Việc để Trạm Không gian Liên hợp dùng camera trên quỹ đạo tìm kiếm Lão Miêu là phương án cuối cùng mà Đường Dược nghĩ ra khi đã bị dồn vào đường cùng, là cọng rơm cứu mạng duy nhất. Trạm Không gian Liên hợp thực tế không phù hợp cho công việc này, dù sao nó cũng không phải là vệ tinh gián điệp, không sở hữu thiết bị quan sát quang học độ phân giải cao đến mức có thể phân biệt chính xác một chiếc xe tự hành sao Hỏa dài chưa đầy mười mét từ độ cao ba bốn trăm cây số. Việc này chỉ có các vệ tinh Keyhole của Cục Trinh sát Quốc gia Mỹ mới làm nổi.

Trạm Không gian Liên hợp từng đảm nhận nhiệm vụ quan sát và viễn thám sao Hỏa, trên trạm có lắp đặt máy quét quang phổ và radar khẩu độ tổng hợp. Tuy nhiên, các thiết bị này đều dùng để thăm dò địa chất, địa hình trên diện rộng và vẽ bản đồ, không thể xác định chính xác vị trí của một chiếc xe. Camera độ phân giải cao duy nhất trên trạm vốn nằm trong khoang tàu Thần Hi, nhưng hiện tại đã hư hại cùng với phân đoạn khoang tàu đó rồi.

Mạch Đông tìm kiếm kính viễn vọng và camera trong các khoang khác, cô hy vọng tìm được thiết bị nào đó có thể sử dụng. Mạch Đông nhớ trong khoang tàu Discovery vẫn còn một hệ thống quan sát quang học. Hệ thống đó trước đây dùng để hỗ trợ tàu vũ trụ ghép nối, có thể phát hiện tàu Orion đang áp sát từ khoảng cách hai trăm cây số, dùng nó để tìm kiếm "chú chó đi lạc" trên sao Hỏa có lẽ sẽ khả thi.

Đường Dược mở bản đồ, đánh dấu vị trí của trạm Côn Lôn: "Đây là vị trí trạm Côn Lôn, kinh độ 87 độ Đông, vĩ độ 12 độ 54 phút, là điểm xuất phát trong hành trình của Lão Miêu."

Mạch Đông gật đầu.

Đường Dược tiếp tục đánh dấu vị trí của tàu thăm dò Chelomei trên bản đồ: "Đây là tàu Chelomei, là điểm kết thúc hành trình của Lão Miêu."

Anh dùng một đường kẻ đỏ rõ nét nối hai điểm lại, máy tính nhanh chóng đưa ra khoảng cách đường thẳng giữa hai điểm: 95,23 cây số.

"Chúng ta tốt nhất nên quét qua từng tấc đất mà Lão Miêu có khả năng đi qua, không được bỏ sót bất kỳ góc nào." Đường Dược xoay bản đồ, anh vẽ các đoạn thẳng vuông góc tại hai đầu mút của đường kẻ đỏ. Hai đoạn thẳng này chia đôi tại các điểm mút, mỗi đoạn dài hai cây số, sau đó dựa trên cơ sở hai đoạn thẳng này, anh thêm hai cạnh dài để hoàn thiện thành một hình chữ nhật hẹp và dài.

Đường Dược tô đỏ toàn bộ diện tích mà hình chữ nhật che phủ.

"Đây là khu vực mà Miêu tiên sinh có khả năng xuất hiện sao?" Mạch Đông nhìn bản đồ.

"Sau khi tìm thấy tàu Chelomei, Lão Miêu sẽ lập tức quay trở lại, nên vị trí của nó chỉ có thể nằm giữa trạm Côn Lôn và điểm hạ cánh của tàu Chelomei, tức là trong phạm vi chín mươi lăm cây số này." Đường Dược giải thích: "Chúng ta mở rộng đường thẳng này sang trái và phải mỗi bên một cây số... vậy thì hành lang dài chín mươi lăm cây số, rộng hai cây số này chính là phạm vi hoạt động của Lão Miêu. Phạm vi di chuyển của nó chắc sẽ không vượt quá khu vực này."

Mạch Đông quan sát kỹ bản đồ, hình chữ nhật màu đỏ mà Đường Dược vẽ rất nổi bật, đó là một hình chữ nhật khổng lồ dài chín mươi lăm cây số và rộng hai cây số. Suy đoán của Đường Dược vẫn rất có lý, anh đã chừa ra biên độ dự phòng đủ lớn; lộ trình di chuyển của Lão Miêu chưa chắc đã là một đường thẳng tắp, nhưng dù nó có đi đường vòng thế nào đi nữa cũng không thể vượt quá chiều rộng hai cây số này.

Chỉ cần họ tìm kiếm kỹ khu vực này, chắc chắn sẽ tìm thấy Lão Miêu.

Nhưng diện tích của khu vực này lên tới một trăm chín mươi cây số vuông.

"Được... để em chuẩn bị, đợi khi trạm không gian bay qua trên đầu các anh, em sẽ bắt đầu chụp ảnh." Mạch Đông nói là làm, nhưng trong giọng nói của cô lộ rõ nỗi lo âu: "Nhưng diện tích này thực sự quá lớn, camera trong tay em khi ở độ phân giải cao nhất thì trường nhìn lại rất hẹp... nếu quét toàn bộ mà không bỏ sót tấc nào, dữ liệu hình ảnh thu được e rằng sẽ rất khổng lồ."

