Đứng ở mũi thuyền, Jeyne Westerling nhìn thấy một đường viền màu đen trên đường chân trời. Đó chính là lục địa Essos.
Hai bên soái hạm King của nhà vua là ba mươi chiến hạm hộ tống. Tư lệnh hải quân Wagner Gal dẫn đầu đội ngũ, Tổng tư lệnh Cấm vệ quân King's Landing, Roro Spicer, dẫn ba trăm tinh nhuệ hộ tống trên tàu Hammer, con tàu nằm gần soái hạm King nhất.
Cả tàu King và tàu Hammer đều được trang bị pháo hạng nặng ở mũi và hai bên mạn thuyền.
Cuối năm 301 thời Aegon, Ma Sơn triệu tập đại hội chính vụ tại thành phố Pentos, một trong các Thành bang Tự do bên kia eo biển Hẹp.
Đội ngũ hùng hậu do Vương hậu Jeyne Westerling dẫn đầu là đoàn người đầu tiên đến vùng biển gần thành bang Pentos, với mười lăm chiến hạm mỗi bên. Những chiến hạm ở vòng ngoài cùng chịu trách nhiệm cảnh giới đều được lắp đặt pháo hạng nặng.
Trong chín Thành bang Tự do bên kia eo biển Hẹp, Pentos và King's Landing là hai điểm gần nhau nhất theo đường chim bay.
Bên cạnh Vương hậu Jeyne là các thị nữ, một người trong đó đang bế Vương tử Gawen. Vương tử đã biết đi, biết bò và biết nói, trông rất khôi ngô. Mẹ cậu là Jeyne không thể bế lâu nên đã thuê những thị nữ khỏe mạnh chuyên trách chăm sóc Vương tử. Việc bế vị Vương tử nhỏ nặng trịch đứng ở mũi tàu ngắm cảnh chính là nhiệm vụ vinh quang của cô thị nữ khỏe mạnh đến từ vùng Tây Địa này.
Bên cạnh Vương hậu, ngoài phu nhân Dorothy Quintina mặc đồ đen, còn có đông đảo triều thần hoàng gia.
Họ là Thủ tướng Jon Connington, người vẫn chưa thể rời đi; anh ruột của Vương hậu, Công tước vùng Riverlands Raynard Westerling và phu nhân Sansa Stark; Công tước vùng Riverlands Edmure và phu nhân Elenya, người là em gái ruột của Vương hậu; Bá tước Gubber, Tổng đốc quần đảo Iron; Thân vương Cyril của quần đảo Summer và phu nhân của ông (quần đảo Summer đã bị Bá tước Redwyne của đảo Arbor chinh phục); vị Bá tước Redwyne trẻ tuổi đang đứng cạnh Thân vương Cyril; Bá tước phu nhân Ysilla Royce của vùng Vale cùng chồng là Hiệp sĩ Lando Gal, Lando Gal vốn là con nuôi của Ma Sơn...
Ngoài triều thần còn có các võ tướng của Vương hậu: Luke, tướng quân thân tín của Vương hậu; hai nữ tướng cao lớn vạm vỡ: "Bò mộng" Zeligarda và Brienne xứ Tarth; Đội trưởng Cấm vệ quân Barristan Selmy; "Kẻ vô úy" Barristan Selmy; "Tiểu Ma Sơn" Osmund Kettleblack; Varamyr Sáu Da... Varamyr mang theo ba thú cưng: một con đại bàng và hai con sói đồng cỏ.
Ngoài ra còn có hàng chục hiệp sĩ.
Trên bầu trời soái hạm King, ba con rồng nhỏ đang vỗ cánh bay lượn. Lady, Tyraxes và Knight lần đầu tiên đi xa cùng chủ nhân, cũng là lần đầu tiên bay qua đại dương. Chúng bay lượn theo tàu, thỉnh thoảng lại lao xuống biển bắt một con cá nhỏ, rồi thích thú thả cá lên boong tàu và phát ra những tiếng kêu đắc thắng.
