"Quần đảo Mùa Hè!" Ma Sơn nói.

Mọi người đều sững sờ.

"Quần đảo Mùa Hè nằm ở vùng biển xa nhất về phía Nam, trên quần đảo có vài quốc gia nhỏ, thực chất chỉ là mấy bộ lạc nhỏ mà thôi. Đã đến lúc đưa Quần đảo Mùa Hè vào bản đồ của đại lục Westeros rồi." Ma Sơn quét mắt nhìn khắp hội trường, chậm rãi nói.

"Bệ hạ, thần xin dẫn dắt hải quân Đảo Arbor đi chinh phục Quần đảo Mùa Hè." Bá tước Horas Redwyne hào sảng lên tiếng.

"Bá tước Horas Redwyne, trẫm sẽ giao cho ngươi một ngàn chiến hạm của Hải quân Hoàng gia, cho ngươi thời hạn ba tháng để chiếm lấy Quần đảo Mùa Hè."

Horas quỳ một chân xuống: "Thần tuân mệnh, trong vòng hai tháng, sẽ chiếm lấy Quần đảo Mùa Hè."

"Ồ, hai tháng ư? Nếu không thắng thì sao?"

"Thần nguyện lập quân lệnh trạng." Horas Redwyne đáp bằng giọng sắc bén.

"Tốt." Ma Sơn nhìn về phía Thủ tướng Jon Connington, "Thủ tướng đại nhân, hãy thảo một bản quân lệnh trạng để bá tước Horas ký tên."

"Bệ hạ, Quần đảo Mùa Hè từ lâu đã giao hảo với Westeros, trái cây từ đảo của họ bán rất chạy ở King's Landing, nhiều quý tộc vương thất cũng đang kinh doanh ở đó, bệ hạ muốn đi chinh phục..."

"Không phải trẫm đi chinh phục, mà là bá tước Horas Redwyne đi chinh phục."

"Bệ hạ, vương quốc nội chiến đã nhiều năm, mùa đông lại đang tới, chẳng bao lâu nữa King's Landing cũng sẽ có tuyết rơi. Thần cho rằng không nên phái binh tác chiến tới Quần đảo Mùa Hè ở phương Nam."

"Thủ tướng Jon, ý trẫm đã quyết, ngươi đừng nói thêm nữa." Ma Sơn quả quyết nói.

"Tuân lệnh, thưa quốc vương bệ hạ."

"Thủ tướng Jon đại nhân, khuyết điểm của ngươi chính là không biết tùy cơ ứng biến, cổ hủ hạn hẹp, tầm nhìn cũng không đủ xa rộng."

Jon Connington dường như không nghe thấy lời đánh giá của quốc vương, ông bảo thị tòng lấy giấy bút, ngay trên bàn của các đại thần, xoàn xoạt viết xong quân lệnh trạng.

Bá tước Horas Redwyne hăng hái tiến lên, ký tên vào quân lệnh trạng.

Các quý tộc vùng Reach đều biết Horas không có tài quân sự, chỉ là một kẻ công tử bột. Ưu điểm vượt trội nhất của hắn chính là nắm rõ đặc sắc của từng kỹ viện trong thành King's Landing, là một tay chơi sành sỏi.

Võ nghệ của bản thân Horas Redwyne cũng rất bình thường, nếu nói về tác chiến, tốc độ bỏ chạy của hắn mới là nhanh nhất.

Ma Sơn dùng Horas Redwyne để chinh phục Quần đảo Mùa Hè, dù là quý tộc vùng Reach hay các võ tướng triều thần, không một ai đặt niềm tin vào hắn.

Trong tình huống này mà Horas còn dám ký quân lệnh trạng, đó chẳng khác nào tự sát.