Đây là kiến thức thông thường, đối với quan sát quang học, hình ảnh phóng càng lớn thì diện tích quan sát được càng nhỏ. Để tìm kiếm chú chó đi lạc trên sao Hỏa, Mạch Đông buộc phải chỉnh độ phóng đại của hệ thống quan sát lên mức tối đa, tương ứng với đó, diện tích cô có thể quan sát được sẽ thu nhỏ lại mức tối thiểu.

"Độ phân giải cao nhất của thiết bị theo dõi quang học trên trạm là năm mét, nhưng lúc này trường nhìn của nó chỉ rộng hai ngàn mét vuông." Mạch Đông tính toán: "Nếu một bức ảnh bao quát được hai ngàn mét vuông, vậy để quét toàn bộ hành lang này, cần phải chụp chín mươi lăm ngàn bức ảnh."

Con số này lớn đến kinh ngạc. Giả định rằng mỗi bức ảnh Mạch Đông chụp đều có thể khớp nối liền mạch, bao quát toàn bộ khu vực, thì muốn chụp hết hành lang này cũng cần tới chín mươi lăm ngàn bức ảnh. Nhưng khi thực hiện thực tế chắc chắn sẽ không lý tưởng như vậy, nên số lượng ảnh cuối cùng e rằng sẽ vượt quá một trăm ngàn tấm.

Mà Đường Dược và Mạch Đông chỉ có hai người, họ không có hệ thống quét tự động, không có chụp ảnh tự động, cũng không có nhận diện tự động. Tất cả đều phải dựa vào mắt thường và đôi tay. Chưa nói đến việc phân tích ảnh sau này, chỉ riêng công việc chụp ảnh thôi đã là một dự án khổng lồ không chút nghi ngờ.

Huống chi việc chụp ảnh chỉ có thể dựa vào Mạch Đông, Đường Dược không thể giúp gì được.

Đường Dược suy nghĩ một chút: "Nếu em thấy quá mệt hoặc quá phiền phức, chúng ta có thể rút gọn công việc lại..."

"Không không không, em không thấy mệt, cũng không thấy phiền." Mạch Đông vội vàng lắc đầu: "Em chỉ nói với số lượng ảnh khổng lồ như vậy, một mình anh chắc chắn sẽ không làm xuể, hơn nữa làm nhiều dễ sai sót, nên em có thể giúp anh chia sẻ một nửa, chúng ta kiểm tra chéo thì sẽ không dễ bỏ sót manh mối."

Đường Dược ngẩn người hồi lâu mới gật đầu.

"Được, vậy chúng ta kiểm tra chéo... như vậy sẽ ít sai sót hơn, hơn nữa tốc độ cũng nhanh hơn."

"Phải không nào?" Mạch Đông chớp chớp mắt, đôi mắt màu nâu nhạt sáng lấp lánh, ánh nhìn lộ ra chút tinh nghịch.

"Em còn bao lâu nữa thì tới phía trên bình nguyên Isidis?" Đường Dược hỏi.

"Ừm..." Mạch Đông nhìn thời gian, rồi lại nhìn quỹ đạo vận hành của trạm không gian trên màn hình: "Khoảng bốn mươi phút nữa."

"Vậy em chuẩn bị trước đi, anh đi mang tấm pin năng lượng mặt trời ra ngoài." Đường Dược đứng dậy, bắt đầu mặc bộ Minh Quang Giáp vào người. Anh cài khóa hệ thống duy trì sự sống, bật công tắc nguồn: "Lần đầu tiên bay qua phía trên bình nguyên, em ước chừng có thể chụp được bao nhiêu tấm ảnh?"

"Cái này hơi khó nói... hệ thống này trong khoang Discovery vốn không phải dùng để chụp ảnh mặt đất, thao tác hơi rắc rối một chút, nhưng may là nó hỗ trợ theo dõi và chụp ảnh liên tục." Mạch Đông tính toán sơ bộ: "Thời gian quan sát hiệu quả của em khoảng mười lăm phút, sau khi khóa quỹ đạo thì mỗi giây có thể chụp được hai tấm ảnh."

Mười lăm phút, mỗi giây chụp hai tấm, vậy tổng cộng là một ngàn tám trăm tấm.

"Nhớ quét và chụp từ vị trí hạ cánh của tàu Chelomei nhé." Đường Dược nhắc nhở.

"Em biết rồi mà."

Đường Dược thở dài một hơi, chỉnh lại bộ Minh Quang Giáp trên người, rồi đứng trong đại sảnh trạm Côn Lôn vài phút, hơi thất thần.

Ánh mắt anh lướt qua chiếc ghế trống bên cạnh bàn, nhìn quanh một vòng, cuối cùng dừng lại trên sàn nhà trước mặt.

"Anh đi đây."

"Vâng ạ." Cô gái vẫy vẫy tay: "Anh đi nhanh về nhanh, chú ý an toàn nhé."

Đường Dược mở cửa khoang điều áp, vừa định cúi người chui ra thì động tác bỗng khựng lại. Anh quay người, ánh mắt dừng trên màn hình nơi có Mạch Đông.

"Cảm ơn em, Mạch Đông... anh cũng thay mặt Lão Miêu cảm ơn em."

"Với em mà còn cảm ơn cái gì chứ." Cô gái cười hì hì, ánh mắt nhìn sang chỗ khác, hơi ngượng ngùng, tay mân mê món đồ chơi chó Shiba trong lòng.

Đường Dược chui vào khoang điều áp, cửa khoang đóng lại nặng nề phía sau lưng anh.