Nơi bận rộn nhất thế giới chính là bến cảng của thành phố Quarth.

Năm cảng lớn được phân tách bởi các đê chắn sóng, cùng hàng trăm cầu tàu neo đậu đủ loại tàu thuyền lớn nhỏ. Trên cầu tàu, đủ mọi chủng tộc và sắc dân đến từ khắp nơi trên thế giới tụ hội về đây.

Quarth là một siêu đô thị di cư bao gồm cả người phương Đông lẫn phương Tây, trong đó tộc người da trắng Quarth được coi là dân bản địa.

Tại bến cảng bận rộn nhất thế giới này, người hầu gái, người hầu nam, xe ngựa, xe kéo, phu khuân vác, tiểu thương, ngư dân, người buôn rượu, lính đánh thuê, hàng hóa hoa mắt chóng mặt, những phú thương nói đủ thứ giọng địa phương, nam nữ quý tộc bản địa thanh lịch, thuyền trưởng từ khắp nơi đổ về, binh lính tuần tra Vô Cấu Giả, cùng binh lính hải quân Quarth xuất hiện ở khắp mọi nơi… Mỗi ngày, bến cảng đều đông đúc như dòng nước chảy, chỉ khi đêm xuống mới có được một chút yên tĩnh.

Tiếng vó ngựa vang lên, từ phía cổng thành, một đội kỵ binh Dothraki lao ra, người tựa mãnh hổ, ngựa tựa rồng thiêng, phi nước đại mở đường phía trước.

"Các vị con dân, nhà vua giá lâm, tránh ra, tránh ra, tất cả tránh ra!"

Giọng Dothraki, thứ ngôn ngữ chung Quarth bập bẹ.

Con đường từ bến cảng đến cổng thành rất rộng, có thể cho mười hai con ngựa đi song song, mặt đường lát đá, người qua kẻ lại nườm nượp. Khi kỵ binh Dothraki xuất hiện, đám đông trên đường vội vã nhường lối. Trong chốc lát, xe ngựa và xe kéo chở hàng đều dạt sang lề đường, nhưng vì người qua lại quá đông, nhiều người hầu nam nữ phải nhảy xuống khỏi đại lộ, đứng cả vào vũng bùn.

Trong đám đông, một người phụ nữ mang thai cũng vội vàng tránh né, nhưng hành động của cô không nhanh được. Một chiếc roi ngựa của lính kỵ binh Dothraki "bốp" một tiếng quất mạnh giữa không trung, đám đông hoảng sợ chen lấn, xô ngã người phụ nữ mang thai đang di chuyển khó khăn kia.

Tiếng roi ngựa nổ vang trên đầu mọi người, rất đáng sợ nhưng không thực sự đánh trúng ai. Roi ngựa và thuật bắn cung của người Dothraki cũng như nhau, cực kỳ tinh xảo, khả năng kiểm soát vô cùng thuần thục.

Theo lệnh của nhà vua, các thị vệ kỵ binh có quyền dọn đường, nhưng không được phép tấn công bất kỳ con dân nào. Các binh lính đã làm được việc không tấn công, nhưng việc không uy hiếp con dân thì binh lính Dothraki tạm thời chưa làm được.

Trong máu họ vốn đã có bản tính sát phạt.

Chỉ cần dùng tiếng roi vút không trung để dọa nạt đám dân chúng trên đường, nhìn họ sợ hãi chạy tán loạn như chim muông đã mang lại niềm vui lớn cho đám thị vệ kỵ binh này, mà đó cũng đã là niềm vui lớn nhất của họ rồi. Trước kia, niềm vui của người Dothraki dĩ nhiên là cảm giác roi ngựa quất lên mặt và đầu người khác. Gặp kẻ dám phản kháng, không phục, đao cong Arakh sẽ chém bay đầu bọn chúng.

Đến khi đám đông tan tác, người phụ nữ mang thai ngã xuống đất, đám kỵ binh Dothraki mới nhận ra có điều chẳng lành.

