Một con đại điểu màu đồng đang bay lượn trong tầng mây. Tất nhiên, đó chẳng phải đại điểu, mà là một con thú bay: Rồng. Trên lưng rồng là một kỵ sĩ rồng, chính là Tổng tư lệnh Đội Tuần đêm: Jon Targaryen.

Bay ra từ Trường Thành, càng về phía nam, khí hậu càng trở nên ấm áp. Thời tiết càng ấm, tâm trạng của con rồng tên Rhaegal càng hưng phấn vui vẻ. Tiếng rồng ngâm vang dội thỉnh thoảng lại vang lên trên bầu trời, bày tỏ niềm hân hoan của Rhaegal khi rời xa vùng đất băng giá.

Jon thầm lặng trong lòng, cậu biết Rhaegal không thuộc về Trường Thành. Vì Rhaegal, có lẽ đã đến lúc cậu từ chức Tổng tư lệnh Đội Tuần đêm. Việc này cần phải có sự phê chuẩn của Quốc vương bệ hạ Gregor Clegane. Jon cảm thấy điều này có lẽ rất khó khăn.

Jon lớn lên ở phương Bắc, từ lâu đã quen với băng tuyết, bản thân cậu cũng không thích phương Nam. Thế nhưng Rhaegal, con rồng của cậu, không thể tiếp tục sống ở Trường Thành được nữa. Ngay cả ở cực nam của phương Bắc, trong mùa đông, cũng không thể chịu nổi. Chỉ cần rời khỏi biên giới phương Bắc, đến vùng Riverlands, khí hậu đã khác biệt một trời một vực.

Mặc dù Riverlands vào mùa đông cũng có tuyết rơi, nhưng ngay cả khi tuyết dày bằng nhau, nhiệt độ vẫn ấm áp hơn so với phương Bắc. Rồng thuộc về lửa, Rhaegal thích những nơi ấm áp. Khi vượt qua eo biển hẹp, tiến vào hải phận Braavos, cảm giác ấm áp thổi vào người càng rõ rệt hơn. Một eo biển hẹp chia cắt hai đại lục, cũng hình thành nên khí hậu lạnh phía tây và ấm phía đông.

Tại Trường Thành, nơi đây đã là băng thiên tuyết địa, nước đọng thành băng. Tuyết tích trên mặt đất đã dày hơn mười thước. Con người không thể đi lại trên tuyết, chỉ có thể nhờ vào những tấm ván gỗ buộc dưới chân và kinh nghiệm. Bên trong Trường Thành, quân đoàn Tuần đêm bảo vệ bức tường thành đều đã chuyển xuống sống dưới lòng đất. Đường hầm chằng chịt, rất sâu và rộng rãi. Các tiện nghi sinh hoạt đầy đủ, thậm chí còn có thư phòng của học sĩ, lò rèn của thợ rèn.

Ngôi làng Mole's Town gần pháo đài Castle Black nhất, tất cả dân làng cũng đều sống dưới lòng đất. Những ngôi nhà ở Mole's Town khi xây dựng chỉ có một phần mái lộ trên mặt đất, phần còn lại đều nằm dưới lòng đất. Dưới những ngôi nhà đó còn có những tầng nhà khác, đường sá chằng chịt, có nhà chứa cho đàn ông vui chơi, quán rượu nhỏ, các cửa hàng trao đổi lông thú, vải vóc, sắt thép và muối, cùng một khu chợ nhỏ. Mole's Town tuy nhỏ nhưng đầy đủ tiện nghi.

Jon nhìn về phía đại lục Essos, không khỏi nhớ lại quãng thời gian sống ở Trường Thành và Mole's Town. Thật sự phải rời bỏ Mole's Town và Trường Thành, Jon phát hiện trong lòng mình vẫn còn một chút luyến tiếc. Giữa băng tuyết cũng có rất nhiều thú vui, trong Đội Tuần đêm cũng có rất nhiều người đáng mến. Nghĩ đến những người bạn đó, lòng Jon trĩu nặng.

