Săn Chó (The Hound) vừa bước ra ngoài liền đụng phải người mà hắn chán ghét nhất: Jeff thuộc Đảng Hổ.

Jeff đến rồi!

Để nghênh đón Ma Sơn, hắn đã đuổi theo đến tận Đền thờ Thần Đỏ.

Săn Chó chú ý tới đai kiếm trên người Jeff đã bị tháo xuống, trên người hắn không mang theo bất cứ vũ khí dài ngắn nào. Khi Săn Chó đi vào, đội "Bàn tay Lửa" cũng không bắt hắn phải tháo bỏ vũ khí. Thế nhưng Jeff tiến vào Đền thờ Thần Đỏ lại bị Bàn tay Lửa bắt tháo bỏ vũ khí: Không được mang theo bất cứ đao kiếm nào vào trong thánh đường.

Điều này khiến tâm trạng Săn Chó lập tức trở nên tươi sáng và nhẹ nhõm hơn hẳn, hắn huýt một tiếng sáo du dương về phía Jeff.

Nhìn thấy Jeff cũng ngu ngốc giống mình, Săn Chó bỗng có cảm giác "gặp nhau hận muộn".

Hắn nhìn Jeff rồi nở nụ cười: "Chào đại nhân, Quốc vương bệ hạ và Arianne thân vương hiện đang ở trong điện thờ R'hllor."

Hắn lừa Jeff một chút.

Ma Sơn và Arianne đang ở trong tĩnh thất của Đại mục sư Benerro, Săn Chó vừa mới từ đó đi ra.

"Ồ, cảm ơn tướng quân." Jeff khách khí đáp.

Là em trai ruột của Quốc vương bệ hạ, hèn gì lại xấu xí đáng ghét đến thế.

Ánh mắt Săn Chó nhìn Jeff cứ như đang nhìn một con chó hoang sắp bị chém đầu, điều này làm Jeff cảm thấy vô cùng khó chịu. Nhưng hắn nghĩ, tên này chắc hẳn không được bệ hạ ban cho rồng, còn mình thì có, chắc chắn trong lòng hắn đầy rẫy đố kỵ và hối hận.

Trong lòng Săn Chó lại tràn đầy sự khinh miệt nhẹ nhàng: Jeff, kẻ đứng đầu Đảng Hổ này, chỉ vì một câu nói của Ma Sơn mà bị quay như chong chóng, tưởng rằng mình thực sự nhận được bồi thường là một con rồng. Chậc chậc, tại sao con người lại dễ bị lừa đến thế nhỉ?! Dùng ngón chân cũng nghĩ ra được, Jeff đầu hàng mà không có chút công lao nào, Quốc vương bệ hạ sao có thể ban cho hắn một con rồng? Làm sao có thể chứ?

Thế nhưng vào lúc đó, Săn Chó, Công tước Eddard cùng đám người bọn họ đều tin rằng lời hứa hoang đường của Ma Sơn là thật. Trong lòng các tướng sĩ đều cảm thấy khó chịu, con dân ở Đông Thành cũng không thể tin nổi.

Nắm đấm của Ma Sơn là lớn nhất, không ai địch lại, mà đầu óc của Ma Sơn dường như cũng trở thành "Ma Sơn" trong lòng người khác. Jeff và hắn đứng trước mặt Ma Sơn đều cảm thấy mình thật kém cỏi.

Săn Chó thì không sao cả, dù sao Ma Sơn lần này không tặng rồng cho hắn, nhưng cũng không lấy mạng hắn. Ma Sơn tặng Jeff một con rồng, thứ muốn lấy chính là mạng của Jeff.

Chỉ cần nghĩ đến việc Ma Sơn muốn Jeff chết, mà Jeff vẫn hí hửng chạy tới dâng lòng trung thành và bày tỏ sự cảm kích, Săn Chó lại vừa thấy khinh bỉ vừa thấy sảng khoái. Hắn khinh bỉ sự tàn bạo máu lạnh của Ma Sơn đã biến thành sự thâm độc "cười trong dao", còn sự sảng khoái đến từ kết cục của Jeff.

Nhìn bộ dạng nịnh nọt của Jeff, đâu còn chút tôn nghiêm nào của một thủ lĩnh Đảng Hổ. Rồng còn chưa thấy đâu, chỉ là một lời hứa suông mà hắn đã khúm núm đến mức này, thật đúng là "trí" không bằng người!

