"Pierre Clegane! Đứng lên đi!" Jeyne Westerling nói.

Pierre Clegane đứng dậy, có chút không biết làm sao.

Cánh tay đột nhiên đau nhói, tựa như bị muỗi độc chích một cái, cơn đau đến nhanh đi cũng nhanh, không có cảm giác tê ngứa di chứng như muỗi độc thường thấy. Chỉ thấy Mẫu thân bệ hạ trong tay xuất hiện một cây kim bạc nhỏ, kim bạc khẽ chạm lên môi bà, trên đó dính một chút vết máu của Pierre Clegane.

"Mẫu thân?"

"Không sao, đừng kinh hoảng, con rất trung thành." Jeyne mỉm cười nói.

Pierre Clegane lúc này mới hiểu mẫu thân đang kiểm tra lòng trung thành của mình thông qua việc nếm thử máu của cậu.

Ma Sơn nói: "Chúng ta về quân trướng trước đi."

"Được!" Mọi người đồng thanh đáp.

Pierre chú ý tới ba vị nữ tử cầm đoản kiếm kia bước chân linh hoạt, rơi xuống đất không tiếng động. Cậu không biết thân phận của họ, cũng không hiểu vì sao họ không cưỡi trên lưng rồng mà lại ngồi trong giỏ treo.

Phụ thân và mẫu thân cũng không giới thiệu ba vị nữ tử đó với cậu, Pierre đành nén lòng không hỏi.

---❊ ❖ ❊---

Trưa ngày hôm sau.

Đông Vương Cung.

Phòng tiếp khách của Quốc vương.

Ma Sơn ngồi trên một chiếc ghế gỗ thô kệch, không hề có trang trí mỹ ngọc nào.

Trước mặt ông là một chiếc bàn gỗ dài rất rộng. Chiếc bàn cũng rất thô sơ, không chỉ không có trang trí mỹ ngọc, mà ngay cả sơn bóng đẹp đẽ cũng không có, trên mặt bàn không có phù điêu, không có những đường nét chạm khắc tinh xảo, trông chẳng khác nào chiếc bàn gỗ lớn trong lò rèn hay cửa hàng đồ tể.

Ngăn cách bởi chiếc bàn này, đứng đó là một người bản địa Qarth có thân hình cao lớn, da dẻ trắng trẻo.

Người này đầu đội mũ vành lật màu vàng kim, trên mũ cắm những chiếc lông vũ dài, màu sắc của lông vũ rất đẹp. Trên người mặc cẩm bào màu vàng ngọc mà người Qarth yêu thích nhất, thêu các hình vẽ rồng, sư điểu, bò cạp đuôi dài.

Cẩm bào được buộc chặt ở thắt lưng bằng một chiếc đai ngọc.

Người Qarth này đến cầu kiến Quốc vương, mà Quốc vương lại không quen biết hắn. Hắn nhìn chiếc bàn trước mặt Quốc vương và chiếc ghế Quốc vương đang ngồi, trong lòng vừa nghi hoặc vừa bất an. Hắn biết rõ trong Vương cung, tuyệt đối không thể xuất hiện bàn ghế gỗ thô kệch như vậy, dù có muốn tìm những thứ này cũng không thể.

Thế nhưng bàn ghế của Quốc vương lại thô bỉ giản lậu như thế, khiến hắn khó mà tin nổi.

Điều này tiết lộ một thông tin kỳ quái gì đây?

Vị quý tộc Qarth đến cầu kiến Quốc vương này thật sự không thể hiểu nổi, trong lòng hoàn toàn không có chút manh mối nào.

Điều này càng làm tăng thêm sự bất an và căng thẳng của hắn.

Ma Sơn ngồi trên chiếc ghế thô kệch, cũng không nói lời nào, nhìn vị quý tộc Qarth này, xem hắn đến gặp mình là muốn nói điều gì.

Người Qarth kia quỳ một gối, cúi đầu: "Bệ hạ, tôi là Gil Gragg, người Qarth, tước Nam tước, trước đây là quản lý kinh doanh hương liệu của Cổ Hương Liệu Công Hội."

"Nam tước Gil Gragg, ngươi đến để thỉnh nguyện sao?"

