Lão Miêu dừng chiếc xe "Hỏa Tinh Lưu Lãng Cẩu" trên nền cát, sau đó bắt đầu vận chuyển thiết bị thăm dò "Thiết Lạc Mai". Nó tắt nguồn máy tính của thiết bị, gập tấm pin năng lượng mặt trời lại, thu hồi chân đáp, rồi kéo lên xe kéo của Lưu Lãng Cẩu, dùng dây cáp buộc chặt lại.

Thiết bị đổ bộ Thiết Lạc Mai nặng khoảng một trăm năm mươi kg, được coi là một "chú lùn" trong số các thiết bị thăm dò sao Hỏa. Kinh phí cho nhiệm vụ Thiết Lạc Mai năm đó rất hạn hẹp, chỉ là một dự án nhỏ không mấy nổi bật thuộc Cơ quan Vũ trụ Nga, đồng thời còn gánh vác một phần nhiệm vụ giáo dục phổ cập khoa học, ví dụ như kêu gọi học sinh tiểu học và trung học trên toàn quốc đóng góp các phương án thí nghiệm. Cuối cùng, một trường trung học ở Saint Petersburg đã nổi bật lên, phương án của họ là lắp đặt các đĩa nuôi cấy nấm do chính mình thiết kế lên thiết bị thăm dò, trong đó bộ phận chịu trách nhiệm kiểm soát nhiệt độ chính là bộ vi xử lý Intel TCU1524M.

Các chuyên gia nhiệm vụ từng tham khảo ý kiến của Lão Miêu khi thiết kế Thiết Lạc Mai. Lão Miêu có mối quan hệ rất tốt với các kỹ sư người Nga, thường cùng họ uống rượu Vodka. Có người khi say khướt đã tiết lộ với nó rằng, lệnh điều khiển của tất cả các thiết bị thăm dò trong nhiệm vụ sao Hỏa đều là "Katyusha".

Lão Miêu kiểm tra sơ bộ Thiết Lạc Mai, thiết bị này vẫn được bảo quản rất tốt. Năm đó, quá trình hạ cánh của Thiết Lạc Mai rất thành công, nếu không phải gặp bão cát, nó hoàn toàn có thể làm việc cho đến khi kết thúc vòng đời, thậm chí nếu kinh phí dư dả, nó còn có thể phục vụ quá thời hạn.

"Chào mừng quý khách đến với tuyến vận tải hành khách Hỏa Tinh Lưu Lãng Cẩu, điểm đến của chúng ta là trạm Côn Lôn." Lão Miêu dùng sức đẩy thiết bị thăm dò, xác nhận đã buộc chặt, "Xin quý khách vui lòng thắt dây an toàn, máy kéo chuẩn bị khởi hành..."

Lão Miêu quay trở lại cabin điều khiển, khởi động Lưu Lãng Cẩu.

Nó liếc nhìn mức năng lượng còn lại trong ắc quy. Xe tự hành vừa sạc xong, pin vẫn còn hơn chín mươi phần trăm năng lượng, ước chừng có thể chạy thêm khoảng ba mươi km nữa.

Lão Miêu vặn vô lăng, xe bắt đầu chuyển hướng. Đến thời điểm này, nhiệm vụ của Lão Miêu đã hoàn thành một nửa, nó phải bắt đầu hành trình trở về. Để quay lại trạm Côn Lôn cần ít nhất ba ngày nữa... Trong ba ngày này, tốt nhất là Đường Dược đừng gây ra chuyện gì phiền phức.

Hỏa Tinh Lưu Lãng Cẩu di chuyển dọc theo lòng thung lũng giữa các cồn cát, việc này giúp tránh cho bánh xe bị lún vào cát lún. Trước đây khi Lưu Lãng Cẩu ra ngoài thường xuyên bị kẹt bánh xe xuống hố, sau đó tất cả mọi người trên xe đều phải xuống đẩy, còn bây giờ trên xe chỉ có mình Lão Miêu, đối với nó mà nói, việc tự đẩy xe là một công việc vô cùng tốn sức.

Lão Miêu thà đi đường vòng một chút còn hơn là phải trèo đèo lội suối.

"Núi cao bao nhiêu, nước dài thế nào, con đường dẫn đến thiên đường quá khó khăn..." Lão Miêu ngồi trong cabin, lắc lư cái đầu ngân nga bài hát, trông chẳng khác nào một bác tài già chạy đường dài trên tuyến đường Tứ Xuyên - Tây Tạng, bài hát nó đang ngân nga chính là ca khúc kinh điển "Ngồi tàu hỏa đến Lhasa".