Một sản phụ ngã giữa đường, mà nhà vua sắp sửa đi tới cùng đoàn hộ tống Vô Cấu Giả. Nếu bị nhà vua nhìn thấy họ "xô ngã" một người mang thai, tất cả bọn họ sẽ thảm hại, bởi vì đã vi phạm quân lệnh của Bệ hạ.

Quân lệnh tuyệt đối không được vi phạm!

Sắc mặt đội trưởng kỵ binh biến đổi, hắn nhảy xuống ngựa, chạy về phía người phụ nữ. Hắn rất nhanh, nhưng có một người còn nhanh hơn.

Một gã đàn ông cao lớn, râu ria xồm xoàm, mặc giáp da từ trong đám đông chen chúc bên đường lao ra. Hắn cúi người, dùng một tay ôm lấy người phụ nữ, sải bước như bay, "đâm" thẳng vào đám đông.

"Này!" Đội trưởng kỵ binh hét lớn, "Cô ta có sao không?"

Nếu sản phụ bị thương, lại còn biết luật pháp của nhà vua mà đến vương cung thỉnh nguyện, đội trưởng kỵ binh sẽ bị nhà vua trừng phạt nghiêm khắc.

Đám kỵ binh Dothraki cũng sững sờ, trong số họ chỉ cần một người phạm lỗi, tất cả đều sẽ bị phạt, đây là điều mà nhà vua gọi là "liên đới". Nếu sản phụ kia xảy ra chuyện, dù họ không trực tiếp vung roi, nhưng ai cũng sẽ gặp rắc rối.

Gã đàn ông mặc giáp da, bên hông đeo trường kiếm kia căn bản không hề ngoảnh lại. Sau khi hòa vào đám đông, hắn ôm sản phụ nhảy xuống khỏi đại lộ, đi vào một con đường nhỏ, lao nhanh về phía bến cảng.

Đội trưởng kỵ binh ngẩn người một lúc, trong lòng kinh ngạc trước sức mạnh cánh tay của gã đó. Ôm một sản phụ không khó, nhưng muốn ôm cô ta đi nhanh như chớp thì rất khó. Hơn nữa, đối phương còn chỉ dùng một tay. Cánh tay đơn ôm lấy, sản phụ kia hai tay ôm chặt lấy cổ người đàn ông. Đội trưởng kỵ binh nhìn thấy sắc mặt sản phụ tái nhợt, thần tình vặn vẹo, trong ánh mắt là nỗi đau đớn đang cố kìm nén.

Đội trưởng và binh lính cũng để ý thấy cánh tay trái còn lại của người đàn ông đó, hóa ra là một ống tay áo trống không.

Nhìn dáng vẻ đó, sản phụ và người đàn ông khả năng cao là vợ chồng, còn trang phục của người đàn ông kia là một lính đánh thuê bình thường.

Trong giới lính đánh thuê có những dũng sĩ, cũng có những kẻ hung hãn với kiếm thuật cao cường, đội trưởng kỵ binh Dothraki và binh lính đều hiểu điều này. Lính đánh thuê kiếm tiền bằng mồ hôi nước mắt, tiền bán mạng, cuộc sống của họ là lăn lộn trên lưỡi đao.

Gã lính đánh thuê cụt tay có sức mạnh kinh người kia đã đi xa! Hướng mà người đàn ông ôm sản phụ đi tới chính là bến cảng. Trên bến cảng có nhiều người hơn, đầu người chen chúc, âm thanh ồn ào như sóng biển.

Đội trưởng không dám nán lại lâu, lát nữa nhà vua sẽ rời thành. Hắn nhảy lên ngựa, tiếp tục dẫn binh lính mở đường. Phía sau, dưới sự hộ tống của Vô Cấu Giả, nhà vua "Ma Sơn" cưỡi ngựa xuất hiện ở cổng thành.

Bên cạnh ngài là Tổng tư lệnh hải quân Quarth - Asha Greyjoy, Phó tư lệnh Theon Greyjoy, Đại tư tế hải quân Aeron Greyjoy, và Đại tư tế Hồng thần Quaithe.

Ma Sơn rời thành là để đến bến cảng hải quân huấn thị và tuần tra tướng sĩ hải quân. Tổng cộng một ngàn tám trăm chiến hạm dàn hàng trên mặt biển, tạo thành một mảng đen kịt.