"Bệ hạ, tôi có một rương mây đựng hương liệu thượng hạng muốn dâng lên bệ hạ."

"Hương liệu?"

"Vâng, thưa bệ hạ."

"Mang lên đi."

"Tuân lệnh, bệ hạ."

Nam tước Gil Gragg đứng dậy, lùi lại hai bước, lúc này mới quay người, vẫy tay về phía bên ngoài.

Hai tên đầy tớ Qarth cao lớn khiêng vào một chiếc rương mây cổ kính. Rương còn chưa mở, hương thơm khiến người ta sảng khoái đã nhàn nhạt lan tỏa trong không khí.

Ma Sơn ngửi thấy hương thơm, tinh thần không khỏi chấn động.

Quả nhiên là hương liệu thượng hạng nhất.

Hương liệu tốt nhất trên thế giới này có giá trị vượt xa vàng bạc và mỹ ngọc. Vàng bạc và mỹ ngọc còn có thể cầu được, nhưng hương liệu tốt nhất thì khó cầu, không phải cứ có tiền là mua được.

Rương mây được đặt lên chiếc bàn gỗ thô kệch trước mặt Ma Sơn, hai tên đầy tớ khom lưng, lùi ra khỏi phòng tiếp khách của Quốc vương. Cho đến khi ra khỏi cửa lớn, chúng cũng không dám ngẩng đầu lên nhìn Quốc vương một cái.

"Bệ hạ, xin cho phép tôi mở rương mây." Nam tước Gil Gragg nói, giọng có chút run rẩy. Hắn rất căng thẳng.

Ma Sơn gật đầu.

Gil Gragg mở rương mây, một luồng hương thơm khiến tâm thần cực kỳ thoải mái tỏa ra từ rương. Bên trong nắp rương có lớp lót mềm màu vàng kim làm bằng lụa, độ kín rất tốt, không để hương thơm bay ra ngoài. Chỉ là hương thơm của hương liệu quá bền lâu và trầm mặc, dù có lớp lót mềm cũng không thể hoàn toàn ngăn cản hương thơm lan tỏa.

Ma Sơn không cần đứng dậy cũng nhìn thấy hương liệu được đựng trong những chiếc bát ngọc làm từ phỉ thúy.

Chỉ thấy Gil Gragg lấy ra một chiếc bát ngọc, lại một chiếc bát ngọc, rồi lại một chiếc nữa, rất nhanh trên chiếc bàn dài của Ma Sơn đã bày ra hàng chục chiếc bát ngọc với màu sắc khác nhau, trong mỗi chiếc bát ngọc đều đặt các loại hương liệu có màu sắc và chất liệu khác nhau.

Nam tước Gil Gragg này thật có tâm.

Ma Sơn cũng từng được chiêm ngưỡng đủ loại hương liệu cao cấp. Để xây dựng mối quan hệ với "Kẻ trộm cừu" không kém gì Long kỵ sĩ, Ma Sơn đã bỏ ra giá cao để mua đủ loại hương liệu có thể ăn được. Trong vài chiếc bát ngọc, ông nhận ra được một số loại hương liệu quý hiếm có thể ăn; ngoài ra còn có một số loại là hương liệu trang sức của nữ giới, những loại hương liệu đó có thể pha trộn vào phấn son của nữ giới; lại có vài loại hương liệu dùng để đốt trong than lửa nhằm hun ấm phòng cũng như xông hương cho căn phòng; còn nhiều chủng loại hương liệu hơn nữa là lần đầu tiên Ma Sơn nhìn thấy, vẫn chưa biết tên.

"Bệ hạ, xin cho phép tôi giới thiệu với ngài tên gọi, xuất xứ, đặc điểm, cách sử dụng và cách bảo quản của những loại hương liệu này."

Ma Sơn gật đầu.

Ông vốn không thích những thứ tinh xảo kỳ lạ này, cũng như mỹ ngọc hay vinh hoa phú quý, đó là những thứ dễ khiến con người mất đi ý chí và tinh thần tiến thủ, cái gọi là "ngoạn vật tang chí" (mải chơi quên chí hướng).

Nhưng ông muốn biết mục đích của gã tên Gil Gragg này sau khi dâng hương liệu là gì. Hắn đến để nịnh nọt Quốc vương? Lấy lòng Quốc vương? Vậy thì, đằng sau những việc này chắc chắn phải có một động cơ và mục đích.

