Điều kiện mà "Ngón Út" đưa ra để mời "Chó Săn" đến Vương Lĩnh thực chất vô cùng hậu hĩnh.

Lương thực, vải vóc, vũ khí và muối.

Những thứ này đã đánh động tâm can đám hải tặc.

Mục tiêu đả kích của "Ngón Út" vô cùng chuẩn xác. Đám hải tặc này đều đến từ quần đảo Skagos.

Mặc dù quần đảo Skagos từ trước đến nay vẫn luôn là một thực thể độc lập, nhưng người dân trên đảo rất ít khi làm hải tặc. Để sinh tồn, từ thời cổ đại cho đến nay, luôn có những dũng sĩ trên đảo chủ động đến Trường Thành để trở thành anh em Hội Tuần Đêm.

Sau khi "Chó Săn" đến quần đảo Skagos, mùa đông ập tới, hòn đảo cũng bước vào mùa giá rét. Tuyết dày phong tỏa những ngọn núi và đồi gò, cuộc sống của người dân trên đảo càng thêm gian khó. "Chó Săn" không chút do dự, dẫn dắt đám đàn ông trên đảo bắt đầu nghiệp hải tặc.

Dưới sự dẫn dụ khéo léo của "Ngón Út", "Chó Săn" đã bị những lời lẽ của gã thuyết phục.

Người dân quần đảo Skagos đối xử với "Chó Săn" rất tốt, bản thân "Chó Săn" cũng cảm thấy cuối cùng mình đã tìm được một nơi khiến nội tâm được bình yên.

Thế nhưng trong mùa đông giá rét, người dân trên quần đảo Skagos nằm ở cực bắc lạnh lẽo cực độ lại đang phải chật vật sinh tồn, mà mùa đông thì chỉ mới bắt đầu.

Nếu mùa đông này kéo dài mười năm hoặc lâu hơn nữa, người dân trên đảo gần như sẽ bị chết cóng hoặc chết đói nếu họ cứ cố thủ trên hòn đảo cô độc đó.

Khi "Chó Săn" rời bỏ "Núi Ma" để đi về phương Bắc làm người của Hội Tuần Đêm, hắn đã thề rằng kiếp này sẽ không bao giờ gặp lại "Núi Ma" nữa.

Hắn không thể giết "Núi Ma", nên quyết định không gặp lại hắn, cắt đứt hoàn toàn.

Nhưng thực tế lại một lần nữa buộc "Chó Săn" phải thay đổi ý định ban đầu.

Lời thề đầu tiên của "Chó Săn" đã bị chính hắn phá bỏ: Lời thề độc phải giết "Núi Ma" đã bị chính hắn phủ quyết vì "Núi Ma" nhiều lần tha mạng cho hắn, thế nên hắn chọn cách rời đi.

Tuy nhiên, cuộc đời dường như không cho "Chó Săn" thêm quyền lựa chọn tự do nào nữa. Ngay khi vừa tìm được nơi để an thân, hắn dường như lại phải bước ra ngoài để đối mặt với "Núi Ma".

"Chó Săn" nhìn về phía những người theo chân mình, đám hải tặc này đều là ngư dân, nông phu và thợ săn trên đảo. Ánh mắt của họ đã nói lên tất cả: Họ hy vọng có được lương thực, vải vóc, vũ khí và muối mà "Ngón Út" đã hứa.

"Ta sẽ đi cùng ngươi đến Vương Lĩnh." "Chó Săn" cuối cùng cũng lên tiếng.

Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, đám hải tặc reo hò vang dội.

"Thủ lĩnh, chúng ta thật sự không ngờ anh trai của ngài lại chính là Quốc vương của Westeros." Một hải tặc lớn tuổi bước lên, giọng nói đầy xúc động và vui mừng, tất nhiên, nhiều nhất vẫn là sự biết ơn.

Chính nhờ "Chó Săn", họ mới có được lương thực, vải vóc, vũ khí và muối. Và cái giá phải trả chỉ là việc "Chó Săn" đến Vương Lĩnh gặp anh trai mình một lần.