"Asha, đi gọi đội trưởng Damian York quay lại."

"Rõ, bệ hạ."

Damian York chính là đội trưởng kỵ binh chịu trách nhiệm mở đường phía trước. Hắn tưởng rằng việc mình vung roi khiến một sản phụ hoảng sợ thì nhà vua không biết, nhưng đáng tiếc, nhà vua có một ưu điểm mà người khác không có, đó là chiều cao.

Ma Sơn cưỡi trên con chiến mã Dothraki dũng mãnh nhất, hai chân cách mặt đất rất gần. Nhìn trông giống như một người lớn đang cưỡi một con ngựa đồ chơi.

Ánh mắt ngài xuyên qua cổng thành, nhìn thấy cảnh tượng đó, cũng nhìn thấy gã lính đánh thuê cụt tay. Tốc độ của lính đánh thuê rất nhanh nhưng bước đi lại rất vững. Dù vậy, Ma Sơn cũng cho rằng sản phụ chắc hẳn rất khó chịu. Điều này khiến ngài nghĩ đến một người: Daenerys Targaryen.

Từ miệng Jeyne Westerling, Ma Sơn biết Daenerys Targaryen đã mang thai. Niềm vui khi được làm cha lần nữa khiến nội tâm Ma Sơn thêm một chút dịu dàng, đây là thiên tính.

Ma Sơn khao khát có con với Daenerys, vì đứa trẻ này rất có thể sẽ mang dòng máu "Không cháy" của Daenerys. Dù hiện tại chưa có, nhưng sau khi gia tộc Clegane hòa trộn với dòng máu gia tộc Targaryen, biết đâu ở đời con hoặc đời cháu nào đó, dòng máu "Không cháy" sẽ thức tỉnh.

Tin tức Daenerys mang thai khiến tâm trạng Ma Sơn rất tốt. Khi nhìn thấy gã lính đánh thuê cụt tay ôm lấy sản phụ, ngài nảy sinh lòng trắc ẩn với sản phụ đó.

Ma Sơn bình thường không so đo hay truy cứu sự hoang dã và ngạo mạn của người Dothraki, chỉ cần họ không vi phạm quân lệnh và luật pháp, việc họ ngạo mạn một chút giữa con dân cũng có thể giúp giải tỏa bản tính hoang dã của người Dothraki.

Bạn không thể mong đợi thay đổi căn tính hay đặc điểm của một dân tộc trong thời gian ngắn, điều đó không thực tế và sẽ phản tác dụng.

Nước trong quá thì không có cá.

Yêu cầu những người Dothraki vốn quen giết chóc bỗng chốc phải có giáo dưỡng, lễ nghi và khí độ như quý tộc, đó không phải là cầu toàn, mà là ngu xuẩn.

Nếu người ngã lần này không phải sản phụ, nếu Daenerys tình cờ không mang thai, Ma Sơn nhắm mắt làm ngơ cũng sẽ bỏ qua.

Nhưng lần này là một sản phụ, mà tình cờ thay, Daenerys lại đang mang trong mình đứa con của ngài. Hơn nữa, hy vọng đứa trẻ này có thể sở hữu dòng máu của người "Không cháy".

Những yếu tố này cộng lại khiến Ma Sơn quyết định gọi đội trưởng kỵ binh Damian York đến hỏi chuyện.

Rất nhanh, đội trưởng Damian York theo Asha đến trước mặt Bệ hạ.

"Damian York, ta thấy ngươi làm hoảng sợ một sản phụ." Ma Sơn thản nhiên nói.

Sắc mặt Damian York lập tức thay đổi, hắn nhảy xuống ngựa, quỳ rạp xuống, cúi đầu, không nói một lời, nhưng đôi vai hắn run rẩy nhẹ. Kiểu run rẩy đó nếu không chú ý thì khó mà nhận ra.

"Lần này ta không truy cứu tội trạng của ngươi, nhưng ngươi cần tìm được sản phụ đó, và đưa cho cô ta..." Ma Sơn đưa tay sờ túi, túi rỗng không, không có lấy một đồng vàng. "Asha, nàng có thể cho ta mượn mười đồng vàng không?"

