Đường Dược không rõ liệu Đức Phật có còn tồn tại hay không, anh vốn không phải người trong giới Phật môn. Đường Dược biết tụng Tịnh Tâm Thần Chú nhưng lại chẳng thuộc Kinh Kim Cang, tuy nhiên anh mơ hồ nhớ rằng phạm vi quản lý của Đức Phật dường như không chỉ gói gọn trong Trái Đất. Trong Phật giáo, kiếp số chia làm ba loại: Tiểu kiếp, Trung kiếp và Đại kiếp. Một Tiểu kiếp kéo dài một triệu sáu trăm tám mươi nghìn năm, hai mươi Tiểu kiếp là một Trung kiếp, tức ba mươi ba triệu sáu trăm nghìn năm, cuối cùng tám mươi Trung kiếp mới là một Đại kiếp, như vậy một Đại kiếp kéo dài tới hai mươi sáu tỷ tám trăm triệu năm.

Độ tuổi của vũ trụ hiện tại được xác định khoảng mười ba tỷ tám trăm triệu năm, thời gian này còn chưa đủ cho một kiếp số của Phật giáo. Kinh Phật nói rằng mỗi một Đại kiếp đều có nghìn Phật xuất thế—điều này đồng nghĩa với việc trước vụ nổ Big Bang không phải là hư vô, mà còn có cả một đám lão hòa thượng lải nhải không ngừng.

Nhưng "Nam mô Gatling Bồ Tát" rốt cuộc là vị Bồ Tát nào?

Đường Dược uống thêm một ngụm cà phê đậm đặc, cố sức nhắm chặt mắt rồi lại mở ra. Lúc này anh chẳng còn tâm trí đâu mà lo đến chuyện tiết kiệm nước hay không nữa. Nếu Lão Miêu ở đây, chắc chắn nó sẽ không để anh xa xỉ đến mức lãng phí nước ngọt để pha cà phê như vậy.

Lão Miêu không có ở đây, anh có thể thoải mái "thả rông" bản thân, đến xông hơi cũng chẳng ai quản.

Mạch Đông rời khỏi khoang Tinh Thể, khéo léo né tránh những sợi cáp đang lơ lửng giữa không trung, băng qua cửa nối các khoang. Cô cần kiểm tra định kỳ trạm không gian, đồng thời chăm sóc đám thực vật trong đĩa cấy. A Trường, Sơn Hải Kinh, Nhuận Thổ và lũ Chá đã cả ngày không gặp Mạch Đông rồi. Trạm không gian Liên Hợp còn bốn mươi phút nữa mới bay qua phía trên trạm Côn Lôn, Mạch Đông có thể tận dụng khoảng thời gian này để hoàn thành công việc thường nhật.

"Đường Dược, em thấy chúng ta làm thế này, tốc độ thật sự quá chậm." Mạch Đông đeo tai nghe nói, "Đã ba mươi sáu tiếng kể từ khi mất liên lạc với ông Miêu, chúng ta đã xem ảnh liên tục suốt hai mươi bốn tiếng mà mới chỉ phân tích xong một nghìn bốn trăm tấm, đây mới chỉ là 1/66 tổng khối lượng công việc. Nếu đợi xem hết toàn bộ số ảnh, chẳng phải sẽ mất tới hai tháng sao?"

"Đúng vậy." Đường Dược gật đầu, "Hơn một nghìn năm trăm tiếng đồng hồ."

Mạch Đông kéo một bảng điều khiển của trạm không gian ra, ghé mắt kiểm tra dây cáp rồi nhấn nút, "Có phương pháp nào nhanh chóng và tiện lợi hơn không? Thời gian của chúng ta chẳng phải rất eo hẹp sao? Việc phân tích hình ảnh nên càng nhanh càng tốt."

Đường Dược tựa người ra sau ghế, hình ảnh trên màn hình máy tính thay đổi, số thứ tự ảnh nhảy tới tấm thứ 1480.