"Chó Săn" nở một nụ cười trông rất đáng sợ. Gương mặt hắn vốn dĩ đã rất kinh khủng, nhưng ở quần đảo Skagos, hắn đã được người dân tôn sùng là vị anh hùng vĩ đại nhất.

"Chó Săn" vốn bị buộc phải nhảy xuống biển trong cuộc chiến với Bóng Trắng, sau đó được ngư dân trên quần đảo Skagos cứu sống.

Người dân trên đảo thường xuyên trao đổi vật phẩm với Hội Tuần Đêm nên có thiện cảm với họ. "Chó Săn" cũng nhanh chóng yêu mến sự chất phác của người dân trên đảo. Hắn chọn ở lại, và sau khi chiến thắng những dũng sĩ mạnh nhất của các bộ lạc trong các giải đấu vật và đối kháng, hắn đã nhận được sự kính trọng của toàn đảo. Khi hắn thuần phục được một con kỳ lân đen dưới chân núi tuyết, người Skagos đã coi hắn là vị anh hùng vĩ đại thực sự của bộ lạc.

"Thủ lĩnh, tôi sẽ đi cùng ngài đến Vương Lĩnh." Hải tặc lớn tuổi xúc động nói. Lỡ có chuyện gì bất trắc, "Chó Săn" cũng không đến mức không có người giúp đỡ.

"Thủ lĩnh, tôi cũng đi cùng ngài." Một hải tặc thiếu niên gương mặt đầy mong đợi nói.

Chẳng bao lâu sau, nhiều hải tặc khác đều bày tỏ muốn đi cùng "Chó Săn" đến Vương Lĩnh. Nếu "Chó Săn" bị Quốc vương trừng phạt vì tội làm hải tặc, họ sẽ cùng hắn gánh chịu. Dù có bị xử tử, họ cũng chọn đứng cùng một phe với hắn.

"Chó Săn" biết "Núi Ma" sẽ không xử tử mình.

Nếu "Núi Ma" muốn giết hắn, hắn đã chết từ trước khi cuộc nội chiến bắt đầu rồi.

"Núi Ma" đã có nhiều cơ hội để giết hắn, nhưng cuối cùng, "Núi Ma" đều tha cho "Chó Săn", giữ lại mạng sống cho hắn.

"Ngón Út, ta muốn tận mắt nhìn thấy lương thực, vải vóc, vũ khí và muối được đưa đến tay họ." "Chó Săn" chỉ tay vào người Skagos.

"Chúng ta sẽ đến Braavos, mang theo tàu của các ngươi. Khi những con tàu này quay trở lại, trên tàu sẽ chất đầy lương thực, vải vóc, vũ khí và muối. Tuy nhiên, mùa đông sẽ rất dài, lần viện trợ vật tư này không thể giúp người dân trên đảo vượt qua cả mùa đông được."

"Chó Săn" biết những gì "Ngón Út" nói là sự thật.

"Đại nhân, làm thế nào mới có thể giúp người dân trên đảo vượt qua mùa đông thuận lợi?"

Cách "Chó Săn" gọi "Ngón Út" đã thay đổi, từ gọi tên chuyển sang gọi là đại nhân.

Đây chính là điều "Ngón Út" mong muốn. Câu hỏi của "Chó Săn" cũng chính là điều gã kỳ vọng.

"Đến Vương Lĩnh, mọi vấn đề đều có thể giải quyết, ta lấy mạng mình ra đảm bảo với ngươi điều đó. Nếu ta nói dối, ngươi có thể giết ta."

Ánh mắt "Chó Săn" rời khỏi "Ngón Út", hắn rất ghét nụ cười xảo trá đó của gã. Hắn nhìn sang những người Skagos bên cạnh, những chiến binh này đang nhìn hắn đầy hy vọng. Họ coi hắn là anh hùng của bộ lạc, coi hắn là người một nhà. Họ sẵn sàng sống chết cùng hắn.

Những người đàn ông bộ lạc này đều là những chiến binh xuất sắc.

Dù lần đầu lên tàu họ thảm bại, nhưng đối thủ của họ là Tổng tư lệnh Vincent, Tướng Ian, Tướng Steven Clegane, tên điên Polyfor Clegane... Khi đối đầu với những chiến binh và hiệp sĩ bình thường, những người này không hề dễ đối phó, họ luôn là người chiến thắng.