Những người bạn thân nhất của cậu đều đã chết trong kế hoạch "hố sát" do Quạ Ba Mắt ở Dragonstone bày ra. Khi đó Daenerys Targaryen đã giam lỏng cậu, hy vọng thuyết phục Jon kết hôn với nàng để duy trì đời sau cho gia tộc Targaryen. Jon tuy mang dòng máu Targaryen, nhưng lại được giáo dục theo tư tưởng của gia tộc Stark ở phương Bắc. Gia tộc Stark tín ngưỡng Cựu thần, hoàn toàn không thể chấp nhận việc kết hôn nội tộc: anh em, cô cháu - đây đều là những tội loạn luân tuyệt đối không được phép, là tội lỗi không thể tha thứ.

Jon biết mình mang dòng máu Targaryen, cậu cho rằng chỉ cần mình kết hôn, sinh con thì dòng máu gia tộc sẽ được nối dõi. Gia tộc Stark vẫn luôn như vậy, kết hôn với ngoại tộc, dòng máu đã kéo dài tám ngàn năm. Còn việc kết hôn cận huyết trong gia tộc, đức tin khiến Jon hoàn toàn không thể chấp nhận. Đây là điều khó chấp nhận hơn cả cái chết. Tương tự, Jon cho rằng chỉ cần Daenerys kết hôn, cũng có thể nối dõi dòng máu Targaryen, chỉ cần đặt họ Targaryen cho đứa trẻ là được.

Dần dần, Jon phát hiện tốc độ của Rhaegal nhanh hơn bình thường rất nhiều, có lẽ vì phấn khích khi rời khỏi vùng đất lạnh giá, cũng có thể vì biết sắp được gặp rồng đen Drogon, rồng trắng Viserion và rồng Sheepstealer nên mới kích động chăng? Trong lòng Jon cũng có chút kích động. Cậu sắp được gặp lại Daenerys, gặp lại "Ma Sơn", gặp các đại thần trong triều, gặp cha Eddard Stark. Eddard là cậu của Jon, nhưng trong lòng Jon, đó chính là người cha ruột thịt. Tình cảm và sự tôn kính của cậu dành cho Eddard chính là tình phụ tử không thể chia cắt.

Trong lá thư nhận được từ Vương hậu, Jon biết Sansa Stark cũng đang ở Pentos. Sansa đã gả cho Công tước Raynald Westerling, trở thành Nữ công tước của Highgarden, làm phu nhân của một lãnh chúa lớn, cũng xem như đã có nơi nương tựa, không cần cha mẹ anh em phải lo lắng nữa. Hạnh phúc và vận mệnh của Sansa đều nhờ vào sự giúp đỡ của Ma Sơn, đây là đại ân mà gia tộc Stark không thể nào đền đáp hết. Sansa được Ma Sơn âm thầm chăm sóc trong lúc vương quốc hỗn loạn mới giữ được tính mạng. Điều này cũng giống như việc Ma Sơn cứu Eddard vậy.

Jon luôn tự coi mình là người của gia tộc Stark, nên khi Vương hậu Jeyne triệu tập cậu viễn chinh, cậu lập tức cưỡi rồng khởi hành, ngày đêm không nghỉ. Ngoài mệnh lệnh của vương quyền, còn vì Ma Sơn có đại ân với gia tộc Stark, thậm chí là toàn bộ phương Bắc. Tốc độ và sức bền của rồng rất kinh người, một khi đã xác định bay đường dài, rồng trưởng thành có thể bay mấy ngày mấy đêm không ăn không uống. Bất kỳ ma thú nào khác cũng không thể so sánh với rồng. Rồng là sinh vật ma pháp cao cấp nhất, không gì sánh bằng.

Jon hạ thấp độ cao một chút, cậu nhìn thấy bức tượng Titan của Braavos. Titan khổng lồ lấy hai hòn đảo làm chân, chiều cao tương đương với Trường Thành. Đó là một gã khổng lồ siêu cấp đứng sừng sững giữa đại dương, là một trong chín kỳ quan nhân tạo của thế giới. Đột nhiên, Jon cảm thấy Rhaegal lại tăng tốc.