Tính mạng của Horas Redwyne có lẽ không quan trọng, nhưng quốc vương giao một ngàn chiến hạm vào tay hắn, rất có khả năng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Trên các đảo thuộc Quần đảo Mùa Hè có vài quốc gia nhỏ, họ giỏi tác chiến trên đồi núi và cây cao. Hải quân cũng có, nhưng chỉ là những chiếc thuyền nhỏ do vài người điều khiển, tốc độ rất nhanh, thoắt ẩn thoắt hiện. Cung thuật của chiến binh Quần đảo Mùa Hè rất tốt, đầu mũi tên đều được tẩm độc cực mạnh.

Jon Connington vốn muốn khuyên can Ma Sơn đổi người khác làm tổng chỉ huy hạm đội hải quân, nhưng Ma Sơn đã ra lệnh cấm ông can dự vào bất kỳ quân vụ nào của vương quốc, nên ông đành nuốt lời vào trong.

Trong số các võ tướng triều thần, có không ít người thông tuệ và nhiều tướng lĩnh tài năng, Jon Connington thấy lạ là tại sao không có ai đứng ra nhắc nhở quốc vương nên thận trọng khi dùng Horas Redwyne.

Thực ra không phải không có ai, khi Jon cúi đầu viết quân lệnh trạng, đã có vài võ tướng định đứng ra, nhưng đều bị ánh mắt của Ma Sơn ngăn lại.

Những người khác cũng ngầm hiểu ý mà giữ im lặng.

Có lẽ quốc vương sẽ ngự long thân chinh, ngài ở trên không trung, còn Horas Redwyne ở trên biển.

Ma Sơn đã trừ khử Willas Tyrell nhưng lại trọng dụng gia tộc Redwyne, điểm này các quý tộc đều nhìn thấu. Gia tộc Redwyne và gia tộc Tyrell có nhiều cuộc hôn nhân, quan hệ sâu sắc. Ma Sơn giết sạch người nhà Tyrell nhưng lại không hề kiêng dè gia tộc Redwyne.

Rượu "Đảo Arbor" bán chạy khắp thế giới của gia tộc Redwyne, từ trước khi ngồi lên Ngai Sắt, Ma Sơn đã trở thành đại lý duy nhất, kiếm được số tiền không thể đong đếm. Hơn nữa, việc kiếm tiền này vẫn sẽ tiếp tục không ngừng nghỉ.

Có lẽ chính vì lý do này, quốc vương mới quyết định giúp gia tộc Redwyne chiếm lấy Quần đảo Mùa Hè, đồng thời mở rộng bản đồ đại dương thêm hơn gấp đôi.

Hoặc cũng có thể, gia tộc Redwyne đã đạt được một sự ngầm hiểu hay thỏa thuận nào đó với Ma Sơn mà người ngoài không biết.

Quần đảo Mùa Hè cách bờ biển Dorne hơn hai ngàn dặm. Bà chủ của kỹ viện cao cấp nhất King's Landing - Chataya, chính là đến từ Quần đảo Mùa Hè. Thời Robert, còn có một vị hoàng tử lưu vong từ Quần đảo Mùa Hè làm triều thần cho Robert. Vị hoàng tử lưu vong hy vọng Robert cho mượn binh để đánh chiếm lại quê hương, Robert sau khi say rượu đã đồng ý, nhưng sau vài ngày đắm chìm trong kỹ viện thì quên sạch chuyện này.

Cuối cùng, vị hoàng tử kia không mượn được quân, sau đó trở thành một võ tướng của Robert, từng tham gia giải đấu quốc gia khi Eddard Stark làm Thủ tướng, nhưng bị loại trong môn đấu thương.

Nhắc tới Quần đảo Mùa Hè, các võ tướng triều thần và quý tộc vùng Reach không hề xa lạ. Đó là nơi xa nhất về phía Nam trong thế giới họ biết. Vì thời tiết nóng nực, ngay cả trong mùa đông, Quần đảo Mùa Hè vẫn ấm áp như mùa xuân. Người trên đảo có hai đặc điểm: thứ nhất là thích dùng lông vũ làm trang sức, thứ hai là làn da đen như bóng đêm.