"Thứ duy nhất ta biết làm, chính là đánh trận." "Chó Săn" rất rõ ưu điểm của bản thân. Hắn cũng biết, nếu muốn giúp người dân quần đảo Skagos vượt qua mùa đông mà không làm gì đó cho "Núi Ma" thì không thể đạt được mục đích.

Tính cách của "Chó Săn" cũng không cho phép hắn xin không đồ của "Núi Ma"! Lòng kiêu hãnh khiến hắn không thể nhận không sự ban ơn của "Núi Ma". Người Skagos cũng vậy. Sự giúp đỡ nhỏ lẻ nhất thời thì không sao, nhưng nếu là sự giúp đỡ vô điều kiện trong thời gian dài, người Skagos sẽ lấy cái chết để báo đáp.

Trong số những người Skagos cũng có người đi làm lính đánh thuê, nhưng rất ít.

"Ngài Sandor Clegane, chúng ta sắp phát động chiến tranh, rất cần những vị tướng như ngài, cùng với những chiến binh bên cạnh ngài. Quân lương của binh sĩ dưới trướng Quốc vương bệ hạ rất cao, một khi tử trận, gia đình đều nhận được khoản bồi thường hậu hĩnh, đây là điều mà các đời vua và lãnh chúa quý tộc trước đây chưa từng có. Chúng ta có tiền, Ngân hàng Sắt đã thuộc về Quốc vương bệ hạ."

Người Skagos nghe thấy làm lính có quân lương cao, ai nấy đều sáng mắt lên.

Họ mong đợi dưới sự dẫn dắt của "Chó Săn" để trở thành quân đoàn hoàng gia, điều này có thể giúp gia đình họ vượt qua mùa đông dài đằng đẵng. Mỗi mùa đông, phương Bắc đều có rất nhiều thường dân chết cóng. Trên quần đảo Skagos cũng không ngoại lệ, người chết đói chết rét rất nhiều.

Mùa đông dài là một thử thách sinh tồn to lớn đối với người phương Bắc, dù là trên đảo hay trên đất liền.

---❊ ❖ ❊---

Giữa tháng 11 năm 301 lịch Aegon.

Thành Vương Lĩnh.

"Đó là gì thế?" Một binh sĩ đứng trên đài quan sát trên tường thành nhìn về phía những chiến hạm đang tiến vào cảng trên sông Blackwater.

"Đó là mười chiến hạm." Đồng đội của hắn cười khinh bỉ.

"Ta biết, ngươi nhìn xem đó là cờ hiệu gì?"

"Vương kỳ, cờ chim nhại. Vương kỳ là cờ của Quốc vương bệ hạ, chim nhại là gia huy của Ngón Út đại nhân."

"Còn nữa?"

"Cờ trắng."

"Họa tiết trên lá cờ là gì?"

"Hình như là kỳ lân."

"Ở Bảy Vương Quốc, gia tộc quý tộc nào có gia huy là kỳ lân?"

"Thú Khói Đỏ, Kiếm Băng, gia huy của Quốc vương bệ hạ."

"Gia huy của Quốc vương bệ hạ là Thú Khói Đỏ, màu đỏ, còn có một thanh kiếm, còn đây là lá cờ trắng, thêu hình kỳ lân đen. Trong số các quý tộc Bảy Vương Quốc, nhà ai có gia huy kỳ lân đen?"

Người đồng đội á khẩu.

"Ngón Út trở về rồi, chẳng lẽ gã mang theo Chó Săn và hạm đội hải tặc của hắn về?!" Đám binh sĩ đều là những kẻ thô lỗ, riêng tư sẽ không gọi Ngón Út là Petyr Baelish đại nhân. Sau lưng, họ uống rượu trò chuyện, cũng gọi Quốc vương là Núi Ma, chứ không phải Quốc vương bệ hạ.

Cờ hiệu của "Chó Săn" quả thực là kỳ lân đen trên nền trắng. Nền trắng tượng trưng cho tuyết trắng trên quần đảo Skagos, bởi ở phương Bắc, đỉnh núi trên đảo tuyết phủ quanh năm, vĩnh viễn không tan. Nhiệt độ trên đảo ngay cả vào mùa hè cũng không hề nóng bức. Còn kỳ lân đen chính là thú cưỡi của "Chó Săn".

