Đường Dược và Lão Miêu lái chiếc "Chó Hoang Sao Hỏa" chạy quanh trạm Côn Lôn, lần lượt đánh dấu và lấy mẫu lớp đất dưới chân. Nếu xét về phương tiện di chuyển, "Chó Hoang Sao Hỏa" hoàn toàn không đạt chuẩn, nhưng nếu xét về thiết bị nghiên cứu khoa học, đây có lẽ là thiết bị thăm dò địa chất phức tạp và đắt đỏ nhất mà nhân loại từng chế tạo.
Chưa tính đến chi phí vận chuyển, riêng giá thành của chiếc xe điện này đã lên tới bốn trăm triệu đô la Mỹ.
Ngoài phần đầu xe và hệ thống động lực, số tiền đầu tư vào "Chó Hoang" chủ yếu tập trung ở khoang thí nghiệm. Bản thân khoang thí nghiệm không có động cơ, chỉ có bốn bánh xe để đầu xe kéo đi. Nó tích hợp gần như mọi chức năng cần thiết cho việc thăm dò, từ đo đạc, khoan thăm dò đến phân tích quang phổ và các nguyên tố hydrocacbon. Những thiết bị tinh vi đắt tiền này được cấp điện từ các tấm pin năng lượng mặt trời trên xe, đủ sức duy trì một đợt khảo sát thực địa toàn diện.
Đường Dược ngồi trên ghế, trước mặt là bàn làm việc đặt kính hiển vi và màn hình máy tính. Phía bên kia bàn là hàng loạt đĩa thủy tinh đựng mẫu đất. Không gian trong khoang thí nghiệm rất chật hẹp, mọi ngóc ngách đều bị lấp đầy, nếu hai người trưởng thành ngồi quay lưng vào nhau trong khoang, ngay cả việc xoay người cũng trở nên khó khăn.
"Mẫu B3 nghiền xong chưa?"
Lão Miêu đứng trên một tảng đá bên ngoài xe, nhìn quanh một lượt rồi cúi người lấy mẫu đất, sau đó dán nhãn lên đĩa thủy tinh.
"Mẫu B3 đang được nghiền." Đường Dược đeo khẩu trang và kính bảo hộ, dùng chày giã nhỏ mẫu đất trong cối, nghiền cho thật đều rồi đưa vào dưới ống kính hiển vi.
Lão Miêu và Đường Dược phân công rõ ràng, Lão Miêu phụ trách lái xe và lấy mẫu, Đường Dược ngồi trong khoang thí nghiệm đảm nhận việc đo đạc và phân tích.
Đường Dược đã cởi bộ giáp Minh Quang - bộ đồ du hành vũ trụ dùng khi ra ngoài khoang - vì mặc bộ đồ cồng kềnh như vậy không thể thực hiện các thao tác tinh vi. Khoang thí nghiệm địa chất của "Chó Hoang Sao Hỏa" là khoang kín khí, có hai lớp cửa, điểm này khác với buồng lái, nên người ở trong khoang có thể cởi bỏ giáp ngoài, chỉ mặc đồ chuyên dụng trong khoang hoặc thậm chí là quần áo thường để làm việc.
Tuy nhiên, trong khoang thí nghiệm không có hệ thống OGS, oxy chỉ có thể được cung cấp từ bộ giáp Minh Quang.
"Cậu đeo mấy lớp khẩu trang?" Lão Miêu hỏi.
"Hai lớp."
"Tôi nghĩ cậu nên đeo thêm hai lớp nữa." Lão Miêu nói.
Đường Dược sững sờ, "Tại sao?"
"Cậu phải biết rằng, những loại đất này trước mặt cậu đến từ Sao Hỏa, chúng là thứ mà hệ thống miễn dịch của sinh vật Trái Đất chưa từng tiếp xúc qua trong suốt hàng trăm triệu năm tiến hóa." Lão Miêu chậm rãi đáp, "Nếu cậu vô tình hít phải bụi đất này vào đường hô hấp hoặc khoang miệng, để chúng tiếp xúc với niêm mạc da, trời mới biết liệu có xảy ra phản ứng kích ứng miễn dịch hay dị ứng kỳ lạ nào không?"
"Ví dụ như vách trong đường hô hấp bị phù nề cấp tính, gây tắc nghẽn đường thở dẫn đến ngạt thở, cậu sẽ 'ngỏm' trong vòng ba phút." Lão Miêu bồi thêm một câu, "Hoặc là khiến hệ miễn dịch rối loạn, tế bào lympho nhận diện sai lệch dẫn đến xuất huyết phổi, cậu cũng sẽ 'ngỏm' trong vòng ba phút thôi."
Đường Dược im lặng một lát, tháo mũ của bộ đồ trong khoang ra rồi đội lên đầu.
Kính hiển vi phóng đại bột mẫu lên hàng trăm lần. Dưới độ phóng đại cao, những hạt bụi vốn có màu nâu sẫm bỗng trở nên rực rỡ muôn màu, các hạt đa diện lấp lánh trông như thạch anh hoặc kim cương. Đường Dược di chuyển chuột, các khoáng vật nhỏ bé tỏa sáng lung linh dưới ánh đèn nền.
"Đường Dược, chất lượng đất đợt này thế nào?" Mạch Đông hỏi.