"Bay chậm một chút, không cần vội." Jon vỗ vỗ Rhaegal an ủi, "Chúng ta sẽ kịp đến chiến trường."

Rồng không thích lạnh, cũng không thích những ngày tháng hòa bình tĩnh lặng, Rhaegal thuộc về bầu trời, thuộc về chiến đấu, thuộc về lửa. Ngay khi nhận được lệnh, Jon đã lập tức rời khỏi Trường Thành, không hề chậm trễ, trong đó cũng có tâm ý xót xa cho Rhaegal. Cậu biết rồng không thuộc về băng tuyết, cũng biết tại sao Rhaegal ngày càng ăn ít đi, mọi dấu hiệu đều cho thấy sinh mệnh lực của Rhaegal đang dần biến mất. Mệnh lệnh của Vương hậu Jeyne đến rất kịp thời, tựa như ý trời.

Jon xót xa cho Rhaegal, muốn nó bay chậm lại, nhưng Rhaegal ngược lại còn bay nhanh hơn. Từ Trường Thành đến Braavos, khoảng cách không quá xa, chỉ chưa đầy hai ngàn dặm đường chim bay. Thú Xích Yên của Ma Sơn một ngày cũng có thể chạy dễ dàng một ngàn dặm, huống chi là một con rồng đang độ thanh xuân. Rhaegal bay qua bầu trời Braavos, lao về phía trước mạnh mẽ hơn, như thể đang vội vã lên đường đến mức không màng tất cả.

"Rhaegal, chậm lại một chút." Jon nói. Cậu lấy thịt nướng từ trong túi ra ném lên cao, Rhaegal phun ra rồng diễm, ngọn lửa bao bọc lấy miếng thịt, khi thịt bắt đầu rơi xuống, Rhaegal vươn cổ đớp lấy, nuốt chửng vài miếng thịt đã được ướp muối và gia vị từ trước. Khi ở Trường Thành, vì không có chiến sự, Jon và Rhaegal rảnh rỗi nên đã luyện được kỹ năng cho ăn và ăn trên không trung.

Vài miếng thịt nướng, thịt hun khói trôi xuống bụng, Rhaegal lại phát ra tiếng rồng ngâm, bay mạnh mẽ hơn nữa. Gió tạt vào mặt khiến Jon nghẹt thở, bên tai chỉ còn tiếng gió rít gào, ngoài ra không nghe thấy gì khác. Jon cảm nhận rõ ràng Rhaegal đang cố gắng hết sức để lên đường. Chẳng lẽ Rhaegal đã cảm nhận được điều gì? Hay là nó đang khao khát được gặp lại các anh em của mình?

Braavos cách Pentos không xa, khoảng cách đường chim bay trên bầu trời lại càng ngắn hơn. Bất kể Jon nói lời an ủi thế nào, Rhaegal dường như đã mất đi sự đồng điệu với chủ nhân, chỉ cắm đầu lao đi như một tia chớp xé toạc bầu trời. Con người trong tình huống cực đoan có thể bộc phát ra siêu năng lực vượt xa bình thường, có lẽ rồng cũng vậy. Jon không khỏi ngày càng lo lắng về trạng thái của Rhaegal, nó chưa bao giờ bay nhanh đến thế. Rốt cuộc nó đang vội vàng đi đâu?

Tốc độ khi rồng bay hết sức nhanh đến mức khó tin. Không biết đã qua bao lâu, dường như chỉ trong chớp mắt, Jon nhìn thấy phía trước xuất hiện bóng dáng của một tòa thành khổng lồ - Pentos ngay phía trước. Đột nhiên, một tiếng rồng ngâm vang lên từ trên cao. Rhaegal cũng phát ra tiếng rồng ngâm hưởng ứng. Jon Targaryen lúc này mới hiểu tại sao Rhaegal lại liều mạng bay như vậy, nó như một nhà tiên tri, từ lâu đã cảm nhận được bầu trời nơi đây có bạn đồng hành của mình.

