"Viên thứ ba?"

Lão Miêu thu móng vuốt lại, gật đầu: "Trên Hỏa tinh vẫn còn một bộ xử lý kiểm soát nhiệt độ TCU1524M thứ ba, tám năm trước ta từng thấy nó."

"Nó ở đâu?"

"Chelomei."

Đường Dược sững người. Chelomei? Cậu cố gắng lục lọi trong trí nhớ về cái tên kỳ quặc này, mãi mới lờ mờ nhớ ra hình như mình từng nghe qua... nhưng đó là thứ gì nhỉ? Một quả tên lửa? Một vệ tinh? Hay là một thiết bị thăm dò?

Đường Dược không thể nhớ chính xác Chelomei là gì. Kể từ khi kế hoạch đổ bộ Hỏa tinh được triển khai toàn diện, các thiết bị thăm dò không người lái không còn là tâm điểm chú ý của mọi người nữa. Đặc biệt là sau khi hai tuyến xe buýt không gian "Orion 1" và "Orion 2" thông tuyến giữa Trái Đất và Hỏa tinh, các loại thiết bị thăm dò "đi nhờ" đến Hỏa tinh nhiều như lá rụng mùa thu. Ngay cả Vatican cũng ủy thác cho Orion mang theo một bộ đổ bộ nhỏ, nó không thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nghiên cứu khoa học nào, mà chỉ phát đi nội dung Kinh Thánh suốt hai mươi bốn giờ không nghỉ, với hy vọng gieo rắc phúc âm của Jehovah ra khắp vũ trụ.

Đáng tiếc là bộ đổ bộ đó đã rơi tan tành khi xuyên qua bầu khí quyển Hỏa tinh. Xem ra, tiếng nói của Chúa muốn truyền đến Hỏa tinh vẫn còn cần thêm thời gian.

"Thiết bị thăm dò Hỏa tinh Chelomei của Nga, phóng lên không trung vào năm 2044, được vận chuyển bởi một tàu hàng." Lão Miêu nói khẽ: "Trên bộ đổ bộ đó có một bộ xử lý kiểm soát nhiệt độ TCU1524M, mã hiệu chi tiết là TCU1524M2043071123. Nó cùng dòng với thứ này nhưng khác lô sản xuất, hoàn toàn có thể thay thế cho nhau."

"Khoan đã... thiết bị của bọn Nga có linh kiện gì, sao ông lại biết?"

"Vì ta đã tham gia vào một phần thiết kế của thiết bị đó. Khi chế tạo Chelomei, các kỹ sư Nga đã tham khảo ý kiến của ta." Lão Miêu đáp: "Bộ đổ bộ Chelomei có trang bị bộ xử lý này. Intel TCU1524M là con chip kiểm soát nhiệt độ đáng tin cậy nhất cho đến nay, nên phía Nga đã đặt hàng riêng một lô từ Intel để phục vụ cho việc thăm dò Hỏa tinh."

Đường Dược hiểu phương pháp cuối cùng mà Lão Miêu nói là gì — tìm thấy bộ đổ bộ Chelomei và tháo bộ xử lý trên người nó ra.

"Nhưng Chelomei đang ở đâu?" Đường Dược hỏi.

Mặc dù biết trên Hỏa tinh vẫn còn bộ xử lý TCU1524M thứ ba, nhưng Hỏa tinh là một khối cầu khổng lồ với đường kính hơn ba ngàn ba trăm cây số, diện tích bề mặt hơn một trăm bốn mươi triệu cây số vuông. Ông bảo nó ở trên Hỏa tinh, nhưng với địa bàn rộng lớn thế này thì tìm kiểu gì?

Không biết vị trí chính xác mà phải tìm một thiết bị thăm dò nhỏ bé trên cả một hành tinh, chẳng khác nào mò kim đáy bể giữa Thái Bình Dương.

Huống hồ diện tích Hỏa tinh lớn như vậy, nếu điểm đổ bộ của thiết bị đó cách trạm Côn Lôn hàng ngàn cây số, thì Đường Dược làm sao lấy được nó?

