Ngày hôm sau.
Đường Dược lái chiếc xe "Chó Hoang Hỏa Tinh" ra ngoài, mang theo xẻng nhỏ và hộp đựng mẫu vật bằng nhựa để lấy đất.
Cứ cách một khoảng thời gian, anh lại ra ngoài đào lớp đất phù hợp để làm chất nền cho cây trồng. Hiện tại, việc tạo ra đất trồng bên trong trạm Côn Lôn đã không còn khó khăn như những lần thử nghiệm đầu tiên. Hỗn hợp phân bón và đất đã ủ chín trước đó khá màu mỡ, quần thể vi sinh vật có hoạt tính cao, đóng vai trò như một chất xúc tác lên men, giống như việc làm sữa chua luôn cần một chút sữa chua cũ để làm men mồi.
"Lão Miêu, lần này cần lấy khoảng bao nhiêu lít đất?"
"Không cần quá nhiều, cậu cứ tự liệu chừng là được." Lão Miêu đáp, "Đợi sau khi tàu vận tải Thiên Chu 37 cập bến, cậu không cần phải dựa vào việc trồng rau để cung cấp dinh dưỡng nữa đâu. Trên tàu có sẵn đào vàng và quýt đóng hộp đấy."
"Vậy còn Mạch Đông thì sao... Chúng ta có ba hạt giống đang được hồi sinh theo kế hoạch, đồng thời năm cây cà chua đã bắt đầu kết quả chu kỳ hai. Lượng phân bón và đất bao nhiêu là phù hợp? Mạch Đông?"
Trong kênh liên lạc không có tiếng trả lời.
Đường Dược vỗ vỗ vào mặt nạ của bộ Minh Quang Khải.
"Lại rơi vào vùng mất tín hiệu rồi sao?"
Hệ thống liên lạc của trạm không gian liên hợp đã bị hư hại trong tai nạn. Lão Miêu và Đường Dược từng dành thời gian thử sửa chữa một lần, nhưng đáng tiếc là không đạt được kết quả nào. Hiện tại, đường truyền liên lạc giữa trạm không gian và trạm Côn Lôn khá chập chờn. Khi trạm không gian nằm ở phía bên kia của Hỏa Tinh, nó hoàn toàn không thể nhận được tín hiệu từ trạm Côn Lôn. Nói cách khác, một nửa thời gian trong ngày, trạm không gian sẽ nằm trong vùng mất tín hiệu.
Trong khoảng thời gian này, việc liên lạc giữa Lão Miêu, Đường Dược dưới mặt đất với Mạch Đông trên trạm không gian bị cắt đứt hoàn toàn và không có cách nào giải quyết. Theo lời Lão Miêu, trạm không gian liên hợp và trạm Côn Lôn chỉ có thể đối thoại trực tiếp trong phạm vi tầm nhìn. Muốn gọi điện thì chỉ có thể đợi trạm không gian vận hành thoát khỏi vùng khuất của Hỏa Tinh và nhô lên từ đường chân trời.
Nhưng một khi trạm không gian rơi xuống dưới đường chân trời, liên lạc sẽ lại bị gián đoạn.
"Được rồi, vậy chỉ có thể đợi thêm nửa tiếng nữa thôi."
Đường Dược ngồi bệt xuống hoang mạc, đặt xẻng và hộp lên đầu gối.
Trước mắt anh là bãi đá vụn trải dài vô tận, phủ một lớp bụi cát mỏng. Lớp cát mịn này rất nông, một phần do hoạt động của khí quyển mang đến, phần còn lại là do đá phong hóa mà thành. Bên dưới lớp bụi cát là đá và đất. Hỏa Tinh không có thảm thực vật và độ ẩm đầy đủ, vì thế không có môi trường đất được cải tạo bởi sinh quyển suốt hàng triệu năm như trên Trái Đất. Đất ở đây khô khốc và thô ráp, chỉ là hỗn hợp của sỏi và cát mịn.
Dưới chân Đường Dược, lớp đất như vậy dày ít nhất một mét.
Đến khi thực sự đặt chân lên Hỏa Tinh, Đường Dược mới nhận ra ảnh hưởng của sinh vật đối với môi trường là kinh ngạc đến nhường nào. Thuyết tiến hóa của Darwin cho rằng chọn lọc tự nhiên là môi trường chọn hướng biến dị của sinh vật, nhưng thực tế, sinh vật và môi trường đang tác động qua lại lẫn nhau. Trái Đất có thể hình thành các điều kiện tự nhiên hiện nay, xét cho cùng, có thể truy nguyên từ việc tảo lam sinh sôi nảy nở hàng loạt cách đây 3,5 tỷ năm.
Nếu lúc đó tảo lam không xuất hiện, Đường Dược có lẽ đã là một sinh vật hô hấp bằng khí nitơ rồi.
"Lão Miêu, ông có liên lạc được với trạm không gian liên hợp không?"
"Không được." Lão Miêu nói, "China Telecom thông báo với tôi rằng người dùng bạn gọi hiện không nằm trong vùng phủ sóng."
"Viễn thông đúng là tín hiệu kém." Đường Dược bĩu môi, "Bảo họ đợi đấy, đợi tôi trở về, nhất định tôi sẽ chuyển mạng giữ số, tôi còn phải khiếu nại! Gọi 95598 để khiếu nại!"