Chỉ thấy trên bầu trời xa xôi, hai con rồng đang bay tới. Rhaegal vút lên nghênh đón. Khoảng cách nhanh chóng thu hẹp, Jon nhìn thấy rồng Sheepstealer và rồng trắng Viserion. Ba con rồng phát ra tiếng ngâm, như thể những người bạn thân lâu ngày gặp lại đang chào hỏi, thân thiết và hưng phấn, vui vẻ và kích động. Trên mặt Jon cũng lộ ra nụ cười. Mặc dù cậu không hiểu tại sao lại gặp Sheepstealer và Viserion trên bầu trời Pentos, trong mệnh lệnh của Vương hậu Jeyne nói rằng Quốc vương bệ hạ và Thân vương Arianne đều đang công thành ở Qarth.

Nhưng đột nhiên, Jon nhìn thấy Quốc vương bệ hạ và Thân vương Arianne trên bầu trời Pentos. Khi hai bên đến gần hơn, Jon bàng hoàng nhìn thấy trên lưng rồng khổng lồ, ngoài Ma Sơn ra còn có hai bóng người khác. Mà trên lưng rồng trắng Viserion, cũng không chỉ có một mình Thân vương Arianne, mà còn có bóng dáng một người đàn ông. Jon há hốc mồm không khép lại được: chuyện này là sao? Quốc vương và Thân vương đang ở Qarth lại đột ngột xuất hiện ở đây, còn mang theo người khác cưỡi lên lưng rồng của họ.

Rồng là sinh vật ma pháp rất kiêu ngạo, thường không để người khác cưỡi lên lưng. Tất nhiên, nếu chủ nhân thương lượng với nó, giao tiếp khéo léo, cộng thêm mỹ thực, thì cũng không phải là không thể. Nhưng nếu không có sự đồng hành của kỵ sĩ rồng, thì đó là điều tuyệt đối không thể. Ba con rồng hội hợp, cùng lơ lửng giữa không trung.

"Quốc vương bệ hạ, Thân vương Arianne." Jon chào trên lưng rồng. Ma Sơn gật đầu: "Jon, sao ngươi lại đến đây?"

"Thần nhận được mệnh lệnh của Vương hậu bệ hạ, yêu cầu thần lập tức bay đến thành Qarth để giúp bệ hạ tác chiến."

"Ồ!" Ma Sơn không hề biết Jeyne Westerling đã ban ra mệnh lệnh này. Sau khi rời khỏi thành Pentos, Jeyne đã thay ông thực thi vương quyền. "Vậy thì đi cùng nhau thôi." Ma Sơn nói. "Tuân lệnh, Quốc vương bệ hạ."

Jon nhìn về phía Arianne, cậu nhận ra người đàn ông ngồi sau Thân vương Arianne Martell chính là Công tước Gendry Baratheon, một công tước thợ rèn với tay nghề điêu luyện, cũng là con nuôi của Quốc vương, mang một cái tên họ Clegane: Gendry Clegane. Jon rất kính trọng Arianne: "Thân vương điện hạ, Rhaegal khỏe mạnh hơn, đường dài thế này, hãy để Công tước Gendry sang bay cùng thần đi. Công tước Gendry, ngài có sẵn lòng sang cưỡi cùng tôi không?"

"Làm sao để sang?" Trong giọng nói của Gendry có sự run rẩy cố gắng trấn tĩnh.

"Việc này dễ thôi." Jon nói. Ở Trường Thành, vì sợ Rhaegal buồn chán sinh bệnh, cậu đã nghĩ ra rất nhiều cách chơi trên không trung. Cậu nhảy xuống từ trên không, Rhaegal có thể tùy ý bắt lấy cậu. Cảm hứng bắt nguồn từ việc ném thịt cho ăn vô tình luyện được này đã trở thành trò tiêu khiển lớn cho các huynh đệ Tuần đêm chui từ dưới đất lên xem.