"Thần chỉ có ba đồng, bệ hạ." Asha lấy ra ba đồng vàng.

"Ta có vàng đây, bệ hạ." Theon từ trong ngực lấy ra một túi tiền, tay lắc lắc, tiền bên trong kêu leng keng.

"Có bao nhiêu?" Ma Sơn hỏi.

"Khoảng hơn mười đồng vàng, vài đồng bạc, hai mươi mấy đồng đồng."

"Vậy đưa hết cho ta."

"Rõ, bệ hạ."

Ma Sơn nhận lấy túi tiền của Theon: "Asha, ba đồng vàng của nàng, cất đi đi."

Ma Sơn đưa tay ném túi tiền trước mặt Damian York: "Đội trưởng, đưa túi tiền này cho sản phụ đó, nói với cô ta ta chúc mẹ con cô ta bình an. Ngoài ra, ngươi phải đích thân xin lỗi và giành được sự tha thứ của cô ta."

"Rõ, bệ hạ." Đội trưởng Damian York hoàn toàn không ngờ đây lại là hình phạt. Quân lương mỗi tháng của hắn rất cao, nhưng vẫn không đủ dùng. Mà Bệ hạ dường như biết tiền của hắn đã đánh bạc sạch, không yêu cầu hắn bỏ tiền túi ra, mà chỉ bắt hắn đi xin lỗi sản phụ kia.

Vũ lực và uy tín của Ma Sơn, trong mắt những người Dothraki vốn chỉ phục kẻ mạnh, chính là sự tồn tại như thần linh.

Quân lệnh của Ma Sơn nghiêm khắc, nhưng thỉnh thoảng khoan dung với người Dothraki bên cạnh, lại càng thu phục được lòng trung thành tuyệt đối của họ. Người được Ma Sơn chọn làm thị vệ kỵ binh, trước hết tất nhiên là vì vũ lực và can đảm, sau đó là sự trung thành tuyệt đối.

Đối với những tướng sĩ trung thành tuyệt đối, Ma Sơn ngoài nghiêm trong khoan, trong lòng ngài có một thước đo riêng.

"Còn không mau đi?"

"Rõ, bệ hạ."

---❊ ❖ ❊---

Gã lính đánh thuê cụt tay lên bến cảng, đặt sản phụ xuống.

Người qua lại xung quanh, giọng nói các nơi trộn lẫn thành một khu chợ ồn ào. Thực ra bị bế đi, cảm giác của sản phụ không tốt lắm. May là lính đánh thuê đã có kinh nghiệm bế cô, sản phụ cũng biết cách phối hợp. Hai người đã có sự ăn ý.

"Chúng ta phải rời khỏi đây." Lính đánh thuê nói với sản phụ.

"Lại phải đi sao?" Hốc mắt sản phụ ướt đẫm.

"Đúng vậy, đi thôi!" Lính đánh thuê dứt khoát nói.

"...Ừm..." Sản phụ nói với vẻ không tình nguyện.

"Ta đi tìm tàu."

"Lần này đi đâu?"

"Đi về phía Đông."

"Phía Đông xa hơn, chẳng bao lâu cũng sẽ bị Ma Sơn chinh phục."

"Vậy thì cứ tiến lên phía trước."

"...Còn hai đứa nhỏ..."

"Nàng phải quay về tìm chúng trước, bảo chúng chuẩn bị rời đi."

"Bọn trẻ chắc chắn sẽ không muốn đâu. Tiền của chúng ta cũng chẳng còn bao nhiêu."

"Ta sẽ làm lính đánh thuê cho thuyền trưởng để kiếm tiền vé tàu."

"Nếu thuyền trưởng không cần ngươi thì sao?"

Chuyện như vậy đã xảy ra không chỉ một lần.

"Ta sẽ tìm được việc, trên tàu sẽ cần người có sức làm việc." Lính đánh thuê lạnh lùng nói.

