì tốc độ ra khỏi thành, tiến về phía cầu dài.

---❊ ❖ ❊---

Kỳ Lân của Sandor có tốc độ nhanh nhất, một mình hắn đã tới đầu cầu phía Tây, gạc hươu ở đầu cầu phía Tây đã được dời đi, con hào rộng hơn hai mét cũng đã được bắc cầu gỗ rộng rãi. Ngay khi hắn xuất hiện ở đầu cầu, binh sĩ Đảng Hổ và Đảng Voi cùng cúi chào hắn: "Volantis hoan nghênh sự đến thăm của tướng quân."

Bệ hạ đã nói trên bầu trời, kẻ ác nhân giết hổ dữ là em trai ruột của ngài, thái độ của binh sĩ Đảng Hổ và Đảng Voi thay đổi chóng mặt, tỏ ra vô cùng cung kính với Sandor. Bệ hạ bách chiến bách thắng, mà em trai của ngài cũng quả thực là một vị mãnh tướng, có thể giết chết con hổ dữ của Jeff.

Sandor đội mũ giáp hình chó, không hạ tấm che mặt, khuôn mặt bên trái đáng sợ của hắn khiến binh sĩ Đảng Voi và Đảng Hổ đều cảm thấy sợ hãi.

Sandor một mình đi qua đầu cầu, bước qua cầu gỗ, đặt chân lên đại lộ thành Tây, cổng thành phía trước mở rộng, có tướng lĩnh và quý tộc đứng ở cửa thành, thái độ khiêm nhường, tới đón tiếp các binh sĩ tiếp nhận đầu hàng.

Chỉ là những người này không ngờ rằng chỉ có một người đến: em trai của nhà vua, Sandor Clegane, gã khổng lồ đã giết chết con hổ của Jeff trên cầu dài.

Sắc mặt Sandor không mấy thiện cảm, con Kỳ Lân tiến lên với tốc độ không nhanh không chậm, giới quý tộc Đảng Voi và Đảng Hổ cùng tiến lên, đồng thanh cúi chào: "Volantis hoan nghênh sự đến thăm của tướng quân."

Con Kỳ Lân của hắn khiến ngựa chiến xung quanh bất an dậm chân trên mặt đất, chỉ muốn thoát khỏi sự kiểm soát để bỏ chạy. Mà khuôn mặt của hắn cũng khiến nhiều quý tộc cảm thấy khó chịu về mặt tâm lý. Một vài quý phu nhân và tiểu thư tới đón tiếp binh sĩ quay đầu đi, không dám nhìn vào khuôn mặt đáng sợ đó.

"Jeff đâu?" Sandor lạnh lùng hỏi.

"Đại nhân Jeff và chấp chính quan đang ở đại sảnh chấp chính để đón tiếp bệ hạ."

"Ồ, chấp chính quan của các ngươi tên là gì?"

"Joshua, thưa tướng quân."

"Joshua và Jeff, đều là những kẻ đáng khinh bỉ tàn nhẫn, vô tình, máu lạnh, đen tối, ngu xuẩn và vô tri nhất mà ta từng nghe thấy. Hàng vạn con dân ở thành Đông đối diện đều hy vọng chúng có thể bị kết án treo cổ."

Đoàn người chào đón vốn dĩ ai nấy đều tươi cười, trên mặt đều là nụ cười giả tạo, miệng đầy những lời xu nịnh, nhưng không ai ngờ rằng em trai nhà vua lại mở miệng là chửi bới, công khai đe dọa.

Tất cả mọi người đều sững sờ trong khoảnh khắc đó.

Bầu không khí lập tức trở nên cứng nhắc, có tướng lĩnh Đảng Hổ đặt tay lên chuôi kiếm, có quý tộc Đảng Voi ánh mắt lóe lên tia sáng lạnh lẽo.

Sandor nhìn một tên tướng lĩnh đang đặt tay lên chuôi kiếm: "Ngươi tên là gì, dám công khai đặt tay lên chuôi kiếm đe dọa tướng quân tiếp nhận đầu hàng, ngươi chán sống rồi sao?"

Mặt tên tướng lĩnh đó lập tức đỏ bừng, gân xanh nổi lên trên bàn tay đặt lên chuôi kiếm.

"Ha ha, rút kiếm của ngươi ra đi, tướng quân, để ta xem kiếm thuật của ngươi thế nào." Sandor không hề đặt tay lên kiếm, hắn chỉ cần kẹp chặt hai chân, là có thể khiến con Kỳ Lân đâm xuyên đối phương trước khi hắn kịp rút kiếm. Tốc độ khởi động của Kỳ Lân trong khoảng cách ngắn còn nhanh hơn cả mũi tên. Không ai có thể né tránh cuộc tập kích bất ngờ của Kỳ Lân ở khoảng cách gần như vậy.

Vài quý tộc đưa tay giữ tay tên tướng lĩnh đó lại: "Tướng quân, hắn đang cố tình khiêu khích ngài." Một quý tộc Đảng Voi nói nhỏ bằng tiếng địa phương Volantis.

Tiếng địa phương Volantis, dù không nói nhỏ, Sandor cũng hoàn toàn không hiểu.

Một quý phu nhân nói: "Tướng quân, hắn là em trai ruột của nhà vua, chắc chắn hắn cảm thấy bất mãn vì nhà vua ban cho Jeff một con rồng, hắn đây là đang cố tình gây sự, bình tĩnh lại."

Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên ở đầu cầu, năm trăm chiến sĩ Karsgasse dưới trướng Sandor đã tới.