Ma Sơn nói: "Jon, đây là trên không trung cao đấy."

"Không sao, Quốc vương bệ hạ, nếu Công tước Gendry xảy ra chuyện, thần xin đền một mạng." Jon nói rất tự tin, còn lộ ra nụ cười hiếm thấy của người phương Bắc.

"Vậy phải làm thế nào?" Ma Sơn, Arianne và Gendry đều đồng thanh hỏi. Bậc thầy vũ khí Tobho Mott và Đại trí giả sau lưng Ma Sơn đều thót tim. Họ cưỡi trên lưng rồng, cảm giác không mấy dễ chịu. Chạm vào vảy rồng, nhìn mây mù lùi lại với tốc độ chóng mặt, mọi thứ như đang nằm mơ. Bay càng nhanh trên bầu trời, gió càng lớn, mà gió lớn thổi trong thời gian dài không phải là chuyện khiến người ta dễ chịu.

"Gendry, nghe lệnh tôi, cậu chỉ cần nhắm mắt nhảy xuống." Jon nói. "Không!" Gendry từ chối nghiêm khắc. Giọng nói của cậu đã biến dạng.

Ma Sơn và Arianne không nhịn được cười lớn. Ma Sơn là người sảng khoái, Arianne cũng là người hướng ngoại cởi mở. Tiếng cười lớn của hai người khiến mặt Gendry đỏ bừng, nhưng cậu vẫn kiên quyết không nhảy xuống. Ma Sơn nói: "Đi thôi!" Rồng khổng lồ quay đầu chuyển hướng, bay về phía đông.

Jon hét lên: "Bệ hạ, không đến thành Pentos sao?"

"Chúng ta cần tranh thủ thời gian." Ma Sơn nói, "Trực tiếp đến Qarth." Giọng Ma Sơn quá vang dội, không cần hét cũng truyền đi rất xa trên bầu trời. Arianne cười nói: "Tổng tư lệnh Jon, cảm ơn ý tốt của ngươi, đi thôi, chúng ta không có nhiều thời gian đâu."

"Được!" Jon vỗ vỗ cổ Rhaegal, Rhaegal phát ra tiếng kêu nhẹ, bay vọt lên đuổi theo Sheepstealer, nhanh chóng bỏ lại rồng trắng Viserion phía sau. Rồng trắng xinh đẹp tao nhã, nhưng nhỏ nhất, sức mạnh yếu nhất, đây là thiên phú đã định, định sẵn nó không thể sánh với rồng đen, cũng không thể so với vóc dáng của Rhaegal. Rồng trắng Viserion đã bay đường dài mấy ngày mấy đêm, tiếp tục bay dài, khoảng cách giữa nó và Sheepstealer vốn đã bắt đầu lộ rõ. Còn Rhaegal thì sinh mệnh lực được khơi dậy trở lại, một khi rời khỏi thế giới Trường Thành, nó như được hồi sinh đầy máu.

Ma Sơn điều khiển rồng khổng lồ bay ngày càng nhanh phía trước, Jon là một kỵ sĩ, cậu giảm tốc độ chờ Viserion đuổi kịp. Cậu không thể bỏ lại Arianne để một mình cưỡi rồng bay lên phía trước. Một lúc sau, hai con rồng anh em bay song song. Jon nói: "Công tước Gendry, nếu tôi dám nhảy xuống và được Rhaegal bắt lấy dễ dàng, cậu có dám nhảy không?"

Gendry do dự một chút, lòng tự tôn của đàn ông và sự liều lĩnh của thợ rèn đã bị ánh mắt của Jon kích thích: "Tổng tư lệnh Jon, anh dám nhảy, tôi dám theo." Dứt lời, Jon nhảy vọt xuống từ lưng Rhaegal. Jon lao thẳng xuống dưới! Arianne và Gendry phát ra tiếng kêu kinh ngạc.