Săn Chó lướt qua người Jeff.

"Jeff đại nhân, chuyện về con của ông, tôi rất lấy làm tiếc." Săn Chó đột nhiên ném ra một câu.

Jeff khựng lại, quay đầu: "Tướng quân, chuyện đã qua rồi." Hắn đưa tay về phía Săn Chó để bày tỏ sự hòa giải.

Dù ánh mắt Săn Chó nhìn hắn không mấy thiện cảm, nhưng hắn đã chọn cách xin lỗi, chắc chắn là do nhận được sự "phê bình" và "dặn dò" từ Quốc vương bệ hạ.

Tuy nhiên Săn Chó không bắt tay hắn, bắt tay với kẻ sắp chết là điều không may mắn.

Săn Chó liếc nhìn Jeff, không bắt tay, nhún vai rồi bỏ đi.

Jeff cười gượng, thu tay về đầy ngượng ngùng.

Đúng là một kẻ kỳ quặc. Hắn vì giết con hổ của mình mà buộc Quốc vương bệ hạ phải tặng một con rồng làm bồi thường, chắc hẳn trong lòng hắn rất khó chịu, nên mới xuất hiện lời xin lỗi qua loa thiếu chân thành đó. Hê hê, nể mặt Quốc vương bệ hạ và con rồng, tha thứ cho kẻ thô lỗ này vậy. Jeff là quý tộc chân chính, sẽ không so đo với một kẻ kỳ quặc và thô bỉ như vậy.

Jeff xoay người, vứt bỏ sự khó chịu ra sau đầu, sải bước tiến về phía Đền thờ Thần Đỏ.

---❊ ❖ ❊---

Săn Chó đi tới quảng trường bên ngoài, hắn nhìn thấy một trăm quân Hổ Bào do Jeff mang tới. Tâm trạng Săn Chó không tệ, hắn bước tới chỗ con kỳ lân, nhảy lên lưng, ra lệnh một tiếng, dẫn theo năm trăm chiến sĩ Karsgess của mình rời khỏi Đền thờ Thần Đỏ, đi tới quảng trường Tòa thị chính trong thành.

Tại cổng thành, Săn Chó đụng phải Eddard Stark và đội cận vệ của ông vừa vượt qua Cầu Dài. Nhiều tướng sĩ hơn vẫn đang tiến quân với tốc độ đều đặn trên cầu.

"Eddard đại nhân, Quốc vương bệ hạ đang ở trong Đền thờ Thần Đỏ."

Trong thời gian ở Đông Thành, Eddard đã hiểu rõ tình hình Volantis từ miệng con dân. Ông đã nắm rõ vị trí địa lý của Đền thờ Thần Đỏ và Đại mục sư Benerro. Tuy nhiên, Eddard thờ phụng Cựu Thần, nơi nào có cây Weirwood thì nơi đó mới là nơi thần linh của ông ngự trị, Thần Đỏ đối với Eddard mà nói, không có chút sức hấp dẫn nào.

Mặc dù Săn Chó nói với ông Quốc vương bệ hạ đang ở Đền thờ Thần Đỏ, nhưng Eddard Stark không định đổi lộ trình. Mục tiêu của ông vẫn là quảng trường Tòa thị chính, tại đó, họ sẽ tiếp nhận sự đầu hàng của chấp chính quan Volantis và tiếp quản quyền lực.

"Tướng quân đến Đền thờ Thần Đỏ sao?" Eddard hơi bất ngờ. Săn Chó từ lâu đã bằng mặt không bằng lòng với Ma Sơn, ngay cả sau khi quy phục cũng vậy. Nhưng Săn Chó lại đổi lộ trình đi gặp Quốc vương bệ hạ ở Đền thờ Thần Đỏ, điều này thực sự hơi trái với hành động thường ngày của hắn.

Săn Chó trả lời câu hỏi của Eddard: "Đúng vậy, Công tước đại nhân, tôi đã đến Đền thờ Thần Đỏ."

"Khi nào Quốc vương bệ hạ sẽ đến Tòa thị chính?"

"Tôi không biết, ngài cũng không nói với tôi, tôi cũng sẽ không hỏi ngài. Nhưng có lẽ chúng ta phải đợi ngài ở Tòa thị chính một lát."

