Do dữ liệu bản đồ quá lớn, không tiện truyền tải, nên Đường Dược quyết định tự mình bắt tay vào tìm kiếm mục tiêu. Cậu xác định vị trí của trạm Côn Lôn và thiết bị thăm dò Chelomei trên bản đồ, sau đó vạch ra lộ trình mô phỏng của Lão Miêu, tìm kiếm trên hành lang này những vị trí có khả năng khiến chiếc "Chó hoang sao Hỏa" bị lật.

Đường Dược từng tự mình điều khiển chiếc "Chó hoang sao Hỏa", nên cậu nắm rất rõ hiệu năng của chiếc xe thám hiểm này.

Bản đồ của Lão Trịnh chi tiết đến mức đáng kinh ngạc. Nó được cấu thành từ ba lớp hình ảnh chồng lên nhau, lấy mặt phẳng địa chất sao Hỏa làm mốc không, đánh dấu chính xác cao độ của từng địa tiêu trong bình nguyên. Cái giá phải trả để đạt được độ chính xác như vậy là vô cùng lớn. Đường Dược nhìn mà bắt đầu nghi ngờ liệu có ai đó đang định sử dụng khu vực này cho mục đích quân sự hay không, còn gã đàn ông trung niên hói đầu Lão Trịnh kia, tuy vẻ ngoài có vẻ lôi thôi lếch thếch nhưng thực chất lại mang nhiệm vụ mật, là đặc vụ của một cơ quan tình báo quân đội nào đó.

Nhưng nghĩ lại, Đường Dược lại tự bác bỏ suy đoán vô căn cứ này. Hình ảnh viễn thám bề mặt sao Hỏa hoàn toàn được công khai trên Trái Đất, không biết bao nhiêu sinh viên trên thế giới đang trông chờ vào thứ này để viết luận văn tốt nghiệp. Kế hoạch đổ bộ sao Hỏa đã triển khai nhiều năm như vậy, dưới mỗi tấc đất trên bề mặt sao Hỏa chắc hẳn đều chôn vùi một bản luận văn thấm đẫm mồ hôi và máu của sinh viên.

Đường Dược không rõ và cũng không thể dự đoán liệu kế hoạch sao Hỏa sau này có mục đích gì khác hay không, nhưng cho đến hiện tại, đây vẫn là một công trình thám hiểm khoa học vĩ đại. Lực lượng chủ chốt là các chuyên gia khoa học, kỹ sư và phi hành gia chuyên nghiệp, là một dự án hợp tác toàn cầu đáng được tán dương. Thế nhưng, với bản tính của một số người, nếu không có lợi nhuận hậu hĩnh thì chắc chắn sẽ không rót vốn. Kế hoạch sao Hỏa tiêu tốn kinh phí khổng lồ, nguồn vốn phức tạp, trong đó không chừng còn có bóng dáng của CIA.

Nhưng cũng chẳng còn "sau này" nữa.

Nếu không có tấm bản đồ này, công việc của Đường Dược và Mạch Đông sẽ rất khó triển khai. Đường Dược đã phát hiện ra vấn đề tại các vị trí cách thiết bị thăm dò Chelomei lần lượt là 22 km, 41 km và 43 km.

Vị trí đầu tiên là một vách đá, tọa độ chính xác cách điểm đổ bộ của thiết bị Chelomei 22,83 km. Hướng của nó gần như vuông góc với đường nối giữa thiết bị thăm dò và trạm Côn Lôn, chắn ngang lộ trình của Lão Miêu, với chiều dài 1,2 km.

Nguyên nhân hình thành vách đá là do cao độ hai bên không đồng nhất. Lấy mặt phẳng địa chất sao Hỏa làm mốc không, cao độ của bình nguyên dưới chân vách đá là 0,22 mét, còn cao độ trên đỉnh vách là 3,37 mét.

"Ừm... chênh lệch cao độ 3,15 mét. Nếu Lão Miêu vô ý rơi xuống từ trên đó, độ cao này có khả năng làm hỏng ăng-ten của xe thám hiểm."

"Có khả năng." Mạch Đông gật đầu, "Vị trí phía Chelomei cao, phía trạm Côn Lôn thấp, nên lúc đi Lão Miêu có thể nhìn thấy vách đá và vòng qua được. Nhưng lúc quay về, do vị trí buồng lái của 'Chó hoang sao Hỏa' quá cao, tầm nhìn hạn chế, nên có thể đã bị rơi xuống."