Bá tước Horas Redwyne ký xong quân lệnh trạng, đưa cho Đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia Balon Swann. Balon Swann nhận lấy, xoay người lên bậc thang, dâng quân lệnh trạng cho Ma Sơn.

Ma Sơn nhận lấy, liếc nhìn một cái. Phải nói rằng, dù Horas là kẻ bất tài về quân sự, nhưng chữ viết của hắn rất đẹp, quả là một quý tộc được giáo dục bài bản.

"Tổng tư lệnh Qarlton Chelsted, ngươi làm phó tướng cho bá tước Horas Redwyne, dẫn dắt một ngàn chiến hạm của Hải quân Hoàng gia, mười ngày sau xuất phát, cùng với bá tước Horas Redwyne đi chiếm lấy Quần đảo Mùa Hè, bắt ba vị quốc vương trên đảo mang tới King's Landing cho trẫm."

"Tuân lệnh, thưa quốc vương bệ hạ." Đại thần Hải vụ Qarlton Chelsted bước ra khỏi hàng, cúi đầu nói.

"Bá tước Davos Seaworth, ngươi làm tướng tiên phong cho đội quân này."

Davos Seaworth thông thạo tình hình thủy văn các vùng biển, là một chuyên gia tuyệt đối.

"Tuân lệnh, thưa quốc vương bệ hạ." "Bá tước Hành Tây" đáp bằng giọng trầm đục.

"Bá tước Horas, ngươi hãy mau tới kỹ viện Chataya ở Oldtown, mang mẹ con Chataya tới đây cho trẫm, nói là trẫm có lời mời."

"Tuân lệnh, thưa quốc vương bệ hạ."

Mặc dù Horas Redwyne được Ma Sơn bổ nhiệm làm Tổng tư lệnh viễn chinh hải quân, nhưng từ tiên phong, phó tướng cho đến người dẫn đường trên đảo, Ma Sơn đều đã sắp xếp chu đáo cho hắn.

Horas Redwyne chẳng qua chỉ là một vị tướng bù nhìn hữu danh vô thực. Tuy nhiên, thực lực của gia tộc Redwyne thì không quý tộc lớn nào dám xem thường. Trong tất cả các đại quý tộc, dù là gia tộc Mormont ở đảo Bear, gia tộc Hightower ở Oldtown hay gia tộc Lannister ở vùng Westerlands, chỉ có hải quân của gia tộc Redwyne mới là lực lượng quý tộc duy nhất có thể đối đầu trực diện với hải quân của quần đảo Iron Islands trong thời gian dài.

Hải quân của vùng Westerlands sau bao nỗ lực của Tywin cũng chỉ có vài chục chiến hạm, trong khi hải quân của gia tộc Redwyne có hơn ba trăm chiếc, binh lực vượt xa tổng số hải quân của tất cả các quý tộc khác. Thời Robert, hải quân gia tộc Redwyne dễ dàng nghiền nát hạm đội Hải quân Hoàng gia.

Hạm đội Hải quân Hoàng gia thời Robert, lúc mạnh nhất cũng chỉ có hơn năm mươi chiếc. Thông thường chỉ duy trì ở mức ba mươi chiếc, nếu nhiều chiến hạm và binh sĩ hơn, vương thất sẽ không kham nổi quân lương.

Rất nhanh, Ma Sơn đã sắp xếp xong tướng lĩnh, hậu cần, chỉ huy và học sĩ đi cùng cho hạm đội viễn chinh Quần đảo Mùa Hè ngay tại đại sảnh ngai vàng.

Trong lúc chờ đợi mẹ con Chataya đến, Ma Sơn đứng dậy nói: "Ser Raynald Westerling, ngươi đứng ra đây."

Raynald Westerling bước ra khỏi hàng.