Nửa canh giờ sau, hình dáng của đại thành Pentos cũng hiện ra.
Thành Pentos được xây dựng vô cùng kiên cố và hùng vĩ. Điều này phải kể đến công lao của cuộc chiến bãi bỏ chế độ nô lệ do Braavos khởi xướng. Sau khi bại trận, Pentos buộc phải bãi bỏ nô lệ và thành phố không được phép sở hữu vũ trang riêng. Đối với một nơi giàu có nhờ giao thương đường biển mà không có vũ trang bảo vệ, họ chỉ còn cách xây tường thành thật cao và dày để ngăn chặn sự xâm lược của người Dothraki và các kẻ thù khác.
Trong chín Thành bang Tự do, ngoài tường thành đen của Volantis thì tường thành của Pentos là cao và dày nhất.
Nửa canh giờ sau, ba chiến hạm tiến tới đón, trên treo cờ của thành bang Pentos: lá cờ này nhiều màu sắc, được khâu lại từ những mảnh vải vụn, giống như "bách gia bố" (vải trăm nhà), đây là biểu tượng nổi tiếng của Thân vương Áo Rách: chiến bào của ông ta được khâu lại từ vô số mảnh vải có màu sắc và chất liệu khác nhau. Mỗi mảnh vải đại diện cho một mạng sống của kẻ thù.
Thân vương Áo Rách được Ma Sơn bổ nhiệm là người nắm quyền duy nhất tại Pentos. Bốn mươi Tổng đốc cũ đều bị giải tán, chỉ giữ lại Illyrio Mopatis, người có quan hệ tốt với "Nhện chúa" Varys, làm Tổng đốc duy nhất của Pentos. Thân vương Áo Rách trong bộ áo trăm mảnh và gã béo Illyrio trong bộ y phục gấm vóc đứng trên mũi con tàu dẫn đầu, đích thân đến đón Vương hậu Jeyne Westerling.
Tất nhiên, người đến đón Vương hậu không chỉ có hai vị này, mà còn có Tổng quản Tài chính kiêm Tổng sự vụ quan của quân viễn chinh phía Đông, "Ngón Út" Petyr Baelish; Công tước vùng North Eddard Stark vừa trở về Pentos từ Volantis; ngoài ra còn có các vị Tổng đốc và phu nhân đến từ ba thành bang Lys, Myr và Tyrosh... Lys, Myr và Tyrosh nằm gần Pentos nên các vị Tổng đốc này đã đến từ sớm.
Các Tổng đốc từ những thành bang xa xôi như Volantis, Braavos, Norvos... vẫn đang trên đường tới.
Nửa canh giờ nữa trôi qua, ba chiến hạm của Thân vương Áo Rách mở đường, dẫn đầu hạm đội của Jeyne Westerling tiến vào cảng của thành bang Pentos một cách hùng hậu.
Jeyne Westerling cùng đông đảo triều thần, gia nhân và võ tướng đều là lần đầu tiên vượt eo biển Hẹp đến thành Pentos.
Vương hậu đứng trên bến cảng, ngước nhìn tường thành Pentos được xây hoàn toàn bằng đá tảng. Nếu không có pháo hay rồng, sức người khó lòng công phá được tòa đại thành này. Trên tường thành, cung thủ và kiếm sĩ xếp thành nhiều hàng, những lỗ châu mai lộ ra các cỗ nỏ máy hướng ra ngoài.
Thành Pentos vốn không được phép sở hữu vũ trang, nhưng sau khi được Thân vương Áo Rách tiếp quản, đội thủ vệ thành phố phát triển nhanh chóng. Một số người Dothraki cũng gia nhập thành bang Pentos, mang đến những kỵ binh tốt nhất cho đội thủ vệ.
Trên cầu cảng, kỵ binh và bộ binh xếp thành hai phương trận, mỗi đội một trăm người. Kỵ binh là kỵ binh Dothraki do các Khal dẫn đầu; bộ binh là quân đoàn Vô Tự (Unsullied) do các anh hùng chỉ huy. Họ đều đến cầu cảng để chào đón Vương hậu Jeyne.