Vị trí thứ hai là một rãnh sâu, tọa độ chính xác cách thiết bị thăm dò Chelomei 41,46 km.

"Mạch Đông, em nhìn xem, rãnh này chỗ rộng nhất hơn sáu mét, chỗ sâu nhất hơn bốn mét, cũng rất đáng nghi." Đường Dược trầm ngâm, "Biết đâu Lão Miêu đã lật xe dưới cái rãnh này."

"Chẳng phải Lão Miêu là tay lái lão luyện sao?" Mạch Đông hỏi, "Nghe nói nó là... thần xe núi gì đó?"

"Núi Thu Danh?"

"Đúng đúng, chính là ngọn núi này." Mạch Đông nhớ ra, "Thần xe núi Thu Danh, Đường Dược, núi Thu Danh cũng là một trường đua nổi tiếng sao?"

"Đúng vậy, giải vô địch đua xe nôi toàn cầu núi Thu Danh, bốn năm một lần, là viên ngọc quý trên vương miện của giới đua xe thế giới." Đường Dược nhún vai, "Lão Miêu là quán quân."

Cô gái chỉ nghe rõ từ "quán quân", không khỏi kinh ngạc, "Oa——!"

Vị trí thứ ba là một con dốc đứng trên mặt phẳng, cách thiết bị thăm dò Chelomei 43,69 km. Gọi là dốc đứng thì không bằng gọi là một dãy núi thấp, trải dài vài km, đỉnh cao nhất lên tới vài chục mét. Mặc dù cao độ không lớn nhưng độ dốc cực kỳ gắt, từ 60 đến 70 độ, trông như một bức tường, chỉ khá hơn vách đá dựng đứng một chút. Đường Dược không cần nghĩ cũng biết điều này vượt xa khả năng leo dốc của "Chó hoang sao Hỏa".

Chỉ cần đầu óc Lão Miêu không có vấn đề, nó sẽ không bao giờ thách thức con dốc đứng như vậy. Lựa chọn đúng đắn là đi vòng qua. Nhưng trong tình trạng bình thường thì Lão Miêu cũng sẽ không mất liên lạc.

Chuyện vô lý nhất đã xảy ra, Đường Dược chỉ có thể suy luận theo hướng vô lý đó.

Đường Dược đưa ba tọa độ cho Mạch Đông.

Lần tới khi trạm không gian liên hợp bay qua phía trên trạm Côn Lôn, Mạch Đông sẽ chỉ chụp ảnh chính xác ba vị trí này. Khối lượng công việc sẽ nhỏ hơn nhiều, chỉ cần một lần bay qua là có thể hoàn thành.

Mạch Đông nhập tọa độ vào máy tính. Bằng mắt thường, cô chắc chắn không thể tìm thấy vị trí chính xác trên bề mặt sao Hỏa.

Nhìn từ quỹ đạo cao 400 km, đừng nói là thiết bị thăm dò Chelomei và trạm Côn Lôn, ngay cả toàn bộ bình nguyên Isidis cũng chỉ nhỏ bằng móng tay.

Lần trước khi trạm Côn Lôn gặp bão, Mạch Đông hoàn toàn không hay biết vì trong mắt cô, động tĩnh đó quá nhỏ.

Trong hệ thống máy tính của trạm không gian có một bộ tọa độ địa lý sao Hỏa hoàn chỉnh. Tương tự như Trái Đất, sao Hỏa cũng đã sở hữu hệ tọa độ của riêng mình từ rất lâu.

Ngay từ nửa đầu thế kỷ 19, các nhà thiên văn học đã thử nghiệm lập bản đồ bề mặt sao Hỏa. Kinh tuyến gốc của sao Hỏa được quy định nhân tạo là một đường cong đi qua hố va chạm Airy-0 ở vịnh Meridian.

Tuy nhiên, kinh độ Đông và kinh độ Tây của sao Hỏa khác biệt rất lớn so với Trái Đất. Hệ tọa độ Trái Đất tồn tại đồng thời cả kinh độ Đông và kinh độ Tây, tối đa mỗi bên 180 độ.

Còn hệ thống địa lý sao Hỏa hoặc sử dụng kinh độ Đông, hoặc sử dụng kinh độ Tây, cả hai đều bắt đầu từ kinh tuyến không độ và kéo dài đến 360 độ về phía Đông hoặc phía Tây.