"95598 là số của Tổng công ty Điện lực Quốc gia. Cậu khiếu nại viễn thông mà lại gọi cho điện lực, là muốn cục điện lực cắt điện trạm phát sóng à?"
Đường Dược dùng xẻng đào lớp sỏi và cát. Mỗi vị trí lấy đất của Đường Dược đều cố định và được cắm một lá cờ nhỏ, nhờ vậy anh đỡ tốn công tìm kiếm. Mạch Đông đã dạy anh cách tìm loại đất phù hợp, cách trộn phân bón với đất để ủ men. Sau thời gian dài tự tay trồng cà chua, trồng cà rốt, Đường Dược từ một kỹ sư điện đã tiến hóa thành một người làm vườn đủ tiêu chuẩn.
Anh đổ đất lẫn cát sỏi vào hộp, đậy nắp lại, rồi bắt đầu gõ nhẹ vào thành hộp, lắc mạnh, giống như đang dùng sàng.
Mục đích của việc này là để các hạt đất nhỏ lắng xuống. Trong quá trình rung lắc, các hạt đất sẽ rơi qua khe hở xuống đáy hộp, còn lớp trên cùng là đá. Những khối đá bazan lớn không thể dùng để trồng cà chua, Đường Dược buộc phải loại bỏ chúng.
Đường Dược mở nắp, hốt đám sỏi ra ngoài, rồi bắt đầu vòng lấy đất và sàng lọc thứ hai.
Động tác của anh bỗng chậm lại.
"Này Lão Miêu."
"Hửm?"
"Tôi thấy một cơn lốc xoáy nhỏ."
"Lốc xoáy nhỏ?" Lão Miêu nhíu mày.
Đường Dược gật đầu. Một luồng khí xoáy nhỏ đang lững lờ trôi qua cách anh chưa đầy mười mét. Nó trông chỉ cao chưa đầy nửa mét, bị cát nhuộm thành màu nâu nhạt, xiêu vẹo trái phải, tốc độ di chuyển cực kỳ chậm chạp. Đây không phải lần đầu Đường Dược gặp lốc xoáy trên hoang mạc, nhưng là lần đầu anh ở gần một cơn lốc nhỏ như vậy. Những luồng khí xoáy này thường sinh ra ở mặt khuất nắng của cồn cát, di chuyển dọc theo sống cồn hoặc sườn đồi. Thời gian tồn tại của chúng rất ngắn, chưa đầy ba đến năm phút.
Hơn nữa, chúng thường có một thói quen kỳ quặc: người càng lại gần, tốc độ tan biến của chúng càng nhanh, vì vậy rất ít người có thể tiếp cận chúng ở cự ly gần.
Nhìn thấy thứ này trên Hỏa Tinh giống như việc phát hiện một con hải cẩu đang phơi nắng trên chỏm băng Bắc Cực vậy. Người bình thường sẽ tò mò nhìn thêm vài lần, tất nhiên cũng không loại trừ khả năng những người "da đen" (xui xẻo) lâu năm có thể nổi giận đùng đùng mà xông tới đập vào gáy con hải cẩu.
Đường Dược đẩy hộp mẫu vật đầy đất vào khoang lái của xe Hỏa Tinh, cố định bên cạnh ghế ngồi, rồi ôm những hộp rỗng còn lại ném xuống đất.
"Suỵt... Nhìn này, tôi phát hiện ra cái gì đây? Một cơn lốc xoáy nhỏ đi lạc! Chúng ta có thể thử bắt nó. Một cơn lốc xoáy nhỏ có thể cung cấp cho chúng ta năng lượng trong vài ngày. Chúng chứa hàm lượng protein dồi dào, giá trị dinh dưỡng gấp sáu lần thịt bò. Tuy nhiên, nó không dễ đối phó đâu... Chúng ta hãy từ từ tiếp cận nó từ phía sau, cẩn thận đừng phát ra bất kỳ tiếng động nào."
Đường Dược vừa lầm bầm vừa sàng lọc đất.
"Tôi bắt được nó rồi! Nó giãy giụa rất dữ dội. Chúng ta có thể cắt đầu nó, bỏ đầu và nội tạng, các phần còn lại đều có thể ăn được. Tất nhiên, nếu không vội, chúng ta có thể nướng sơ qua."
Lão Miêu ngẩn người, sau đó đảo mắt: "Chúc mừng ông Đường Dược, sau một năm sinh tồn gian khổ trên Hỏa Tinh, cuối cùng công sức của ông cũng được đền đáp. Ông đã tu thành chính quả, học được bí kíp Tịch Cốc, chỉ cần uống gió tây bắc là có thể lấy được năng lượng duy trì sự sống. Kể từ nay, tôi đề nghị ông có thể làm kẻ săn mồi đỉnh cao trên hoang mạc Hỏa Tinh, đi khắp nơi săn lùng lốc xoáy."
Lão Miêu vẽ ra viễn cảnh cho Đường Dược: Một gã đàn ông bò bằng cả tay chân trên sa mạc như con chó điên, đuổi theo lốc xoáy mà cắn xé, mắt đỏ ngầu, nước dãi chảy ròng ròng, từ nam chí bắc, từ tây sang đông, không nghỉ ngơi, chạy ba vòng trên bình nguyên Isidis chỉ trong một ngày.
Đường Dược: "Đây là bị bệnh dại rồi đúng không?"
Lão Miêu: "Lời khuyên ở đây là bệnh bò điên đấy, thân mến."