"Ồ? Tại sao? Nghi lễ cầu nguyện kéo dài lắm sao? Đại mục sư Benerro đang cử hành nghi lễ cho Quốc vương bệ hạ à?"

"Jeff thuộc Đảng Hổ đã đến Đền thờ Thần Đỏ, có vẻ như sẽ ở lại một thời gian. Biết đâu Jeff sẽ cải đạo sang Thần Đỏ cũng không chừng." Săn Chó nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Eddard nhìn Săn Chó: "Tướng quân đi một chuyến đến Đền thờ Thần Đỏ, có vẻ tâm trạng trở nên rất tốt. Quốc vương bệ hạ đã nói với ông điều gì tuyệt vời sao?"

"Không, tôi chỉ nhận ra Quốc vương không hề ngu ngốc." Lời của Săn Chó - đương nhiên là ám chỉ con rồng mà Quốc vương bệ hạ tặng cho Jeff - hắn cho rằng chuyện đó đã phơi bày hoàn toàn sự ngu ngốc ẩn giấu của nhà vua.

"Từ khi nào ông cho rằng Quốc vương ngu ngốc?" Eddard cười.

"Từ trước đến nay, tôi đều cho rằng Quốc vương bệ hạ ngu ngốc và tàn bạo."

"Còn bây giờ?"

"Bây giờ, ừm, có lẽ là vấn đề của tôi rồi."

Eddard không khỏi im lặng một lúc.

Sự tàn bạo của Quốc vương bệ hạ đã được bảy vương quốc công nhận, nhưng đó là khi ngài còn là con chó dữ của Tywin Lannister. Kể từ khi Ma Sơn cứu ngài ra khỏi ngục tối ở Red Keep, quan điểm của Eddard về Ma Sơn đã thay đổi chậm rãi, cho đến khi Ma Sơn dẫn đại quân hỗ trợ phương Bắc, đối chiến với Bóng Trắng, bày mưu giết Dạ Vương, ngăn chặn xác sống và Bóng Trắng tiến về phía Nam, cứu người dân Westeros khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng. Sau khi Ma Sơn chém chết Dạ Vương, Eddard đã hoàn toàn thay đổi cái nhìn về Ma Sơn, từ tàn bạo máu lạnh chuyển thành dũng mãnh và trí tuệ.

Lời của Săn Chó khiến Eddard nhớ tới những thần tích về Ma Sơn!

Có tin đồn rằng Ma Sơn là Azor Ahai chuyển thế, là Lightbringer, là con trai của Thần Đỏ. Bây giờ xem ra, có lẽ tin đồn là thật.

"Có lẽ chúng ta nên đợi Quốc vương bệ hạ bên ngoài Đền thờ Thần Đỏ." Eddard nói.

"Ông muốn đến Đền thờ Thần Đỏ đợi Quốc vương?"

"Ngài là Quốc vương, chúng ta là thần tử, Quốc vương ở đâu, chúng ta nên ở đó." Eddard đưa ra quyết định. Ông giơ tay lên, đội quân đang tiến bước ầm ầm lập tức dừng lại.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn và Arianne Martell đi ra từ Đền thờ Thần Đỏ, nhìn thấy quân phương Bắc, quân Clegane và quân Vương Lĩnh đang xếp hàng chỉnh tề trên quảng trường.

Đứng đầu là Eddard Stark.

Bá tước Jon nhỏ đứng cạnh Eddard, cao hơn ông một cái đầu.

Ma Sơn bước tới trước quân đội, Eddard Stark quỳ một gối, "ầm" một tiếng, các tướng sĩ đồng loạt quỳ một gối, tất cả cúi đầu nhìn xuống đất.

Jeff thuộc Đảng Hổ đi ra cùng Ma Sơn cũng vội quỳ một gối, một trăm quân Hổ Bào của hắn cũng quỳ theo.

Đội cận vệ Bàn tay Lửa của Ma Sơn cũng quỳ xuống.

Trên quảng trường rộng lớn của Đền thờ Thần Đỏ, một vùng đen nghịt những tướng sĩ sắt thép đang quỳ rạp.

Đại mục sư Benerro chắp tay cao giọng tụng niệm, chỉ thấy một ngàn chiến binh lửa cũng quỳ một gối, cúi đầu phục xuống.

Các mục sư và tu sĩ đều chắp tay, khép hờ mắt để bày tỏ sự tôn kính đối với Quốc vương bệ hạ.