---❊ ❖ ❊---
"Chi!"
Một tiếng rồng ngâm vang lên, cự long Kẻ Trộm Cừu (Sheepstealer) bay lượn trên bầu trời cao. Trông nó như không hề di chuyển, nhưng chỉ trong chớp mắt đã bay đi rất xa. Bên cạnh cự long thường có rồng trắng đi kèm, nhưng lần này lại không có. Arianne Martell đang mang thai, sắp đến ngày lâm bồn nên đã trở về thành Sunspear ở Dorne để dưỡng thai, con rồng trắng Viserion cũng ở lại Sunspear cùng chủ nhân.
Arianne Martell vắng mặt trong đại hội Pentos lần đầu tiên. Kế hoạch kiểm soát Dorne thông qua hôn nhân của Ma Sơn sẽ sớm đơm hoa kết trái. Quyền thừa kế của Dorne chỉ công nhận người lớn tuổi hơn, không phân biệt giới tính. Dù là con trai hay con gái, chỉ cần sinh ra và lớn lên khỏe mạnh, chúng đều là con của Ma Sơn và đương nhiên có quyền thừa kế.
Gia tộc Targaryen dùng hôn nhân để khiến Dorne quy phục vương quyền, nhưng Dorne vẫn luôn duy trì sự độc lập trên thực tế. Ma Sơn cũng dùng hôn nhân để kiểm soát Dorne, đưa nơi này vào vương quyền, ông đã viết lại sự độc lập thực tế của họ. Quân sự, thương mại, lãnh địa, chính vụ và thuế của Dorne đều đã được đưa vào quản lý thống nhất của vương quyền tại Red Keep.
Trên bầu trời, tiếng rồng ngâm khiến ba con rồng nhỏ đang bay lượn đùa nghịch trên mũi tàu phát ra những tiếng "chi chi" đầy phấn khích. Chúng nhận ra đó là tiếng mẹ mình. Trên bầu trời xanh cao vời vợi, mẹ của chúng đang bay lượn bên những đám mây.
Ba con rồng nhỏ vút lên cao, đuổi theo Kẻ Trộm Cừu. Chẳng mấy chốc, bốn con rồng đã bay vào trong mây và khuất bóng sau tiếng rồng ngâm.
Jeyne ngước nhìn bầu trời, ánh mắt vừa vui mừng vừa lo lắng. Đây là lần đầu tiên cô thấy rồng nhỏ có thể bay cao đến vậy. Những con rồng nhỏ của cô cũng giống như Vương tử Gawen, đều lớn rất nhanh. Con trai cô trông như một con hổ nhỏ, bỏ xa những đứa trẻ cùng trang lứa. Nhìn cái đà này, sau khi lớn lên, thằng bé cũng sẽ trở thành một gã khổng lồ đáng kinh ngạc như cha nó.
Trên cầu cảng, một tiếng "rầm" vang lên, các tướng sĩ đồng loạt quỳ một gối, cúi đầu, nắm tay phải đặt lên ngực trái để kính chào Vương hậu Jeyne.
Vương hậu mỉm cười, cao quý và tao nhã: "Các chiến binh tuyệt vời của ta, tất cả hãy đứng lên."
Vương hậu đã dùng từ "hãy". Khi đối mặt với sự quỳ lạy của tướng sĩ, Ma Sơn hoặc là khẽ nhấc tay phải lên, truyền lệnh quan thấy vậy sẽ hô lớn cho họ đứng dậy, hoặc ông chỉ nói một tiếng "đứng dậy" đầy hờ hững, gần như không bao giờ dùng từ "hãy". Các tướng sĩ đồng loạt đứng dậy, tiếng động đều tăm tắp như chỉ có một người.
