Sáng sớm ngày hôm sau, Lão Miêu lái chiếc "Chó Hoang Hỏa Tinh" ra ngoài, đỗ lại ngay bên cạnh tàu đổ bộ Đại Bàng.
Đường Dược mặc bộ Minh Quang Khải đứng trên nền cát, ngước nhìn phần hạ cánh cao lớn của tàu đổ bộ. Dù phần thượng tầng đã được phóng lên không trung, nhưng tàu Đại Bàng vẫn là vật thể cao nhất và nổi bật nhất tại trạm Côn Lôn.
Lớp sơn vốn trắng tinh nay đã bị luồng phụt từ động cơ tên lửa thiêu đen kịt. Đường Dược đi vòng quanh tàu đổ bộ vài vòng. Dưới chân anh là một lớp sỏi đá màu nâu đỏ, cho thấy khu vực này chứa nhiều khoáng sắt. Bên dưới lớp cát là đá bazan cứng rắn. Hỏa Tinh là một hành tinh gần như tĩnh mịch, hoạt động địa chất đã ngừng từ rất lâu. Những tảng đá cổ xưa này hình thành từ ba tỷ năm trước, qua thời gian dài bị gió thổi nắng táp, chúng dần vỡ vụn, biến thành sỏi rồi thành bụi bặm.
Lão Miêu đẩy cửa xe, nhảy từ cabin xuống.
Đường Dược gõ nhẹ vào lớp vỏ cứng cáp của tàu đổ bộ: "Bên trong còn lại bao nhiêu nhiên liệu?"
Lão Miêu chống nạnh, ngước nhìn tàu Đại Bàng: "Chắc vẫn còn dư một phần, nhiên liệu trong động cơ phần hạ cánh thường có dự phòng, khả năng cao là chưa cháy hết. Nhưng cụ thể bao nhiêu thì phải mở cái vỏ này ra mới biết được."
Động cơ tên lửa Raptor 3C ở phần hạ cánh của tàu Đại Bàng sử dụng metan và oxy lỏng làm nhiên liệu. Ai cũng biết, sản phẩm từ quá trình đốt cháy metan và oxy là khí CO2 và nước. Một mol metan phản ứng với hai mol oxy sẽ tạo ra một mol CO2 và hai mol nước. Đây chính là nguồn nước ngọt tuyệt vời.
Đó chính là kế hoạch của Đường Dược: sử dụng nhiên liệu còn sót lại trong tàu đổ bộ, dựa vào phản ứng hóa học để thu lấy nước ngọt.
Lão Miêu quay lại trạm Côn Lôn, xách theo hộp dụng cụ trở lại.
Phần hạ cánh không có thang, Lão Miêu đành dùng chiếc "Chó Hoang Hỏa Tinh" làm bệ đỡ. Nó leo lên nóc xe, áp sát vào lớp vỏ tàu Đại Bàng, trên người treo lủng lẳng cờ-lê, tua vít và các loại dụng cụ.
Dù nghe có vẻ đơn giản, nhưng việc lấy được metan và oxy lỏng đang bị niêm phong trong bồn chứa thực sự không dễ dàng. Họ không thể đập vỡ bồn chứa để xả nhiên liệu, vì như vậy metan và oxy sẽ bay hơi hết sạch trong thời gian ngắn. Lối thoát duy nhất để dẫn lưu chính là van xả áp – metan và oxy lỏng trong bồn chứa liên tục bay hơi, nếu không có van xả áp, áp suất trong bồn sẽ vượt ngưỡng nguy hiểm.
Để tận dụng thành công nhiên liệu trong tàu đổ bộ, metan và oxy phải được dẫn ra khỏi bồn một cách chậm rãi và an toàn, sau đó mới tiến hành đốt cháy hỗn hợp.
Đối với Lão Miêu và Đường Dược, đây là một đại công trình vô cùng phức tạp. Trước tiên, họ cần tháo rời phần vỏ chắn khí động học của tàu đổ bộ.
Công việc tỉ mỉ này Đường Dược không tiện làm khi đang mặc bộ Minh Quang Khải, nên đành nhờ Lão Miêu hỗ trợ.
Lão Miêu ngậm một chiếc tua vít trong miệng, mở cửa kiểm tra của tàu đổ bộ, nheo mắt tìm kiếm đồng hồ đo áp suất.
"Thế nào rồi?" Đường Dược hỏi từ bên dưới, "Còn lại bao nhiêu nhiên liệu?"
Lão Miêu nhíu mày: "Ừm... ít hơn dự tính của ta một chút, có lẽ do nhiên liệu liên tục bay hơi. Chúng ta còn khoảng hai trăm kilôgam metan. Lượng metan này tối đa chỉ tạo ra được bốn trăm năm mươi kilôgam nước. Nhưng chừng đó nước chắc cũng đủ để trồng ít cà chua và cà rốt."
"Bốn trăm năm mươi kilôgam nước này có thể trực tiếp bổ sung vào bình chứa nước không?" Đường Dược hỏi.
"Không được." Lão Miêu lắc đầu, "Nước này chưa qua xử lý và lọc sạch thì không thể uống trực tiếp... Nhưng cậu định thu thập bằng cách nào? Metan và oxy cháy xong sẽ tạo thành hơi nước."