"Vượt qua thảo nguyên, băng qua núi đồi, chở theo ước mơ và điềm lành, bài ca hạnh phúc hát vang suốt dọc đường, hát đến tận núi Đường Cổ Lạp, ngồi tàu hỏa đến Lhasa..." Lão Miêu gõ nhịp, cao hứng còn lên một nốt cao, nghe chói tai như tiếng chiêng vỡ, "Đi xem cung điện Potala kỳ diệu đó, đi xem những đóa hoa Kelsang đẹp nhất..."

Hỏa Tinh Lưu Lãng Cẩu lắc lư trong tiếng hát, xóc nảy lăn qua những lớp sỏi đá và cát bụi đầy mặt đất, lao đi trên vùng đất hoang vu thô ráp. Chiếc xe kéo phía sau cũng xóc nảy theo, cuốn lên những đám bụi mịt mù.

---❊ ❖ ❊---

"Đường Dược? Đường Dược?"

"Ừm?" Đường Dược bịt mũi, khẽ cạy một khe hở nhỏ trên chiếc hộp đựng hỗn hợp đất và phân, nheo mắt nhìn vào bên trong để quan sát tình trạng lên men của phân bón, "Có chuyện gì vậy?"

Trong điều kiện nhiệt độ thấp, quả thực không thích hợp cho vi sinh vật sinh sôi, tốc độ lên men của phân bón cực kỳ chậm chạp.

"Đã đến giờ liên lạc đã hẹn, nhưng hôm nay ông Miêu vẫn chưa gửi email tới." Mạch Đông nói, "Liệu có xảy ra vấn đề gì không?"

"Yên tâm, nó thì có thể xảy ra vấn đề gì chứ? Tính thời gian thì chắc là nó đã bắt đầu hành trình trở về rồi." Đường Dược dùng một chiếc đũa sắt chọc từ miệng hộp vào khối phân đã đông cứng, bên dưới lớp vỏ màu đen của phân là màu xanh đậm như bột trà xanh, "Có khi chỉ là ngủ quên thôi... Ồ trời ạ, cục phân này trông cứ như bánh đậu xanh vậy."

"Bánh đậu xanh?" Mạch Đông dựng tai lên, đôi mắt sáng rực, "Bánh đậu xanh ở đâu cơ?"

Mười hạt giống cà chua trong hộp cuối cùng cũng có dấu hiệu khởi sắc, có ba hạt không phụ sự kỳ vọng đã tách vỏ, lộ ra mầm trắng. Điều này khiến Đường Dược vô cùng phấn khích, nữ thần vận mệnh cuối cùng cũng mỉm cười với anh. Quả không uổng công anh chăm sóc tỉ mỉ suốt bao ngày qua, nào là giữ ấm, nào là giữ ẩm, những hạt giống này thật sự rất có nghị lực.

Vì đã có hạt bắt đầu nảy mầm, chứng tỏ phương pháp của anh là khả thi, việc những hạt còn lại nảy mầm chỉ là vấn đề thời gian.

"Cố lên nào các đồng chí, phấn đấu vươn lên!" Đường Dược cổ vũ những hạt giống chưa nảy mầm, "Ai nảy mầm nhanh, tôi sẽ thưởng cho người đó!"

"Anh định thưởng gì cho chúng?" Mạch Đông hỏi.

"Cho chúng cơ hội được ghi vào sử sách! Để chúng trở thành những quả cà chua vĩ đại nhất trong lịch sử!" Đường Dược nói, "Sau này khi chúng ta ghi chép lịch sử, sẽ viết như thế này: Trong lịch sử mười lăm tỷ năm qua của vũ trụ, thậm chí trong dòng sông thời gian hai mươi tỷ năm tương lai, chưa từng có những quả cà chua vĩ đại đến thế. Chúng đã sống sót đầy gian nan trong cảnh tuyệt vọng chưa từng có, nở hoa kết trái, hoàn hảo diễn giải sự kiên cường và dũng cảm ẩn chứa trong sự sống — Life finds a way!"

Mạch Đông lặng lẽ nhìn Đường Dược, khẽ mỉm cười.

"Cô cười gì?"