---❊ ❖ ❊---
Cuối năm 301 thời Aegon, Chấp chính quan Josh của phe Voi và thủ lĩnh phe Hổ Jeff của Volantis dẫn năm trăm thị vệ cùng hơn mười quý tộc đến Pentos. Năm trăm binh lính không phải là con số lớn, nhưng mỗi vị quý tộc lại dẫn theo thị nữ, người hầu, hiệp sĩ, gia quyến, thị vệ thân cận, cộng lại thành một đội ngũ hàng ngàn người.
Tam vương tử của thành bang Lorath, các Tổng đốc của Lys, Myr, Tyrosh, cùng các Tổng đốc và Thân vương của Norvos và Qohor đều có mặt. Mỗi vị Tổng đốc, Thân vương này dẫn theo không quá một trăm binh lính, nhưng số quý tộc dưới trướng lại không ít. Mỗi hiệp sĩ thường cần từ ba đến hàng chục tùy tùng, người hầu cũng là không thể thiếu. Tính ra, đội ngũ của mỗi Tổng đốc và Thân vương đều lên tới hàng trăm hoặc gần ngàn người.
Năm vị Khal của thảo nguyên Dothraki, nơi có diện tích gấp đôi Westeros, mỗi người dẫn theo năm trăm tinh nhuệ hộ tống cũng đến Pentos để tham dự đại hội chính vụ do Đức vua triệu tập.
Trong chốc lát, trong và ngoài thành Pentos trở nên vô cùng náo nhiệt. Đủ loại trang phục dân tộc, đủ loại hàng hóa đặc sắc, đủ loại người dân đến xem hội, bày sạp buôn bán, cùng đủ loại phụ nữ từ các "viện nữ" ra vào như nước chảy. Dù ngày hay đêm, cổng thành Pentos chưa bao giờ đóng lại, đèn đuốc sáng trưng.
Tại lục địa Westeros, ngoại trừ Thân vương Martell của Dorne vắng mặt vì phải chuẩn bị sinh con cho Ma Sơn, các Công tước vùng North, quần đảo Iron, Riverlands, Vale, Crownlands, Reach, Westerlands đều đã đến đủ. Sau khi Ma Sơn phóng hỏa thiêu rụi thành Eyrie của gia tộc Arryn, người thừa kế bị gián đoạn, hiện tại tạm thời do Bá tước phu nhân Ysilla Royce của thành Runestone thay mặt đảm nhận chức vụ Hộ thần phương Đông. "Ngón Út" Petyr Baelish mang danh hiệu Hộ thần vùng Vale, nhưng ông ta không ở lại vùng Vale để thực thi quyền cai trị. Ông ta là Tổng quản Tài chính của hoàng gia, sau khi quân viễn chinh phía Đông bắt đầu thì trở thành Tổng tư lệnh sự vụ quan theo quân đến lục địa Essos. Việc vùng Vale ông ta lực bất tòng tâm, cũng không thể can thiệp. Vì vậy, Ysilla nhờ thân phận con nuôi của Ma Sơn nên được ông ủy nhiệm làm Hộ thần vùng Vale.
Chồng của Ysilla là Lando Gal, con nuôi mà Ma Sơn nhận ở bán đảo Claw. Dù tính thế nào, người đại diện của vùng Vale đều là người phe Ma Sơn. Và trong vô thức, chức vụ Hộ thần vùng Vale cùng quyền lực thực tế của "Ngón Út" đã trở thành hữu danh vô thực.
---❊ ❖ ❊---
Tháng đầu tiên của năm 302 thời Aegon, phía nam cùng của Westeros cũng giảm nhiệt độ, xuất hiện những cơn mưa tuyết lạnh giá, trong khi bên kia eo biển Hẹp, thời tiết chỉ mới chớm lạnh như mùa thu. Nhiệt độ sáng tối thấp nhưng buổi trưa vẫn ấm áp như xuân. Dưới sự chủ trì của Đức vua Ma Sơn, các quý tộc của lục địa Essos và Westeros lần đầu tiên cùng ngồi lại dự đại hội chính vụ.