Mười chiến hạm kia không phải tàu hải quân hoàng gia, mà chính là hạm đội hải tặc của "Chó Săn".

Chẳng bao lâu, chiến hạm tiến vào cảng hải quân, cập bến. Dưới sự dẫn dắt của ba lá đại kỳ, một đội ngũ xuất hiện từ bến cảng. Đi đầu là "Ngón Út" Petyr Baelish, gã cưỡi ngựa. Bên cạnh gã là "Chó Săn" không đeo mũ chó, hắn cưỡi trên một con kỳ lân cao hơn ngựa một cái đầu, trên mặt hắn vẽ những vệt màu đen trắng xen kẽ.

Phía sau hai người là vài hàng bộ binh chỉnh tề. Vũ khí của những binh sĩ này dài ngắn không đều, mặc đồ da và vải thô, trên mặt cũng vẽ màu đen trắng xen kẽ giống như "Chó Săn".

Người Skagos khi đến những dịp chính thức, dịp long trọng, cầu nguyện trước thần linh hoặc đi gặp một nhân vật quan trọng nào đó, sẽ vẽ các vệt đen trắng xen kẽ trên mặt để tỏ lòng tôn kính.

"Chó Săn" và những người Skagos này vẽ vệt đen trắng trên mặt để thể hiện rằng hắn giờ đây là người Skagos, phủ nhận thân phận người phương Tây của mình, biểu thị sự cắt đứt với quá khứ.

Ngoài "Ngón Út", không ai hiểu tại sao "Chó Săn" và người Skagos lại vẽ vệt đen trắng trên mặt, điều này nhanh chóng thu hút sự chú ý của người dân Vương Lĩnh.

"Chó Săn" cao lớn cưỡi trên lưng kỳ lân, người lại càng thêm hùng vĩ, thu hút mọi ánh nhìn.

"Chó Săn" từng là nhân vật nổi tiếng ở Vương Lĩnh, dù những vệt đen trắng che khuất gương mặt, vẫn có người nhận ra hắn.

Phía sau "Chó Săn" là năm trăm chiến binh quần đảo Skagos. Đây là toàn bộ chiến binh trên đảo, "Chó Săn" mang hết tất cả đi theo đến Vương Lĩnh. Đây chính là năm trăm cái miệng cần ăn và những cái bụng có dung tích rất lớn.

"Ngón Út" cưỡi ngựa bên cạnh "Chó Săn", trông như một thiếu niên mảnh khảnh, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến sự tự tin của gã, nụ cười xảo trá vẫn luôn treo trên môi.

Rít!

Một tiếng rồng gầm vang lên từ trên không trung, "Chó Săn" và mọi người cùng ngẩng đầu lên, nhìn thấy một đám mây đỏ khổng lồ lướt qua đỉnh đầu, trong nháy mắt, trước mắt họ tối sầm lại, đó là thân hình của cự long "Kẻ Trộm Cừu" che khuất ánh mặt trời. Đôi cánh khổng lồ dang rộng, như thể có thể che phủ cả mặt đất.

Người Skagos ai nấy đều nhìn đến ngẩn ngơ!

Cự long bay qua đỉnh đầu, ánh sáng xuất hiện trở lại.

Rít! Rít!

Hai tiếng rồng gầm lại vang lên, một con hắc long và một con bạch long từ phía tây thành Vương Lĩnh bay đến, lướt qua đỉnh đầu mọi người, bay về phía đông, đuổi theo "Kẻ Trộm Cừu".

"Ngài Sandor, ta từng nói với ngươi, vương quốc đã có bảy con rồng, ngươi đã nhìn thấy ba trong số đó rồi."

"Chó Săn" dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước vẫn bị chấn động.

Uy nghiêm của rồng, nếu không phải cảm nhận ở cự ly gần như Thái Sơn đè đỉnh, thì không thể nào khắc cốt ghi tâm được!

Đội ngũ tiến vào Đại lộ ven sông, đi qua Cổng Bùn. "Chó Săn" trong lòng cảm khái, cái Cổng Bùn quen thuộc này vẫn như hình dáng và mùi vị năm xưa.