"Tôi... cảm thấy anh đang nói về chúng ta." Mạch Đông đáp.

"Tôi còn tưởng cô đang cười cách phát âm tiếng Anh của tôi đấy." Đường Dược nhún vai, "Giáo viên tiếng Anh cấp ba của tôi luôn nói giọng của tôi mang một mùi vị của dưa muối."

Nhìn những mầm non trắng nõn này, Đường Dược như thể đã nhìn thấy những quả cà chua đỏ mọng nước. Anh đã không nhớ nổi mình đã bao lâu rồi chưa được ăn rau tươi, lần cuối cùng ăn thực phẩm tươi sống dường như là ở kiếp trước, xa xôi như cách biệt hai thế giới.

Đường Dược từng nghe nói đến một số trạm gác biên giới nằm ở vị trí hẻo lánh, trên đường tuyết cao nguyên, cứ đến mùa đông tuyết phủ kín núi, nguồn cung cấp bị cắt đứt, các chiến sĩ ở trạm gác phải sống dựa vào đồ hộp, nửa năm không được ăn rau tươi, cuối cùng nhìn thấy cỏ dại màu xanh trên mặt đất cũng muốn gặm một miếng. Hiện tại Đường Dược cũng đang trong trạng thái này, anh nhìn đống phân xanh trong hộp mà cũng có thể liên tưởng đến bánh đậu xanh... Đường Dược vội vàng ngăn chặn xu hướng suy diễn tiếp của bản thân.

"Đường Dược, ông Miêu đến giờ vẫn chưa liên lạc với tôi, đã quá thời gian hẹn rồi..." Mạch Đông có chút lo lắng, "Thật sự không sao chứ?"

"Nó nói với cô thế nào?"

"Nó nói mỗi ngày liên lạc hai lần, sáng tối mỗi buổi một lần." Mạch Đông trả lời, "Đến giờ nó sẽ chủ động liên lạc với tôi, nếu quá thời gian hẹn nửa tiếng mà vẫn không nhận được email, thì có nghĩa là bên phía nó đã xảy ra vấn đề."

"Giờ liên lạc hôm nay là mấy giờ?" Đường Dược hỏi.

"Sáu giờ chiều."

Đường Dược liếc nhìn thời gian, sáu giờ ba mươi lăm phút.

"Cô thử chủ động liên lạc với nó xem?"

"Đã thử rồi, suốt nửa tiếng nay vẫn luôn gọi." Mạch Đông lắc đầu, "Không có phản hồi."

Trong quá trình di chuyển, ăng-ten liên lạc của Hỏa Tinh Lưu Lãng Cẩu được thu lại, không thể nhận tín hiệu vô tuyến, vì vậy chỉ có thể là Lão Miêu chủ động liên lạc với trạm không gian.

Đường Dược bắt đầu cảm thấy bất an. Lão Miêu mặc dù là một kẻ nói nhiều, nhưng làm việc vô cùng đáng tin cậy, không chút sơ hở. Quá thời gian hẹn mà không liên lạc, không thể là do bất cẩn, chỉ có thể là đã xảy ra chuyện.

"Đợi thêm chút nữa, đợi thêm chút nữa..." Đường Dược cố gắng giữ bình tĩnh, hai tay nắm chặt chiếc chăn trên người, "Lão Miêu sẽ không sao đâu, có lẽ nó chỉ đang bận việc gì đó nên nhất thời chưa kịp liên lạc với chúng ta, đợi nó bận xong là được... đợi nó bận xong là được."

"Hay là Đường Dược anh đi nghỉ trước đi?" Mạch Đông hỏi, "Để tôi canh chừng là được."

"Không! Không... Tôi đợi cùng cô, tôi đợi cùng cô."

Cả hai không nói thêm lời nào nữa, trạm Côn Lôn chìm vào tĩnh lặng, sự im lặng đáng sợ lan tỏa, chiếc đồng hồ lặng lẽ tích tắc trôi.

Bảy giờ tối.

"Lão Miêu có tin tức gì không?"

"Không."

Bảy giờ ba mươi phút tối.

"Nó có tin tức gì không?"

"Vẫn không có."

Tám giờ tối.

"Tin tức?"

Mạch Đông lắc đầu.

Chín giờ tối.

Vẫn không có bất kỳ tin tức nào, Lão Miêu như thể đã bốc hơi khỏi nhân gian, bặt vô âm tín.