Nửa canh giờ sau, Nam tước Gil Gragg mới giải thích cặn kẽ từng loại hương liệu cho Ma Sơn. Phải nói rằng, nghiên cứu và học thức của gã này về mặt hương liệu khiến Ma Sơn rất tâm phục, cũng khiến Ma Sơn có thiện cảm khá lớn với hắn, chỉ là điều này vẫn chưa đủ để có được sự tin tưởng của Ma Sơn.

Khi Gil Gragg giới thiệu xong kiến thức về hương liệu, dù trong lòng Ma Sơn tán thưởng hắn nhưng vẫn không nói lời nào, chỉ nhìn hắn. Gã đầu tiên đến nịnh bợ Quốc vương kiểu này, hoặc là một kẻ gian xảo giỏi luồn lách như "Ngón Út" Petyr Baelish, hoặc là kẻ đã nhìn rõ thế cục mà quyết định thay đổi lập trường để chấp nhận quyền lực mới.

Ma Sơn không thích có thêm một "Ngón Út" Petyr Baelish nữa, ông hy vọng có được một người có trí tuệ và tầm nhìn nhưng không thiếu sự công chính.

"Bệ hạ, lời tôi nói đã xong, xin cho phép tôi cáo lui."

Ma Sơn nhìn Gil Gragg, cho đến khi biểu cảm trên mặt gã lộ rõ vẻ hoảng loạn.

"Nam tước Gil Gragg, những loại hương liệu quý giá mà ngươi dâng cho ta có giá trị liên thành, ta rất thích. Vậy, ngươi muốn có được điều gì, nói đi."

"Bệ hạ, tôi muốn có được sự tán thưởng của ngài."

"Tán thưởng?"

"Vâng, thưa bệ hạ."

"Ngươi còn muốn tiếp tục giữ quyền lực trong ngành thương mại hương liệu?"

"Nếu ta muốn đổi một chính vụ quan khác thì sao?"

"Bệ hạ, ở Qarth, không ai phù hợp hơn tôi để thay ngài quản lý thương mại hương liệu."

Ma Sơn chú ý tới câu "không ai phù hợp hơn tôi để thay ngài quản lý thương mại hương liệu" của Gil Gragg.

Thay bệ hạ quản lý thương mại hương liệu, đây đương nhiên là điều Ma Sơn muốn đạt được.

"Nam tước Gil Gragg, theo ta được biết, thương mại hương liệu đang nằm trong tay gia tộc hoàng gia của bệ hạ Feodor Raymond Horne."

"Họ mới giành được quyền lực thương mại hương liệu từ Cổ Hương Liệu Công Hội không lâu. Vương tộc Horne không có những nhà quản lý chuyên nghiệp tinh thông các loại hương liệu, họ sẽ khiến thương mại hương liệu của Qarth ngày càng đi xuống, từ đó ảnh hưởng tới thuế thu của bệ hạ."

"Ngươi có thể đến làm quản lý kinh doanh hương liệu cho vương tộc Horne mà."

"Họ từng đến mời tôi, nhưng tôi đã từ chối, thưa bệ hạ."

"Ồ?!"

"Tôi không thể kinh doanh hương liệu cho vương tộc Horne, họ đã không còn là vua của Qarth nữa, bệ hạ mới là người đó."

Ma Sơn im lặng một lát: "Nam tước Gil, ta sẽ không vì quyền thương mại hương liệu mà xảy ra mâu thuẫn với vương tộc Horne."

"Bệ hạ, quyền kinh doanh hương liệu có thể để vương tộc Horne giữ, nhưng bệ hạ cũng cần một chính vụ quan quản lý các nghiệp vụ xuất nhập khẩu và trung chuyển hương liệu. Tôi là ứng cử viên tốt nhất cho vị trí chính vụ quan hương liệu của bệ hạ."

Trong lòng Ma Sơn đã bị Gil Gragg thuyết phục.

Ông vốn cũng cần một chính vụ quan quản lý nghiệp vụ hương liệu tại Qarth. Tác dụng lớn nhất của chính vụ quan này chính là sửa sai những vấn đề trong thương mại hương liệu và làm rõ các con số trong giao dịch, từ đó đảm bảo vương thất không bị người kinh doanh lừa dối về thuế thu trong thương mại hương liệu.

