Đường Dược máy móc nhấp chuột, mã số hình ảnh nhảy từ năm trăm hai mươi lên sáu trăm năm mươi, rồi lại tiếp tục tăng đến bảy trăm bảy mươi. Ngoài việc di chuyển các tấm pin năng lượng mặt trời, cả ngày hôm nay anh gần như không rời khỏi bàn làm việc và máy tính. Thời gian chậm rãi trôi đi trong tĩnh lặng, những bức ảnh cứ thế lướt qua màn hình. Dù Đường Dược và Mạch Đông đã dốc toàn lực để phân tích, nhưng tiến độ xử lý ảnh vẫn không thể bắt kịp tốc độ chụp.
Trạm vũ trụ liên hợp Hỏa Tinh lần thứ năm bay qua bầu trời bình nguyên Isidis, Mạch Đông lại chụp thêm một nghìn bốn trăm bức ảnh nữa. Toàn bộ số ảnh này được lưu trữ trong máy tính của trạm Côn Lôn, sắp xếp theo số thứ tự trong thư mục, chất đống như núi.
Mạch Đông chợt bừng tỉnh, lúc này mới nhận ra mình đã vô tình ngủ quên.
Cô ngáp một cái, màn hình trước mặt vẫn đang chiếu những bức ảnh bề mặt Hỏa Tinh. Cô liếc nhìn thời gian, bảy giờ hai mươi phút tối. Chắc hẳn do quá kiệt sức nên cô đã lơ mơ ngủ mất khoảng hai mươi phút.
Mạch Đông nhẩm tính, giờ này ở trạm Côn Lôn chắc đã khuya lắm rồi. Cô và Đường Dược bắt đầu phân tích hình ảnh từ bảy giờ sáng, làm việc liên tục đến bảy giờ tối, giữa chừng chỉ ăn tạm hai miếng bánh quy. Cô gái thậm chí không có thời gian để ý đến những cái cây trong trạm vũ trụ và khoang thí nghiệm. Hiện tại, mắt Mạch Đông nhức mỏi, đầu óc căng như dây đàn, bụng đói cồn cào.
Tính đến thời điểm này, Lão Miêu đã mất liên lạc gần ba mươi sáu tiếng đồng hồ. Trong khoảng thời gian đó, nó thậm chí không gửi về lấy một ký tự nào. Lần liên lạc cuối cùng của Lão Miêu là tại điểm đổ bộ của tàu Chelomei, báo cáo rằng nó đã tìm thấy thiết bị thăm dò, từ đó về sau bặt vô âm tín.
"Đường Dược... bên anh có kết quả gì không?" Mạch Đông dụi dụi mắt, đôi mắt cô gần như không thể mở nổi, "Anh xem đến tấm số mấy rồi?"
"Chưa có." Đường Dược không ngẩng đầu lên, "Đang tìm kiếm tấm số bảy trăm tám mươi mốt."
"Em có vài điểm nghi vấn ở đây, anh có muốn xem qua không?"
"Gửi qua đi." Đường Dược hiểu rất rõ, đa số những điểm nghi vấn mà Mạch Đông phát hiện thực chất chỉ là cảnh quan tự nhiên, không ngoài cồn cát, dãy núi hay đá tảng. Nhưng tận sâu trong lòng, anh vẫn ôm một tia hy vọng... đến lúc này, cả hai đều khao khát nhìn thấy Lão Miêu trong từng điểm ảnh. Mạch Đông gửi ảnh sang máy tính trạm Côn Lôn, Đường Dược cẩn thận kiểm tra, quả nhiên, cái gọi là vật thể nghi vấn chỉ là những cồn cát, rãnh xói và đá.
Mạch Đông ôm món đồ chơi nhồi bông hình chó Shiba, cố gắng chống đỡ đôi mắt nặng trĩu, hất những sợi tóc đang lơ lửng trước trán sang một bên, "Thế nào... Đường Dược? Có manh mối gì không?"
"Không có." Đường Dược lắc đầu.
"Ồ... không có manh mối, thật đáng tiếc." Mắt Mạch Đông từ từ khép lại, trong vòng một giây đã ngủ thiếp đi lần nữa. Nửa phút sau, cô lại bừng tỉnh, chớp chớp mắt, "Thế nào? Đường Dược? Có manh mối gì không?"
"Không có." Đường Dược dán mắt vào màn hình máy tính, di chuột kéo hình ảnh, "Câu hỏi này em vừa mới hỏi xong mà, Mạch Đông... Mạch Đông?"
Mạch Đông không trả lời, cô ôm chú chó Shiba A-Q lại ngủ tiếp.
"Mạch Đông?"
"A... ả? Đường Dược?" Cô gái giật mình tỉnh giấc, ngơ ngác nhìn quanh, phải mất một lúc mới tìm thấy camera và màn hình, rõ ràng là vẫn còn đang mơ màng, "Thế nào? Có manh mối gì không?"
Đường Dược chỉ vào khóe miệng mình, "Nước miếng kìa."
Cô gái đỏ mặt, vội vàng lau sạch nước miếng.
"Nếu em thực sự quá mệt, thì đi nghỉ trước đi." Đường Dược nói, "Em đã làm việc cả ngày rồi, cũng đủ kiệt sức rồi, phần còn lại cứ để anh lo."
