Đường Dược bước vào trạm Côn Lôn, tháo bỏ hệ thống duy trì sự sống trên người. Lão Miêu đang đeo tai nghe, ôm hai chân ngồi trên ghế, vẻ mặt nhàn nhã, miệng lẩm nhẩm hát.
Đường Dược cởi bộ Minh Quang Giáp ra, nghe thấy lão Miêu đang hát ca khúc "God Is a Girl".
Nhưng nghe kỹ lại thì ca từ có chút sai sai.
"God is a cat,
Wherever you are,
Do you believe it, can you receive it?"
Hóa ra nó đang hát "God Is a Cat".
"Cô Mạch Đông, chú ý, cô hiện đang cách khoang lõi sáu mươi sáu mét, khoảng cách hơi xa rồi đấy." Lão Miêu liếc nhìn hình ảnh trên màn hình, lên tiếng nhắc nhở, "Cô nên di chuyển lại gần hơn."
"Ông Miêu." Mạch Đông có chút lúng túng, "Tôi vừa mới tháo dây an toàn, giờ không với tới tay vịn nữa rồi."
"OK, không cần lo lắng... Tôi đang khởi động tời điện để kéo cô về." Lão Miêu ngẩng đầu, nhìn thấy Mạch Đông đang bất lực trôi dạt cách vị trí làm việc hai mét, đang cố gắng vươn tay với lấy tay vịn trên vách khoang.
Lão Miêu điều khiển từ xa mở động cơ, dây an toàn của bộ đồ du hành không gian của Mạch Đông từ từ thu lại, kéo cô trở về cho đến khi cô gái nắm chặt được tay vịn bảo trì trên vách ngoài trạm không gian.
"Cô Mạch Đông, lần này phải nắm thật chặt đấy."
Mạch Đông gật đầu, móc dây an toàn vào vách khoang.
"Hai người đang làm gì vậy?" Đường Dược treo Minh Quang Giáp lên tường, bưng cốc nước đi tới, "Lại đang bảo trì cái gì thế?"
"Động cơ đẩy Hall." Lão Miêu trả lời, "Động cơ đẩy Hall 600 kilowatt SPT276 được thay ra từ tàu thăm dò tiểu hành tinh Hayabusa-III trong nhiệm vụ Hỏa Tinh lần trước."
"Hayabusa-III?" Đường Dược cố gắng nhớ lại, cậu từng nghe cái tên này, hình như là đồ của người Nhật. Trong vài thập kỷ qua, người Nhật rất đam mê thăm dò tiểu hành tinh, các tàu thăm dò bay ngày càng xa, "Đó là tàu thăm dò tiểu hành tinh mà, không phải nó đang ở trong vành đai tiểu hành tinh sao? Tại sao động cơ ion của tàu Hayabusa lại ở trên trạm không gian?"
"Nhưng nó không ở mãi trong vành đai tiểu hành tinh đâu. Quỹ đạo nhiệm vụ của tàu Hayabusa-III sẽ đi ngang qua trạm không gian liên hợp ở vòng thứ bốn mươi chín, nên lúc này các phi hành đoàn trên trạm có thể thực hiện bảo trì cho nó." Lão Miêu giải thích, "Nhưng động cơ đẩy của tàu thăm dò đó gặp sự cố, nên đã tháo ra để ở đây."
"Còn tàu thăm dò thì sao?"
"Bay đi rồi." Lão Miêu đáp, "Động cơ đẩy gặp sự cố làm chậm trễ thời gian nhiệm vụ, kế hoạch thăm dò tiểu hành tinh bị hủy bỏ, nên mặt đất quyết định biến nó thành một tàu thăm dò không gian sâu, sử dụng lực hỗ trợ trọng trường của Sao Mộc để bắn nó đi. Lúc này, có lẽ nó đã vượt qua quỹ đạo Sao Thổ rồi."
"Hai người mày mò thứ này làm gì?"
"Thử xem có sửa được nó không." Lão Miêu nói, "Nếu sửa được thứ này, sau này trạm không gian điều chỉnh tư thế sẽ không cần phải sử dụng động cơ Raptor của tàu Orion nữa, như vậy có thể kéo dài đáng kể tuổi thọ của trạm không gian—ngay cả khi cô Mạch Đông đã hạ cánh, trạm không gian vẫn có thể vận hành trên quỹ đạo trong một thời gian dài."
"Ông biết sửa thứ này sao?" Đường Dược có chút tò mò, kéo một chiếc ghế lại ngồi xuống cạnh lão Miêu, "Tôi nhớ cấu trúc của động cơ ion và động cơ hóa học hoàn toàn khác nhau mà."
Đường Dược nhìn thấy sơ đồ cấu trúc trên màn hình bên trái lão Miêu. Động cơ đẩy plasma ổn định SPT276 trên tàu Hayabusa-III có ngoại hình là một khối trụ đường kính hơn một mét, trông hơi giống đèn rọi. Nó được lắp đặt trên giàn chính của trạm không gian. Các phi hành gia trong nhiệm vụ Hỏa Tinh lần trước đã tháo nó ra từ tàu Hayabusa và để ở đây, có lẽ là chuẩn bị mang theo trong nhiệm vụ tiếp theo.
"Cái này không giống vậy." Lão Miêu lắc đầu, "Cái này lớn hơn. SPT276 trên tàu Hayabusa-III là động cơ ion Xenon lớn nhất hiện đang hoạt động."