"Trạm Côn Lôn không có hồ sơ về vị trí cụ thể của Chelomei." Lão Miêu lắc đầu: "Vị trí chi tiết phải hỏi Cục Hàng không Vũ trụ Nga."

"Giờ còn Cục Hàng không Vũ trụ Nga nào nữa? Lão bạn à, thời thế thay đổi rồi, Liên bang Xô Viết vĩ đại cũng đã tan rã từ lâu." Đường Dược giang hai tay: "Nếu Cục Hàng không Vũ trụ Nga còn tồn tại, thì giờ này chúng ta đã ở trên Trái Đất rồi."

"Vậy thì tự tìm." Lão Miêu nói: "Nhiệm vụ chính của Chelomei là đánh giá thổ nhưỡng và tài nguyên nước quanh khu vực bình nguyên Isidis, nên điểm đổ bộ của nó sẽ không quá xa trạm Côn Lôn, chắc chắn nằm trong phạm vi chúng ta có thể tiếp cận..."

Ngay cả khi thu hẹp phạm vi tìm kiếm xuống khu vực bình nguyên Isidis, đó vẫn là một vùng đất rộng lớn hàng trăm cây số vuông. Chỉ dựa vào Lão Miêu và Đường Dược thì không thể nào lục soát hết được.

"Ông định tìm bằng cách nào?" Đường Dược ghé sát lại.

"Tất nhiên không phải dùng mắt, dùng mắt thì đến sang năm cũng chưa tìm ra." Lão Miêu nhanh nhẹn mở máy tính: "Chúng ta phải gọi nó một tiếng. Nếu nó còn sống... nó sẽ phản hồi lại chúng ta."

"OK! Ngài Miêu, tôi đã vào vị trí, hệ thống liên lạc hoàn toàn bình thường." Mạch Đông lơ lửng trong khoang lõi, tay cầm bàn phím không dây: "Thiết bị thăm dò Hỏa tinh Chelomei của Nga... đúng không?"

"Đúng!" Lão Miêu gật đầu.

"Đã tám năm trôi qua rồi, nó còn sống không?" Đường Dược hỏi: "Có thể nhận được lệnh của chúng ta không?"

"Thực tế thì Chelomei đã 'chết' từ năm năm trước. Tuổi thọ thiết kế của thiết bị này chỉ có ba mươi sáu tháng, hơn nữa nó cũng không thể kết thúc vòng đời một cách êm đẹp... một trận bão cát siêu cấp đã quét qua điểm đổ bộ, bụi cát bay lên đã bao phủ hoàn toàn các tấm pin năng lượng mặt trời. Cuối cùng Chelomei cạn kiệt điện năng và mất liên lạc với mặt đất." Lão Miêu nói.

"Dự án Chelomei chỉ là một phần rất nhỏ trong toàn bộ nhiệm vụ Hỏa tinh của Nga, đội ngũ thực hiện rất ít, kinh phí vô cùng hạn hẹp. Công việc chính của nó là đánh giá thổ nhưỡng và tài nguyên nước. Sau khi mất liên lạc, Cục Hàng không Vũ trụ Nga lập tức từ bỏ thiết bị này, tuyên bố chấm dứt dự án Chelomei và giải tán đội ngũ. Kể từ đó, nó hoàn toàn bị lãng quên."

"Chết từ năm năm trước?" Đường Dược kinh ngạc: "Vậy chẳng phải nó là một đống sắt vụn đã chết từ lâu sao? Thế thì làm sao nó phản hồi ông được?"

"Là các người nghĩ nó chết, chứ ta không nghĩ vậy." Lão Miêu giơ một móng vuốt lên lắc lắc: "Mạch Đông? Chuẩn bị xong chưa?"

"Anten đang triển khai!" Mạch Đông trả lời: "Tôi đang điều chỉnh hướng của anten độ lợi cao... Ngài Miêu, lệnh là gì?"

"Lệnh là KATIUSHA."