Đợi Đại mục sư Benerro tụng niệm xong, Ma Sơn nói: "Tất cả đứng dậy đi."

Eddard Stark đứng dậy trước, sau đó là Jeff thuộc Đảng Hổ, tiếp theo, các tướng sĩ đồng loạt ngẩng đầu, đứng dậy, phát ra âm thanh vang dội.

Trên quảng trường, hàng vạn tướng sĩ xếp hàng chỉnh tề thành từng khối vuông.

Đội cận vệ Bàn tay Lửa đứng dậy.

Trên toàn quảng trường, ngoại trừ Đại mục sư Benerro, các mục sư tu sĩ khác và Arianne thân vương không quỳ, các tướng sĩ khác đều quỳ xuống hành lễ với Quốc vương bệ hạ.

Hai con rồng, một lớn một nhỏ, nghiêng đầu nhìn mảng khối vuông của một vạn tướng sĩ này.

Ngay cả khi rồng và quân đoàn cùng ở trên một quảng trường, nơi này cũng không hề cảm thấy chật chội.

Eddard Stark nói: "Quốc vương bệ hạ, việc tiếp nhận đầu hàng ở Volantis không suôn sẻ, kinh động đến bệ hạ, xin trị tội thần."

Đây là lời khiêm tốn, nhưng lại là điều cần thiết cho quân uy và vương uy.

Ma Sơn nhìn Eddard Stark, nhìn Jeff thuộc Đảng Hổ, ngài nói: "Chút trắc trở nhỏ, đều là hiểu lầm. Eddard đại nhân, Jeff đại nhân, chúng ta đến Tòa thị chính trước đã."

Eddard và Jeff cùng đáp ứng.

Eddard nói với Jeff: "Jeff đại nhân mời."

Jeff không dám nhận lớn: "Eddard đại nhân xin mời trước."

"Hai vị cùng đi đi." Arianne cười lên tiếng.

Nàng rạng rỡ xinh đẹp, bụng bầu nhô lên, mặc áo choàng đỏ, cười nói rộn ràng như một ngọn lửa. Chiếc áo choàng đỏ đó là do Đại mục sư Benerro tặng, không biết được dệt từ loại lụa cao cấp nào, khoác lên người không có chút trọng lượng, nhẹ như lông vũ nhưng ấm áp như lò sưởi, chạm vào trơn láng, cảm giác tay cực tốt.

Trên cổ tay Ma Sơn cũng đeo một chuỗi ngọc hồng lựu do Đại mục sư Benerro tặng, từng hạt tròn trịa, kích thước bằng nhau, tinh xảo sáng bóng, đẹp đẽ lộng lẫy, thu hút mọi ánh nhìn.

Dưới sự đề nghị của Arianne thân vương, Eddard và Jeff không còn nhường nhịn nữa, cùng lên ngựa, sóng vai tiến bước.

Đội ngũ bắt đầu từng khối vuông rời khỏi quảng trường, bước lên đại lộ Lâm Hà, ầm ầm tiến vào thành.

"Đại mục sư, ngày mai ta sẽ đến Đông Thành diễn thuyết, trò chuyện cùng con dân của chúng ta, không biết có thể mời Đại mục sư đến Quảng trường Trừng phạt ở Đông Thành, cùng ta nói chuyện với con dân, và thỉnh cầu Đại mục sư đổi tên cho Quảng trường Trừng phạt không?"

"Bệ hạ đã có lệnh, sao dám không tuân? Sáng mai, ta đợi bệ hạ ở Quảng trường Trừng phạt tại Đông Thành."

"Vậy thì không dám, sáng sớm ngày mai, ta đến cổng lớn Đền thờ Thần Đỏ đợi Đại mục sư, sau đó chúng ta cùng qua Cầu Dài, đến Quảng trường Trừng phạt gặp gỡ con dân."

"Không dám để Quốc vương bệ hạ đợi ở cổng lớn Đền thờ Thần Đỏ, chúng ta gặp nhau ở đầu Cầu Dài đi." Đại mục sư Benerro khiêm tốn đáp.

"Được, mười giờ sáng mai."

"Mười giờ!"

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn trong lòng đã định liệu. Tại Volantis, có được sự ủng hộ của Đại mục sư Benerro, thế cục coi như đã định. Khi Ma Sơn và Đại mục sư Benerro cùng xuất hiện tại Quảng trường Trừng phạt, đó sẽ là ngày hội cuồng hoan của con dân. Con dân Đông Thành hầu như đều là tín đồ của Đại mục sư, là người tin vào Thần Đỏ.