"Nhân danh chư thần cũ và mới, Hộ quốc giả của Bảy vương quốc, Đại thần Quân vụ, Công tước đảo Dragonstone, Kỵ sĩ Rồng, người mang ánh sáng, Thần tử giết chết Dạ Vương, Vua của bán đảo Claw, Vua của người Rhoynar, người Andals và Tiên dân - Gregor Clegane, tại đây ban tước Công tước cho Ser Raynald Westerling thành The Crag, phong làm Lãnh chúa thành Highgarden, Lãnh chúa vùng Reach."

Raynald Westerling phấn khích đến mức hai tay run rẩy, hắn quỳ một chân xuống, cúi đầu, nắm tay phải đặt lên ngực trái, thề trung thành với Ma Sơn, lại nhân danh chư thần cũ và mới mà thề - vĩnh viễn không phản bội!

Khuôn mặt xinh đẹp của Sansa Stark hơi ửng hồng.

Bên cạnh Eddard Stark, phu nhân Catelyn Tully cũng vô cùng xúc động. Bà nhìn con gái cưng Sansa, Sansa cũng đang nhìn bà, hai mẹ con thấu hiểu tâm ý của nhau, đều vô cùng phấn khích.

Raynald tuyên thệ xong vẫn không đứng dậy, hắn ra hiệu cho Sansa. Sansa Stark bước ra, quỳ một chân bên cạnh Raynald trước mặt Ma Sơn. Nàng nhân danh Công tước phu nhân, tuyên thệ trung thành với quốc vương và vương hậu, cuối cùng cũng thề - vĩnh viễn không phản bội!

Ma Sơn đứng trên bảy bậc thang, khí thế như núi, ngài giơ tay phải ra hiệu cho Raynald và Sansa đứng dậy. Vị công tước trẻ tuổi và công tước phu nhân cùng đứng dậy, gương mặt cả hai đều rạng rỡ.

Ma Sơn nhìn về phía các quý tộc vùng Reach, nói: "Nhân danh chư thần, ngay tại đại sảnh ngai vàng này, hãy để vương thất cùng các võ tướng triều thần chứng kiến các quý tộc vùng Reach tuyên thệ trung thành với lãnh chúa mới. Bá tước Crane, bắt đầu từ ngươi."

Lời của Ma Sơn chính là mệnh lệnh.

Bá tước Crane thành Red Lake được Ma Sơn chỉ tên, không dám chậm trễ, sải bước đi ra, quỳ xuống trước Raynald và Sansa để tuyên thệ trung thành.

Trong nửa canh giờ, các quý tộc vùng Reach lần lượt tuyên thệ trung thành với Raynald. Raynald vốn là kẻ vụng về ăn nói, nhưng Sansa lại rất hiểu lễ nghĩa, từ nhỏ đã được cha mẹ mời học sĩ dạy dỗ kỹ lưỡng, thông thạo mọi lễ nghi và cách ứng đối của quý tộc. Nàng dùng lời lẽ tốt đẹp đáp lại lời thề của từng quý tộc, cử chỉ tao nhã, an ủi từng người một, ứng đối thỏa đáng, lời nói ung dung tự tại. Từ đầu đến cuối, không hề có chút sai sót.

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, cổng thành Red Keep mở rộng, hai chiến mã chậm rãi bước ra, trên lưng ngựa là hai kỵ sĩ áo choàng trắng - Đội Cận vệ Hoàng gia. Theo sau là Đội vệ binh Vương thất do Bronn và Podrick Payne dẫn đầu.

Phía sau Đội vệ binh Vương thất là quốc vương và vương hậu. Cả hai đều cưỡi ngựa, theo sau là Daenerys Targaryen, Vương tử Dorne - Arianne Martell, Thủ tướng Jon Connington, Công tước Eddard Stark cùng phu nhân, Công tước Raynald Westerling cùng phu nhân, Công tước Gendry Baratheon, các quan lại như Bern, Petyr Baelish, Qyburn, Qarlton Chelsted, chỉ huy đội tuần đêm Roland Spicer, Balon Swann và Barristan Selmy... Phía sau các võ tướng triều thần là các quý tộc vùng Reach và kỵ sĩ tùy tùng của họ. Theo sau nhóm người này là ba kỵ sĩ Đội Cận vệ Hoàng gia và đội quân áo choàng vàng đoạn hậu.

