Ngay khi Triển lãm Hàng không Quốc tế Châu Á khai mạc, tại cao nguyên Tây Bắc Trung Quốc cách đó hàng ngàn km, một cuộc diễn tập liên hợp tác chiến lục quân - không quân trong bối cảnh thực chiến đã chính thức bắt đầu.
Đơn vị của Diệp Tử cũng tham gia đợt diễn tập này. Nhiệm vụ của họ là điều khiển máy bay vận tải Y-8, lợi dụng màn đêm để vận chuyển quân nhảy dù của phe Hồng quân thực hiện cuộc hành quân thần tốc ngàn dặm, sau đó nhảy dù xuống không phận gần sở chỉ huy phe Lam quân để thực thi chiến dịch "chặt đầu".
Lần này không chỉ là bài kiểm tra đối với các phi công vận tải như Diệp Tử, mà còn là thử thách khắc nghiệt đối với chính dòng máy bay vận tải Y-8. Phải biết rằng, khu vực diễn tập nằm tại căn cứ huấn luyện trên cao nguyên Tây Bắc, nơi có độ cao so với mực nước biển trên 4.000 mét.
Do công suất động cơ của Y-8 còn hạn chế, đặc biệt là trong môi trường cao nguyên, nhược điểm này càng bộc lộ rõ rệt. Trọng tải cất cánh tối đa và tầm bay đều bị sụt giảm đáng kể, từ đó ảnh hưởng trực tiếp đến năng lực vận tải và nhảy dù của nó.
Tuy nhiên, trong biên chế lực lượng vận tải không quân, Y-8 vẫn là chủ lực. Dù tính năng của Il-76 vượt trội hơn hẳn Y-8, nhưng số lượng lại quá ít ỏi. Điển hình như sư đoàn vận tải nơi Diệp Tử công tác, cả sư đoàn cũng chỉ có vỏn vẹn năm chiếc Il-76.
Vì số lượng và tính năng của các dòng máy bay vận tải hiện có còn hạn chế, năng lực tác chiến đổ bộ đường không trên toàn lãnh thổ quốc gia cũng bị ảnh hưởng không nhỏ.
Mục tiêu của cuộc diễn tập lần này bao gồm việc khai thác tối đa tiềm năng của dòng máy bay Y-8 khi thực hiện nhiệm vụ vận tải trên cao nguyên.
Trong điều kiện thông thường, sức chở tối đa của Y-8 đạt 20 tấn, khi thực hiện nhảy dù có thể chuyên chở 13 tấn. Trọng lượng nhảy dù cho mỗi kiện hàng đơn lẻ là 7 tấn, vừa vặn để thả loại xe chiến đấu đổ bộ đường không ZBD2000 mới nhất mà quân đội ta vừa trang bị. Loại xe này nặng 8 tấn, ngoài pháo 30mm và súng máy đồng trục, nó còn được trang bị tên lửa chống tăng HJ-73.
Đội bay của Diệp Tử rất may mắn khi được lựa chọn cho đợt diễn tập này. Sư đoàn 13 đã điều động tổng cộng bốn chiếc Y-8 và hai chiếc Il-76 tham gia.
Chúng sẽ cất cánh vào ban đêm, bay thẳng đến một căn cứ huấn luyện hàng không trên cao nguyên Tây Bắc. Sau khi hoàn tất việc vận chuyển trang thiết bị và binh sĩ, chúng sẽ tiếp tục cất cánh, tiến thẳng vào không phận gần sở chỉ huy phe Lam quân để thực hiện đổ bộ đường không.
Tại sân bay Tang Viên, căn cứ của Sư đoàn 13, sáu chiếc máy bay vận tải thuộc hai dòng đang được kiểm tra kỹ lưỡng và chuẩn bị cho công tác cất cánh.
Diệp Tử cùng hơn mười phi công khác đang có mặt tại phòng tác chiến của sư đoàn để tiếp nhận nhiệm vụ từ tham mưu trưởng.
Kế hoạch tác chiến đã được vạch ra từ trước. Lúc này, các phi công đang chăm chú lắng nghe tham mưu trưởng phổ biến nhiệm vụ qua màn hình chiếu, nơi bản đồ số hóa được hiển thị vô cùng trực quan.
Tham mưu trưởng Tống Minh nói với giọng điệu đanh thép: "Các đồng chí, mọi người đều đã rõ tình hình diễn tập lần này. Nhiệm vụ của các bạn vô cùng quan trọng, tất nhiên cũng đầy rẫy hiểm nguy. Dù đây chỉ là diễn tập, nếu gặp phải chiến đấu cơ hoặc tên lửa phòng không của đối phương, các bạn sẽ không thực sự bị bắn hạ, nhưng nếu bị phát hiện và khóa mục tiêu, hệ thống sẽ tự động phán định là đã bị tiêu diệt và buộc phải rời khỏi diễn tập. Kết quả sẽ là gì? Hàng không thất bại, chiến dịch 'chặt đầu' thất bại. Đối với phe Hồng quân chúng ta, đây là thất bại không thể chấp nhận được."