Quốc vương bệ hạ mới đến chỉ cần đứng cùng Đại mục sư, đó là con đường tốt nhất để đạt được sự ủng hộ lớn nhất của lòng dân.

Chấp chính quan của Đảng Tượng và Đảng Hổ bầu chọn hàng năm, họ đều coi việc mời được Đại mục sư Benerro vào ngày tuyên thệ nhậm chức là việc quan trọng nhất. Mặc dù Đại mục sư Benerro chưa từng đến, nhưng lần nào họ cũng không dám không mời. Còn Ma Sơn mới đến, lần đầu tiên đã có thể mời được Đại mục sư Benerro đến Quảng trường Trừng phạt ở Đông Thành, đối với Volantis mà nói, đây là một kỳ tích chưa từng xuất hiện.

Cuối năm 300 đầu năm 301 kỷ nguyên Aegon, chiến công hiển hách của Ma Sơn khi tiêu diệt Dạ Vương ở phương Bắc Westeros đã nhận được sự phản hồi và gặt hái thành quả tại lục địa Essos.

---❊ ❖ ❊---

Cựu Long tung cánh, Bạch Long theo sau, lướt qua tường thành đen, hạ cánh xuống quảng trường Tòa thị chính. Xung quanh quảng trường, người dân đã tụ tập đông đúc. Những người ở đây đều là quý tộc hoặc hậu duệ quý tộc, huyết mạch của họ có thể truy ngược về hoàng thất và quý tộc của Đế quốc Valyria. Nhiều nam nữ có đôi mắt tím vàng, mái tóc dài màu bạc kim, làn da trắng như tuyết, ngũ quan tinh xảo, ngoại hình giống hệt Daenerys Targaryen.

Ma Sơn và Arianne xuống lưng rồng, quảng trường, đại lộ, bậc thang, lối đi, nơi nào có người đều đồng loạt quỳ xuống.

Ma Sơn dùng lời lẽ ôn hòa an ủi dân chúng quý tộc, khí thế uy mãnh tuyệt luân của ngài khiến vô số nam nữ phục tùng, ngôn từ thân thiện và gương mặt mỉm cười của ngài lại khiến họ cảm thấy gần gũi.

Những việc tiếp theo diễn ra cực kỳ suôn sẻ. Có sự ủng hộ toàn lực của Jeff thuộc Đảng Hổ và Đại mục sư Benerro của Đền thờ Thần Đỏ, mọi việc từ tiếp nhận đầu hàng, tiếp quản quyền lực, sắp xếp đóng quân, nhân sự, thuế vụ, thương mại, chỉnh biên hải quân... đều suôn sẻ đến bất thường, suôn sẻ đến mức Eddard và Săn Chó đều cảm thấy khó tin. Họ cảm thấy mình đang ở Westeros, xử lý những việc nhỏ trong lãnh địa của chính mình, nhẹ nhàng và thoải mái.

Tuy nhiên trong lòng Eddard vẫn có một chút tiếc nuối. Ông biết Jeff thuộc Đảng Hổ dốc lòng phối hợp và ủng hộ chính vụ của Quốc vương bệ hạ là vì hắn sắp nhận được một con rồng từ Quốc vương bệ hạ: "Thymie"!

Quốc vương bệ hạ hứa rằng sau khi xử lý xong chính vụ, quay trở lại lục địa Westeros sẽ mang con rồng nhỏ Thymie đến cho hắn. Mẹ của Thymie chính là con cựu long "Kẻ trộm cừu" dưới quyền Ma Sơn, còn cha là con rồng đồng "Rhaegal" theo chân Jon Targaryen ở Bức Tường.

Sự truyền thừa huyết mạch của rồng này cũng khiến Jeff vô cùng hài lòng, nghĩ đến thôi đã thấy kích động không thôi.

Huyết mạch gia tộc Jeff cũng có thể truy ngược về quý tộc Valyria thời Đế quốc Valyria, hơn nữa còn liên quan đến huyết mạch hoàng thất Valyria. Một khi Jeff có rồng, hắn tin rằng có lẽ có thể đánh thức huyết mạch rồng đã bị pha loãng hàng trăm năm trong gia tộc mình.