Bên trong cung điện khổng lồ của Thân vương Áo Rách, những chiếc bàn dài bày đầy mỹ vị từ khắp nơi trên thế giới. Hàng chục thợ làm bánh, hàng trăm thị nữ và hàng trăm đầu bếp đang tất bật. Đủ loại thịt nướng, bánh ngọt, trái cây, salad, thịt luộc nóng hổi, súp thịt xông khói, bánh mì chất đầy trước mặt các vị đại nhân.
Ma Sơn và Jeyne ngồi ở vị trí cao nhất. Bên trái là Thủ tướng Jon Connington dẫn đầu, sau đó là chủ nhà Thân vương Áo Rách và Tổng đốc Illyrio, tiếp theo là các triều thần và Công tước từ Westeros... Bên phải là Daenerys Targaryen dẫn đầu, tiếp theo là các Khal Dothraki và các Tổng đốc, Thân vương, Vương tử của chín Thành bang Tự do...
Đại hội chính vụ lần này bắt đầu bằng việc ăn uống, mở màn bằng việc Ma Sơn nâng ly rượu uống cạn...
Dù là Chấp chính quan Josh của phe Voi thành Volantis, hay Tổng đốc Lys, Thân vương quần đảo Summer, họ chưa từng tham gia đại hội chính vụ nào lấy ẩm thực làm chủ đạo. Chỉ có năm vị Khal Dothraki là vô tư nhất, họ rút dao lọc xương ra ăn uống thỏa thích, chẳng mấy chốc trước mặt họ đã chất thành một ngọn núi xương nhỏ.
Nhiều vị Tổng đốc vốn coi trọng tu dưỡng quý tộc, lễ nghi, tôn ti và có chút lo lắng về đại hội chính vụ. Họ không biết liệu sau đại hội này, quyền lực, địa vị và tài sản của mình có bị Đức vua cắt giảm hay tước đoạt hay không, nên họ chỉ nếm thử một chút, giữ sự tỉnh táo. Nhưng theo thời gian, không khí dần trở nên sôi nổi. Một số tướng lĩnh và hiệp sĩ tửu lượng tốt, thích mời rượu, họ bắt đầu mời người bên cạnh, rồi mời những quý tộc xa hơn. Các quý tộc đáp lễ, khi đáp lễ nhiều rồi, những vị Tổng đốc đầy bất an kia cũng dần buông bỏ nỗi lo, bắt đầu nâng ly uống cạn, ăn thịt từng tảng.
Ma Sơn cũng như không hề biết đây là đại hội chính vụ, ông rút đoản kiếm, lấy một chiếc đùi gấu, dùng kiếm xẻ thịt rồi găm vào lưỡi kiếm ăn ngấu nghiến. Chẳng mấy chốc, trước mặt ông cũng chất thành một ngọn núi xương nhỏ giống như các Khal Dothraki.
Thủ tướng Jon Connington bẩm sinh có phong thái uy nghiêm, không giận mà uy. Ông như một quý ông, chỉ uống vài ly rượu, nếm thử vài món ăn phương Đông, sau đó dùng bánh mì chấm mật ong, chậm rãi nhấm nháp, chờ đợi Đức vua lên tiếng. Đã là đại hội chính vụ, chắc chắn ăn uống là phụ, chính vụ là trọng.
Nhưng nhìn dáng vẻ của Đức vua, ngoài ăn ra, dường như chẳng có chính vụ quan trọng nào cần ban bố.
Jon Connington nhìn toàn trường, bàn dài rất dài, tổng cộng có ba bàn, mỗi bên của mỗi bàn đều ngồi hơn trăm người. Ông thấy vài tướng lĩnh uống say, bắt đầu đè một kẻ xui xẻo ra ép uống rượu.
Nếu mọi người đều say khướt, Đức vua mới ban bố chính vụ, mở họp thảo luận những cải cách quan trọng, chẳng phải là một trò cười sao?
Jon Connington đứng dậy. Ông là Thủ tướng, dù tự nhận là tạm thời, nhưng ở vị trí này thì phải có dáng vẻ của một Thủ tướng. Ông quyết định bắt đầu đại hội chính vụ cho ra trò.