"Nam tước Gragg, ta cần lòng trung thành của ngươi."

Bộp!

Gil Gragg quỳ cả hai đầu gối xuống.

Mặc dù lễ nghi phổ biến là quỳ một gối, nhưng Gil Gragg đã dùng cả hai.

"Bệ hạ, Gil Gragg lấy danh nghĩa gia tộc Gragg, lấy danh nghĩa Vu Thần, lấy danh nghĩa ba vị thần Bầu trời, Đất mẹ và Đại dương, lấy danh nghĩa Hồng Thần, lấy danh nghĩa tất cả các vị thần trong trời đất mà thề với bệ hạ Gregor Clegane, gia tộc Gragg và tôi sẽ mãi mãi đi theo Quốc vương bệ hạ, trung thành không sợ hãi, vĩnh viễn không phản bội. Khi cần thiết, vì sự an toàn và danh dự của Quốc vương bệ hạ, Gil Gragg và gia tộc Gragg đều sẵn sàng dâng hiến tính mạng của mình."

Đây là một lời thề rất nặng!

Ma Sơn không tìm ra lý do hay chỗ nào để bắt bẻ.

"Nam tước, tại sao ngươi lại nhanh chóng quyết định quy thuận ta, đi theo ta và sẵn sàng dâng hiến tính mạng vì ta?"

"Bệ hạ, ngài là minh quân của Qarth."

"Tại sao lại nói vậy? Dù sao ta cũng chỉ mới đến đây không lâu."

"Vì rồng, vì cung tiễn không mũi tên, vì những Vô Cấu Giả trung thành và người Dothraki có quân kỷ nghiêm minh."

Ma Sơn nhìn chằm chằm Nam tước Gil Gragg, sự căng thẳng và bất an của Nam tước ngược lại đã biến mất, bởi vì hắn đã nói ra nhận định trong lòng mình.

"Ngươi đã biết về Cung tiễn không mũi tên?"

Cái gọi là cung tiễn không mũi tên, chính là súng hỏa mai tay cầm ngắn của Ma Sơn.

Đây là loại cung tên kiểu mới mà người Qarth chưa từng thấy cũng chưa từng nghe qua. Ma Sơn đặt tên cho nó là súng hỏa mai tay cầm ngắn, nhưng ở Qarth, cái tên mới đang thịnh hành lại là "Cung tiễn không mũi tên".

Sự lan truyền của món vũ khí vô địch này phải kể đến công lao của con nuôi Ma Sơn là Nam tước Pierre Clegane.

Cung tiễn không mũi tên đã gây chấn động trong giới quý tộc Qarth, đủ loại phiên bản thần kỳ không ngừng được thêu dệt, ngày càng hướng về phía thần tích.

Đối với thế giới vũ khí lạnh mà nói, món vũ khí nóng đầu tiên do Ma Sơn mang đến tự thân nó đã là một thần tích.

Khoa học chính là ma thuật!

"Nam tước Gil Gragg, ta rất vui khi được bổ nhiệm ngươi làm chính vụ quan thương mại hương liệu tại Qarth." Ma Sơn mỉm cười nói.

Nam tước đại hỉ, quỳ trên mặt đất, nắm tay phải đặt lên vị trí trái tim bên ngực trái, gõ liên tiếp ba cái, tuyên thệ trung thành với Ma Sơn một lần nữa!

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, trong một căn phòng nhỏ tại một quán rượu kín đáo.

Rèm vải bị người vén lên, một nữ tử bước vào trong.

"Ra ngoài." Người đàn ông quay lưng về phía cửa nói một cách nhạt nhẽo, "Ở đây đã có người rồi."

Nhưng vị khách không mời mà đến không hề ra ngoài, ngược lại còn bước tới.

Một tiếng rít cực kỳ khẽ khàng, một con bò cạp đuôi dài từ góc tường lao ra, màu sắc sặc sỡ đáng sợ, đuôi bò cạp như kim châm, lao mạnh vào bắp chân người kia.

Xoẹt!