"Lớn đến mức nào?"
"Lực đẩy của nó đạt tới con số vô cùng đáng sợ..." Lão Miêu trịnh trọng, "70N!"
Bảy mươi Newton?
Bảy kilôgam?
Động cơ tên lửa có tổng lực đẩy bảy kilôgam?
Đường Dược có chút ngơ ngác.
"Động cơ tên lửa có tổng lực đẩy bảy kilôgam mà có thể đẩy nổi trạm không gian nặng bốn trăm tấn sao?"
"Cùng lắm thì gia tốc nhỏ một chút, đẩy từ từ, kiểu gì cũng đẩy được thôi." Lão Miêu nói, "Mặc dù lực đẩy nhỏ, nhưng động cơ điện lại thắng ở chỗ xung lực riêng cao."
Mạch Đông trên trạm không gian đang làm theo chỉ dẫn của lão Miêu để sửa chữa động cơ đẩy. Vật thể khổng lồ có đường kính hơn một mét này thực sự mang lại sự thuận tiện cho việc sửa chữa. Cấu trúc của động cơ đẩy Hall khá đơn giản, môi trường làm việc thân thiện hơn nhiều so với động cơ hóa học thô bạo. Sự cố của SPT276 không nghiêm trọng, nên khi kế hoạch thăm dò tiểu hành tinh bị hủy bỏ, mặt đất đã ném Hayabusa-III ra khỏi hệ Mặt Trời nhưng lại quyết định giữ lại động cơ đẩy.
Mạch Đông cẩn thận tháo lớp vỏ ngoài của động cơ đẩy.
Hoàn toàn khác với động cơ hóa học truyền thống, bên trong SPT276 không có bình chứa nhiên liệu hay bơm tuabin, cũng không có đường ống phức tạp, thay vào đó là các cuộn dây điện từ dày đặc và các lớp vách cách điện chồng chất. Loại động cơ điện này sử dụng khí Xenon sau khi ion hóa làm chất đẩy, lấy điện năng làm nguồn năng lượng, không cần lượng lớn khí Methane và Oxy lỏng.
Mạch Đông cảm thấy mình giống như đang sửa đồ điện gia dụng—ví dụ như bếp từ vậy.
"Có chiếc động cơ này, chúng ta ít nhất có thể kéo dài tuổi thọ của trạm không gian thêm một phần ba." Lão Miêu rất đắc ý, "Nó ít nhất có thể sống thêm sáu năm nữa, lý tưởng hơn thì thậm chí có thể vận hành thêm mười năm."
Đường Dược không quan tâm đến tuổi thọ của trạm không gian liên hợp, dù sao cậu cũng không sống lâu bằng nó, Mạch Đông cũng vậy. Đợi đến khi cậu và Mạch Đông đều qua đời, trạm không gian không người đó sẽ chẳng khác nào một ngôi mộ.
Lão Miêu vẫn miệt mài kéo dài tuổi thọ cho từng di vật của nhân loại, từ ba năm kéo dài thành sáu năm, sáu năm thành mười năm. Đường Dược thiếu hứng thú với hành vi này, trong thâm tâm, cậu đang tê liệt đứng nhìn tất cả.
Mọi thứ cuối cùng rồi sẽ tan biến, cái chết đang đợi mỗi người ở cuối con đường.
"Tôi chỉ muốn biết khi nào tàu Orion-II có thể bắt đầu hạ cánh."
Lão Miêu và Mạch Đông đều khựng lại.
"Tôi cũng muốn biết khi nào tàu Orion-II có thể bắt đầu hạ cánh." Mạch Đông dừng động tác trong tay, khẽ nói.
"Tôi đã nói rồi, dự kiến sau hai mươi tiếng nữa... Kế hoạch hạ cánh phải bắt đầu sau khi tất cả các công tác chuẩn bị hoàn tất." Lão Miêu trả lời, "Nhưng cô Mạch Đông, tôi phải nhắc nhở cô một lần nữa, việc tàu Orion-II tái nhập khí quyển là hành động cực kỳ nguy hiểm, xác suất thất bại là rất lớn, cô thực sự không cần phải..."
Không biết đây là lần thứ bao nhiêu lão Miêu nhắc nhở Mạch Đông rằng hạ cánh có rủi ro. Có thể thấy chính lão Miêu cũng không nắm chắc về việc hạ cánh an toàn. Dưới sự đe dọa của sao chổi, lão Miêu đã từng dốc toàn lực, vì để khích lệ tinh thần mà có thể vỗ ngực cam đoan với Đường Dược và Mạch Đông rằng không vấn đề gì.
Nhưng giờ đây lão Miêu đã mất đi lý do để làm như vậy.
Nó đã trở lại làm một trợ lý trạm nghiên cứu khoa học lạnh lùng, lý trí và biết cân nhắc lợi hại. Ở góc độ của nó, Mạch Đông không hạ cánh mới là lựa chọn tối ưu.
"Tôi biết." Mạch Đông ngắt lời nó, "Ông Miêu."
Giọng cô gái rất nhẹ và chậm, nhưng không thể phản bác.
"Tôi không sợ cái chết, nhưng tôi không muốn chết trong trạm không gian." Mạch Đông nói, "Nếu nhất định phải chết... thì tôi hy vọng có thể chết trên Hỏa Tinh."