"Chúng ta còn có cách nào khác ư? Độ phân giải camera cao nhất chỉ có năm mét, tầm nhìn ống kính tối đa chỉ hơn hai nghìn mét vuông, cái thứ này mà gọi là hệ thống viễn thám thì đúng là đề cao nó quá rồi, thật uổng phí cái danh sản phẩm của Zeiss." Đường Dược thở dài, "Trong tay chúng ta chỉ có một cây gậy củi, em còn mong đợi so sánh được với kính viễn vọng Webb sao?"

Việc tìm kiếm mục tiêu trên bề mặt Hỏa Tinh, xét ra không phải là chuyện khó. Nếu để đám người ở Tửu Tuyền, Văn Xương làm, họ có thể đưa ra hàng trăm phương án không trùng lặp, cái nào cũng tinh gọn và tiện lợi hơn cái trước. Nào là quét hình ảnh bề mặt độ chính xác cao, nào là nhận diện so sánh hình ảnh siêu cấp, đừng nói là sử dụng trạm không gian Liên Hợp, ngay cả khi ở Trái Đất họ cũng đủ khả năng tìm thấy Lão Miêu cách xa vạn dặm.

Nhưng dù sử dụng phương pháp nào, đều tồn tại một tiên quyết, đó chính là khâu tạo ảnh.

Tạo ảnh bề mặt độ phân giải cao là chìa khóa của mọi vấn đề, đây là điểm chung và là nền tảng thực thi của tất cả các phương án. Những thứ hoa mỹ khác như siêu máy tính, nhận diện AI so sánh, tất cả chỉ là để rút ngắn thời gian. Nếu bước tạo ảnh không thực hiện được, thì mọi thứ phía sau đều là lời nói suông.

"Nếu chúng ta có một chiếc kính viễn vọng siêu mạnh, độ phân giải dưới một mét, trường nhìn hơn một km vuông, thì việc gì phải vất vả thế này?" Đường Dược nói, "Chụp hai tấm ảnh toàn cảnh, để máy tính so sánh một chút là có kết quả ngay. Vấn đề là chúng ta không có."

Đây là sự thật. Đường Dược cũng không muốn áp dụng phương pháp thủ công chậm chạp này, việc sử dụng mắt thường để tìm kiếm cường độ cao suốt thời gian dài gần như khiến đôi mắt anh mỏi nhừ. Nhưng vì điều kiện cơ bản quá kém, ngoài đôi mắt ra, anh không còn công cụ nào đắc lực hơn.

"Nói thật, việc em tìm được bộ hệ thống theo dõi quang học này đã là may mắn trong cái rủi rồi." Đường Dược nói, "Nếu ngay cả thứ này mà không có, thì đúng là bó tay chịu chết. Chậm một chút thì chậm một chút vậy... chúng ta phải tin vào Lão Miêu, mệnh của nó cứng lắm."

"Trong khoang Thần Hi có." Mạch Đông đẩy bảng điều khiển trở lại, "Thiết bị quan sát hiệu suất cao, trong khoang Thần Hi có."

"Anh biết trong khoang Thần Hi có, nhưng khoang Thần Hi đã hỏng rồi." Đường Dược lắc đầu.

Khi đó, vách khoang của tàu Thần Hi bị nứt sau cú va chạm, gây ra sự cố mất áp suất cực kỳ nghiêm trọng. Lão Miêu đã đóng và khóa chặt cửa khoang, cắt đứt nguồn điện và cung cấp khí oxy. Giờ đây, khoang Thần Hi chỉ là một ngôi mộ lạnh lẽo, hoàn toàn không thể sử dụng được nữa.

Mạch Đông trầm tư một lát, "Em có thể thử khởi động lại các thiết bị trong khoang Thần Hi."

Đường Dược giật mình.

"Đừng có làm bậy, cô bé!" Đường Dược nghiêm giọng, "Không được tự ý mở cửa khoang, càng không được bước vào khoang Thần Hi!"

Lần trước, Lão Miêu và Mạch Đông đã thử sửa chữa khoang Thần Hi nhưng cuối cùng thất bại. Môi trường bên trong khoang Thần Hi sau hơn ba tháng rò rỉ và mất áp suất đã chẳng khác gì bên ngoài. Không ai biết liệu những thiết bị phơi nhiễm trong môi trường chân không và nhiệt độ cực thấp suốt thời gian dài đó còn hoạt động được hay không. Một mình Mạch Đông tuyệt đối không đủ sức khởi động lại khoang Thần Hi, cô chỉ là một tay mơ, hành động liều lĩnh có thể dẫn đến hậu quả thảm khốc.