"Cái gì?" Mạch Đông và Đường Dược đều ngẩn người. Lão Miêu vừa thốt ra một chuỗi chữ cái tiếng Nga mà chẳng ai hiểu nổi.

"Tiếng Nga của từ 'Katyusha'." Lão Miêu nói: "Đây chính là lệnh đánh thức Chelomei."

"Ông biết cả cái này?" Đường Dược trợn mắt.

"Tất cả thiết bị thăm dò trong toàn bộ kế hoạch Hỏa tinh của Nga đều dùng lệnh này, một phi hành gia Nga nào đó đã nói với ta sau khi uống quá chén vodka." Lão Miêu nói: "Cô Mạch Đông, thử cái này xem!"

Mạch Đông gật đầu. Trạm không gian Liên hợp lướt qua phía trên trạm Côn Lôn, anten độ lợi hướng về phía bình nguyên Isidis. Từ ngữ tiếng Nga ngắn gọn "Katyusha" được truyền đi dưới dạng sóng điện từ từ quỹ đạo. Nếu thiết bị thăm dò mang tên Chelomei kia còn sống, nó sẽ nhận được lệnh này và phản hồi.

Lão Miêu và Đường Dược đều đang chờ đợi.

Tim Đường Dược thắt lại. Một thiết bị đã bị từ bỏ từ năm năm trước, không ai biết liệu nó có thực sự còn hoạt động hay không. Xác suất rất thấp, trong môi trường khắc nghiệt trên Hỏa tinh như vậy, nếu nó đã hỏng hoàn toàn thì Đường Dược cũng không thấy lạ. Lão Miêu đang đánh cược, không phải bộ đổ bộ nào cũng có sức sống mãnh liệt như Opportunity, có thể hoạt động vượt tuổi thọ gấp hàng chục lần.

Đại đế linh thiêng trên cao, xin hãy phù hộ cho con... Đường Dược thầm nghĩ.

Nửa phút sau.

"Ngài Miêu! Đường Dược!" Giọng Mạch Đông vang lên trong kênh liên lạc, giọng điệu xen lẫn ngạc nhiên và vui mừng: "Thiết bị thăm dò Chelomei gửi lời chào tới hai người!"

"Thật không thể tin nổi." Đường Dược ngồi xuống, khoác chiếc chăn trên người: "Một thiết bị đã bị lãng quên suốt năm năm, vậy mà vẫn kiên cường tồn tại... Chẳng phải ông nói nó bị bụi cát bao phủ hoàn toàn, điện năng đã cạn kiệt rồi sao?"

"Trên Chelomei có một chiếc đồng hồ, chiếc đồng hồ này có thể chạy mười năm." Lão Miêu giải thích: "Theo thiết kế ban đầu, một khi mức dự trữ điện năng giảm xuống dưới ngưỡng nguy hiểm, thiết bị sẽ chuyển sang trạng thái ngủ đông, tắt máy tính và mọi cơ cấu tiêu thụ điện. Nhưng chiếc đồng hồ đó vẫn tiếp tục chạy, nó sẽ định kỳ đánh thức máy tính. Một khi các tấm pin năng lượng mặt trời được sạc lại, thiết bị sẽ tỉnh giấc sau giấc ngủ dài... Cậu còn nhớ trận bão hơn ba tháng trước không?"

Đường Dược gật đầu, tất nhiên cậu nhớ trận bão siêu cấp đã quét qua trạm Côn Lôn, suýt nữa khiến việc phóng tàu "Đại bàng" thất bại.

"Bão có thể thổi bụi cát lên, đồng thời cũng có thể cuốn sạch bụi cát đi." Lão Miêu nói: "Trận bão ba tháng trước rất có khả năng đã thổi bay lớp bụi trên các tấm pin của Chelomei, giúp chúng bắt đầu sạc điện trở lại, nên thiết bị đã tỉnh giấc từ giấc ngủ dài và tiếp tục làm việc... Máy móc chính là thứ như vậy đấy, chỉ cần các người không vứt bỏ nó, nó sẽ không bao giờ vứt bỏ các người."