"Yên tâm, việc thu thập cứ giao cho tôi."
Đường Dược đầy tự tin.
Hai giờ chiều, Lão Miêu tháo xong vỏ chắn, để lộ toàn bộ bồn chứa nhiên liệu và động cơ tên lửa. Ngay sau đó, họ bắt đầu kế hoạch cải tạo khẩn trương. Đường Dược tìm trong trạm Côn Lôn hai đoạn ống cao su dài và một ống thủy tinh hình chữ Y. Những món đồ lặt vặt này vốn là vật dụng thí nghiệm của các nhà khoa học trước đây, giờ được Đường Dược gom hết lại.
Lão Miêu lắp ống cao su vào van xả áp của bồn chứa, một đường dẫn metan, một đường dẫn oxy, dùng dây thép buộc chặt để đảm bảo không rò rỉ.
"OK!" Lão Miêu đứng trên nóc xe "Chó Hoang Hỏa Tinh", vẫy vẫy móng vuốt.
Đường Dược đứng bên dưới, nhặt hai đoạn ống cao su lắp vào hai nhánh của ống thủy tinh chữ Y, dùng dây thép siết chặt. Đến lúc đó, metan và oxy sẽ trộn lẫn và cháy trong ống thủy tinh này, tạo ra CO2 và hơi nước.
Đường Dược có cảm giác như đang quay lại thời trung học làm thí nghiệm hóa học vậy.
"OK!" Đường Dược giơ tay ra hiệu, "Lão Miêu, thử nghiệm thôi!"
Lão Miêu gật đầu, cầm cờ-lê từ từ vặn van tiết lưu. Một mol metan phản ứng với hai mol oxy, để tránh lãng phí nhiên liệu và đảm bảo metan cháy hoàn toàn, Lão Miêu phải điều chỉnh tốc độ dòng chảy của nhiên liệu và chất oxy hóa thật cẩn thận. Nó dán mắt vào đồng hồ áp suất, thần sắc vô cùng nghiêm trọng.
"Chú ý——!" Lão Miêu nhắc nhở, "Ta mở van đây!"
Đường Dược rút thiết bị đánh lửa hồ quang, áp sát vào ống thủy tinh, "tách" một tiếng, metan bắt đầu cháy.
Ngọn lửa nhỏ màu vàng nhạt phập phù ở đầu ống thủy tinh. Hơi nước nhiệt độ cao tiếp xúc với bầu khí quyển lạnh giá bên ngoài, lập tức ngưng tụ thành những giọt nước nhỏ, biến thành làn sương trắng mờ ảo. Đường Dược nhìn qua lớp kính chắn dày cộm, chăm chú dõi theo ánh lửa metan, thở phào nhẹ nhõm.
Nguồn nước ngọt đã có hy vọng rồi.
"Lão Miêu! Thành công rồi!"
Lão Miêu và Đường Dược đứng trên nền cát, cả hai cúi đầu nhìn ống thủy tinh dưới đất.
Sau nhiều lần thử nghiệm, cuối cùng họ cũng chứng minh được metan trong tàu đổ bộ có thể đốt cháy an toàn – không xảy ra tình trạng nổ tung khiến họ "về chầu trời".
Vấn đề tiếp theo là làm sao để thu thập hơi nước tạo ra một cách hiệu quả.
"Cậu nói cậu có cách thu thập hơi nước này." Lão Miêu nói, "Cách gì? Ta phải nói trước là chúng ta không có ống ngưng tụ đâu. Những thiết bị thí nghiệm cỡ lớn đó hoặc là đã hỏng, hoặc là bị mang đi hết rồi. Giờ đến một đoạn ống thủy tinh đủ dài để làm ống ngưng tụ chúng ta cũng không tìm ra."
"Chúng ta không dùng ống ngưng tụ, nó chậm lắm." Đường Dược lắc đầu, "Dùng cái ống thủy tinh mảnh như vậy để thu bốn trăm kilôgam nước, chắc phải làm đến tận năm sau."
Đường Dược thực sự không định dùng ống ngưng tụ thông thường để thu nước ngọt. Phương pháp này rất phổ biến trong phòng thí nghiệm, nhưng lại không tiện dụng trên bề mặt Hỏa Tinh đầy gió cát. Thủy tinh quá dễ vỡ, ống dài lại càng mong manh, hơn nữa tốc độ thu thập của ống ngưng tụ quá chậm, nếu muốn tăng tốc lại dễ gây lãng phí.
"Vậy cậu định dùng cách nào?" Lão Miêu hỏi.
Đường Dược quay người trở lại gara. Vài phút sau, anh quay lại, tay xách một chiếc xẻng cán dài.
Đường Dược ném một chiếc xẻng cho Lão Miêu.
Lão Miêu cầm chiếc xẻng, nhìn hồi lâu, vẻ mặt ngơ ngác.
"Xẻng?"
Dùng xẻng để thu nước ngọt?
"Đúng vậy!" Đường Dược gật đầu, vung vung chiếc xẻng trong tay, "Chúng ta dùng xẻng để thu nước ngọt!"