Máy tính sẽ dựa vào tọa độ Mạch Đông nhập vào, tìm vị trí của chúng trên bản đồ trong cơ sở dữ liệu, sau đó hướng dẫn cô gái điều chỉnh hệ thống theo dõi quang học vào khu vực mục tiêu.

Quá trình này nghe có vẻ đơn giản nhưng thao tác lại đòi hỏi kỹ thuật và sự kiên nhẫn rất cao. Mặc dù đang quan sát một thiên thể khổng lồ như sao Hỏa, nhưng Mạch Đông cảm thấy mình như đang dùng kính hiển vi quan sát trùng biến hình, chỉ cần ống kính rung nhẹ là không thể tìm thấy mục tiêu nữa.

Cô gái lại dán mắt vào thị kính. Ở trạng thái trường nhìn rộng và độ phóng đại thấp, cô xoay núm điều chỉnh hướng ống kính. Trên thị kính có các vạch chia thập tự và thông số rõ ràng, giống như kính ngắm của súng bắn tỉa hiện đại trong phim, hoặc giống như màn hình hiển thị HUD trong buồng lái máy bay chiến đấu đời cũ.

Những con số màu xanh nhảy múa, trạm không gian liên hợp đang bay lướt qua phía trên mục tiêu.

Mạch Đông hít sâu một hơi, mở máy ảnh.

---❊ ❖ ❊---

Ba tiếng sau.

Đường Dược và Mạch Đông đều rơi vào im lặng. Đường Dược ngồi trong đại sảnh, nhìn chằm chằm vào hình ảnh trên màn hình máy tính, không sao hiểu nổi... Làm sao có thể như vậy được? Chuyện quái quỷ gì thế này? Con mèo đó bốc hơi khỏi nhân gian rồi sao? Một con mèo lớn như vậy, một chiếc xe dài như thế, sao nói biến mất là biến mất?

Sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, Mạch Đông và Đường Dược cuối cùng xác nhận Lão Miêu không lật xe dưới vách đá, không lật trong rãnh, cũng không lật dưới chân dốc. Đường Dược hận không thể lật từng điểm ảnh của bức ảnh lên để tìm kiếm ba lần, nhưng đáng tiếc, dưới vách đá không có chút dấu vết nào của Lão Miêu, rãnh sâu và dốc đứng cũng không có bất kỳ dấu vết hoạt động nào của vật thể lạ. Sự phấn khích và nhiệt huyết tràn trề của Đường Dược lại hóa thành nỗi thất vọng lạnh lẽo.

Nếu ngay cả vách đá hay rãnh sâu Lão Miêu đều vượt qua an toàn, vậy tại sao nó lại mất liên lạc vô cớ? Chẳng lẽ nó thực sự lật xe trên mặt đất bằng phẳng?

Từ bao giờ "Chó hoang sao Hỏa" lại có thuộc tính tự ngã trên đường bằng vậy?

"Đường Dược... biết đâu Lão Miêu gặp vấn đề ở nơi khác, có lẽ còn chỗ nào đó bị bỏ sót, chúng ta tiếp tục tìm ở những nơi khác nhé?" Mạch Đông hỏi.

Đường Dược không nói gì, cậu xé một tờ giấy nháp trắng, gấp đôi lại cho phẳng rồi rút bút ra.

"Anh định làm gì?"

"Anh làm bài vị." Đường Dược vặn nắp bút.

"Bài vị gì?"

"Bài vị thần Phật."

"Chẳng phải anh nói cầu thần bái Phật cũng vô dụng sao? Trời đã chết, chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình." Mạch Đông nói, "Tại sao còn làm bài vị?"

"Bài vị đâu nhất thiết phải dùng để thờ cúng." Đường Dược viết mấy chữ lớn lên tờ giấy trắng: "Trời già khốn kiếp".

Sau đó, cậu dựng tờ giấy lên mặt bàn, giận dữ hét lớn: "Chết đi, trời già khốn kiếp! Mẹ kiếp, biến đi!", rồi đập mạnh nó xuống sàn nhà, dậm chân lên đó mấy cái.

Bài vị quả nhiên không nhất thiết phải dùng để thờ cúng.

Còn có thể dùng để trút giận lên xác chết.