Đoàn người hàng trăm người này đi qua đại lộ King's, tới quảng trường Mud Gate, xuyên qua cổng Mud Gate, hướng về phía bến tàu Hải quân Hoàng gia trên sông Blackwater.

Địa điểm cuối cùng là một đài cao được che chắn kín mít bằng bạt vải trên bến tàu Hải quân Hoàng gia.

Đây là đài cao khiến các quý tộc vùng Reach vô cùng tò mò. Dù là đi thuyền hay đi theo con đường hoa hồng đến King's Landing, họ đều phải băng qua sông Blackwater, và khi băng qua sông, họ đều nhìn thấy đài cao được canh phòng nghiêm ngặt này.

Mọi người tới đài cao, binh sĩ đã sớm lập thành thế trận phòng thủ, ngăn cản ngư dân, người bốc vác, thủy thủ, lính đánh thuê, nô bộc, dân tự do và các thuyền trưởng cùng tùy tùng của họ ở vòng ngoài.

Các quý tộc vùng Reach nhìn thấy một đội Hỏa thuật sĩ xuất hiện từ trong đám đông, dưới sự dẫn dắt của Đội vệ binh Vương thất, họ rẽ đám người đông nghịt đi vào vòng trong. Quốc vương đích thân tiến lên đón tiếp, lời lẽ và thái độ vô cùng khiêm nhường.

Điều này khiến các quý tộc vùng Reach vô cùng kinh ngạc.

Hỏa thuật sĩ ở Bảy vương quốc từ lâu đã không còn nổi danh, dù họ có thể luyện chế ra "Wildfire" (lửa hoang) đáng sợ, nhưng địa vị, giá trị và danh tiếng đều không thể so sánh với các giám mục và tu sĩ ở Đại thánh đường Baelor.

Từng có thời địa vị của Hỏa thuật sĩ cao hơn cả các giám mục và tu sĩ của đức tin Thất diện thần. Khi rồng biến mất, ma pháp dần mất đi sức mạnh, các loại chú thuật của Hỏa thuật sĩ cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng, dần mất đi uy lực, địa vị của họ cũng tụt dốc không phanh, cuối cùng rơi vào cảnh bị dân thường coi khinh.

"Đại trí giả." Ma Sơn vô cùng tôn trọng lão Hỏa thuật sĩ đứng đầu. Các quý tộc chưa từng thấy một mặt hòa nhã như vậy của Ma Sơn, chuyện này thật khó tin.

Chẳng bao lâu sau, đám đông vòng ngoài xao động, mọi người tự động rẽ sang hai bên, một đoàn người tiến tới, chính là Tổng giám mục của Đại thánh đường Baelor.

Tổng giám mục đội vương miện thất tinh cao vút, trên vương miện đính đầy ngọc quý. Theo sau ông là bảy vị giám mục cùng các tu sĩ, nữ tu.

Sau khi quốc vương, vương hậu, Đại trí giả, Tổng giám mục, Nữ hoàng Daenerys, Vương tử Arianne, Công tước Stark, Công tước Raynald, Công tước Gendry Baratheon và những người khác chào hỏi nhau, quốc vương ra hiệu. Đại trí giả chắp tay kính cẩn chào quốc vương và vương hậu, rồi dẫn ba Hỏa thuật sĩ bước lên đài cao.

Tấm bạt che đài cao được Đại trí giả tận tay kéo ra, một vật thể khổng lồ tỏa ánh kim loại hiện ra trước mắt mọi người. Đó là một cỗ pháo hạng nặng có hình dạng như một con rồng sắt. Bên cạnh cỗ pháo, đứng đó là bậc thầy vũ khí nổi tiếng nhất King's Landing - Tobho Mott, và "Công tước thợ rèn" Gendry Baratheon vừa mới bước lên đài cao.