"Vì vậy, các bạn phải tập trung cao độ, phát huy kỹ thuật ở mức tốt nhất!" Tống Minh tăng âm lượng, "Đường bay mà các bạn thực hiện là hành lang không trung cực kỳ nguy hiểm. Để giảm thiểu xác suất bị radar phòng không mặt đất của phe Lam quân phát hiện, phi đội vận tải chở đầy trang thiết bị và binh sĩ sẽ phải bay xuyên qua các thung lũng giữa những dãy núi trên cao nguyên Tây Bắc. Các bạn đang điều khiển máy bay vận tải, không phải những chiếc tiêm kích linh hoạt. Trong tình trạng chở nặng, chúng rất cồng kềnh. Luồng khí trong các thung lũng cực kỳ bất ổn, đôi khi những luồng gió cắt đột ngột có thể khiến máy bay chao đảo dữ dội, thậm chí dẫn đến tình huống nguy hiểm hơn: gió mạnh tại các cửa ải có thể khiến tốc độ máy bay giảm đột ngột, dẫn đến mất lực nâng và rơi tự do."
"Tất nhiên, đó chưa phải là điều nguy hiểm nhất. Tình huống tồi tệ nhất là gì? Các bạn có thể gặp sương mù dày đặc. Khi đó, tầm nhìn có thể giảm xuống bằng không, các bạn chỉ có thể dựa vào thiết bị đo đạc và bản đồ điện tử để bay! Hãy nhớ kỹ, vinh dự của Sư đoàn 13 không được phép có bất kỳ vết xước nào. 50 năm trước, thế hệ tiền bối của các bạn đã đột phá vùng cấm không trung trên 'nóc nhà thế giới'. Ngày nay, các bạn có trong tay trang bị tốt hơn, tôi tin tưởng các bạn đủ năng lực để hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ này!"
Dù lời nói là vậy, nhưng Tham mưu trưởng Tống sáng ngời làm sao không rõ, nhiệm vụ lần này thực sự vô cùng gian nan, đặc biệt là đối với bốn chiếc vận tải cơ Y-8, bởi lẽ tính năng vận hành trên cao nguyên của dòng máy bay này vốn tương đối hạn chế.
Đối với Il-76, Tham mưu trưởng Tống tự nhiên không cần quá lo lắng, bởi vì loại máy bay vận tải quân sự hạng nặng này sở hữu ưu điểm như tải trọng lớn, tỷ lệ lực đẩy trên trọng lượng cao, tốc độ nhanh, ngay cả trong môi trường cao nguyên khắc nghiệt vẫn duy trì được sức bền ấn tượng, khả năng thả dù đơn kiện lên tới 13 tấn. Việc điều động phối hợp hai dòng máy bay vận tải cùng thực hiện nhiệm vụ đổ bộ đường không lần này cũng là một phương án thử nghiệm mới.
Nếu bốn chiếc Y-8 không thể hoàn thành nhiệm vụ và buộc phải quay đầu về điểm xuất phát, thì hai chiếc Il-76 vẫn có thể tiếp tục thực hiện mục tiêu. Tuy nhiên, nếu xảy ra tình huống đó, lực lượng đổ bộ đường không của Hồng quân tiếp cận khu vực sở chỉ huy Lam quân sẽ bị giảm đi một nửa, khả năng thành công của chiến dịch "chặt đầu" khó mà đoán định được.
Phải biết rằng lực lượng phòng vệ tại sở chỉ huy Lam quân vô cùng hùng hậu, không chỉ được trang bị hệ thống tên lửa phòng không mà còn có số lượng lớn xe tăng hạng nhẹ và xe chiến đấu bọc thép, tương đương với quân số của một đại đội.
Hai chiếc máy bay vận tải Il-76 có thể vận chuyển trang thiết bị và nhân sự chiến đấu, ước tính khoảng sáu chiếc xe chiến đấu đổ bộ ZBD-2000 cùng 36 lính dù. Tất nhiên, nếu giảm bớt số lượng xe chiến đấu, máy bay có thể chở thêm nhân sự. Nếu chỉ thuần túy đổ bộ nhân lực, một chiếc Il-76 có thể thả 120 lính dù, nhưng nếu thiếu đi các trang bị tác chiến như xe chiến đấu, chỉ dựa vào số lượng người thì cũng khó lòng hoàn thành nhiệm vụ.
Bốn chiếc máy bay vận tải Y-8, mỗi chiếc có thể thả một xe chiến đấu đổ bộ ZBD-2000 cùng 20 lính dù.
Nếu cả sáu chiếc máy bay vận tải đều có thể đến khu vực đổ bộ theo đúng kế hoạch, lực lượng đổ bộ đường không lần này sẽ có tổng cộng mười chiếc xe chiến đấu và 116 lính dù, tương đương với quân số một đại đội. Trong tình huống tập kích bất ngờ, lực lượng này hoàn toàn đủ sức đánh tan hệ thống phòng vệ tại sở chỉ huy Lam quân.
Thế nhưng, nếu thiếu đi một nửa, chỉ còn lại bốn chiếc xe chiến đấu ZBD-2000 và 80 lính dù, thì kết quả rất khó nói trước.
Lúc này, Diệp Tử cũng có chút kích động, đây là lần đầu tiên cô tham gia một nhiệm vụ diễn tập trọng đại đến thế! Đối với kỹ thuật đổ bộ đường không hạng nặng trên cao nguyên, cô đã sớm học tập và diễn luyện thuần thục, nhưng cô cũng hiểu rõ nhiệm vụ lần này vô cùng mạo hiểm và đầy kịch tính. Nếu có thể hoàn thành, đó là bảo vệ vinh dự cho Sư đoàn Không quân số 13. Còn nếu thất bại, chẳng hạn như buộc phải quay đầu về điểm xuất phát, hoặc khi đến được khu vực đổ bộ nhưng lại xảy ra sự cố trong quá trình triển khai trang thiết bị và nhân sự, thì đó đều là những kết cục mà ban lãnh đạo sư đoàn không thể chấp nhận.