---❊ ❖ ❊---

Trên sườn dốc phía trên bến cảng, bên ngoài tường thành, dựng lên một dãy nhà thấp tè. Những ngôi nhà rất tạm bợ, có cái dựng bằng ván gỗ, có cái xây bằng đá vụn, cũng có cái dựng bằng ván gỗ, đá vụn và bùn đất. Đây là nơi ở của phu khuân vác, người hầu gái, người hầu nam, kẻ lang thang, một số lính đánh thuê tàn tật và những người vô gia cư.

Cách nhau một bức tường thành, bên trong và bên ngoài là hai thế giới.

Trong những căn nhà thấp lè tè bẩn thỉu, lộn xộn, tồi tàn dựng dựa vào tường thành cũng có gác xép, có viện nữ, có cửa hàng nhỏ và quán rượu nhỏ. Nơi đây không có rồng bay phượng múa, chỉ có những kẻ tiểu nhân như rắn rết, kiến cỏ tụ tập.

Nhà của gã lính đánh thuê và sản phụ nằm trong một căn phòng nhỏ rách nát ở dãy này.

Sản phụ đi bộ về nhà, trên đường đi, rất nhiều gã đàn ông chân trần tay trần bẩn thỉu huýt sáo với cô, nói những lời thô tục không phù hợp với phụ nữ, sản phụ đều không nói một lời, cúi đầu đi tiếp. Trong số những gã đó không thiếu kẻ hung ác tàn nhẫn, có kẻ tay cầm dao găm, có kẻ bên hông hay chân giắt móc sắt, thước sắt, dao găm, ánh mắt chúng như thú dữ, nhưng không một ai dám tiến lên giở trò đồi bại với sản phụ.

Đám lưu manh côn đồ ở khu này đều biết sản phụ có một gã đàn ông cụt tay không thể đụng tới. Hắn trầm mặc ít nói, chỉ cần mở miệng là sẽ giết người. Sau khi giết chết hai tên đầu sỏ lưu manh hung ác nhất khu này, không còn tên lưu manh côn đồ nào dám động tay động chân với sản phụ và hai đứa trẻ nữa.

Chút lợi dụng bằng lời nói thì có thể, nhưng không ai dám có gan làm tới bước thứ hai.

Nơi bẩn thỉu, lộn xộn, tồi tàn này cũng là nơi mà binh lính tuần tra và tướng sĩ hải quân của Bệ hạ sẽ không quản tới. Đây đã là một vết loét trên cơ thể của gã khổng lồ Quarth, Quarth đã quen với việc trên người có một chỗ như vậy. Một bức tường thành đã ngăn vết loét này ra ngoài, giới quý tộc vương thất trong thành từ lâu đã quên mất Quarth vẫn còn một nơi nghèo khó, hỗn loạn và bẩn thỉu như thế này.

Sản phụ lảo đảo bước vào một căn phòng có vẻ cửa còn khá chắc chắn, đẩy cửa ra, hai đứa trẻ không có trong phòng.

Bọn trẻ đã lớn, không còn ngoan ngoãn nghe lời ở yên trong phòng nữa.

Sản phụ đi ra ngoài, cô biết tìm hai đứa trẻ ở đâu: Thứ nhất là bãi đá nhỏ, đó là nơi bọn trẻ chơi đùa, tập trung đông nhất trẻ em nhà nghèo. Nơi thứ hai chính là bên bờ nước ở bến cảng hải quân.

Bãi đá nhỏ là một nơi có những tảng đá trắng trơn nhẵn nhô lên khỏi mặt đất, là sườn dốc, nơi bọn trẻ chạy nhảy chơi đùa. Hai đứa trẻ tuy không còn là trẻ thơ mà đã là thiếu niên, nhưng chúng thích nhất là đến đây ngồi, nhìn những đứa trẻ nhỏ hơn chạy nhảy nô đùa.

Quả nhiên, sản phụ nhìn thấy hai đứa trẻ đang ngồi trên cao của bãi đá.

"Tommen, Myrcella, mau về thôi, ta có chuyện muốn nói với các con." Sản phụ gọi lớn. Cô đi suốt dọc đường, đã rất mệt mỏi rồi.