"Tôi không nhìn ra." Đường Dược lắc đầu, "Cô chờ chút, tôi gửi ảnh chụp màn hình qua cho cô xem thử."
Đường Dược gửi kết quả phóng đại từ kính hiển vi cho Mạch Đông.
"Ừm... đây là mẫu thứ ba của tuyến B phải không?"
"Đúng vậy." Đường Dược gật đầu.
"Đường Dược, anh nhìn xem, những khoáng vật dưới ống kính này, những mảnh dạng lớp này là hợp chất silicat, chủ yếu là nontronite, montmorillonite và muscovite. Những hạt màu xám và trắng kia là khoáng vật sunfat, chủ yếu là thạch cao, còn những thứ lấp lánh cuối cùng này là canxit." Mạch Đông phân tích cho anh, "Rõ ràng đây là đá vụn hình thành sau quá trình phong hóa, không có khả năng giữ nước, không thích hợp để trồng cà chua."
Đường Dược ngơ ngác rồi bừng tỉnh.
Ngơ ngác là vì anh hoàn toàn không hiểu tên các loại khoáng chất đó.
Bừng tỉnh là vì anh biết những loại đất này không thể dùng để trồng cà chua.
Tuy nhiên, kiến thức của Mạch Đông về đất Sao Hỏa vượt xa dự đoán của anh. Cô gái này vốn nghiên cứu về thực vật, chẳng lẽ trong lúc trồng cà chua lại tiện thể nghiên cứu luôn cả thổ nhưỡng trên Sao Hỏa sao?
Đường Dược không hiểu rõ xuất thân của Mạch Đông, chỉ biết cô tốt nghiệp đại học ở Chiết Giang, là thạc sĩ của Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc, chuẩn bị đi học tiến sĩ tại Princeton hoặc MIT. Dù biết cô gái này là một "học bá", nhưng anh không biết Mạch Đông đã đạt đến cảnh giới thứ mấy: là học bá nhập môn - chuyên cày đề lấy điểm tuyệt đối, hay là học bá tối thượng - tinh thông kim cổ, vạn sự tùy tay?
Xét tình hình hiện tại, rất có khả năng Mạch Đông là một học bá ẩn mình với cảnh giới cực cao, không loại trừ khả năng là học bá tối thượng.
"Mẫu C1."
Lão Miêu mở lớp cửa thứ nhất của khoang thí nghiệm, đưa đĩa thủy tinh vào trong.
Đường Dược liếc nhìn đống đất trong đĩa, thầm nghĩ nếu không có gì bất ngờ thì đây lại là một mẫu không thể trồng cà chua.
Anh nghiền xong, hòa tan với nước, lọc qua, rồi đưa dịch lọc vào ngăn chứa mẫu của máy quang phổ.
Kết quả đúng như anh dự đoán.
"Đường Dược, anh nhìn phổ hấp thụ này đi, đỉnh cao nhất là ion perchlorate, phía sau là ion chlorate. Cả hai chỉ số này đều rất nổi bật, cho thấy nồng độ perchlorate và chlorate hòa tan trong mẫu này quá cao. Nồng độ ion muối quá cao sẽ phá vỡ sự cân bằng áp suất thẩm thấu của tế bào rễ cây, loại đất này không thích hợp để trồng cà chua." Mạch Đông lắc đầu.
Mẫu C2.
"Đường Dược, cái này không được."
C3.
"Không đạt."
C4.
"Không phù hợp."
Đường Dược đẩy tất cả các mẫu không đạt yêu cầu sang một bên, rồi ghi chép kết quả vào sổ tay.
Đường Dược thầm nghĩ cái xó xỉnh Sao Hỏa này quả thực không phải nơi con người có thể sống, đến một nắm đất trồng cà chua cũng không tìm ra. Anh bỗng vô cùng hoài niệm mảnh đất đen màu mỡ trên Trái Đất, gieo gì gặt nấy, "xuân gieo một hạt thóc, thu hoạch vạn hạt vàng", đó quả là món quà vô tư của thiên nhiên, là cội nguồn của văn minh nhân loại.
Trong tác phẩm "Cuốn theo chiều gió", cha của Scarlett O'Hara từng nói với con gái rằng, trên đời này không có thứ gì đáng để con đánh đổi cả mạng sống, ngoại trừ mảnh đất dưới chân mình.
Giờ nghĩ lại mới thấy lời ấy chẳng sai chút nào, cha của Scarlett đúng là một triết gia, nhìn thấu vị thế trung tâm của đất đai trong lịch sử phát triển văn minh nhân loại.
Một mảnh đất có thể trồng cà chua mới quý giá biết bao.
Nếu bây giờ có ai đó sở hữu một mảnh ruộng như vậy, Đường Dược cũng sẵn sàng liều mạng để đoạt lấy.
"Đường Dược, chúng ta đã lấy được tổng cộng bao nhiêu mẫu rồi?" Lão Miêu vỗ vỗ vào vách khoang thí nghiệm.
"Mười một mẫu."
"Có phát hiện gì không?"
"Có." Đường Dược đáp, "Phát hiện ra đất trên Sao Hỏa hoàn toàn không thích hợp để làm nông nghiệp, trồng gì chết nấy."