Một tiếng động nhẹ, một thanh đoản kiếm đâm xuyên qua vỏ con bò cạp đuôi dài, ghim nó trên mũi kiếm.

Người ngồi trên bàn vẫn không quay đầu lại, nhạt nhẽo hỏi: "Ngươi là ai?"

"Một kẻ vô danh tiểu tốt, thật đấy!" Nữ tử nhạt nhẽo đáp.

Vô Diện Nhân!

Người đàn ông áo xanh đang tự rót tự uống trên bàn lập tức cứng đờ sống lưng.

"Phàm nhân đều phải chết!" Người đàn ông áo xanh nói.

"Phàm nhân đều phải phụng sự!" Nữ tử nói.

Nữ tử đi tới bên bàn, ngồi xuống, thanh đoản kiếm trong tay đặt lên mặt bàn, mũi kiếm chỉ về phía đối phương. Trên mũi kiếm, con bò cạp đuôi dài vẫn chưa chết, đang giãy giụa múa may chân tay, hung hãn đáng sợ.

"Đây không phải là địa bàn của Vô Diện Nhân." Người đàn ông áo xanh nói. Mặt hắn bị che bởi khăn trùm màu xanh, không biết vừa rồi hắn ăn uống như thế nào.

"Kẻ tiếc nuối (The Sorrowful Men) giết người ở thành Pentos trước." Nữ tử lạnh lùng nói.

Người đàn ông áo xanh im lặng một hồi: "Vô Diện Nhân muốn làm gì ở Qarth?"

"Vô Diện Nhân muốn tiến vào Qarth."

Ánh mắt người đàn ông áo xanh lập tức trở nên sắc bén. Vô Diện Nhân luôn ở phía Tây đại lục, còn Kẻ tiếc nuối ở phía Đông, hai bên luôn có sự ăn ý, không ai phạm ai.

"Vô Diện Nhân muốn tiến vào Qarth?" Trưởng lão Kẻ tiếc nuối chậm rãi nói từng chữ.

"Đúng vậy."

"Qarth không chứa nổi cả Vô Diện Nhân và Kẻ tiếc nuối, hai bên chỉ có thể giữ lại một."

"Đúng vậy, chỉ có thể giữ lại một." Nữ tử nhạt nhẽo nói.

Trưởng lão Kẻ tiếc nuối chậm rãi ngẩng đầu, nhìn khuôn mặt của một nữ tử rất trẻ tuổi.

"Quý danh?"

"Một kẻ vô danh tiểu tốt."

"Tên? Một cái tên ngươi dùng khi hành tẩu bên ngoài."

"Tiểu Lang Nữ A Diêm."

Người đàn ông áo xanh chậm rãi kéo khăn che mặt xuống, để lộ khuôn mặt hằn in vết tích năm tháng: "Vô Diện Nhân muốn khơi mào chiến tranh giữa hai bên chỉ vì Kẻ tiếc nuối ra tay ở Pentos sao?"

"Những kẻ các ngươi giết không đúng người."

Sắc mặt người đàn ông áo xanh hơi biến đổi.

"Người các ngươi muốn ám sát là Quốc vương bệ hạ Gregor Clegane."

Im lặng, tĩnh mịch, áp lực nghẹt thở.

Một lúc lâu sau, trưởng lão Kẻ tiếc nuối nói: "Vô Diện Nhân tiến vào Qarth, đó cũng là ý của Quốc vương bệ hạ Gregor Clegane sao?"

"............" Nữ tử lặng lẽ nhìn trưởng lão Kẻ tiếc nuối, không trả lời.

"Từ khi nào mà Tử thần cũng cúi đầu trước vương quyền của một vị quốc vương phàm nhân?"

"Cho các ngươi một ngày thời gian để rời khỏi Qarth."

"Nếu chúng ta không rời đi thì sao?"

Tiểu Lang Nữ A Diêm không trả lời câu hỏi này, nàng đứng dậy, cầm lấy đoản kiếm, hất con bò cạp đuôi dài trên lưỡi kiếm xuống đất, dẫm một cước thành bùn thịt, sau đó bước ra ngoài cửa.

Một câu nói truyền vào tai trưởng lão Kẻ tiếc nuối đang quay lưng về phía cửa: "Kẻ tiếc nuối chỉ còn một ngày thời gian."