"Thứ bị vải bạt che lại trên đài cao kia chính là hỏa pháo mà ngươi đã nói với ta sao?"

"Không, ở đó đã không còn hỏa pháo, chỉ giữ lại đài cao mà thôi."

"Chó Săn" bước vào quảng trường Cổng Bùn mới lên tiếng hỏi chuyện đài cao ở bến cảng, như thể bây giờ hắn mới phản ứng lại, hoặc cũng có thể là càng đến gần Hồng Bảo, tâm trạng trong lòng càng phức tạp, thuộc kiểu không có chuyện gì để nói.

Quả nhiên, cuộc đối thoại khô khan kết thúc, "Chó Săn" lại ngậm miệng.

Hắn rất không thích việc dọc đường bị mọi người chỉ trỏ cười nhạo cách trang trí vệt đen trắng trên mặt. Dân chúng Vương Lĩnh coi việc vẽ vệt đen trắng trên mặt là dấu hiệu của người man di.

Nhưng thực ra đây là nghi thức long trọng nhất của người Skagos.

Cuối cùng, đội ngũ cũng đến trước cổng đồng của Hồng Bảo. Cổng mở ra, đứng sau cổng là một người khổng lồ: Quốc vương bệ hạ hiện tại — Gregor Clegane. Bên cạnh là Vương hậu bệ hạ: Jeyne Westerling. Trên vai Jeyne đậu một con rồng nhỏ màu đỏ vàng xen lẫn đen, cái đầu con rồng lắc lư linh hoạt, hai móng vuốt bám chặt trên vai Vương hậu, móng vuốt sắc nhọn, còn trên vai Vương hậu khoác lớp da thuộc đặc chế.

"Chó Săn" nhìn thấy con rồng thứ tư — một con rồng nhỏ.

Bên cạnh Quốc vương và Vương hậu, đứng vài cận vệ hoàng gia mặc áo choàng trắng.

Ngoài ra, không còn ai khác.

"Ngón Út" Petyr Baelish vội vàng xuống ngựa, "Chó Săn" cũng sững sờ, rồi xuống khỏi lưng kỳ lân, cùng với "Ngón Út" quỳ một gối, bái kiến Quốc vương và Vương hậu bệ hạ.

Năm trăm chiến binh Skagos cùng quỳ một gối, cúi đầu.

Nhiều chiến binh lần đầu tiên nhìn thấy "Núi Ma", lòng đầy kính sợ không thể kiềm chế.

Khó có thể tin trên đời lại có vị Quốc vương khôi ngô dũng mãnh như vậy, quả thực giống như người khổng lồ.

"Chó Săn" thật sự không ngờ "Núi Ma" lại cùng vợ đến trước cổng đồng đón hắn. "Chó Săn" là kẻ ghét lễ nghi và những lời khách sáo giả tạo, mà ngoài Quốc vương và Vương hậu ra, không có một cận thần võ tướng nào xuất hiện, điều này rất hợp ý "Chó Săn".

"Sandor, ngươi chịu trở về, ta rất vui." "Núi Ma" nói, giọng như chuông đồng.

"Chó Săn" im lặng không nói một lời!

Hắn không biết mình nên nói gì? Cảm ơn? Khách sáo? Quốc vương vạn tuế?... Hắn không muốn nói dù chỉ một chữ.

"Chó Săn" đang quỳ một gối ngẩng đầu nhìn "Núi Ma", im lặng, không nói nửa lời.

---❊ ❖ ❊---

Giữa tháng 11 năm 301 lịch Aegon, em trai ruột của Quốc vương — "Chó Săn" Sandor Clegane dẫn dắt năm trăm chiến binh trên quần đảo Skagos thành lập một quân đoàn, đóng quân tại thành Vương Lĩnh, tuyên thệ trung thành với "Núi Ma". Từ đó, quần đảo Skagos chính thức thuộc về bản đồ vương quốc, Sandor được phong làm Hầu tước Skagos. Quần đảo Skagos chính thức trở thành một vùng lãnh thổ xa xôi nhất của Vương Lĩnh.