Mạch Đông gật đầu, như trút được gánh nặng. Cô thậm chí không quay về phòng nghỉ, chỉ cần nhắm mắt lại là đã chìm sâu vào giấc ngủ khi đang lơ lửng trong khoang tàu Tinh Thể, chưa đầy hai giây. Đường Dược nhìn gương mặt ngủ say đầy mệt mỏi nhưng bình yên của cô gái, cười khổ lắc đầu, rồi lại tiếp tục vùi đầu vào công việc phân tích hình ảnh.
"Chào buổi sáng, Đường Dược... cả đêm qua anh không ngủ sao?"
Mạch Đông giật mình, cô tỉnh dậy và phát hiện Đường Dược vẫn đang ngồi trước bàn, tư thế ngồi y hệt như đêm qua. Bình thường cô gái luôn thức dậy sớm hơn Đường Dược. Trên trạm vũ trụ không phân biệt ngày đêm, cô sinh hoạt theo thời gian biểu, giờ thức dậy trên Hỏa Tinh thường là năm giờ rưỡi sáng, còn Đường Dược thường là sáu giờ. Cho nên mỗi lần Mạch Đông ăn xong bữa sáng, mới thấy Đường Dược như một người La Mã cổ đại, choàng chăn, mắt nhắm mắt mở lững thững đi tới.
Nhưng hôm nay Đường Dược còn dậy sớm hơn cả Mạch Đông. Nghĩ lại thì sau khi cô ngủ thiếp đi, có lẽ Đường Dược đã làm việc liên tục suốt đêm không hề nghỉ ngơi.
"Chào buổi sáng, Mạch Đông."
Giọng Đường Dược khàn đặc. Anh không chỉ không ngủ, mà cả đêm qua đến ngụm nước cũng không uống.
"Anh xem đến số mấy rồi?"
"Tấm số một nghìn bốn trăm hai mươi chín." Mắt Đường Dược đầy tia máu, tóc tai bù xù, "Rất tiếc, đến thời điểm hiện tại vẫn chưa phát hiện bất kỳ manh mối nào."
Suốt đêm qua Đường Dược không hề chợp mắt, anh dựa vào vài gói cà phê hòa tan ít ỏi và tự cấu mạnh vào đùi để giữ tỉnh táo — số cà phê hòa tan này là thứ anh tìm thấy khi lục lọi đống tiếp tế, bị đè dưới đáy thùng, chẳng biết đã để ở đây bao nhiêu năm. Mắt Đường Dược gần như không rời khỏi màn hình máy tính, cách nghỉ ngơi duy nhất là quay đầu nhìn gương mặt đang ngủ say của Mạch Đông. Cô gái ngủ một mạch đến tận sáng trong khoang lõi tàu Tinh Thể, ôm chặt món đồ chơi chó Shiba, lầm bầm nói mớ, giữa chừng không hề tỉnh giấc.
Tính đến hiện tại, Đường Dược đã xem qua hơn một nghìn bốn trăm bức ảnh, tức là diện tích khoảng hơn hai triệu tám trăm nghìn mét vuông. Anh làm việc suốt ngày đêm không nghỉ, cũng mới chỉ hoàn thành được một phần sáu mươi sáu khối lượng công việc.
Đường Dược phải tranh thủ thời gian, anh muốn tận dụng lúc Mạch Đông nghỉ ngơi để đuổi kịp tiến độ, xử lý đống dữ liệu hình ảnh đang ứ đọng trong máy tính. Chu kỳ vận hành của trạm vũ trụ liên hợp Hỏa Tinh là một giờ hai mươi phút, trung bình một ngày nó bay qua trạm Côn Lôn mười tám lần. Mỗi lần quét, Mạch Đông có thể chụp tối đa một nghìn năm trăm bức ảnh. Nếu Mạch Đông muốn chụp hết tất cả, trạm liên hợp cần phải bay qua bình nguyên Isidis sáu mươi bảy lần.
Nói cách khác, nếu Mạch Đông muốn quét sạch toàn bộ hành lang này, cần phải mất gần bốn ngày.
Đó mới chỉ là thời gian chụp ảnh.
Thời gian dành cho việc phân tích hiển nhiên sẽ còn lâu hơn.
Lão Miêu đã mất liên lạc bốn mươi tám tiếng đồng hồ. Nếu Lão Miêu thực sự gặp chuyện gì, tìm thấy nó sớm một khắc thì có thể giải quyết vấn đề sớm một khắc — dù chỉ dựa vào Đường Dược và Mạch Đông có lẽ chẳng làm được gì, nhưng "thấy mèo thì thấy xác", họ phải tận mắt nhìn thấy Lão Miêu mới có thể an tâm.
"Ông trời phù hộ... để chúng ta tìm thấy Ngài Mèo."
Mạch Đông nhắm mắt lại, chắp tay cầu nguyện.
"Nếu ông trời thực sự phù hộ chúng ta, chúng ta đã không rơi vào cảnh ngộ này." Đường Dược cười lạnh, râu ria lởm chởm, "Thượng đế đã chết từ khi Nietzsche ra đời, ông trời cũng đã tiêu tùng ngay khoảnh khắc Trái Đất biến mất rồi, chúng ta chỉ còn lại một mình, không ai giúp đỡ."
"Vậy thì Phật tổ phù hộ, Phật tổ phù hộ." Cô gái chắp tay áp vào trán, "Nam mô Gatling Bồ Tát, phù hộ chúng ta tìm thấy Ngài Mèo."