Lão Miêu mất tích, nếu Mạch Đông lại xảy ra chuyện, Đường Dược thật sự có thể tìm một cái cây cổ thụ mà treo cổ cho xong.

Ừm... mà có lẽ anh cũng chưa chết ngay được đâu.

"Nghe rõ chưa?" Đường Dược rất lo cô gái này vì bốc đồng mà làm chuyện dại dột, "Tuyệt đối, tuyệt đối không được mở cửa khoang! Không được bước vào khoang Thần Hi!"

"Vâng... em biết rồi." Mạch Đông đáp.

"Hứa với anh đi."

"Em hứa với anh, tuyệt đối không mở cửa khoang, không tự ý vào khoang Thần Hi." Mạch Đông nói.

"Lấy tính mạng của A Trường và Sơn Hải Kinh ra mà thề."

Cô gái ngẩn người, bĩu môi, "Anh thật độc ác."

Đường Dược nhún vai, "Không độc không phải trượng phu."

"Nếu không thể dùng thiết bị trong khoang Thần Hi, vậy chúng ta cần thay đổi phương thức tìm kiếm. Cứ với tốc độ hiện tại, phải mất thêm hai tháng nữa, tiếp tục thế này chắc chắn không phải là cách." Mạch Đông trầm ngâm, "Có cách nào tìm kiếm nhanh hơn không?"

"Phương pháp chúng ta đang dùng đã là hiệu quả nhất rồi, quét tuần tự, tìm kiếm theo số thứ tự, sẽ không bỏ sót bất cứ đâu. Cứ kiên trì cách này, nhất định sẽ tìm thấy Lão Miêu."

"Thật ra chúng ta có thể thay đổi tư duy." Cô gái vân vê mái tóc, quấn quanh đầu ngón tay, "Ưu tiên tìm kiếm những vị trí có khả năng cao nhất mà ông Miêu đang ở."

"Vị trí có khả năng cao nhất của nó, chẳng phải là trong phạm vi sáu mươi cây số từ điểm hạ cánh của tàu thăm dò Chelyabinsk tới trạm Côn Lôn sao?"

Lão Miêu đã mất liên lạc bốn mươi tám tiếng, theo tốc độ di chuyển bình thường, vị trí của nó chỉ có thể nằm trong khu vực cách tàu Chelyabinsk sáu mươi cây số, xa hơn nữa thì đã vượt quá giới hạn hiệu năng của một chú chó hoang Hỏa Tinh rồi.

"Không... không, khu vực này vẫn quá lớn." Mạch Đông lắc đầu, "Anh nghĩ xem Đường Dược, dù ông Miêu là do hỏng xe hay lỗi ăng-ten, nguyên nhân lớn nhất vẫn là do va chạm ngoại lực cực mạnh. Nhưng nếu chạy trên địa hình bằng phẳng bình thường thì sẽ không xảy ra chuyện như vậy."

Đường Dược sững người.

"Ông Miêu không thể tự nhiên lật xe trên mặt đất bằng phẳng được, khả năng lớn nhất dẫn đến tai nạn chính là địa hình." Mạch Đông giải thích tiếp.

Đường Dược hiểu ra, "Vậy nên chúng ta nên ưu tiên tìm kiếm các khu vực có địa hình vách đá, sườn dốc và khe rãnh?"

"Bingo!"

Mạch Đông búng tay, khẳng định những gì Đường Dược nói hoàn toàn chính xác. Nếu Lão Miêu thật sự không may lật xe, thì phần lớn là nó đã rơi xuống khe sâu hoặc dưới vách đá rồi.

Loại địa hình hiểm trở này rất hiếm thấy trong bình nguyên Isidis, Đường Dược và Mạch Đông chỉ cần kiểm tra từng nơi một, rất có khả năng sẽ phát hiện ra hiện trường vụ tai nạn.