Tiết trời đã vào giữa hạ, đầu tháng Bảy, Trường An nóng như nung, không khí ngột ngạt đến mức khiến người ta khó thở. Trên đường Chu Tước, người qua lại thưa thớt, chỉ có những kẻ vì miếng cơm manh áo mới phải ra đường trong tiết trời oi ả thế này. Con đường lát đá xanh nóng rẫy như muốn nung chảy cả chân người, chỉ có vài chiếc xe ngựa phóng nhanh qua, người đi bộ đều men theo bóng râm của những tán cây cổ thụ cao lớn, tạo thành hai dòng người như đàn kiến đi tìm thức ăn.
Đối diện với cổng phường Sùng Nghiệp, một người Hồ vùng Tây Vực với đôi vai rộng khác thường đang ngồi dưới một gốc cây lớn. Gã không sợ nóng, nhưng vẻ lo âu trên mặt dường như còn gay gắt hơn cả ánh mặt trời tháng Bảy. Gã chính là sứ giả của Thổ Hỏa La, tên là Sa Mật Tháp Nhĩ. Gã đã đến Trường An hơn một tháng, ban đầu gã tìm đến Hồng Lư Tự và đệ trình quốc thư, Hồng Lư Tự Khanh chỉ bảo gã hãy chờ Hoàng thượng triệu kiến. Thế nhưng hơn một tháng trôi qua, bóng dáng Hoàng thượng đâu chẳng thấy. Gã lại nhớ tới tấm danh thiếp mà Lý Thanh từng đưa cho mình, bảo rằng có thể tìm Tể tướng giúp đỡ, nhưng Lý Lâm Phủ lại đi Lạc Dương công cán. Trong lúc đường cùng, gã chỉ đành chờ đợi, ngày ngày nhàn rỗi đi dạo trong thành Trường An. Tối qua, nghe tin Lý Lâm Phủ đã trở về, gã liền vội vã chạy đến trước cổng phường Sùng Nghiệp để chặn đường Tể tướng.
Bất thình lình, người đi đường trước cổng phường lũ lượt né tránh sang hai bên, một chiếc xe ngựa được hơn trăm thị vệ hộ tống từ trong cổng đi ra. Sa Mật Tháp Nhĩ lập tức đứng bật dậy, gã nhìn thấy trên lá cờ cắm trên xe ngựa có ghi hai chữ "Tể tướng".
"Lý Tể tướng tới rồi!" Gã rút danh thiếp của Lý Thanh ra, nhanh chóng lao về phía xe ngựa.
Một tháng trước, Lý Lâm Phủ đi Đông Đô thị sát chính vụ, quả thực tối qua mới về. Kể từ khi Lý Thanh rời kinh, ông ta chủ động dâng sớ lên Lý Long Cơ, tâu xin cho Dương Quốc Trung kế nhiệm chức Thái Phủ Tự Khanh của Lý Thanh, đây là một chức vụ vô cùng vất vả. Chưa đầy nửa tháng sau, ông ta lại lấy lý do Dương Quốc Trung bận trăm công nghìn việc, kiến nghị Dương Quốc Trung không kiêm nhiệm chức Kinh Triệu Doãn nữa. Một tiến một lùi, chừng mực được nắm giữ vô cùng khéo léo, khiến người ta không thể bắt bẻ. Lý Long Cơ liền đồng ý với kiến nghị của ông ta, miễn chức Kinh Triệu Doãn của Dương Quốc Trung.
Việc tuy nhỏ nhưng lại là một phong hướng tiêu biểu, những kẻ thuộc phe Tể tướng vốn tưởng rằng Lý Lâm Phủ chắc chắn sẽ đổ liền lũ lượt quay đầu, diễn ra hết màn kịch này đến màn kịch khác tại Trường An.
Bỗng nhiên, xe ngựa chậm lại, tiếng ồn ào phía trước cắt ngang dòng suy nghĩ của Lý Lâm Phủ. Sắc mặt ông ta trầm xuống, hỏi: "Chuyện gì mà ồn ào thế?"
Thị vệ trưởng cầm một tấm danh thiếp đưa vào: "Có một người Hồ, tự xưng là sứ giả Thổ Hỏa La, cầm tấm danh thiếp của Lý Thị lang bộ Hộ cũ để xin gặp Tể tướng."
"Lý Thanh?" Lý Lâm Phủ thoáng nghi hoặc. Ông ta biết danh thiếp của Lý Thanh không dễ dàng đưa cho người ngoài, người Hồ này cầm đến ắt hẳn có lý do. Ông ta trầm ngâm một lát rồi nói: "Dẫn hắn tới đây!"
Một lát sau, Sa Mật Tháp Nhĩ được các thị vệ dẫn đến. Lý Lâm Phủ vén rèm xe, liếc nhìn gã, chỉ vào tấm danh thiếp lạnh lùng nói: "Bản tướng hỏi ngươi, tấm danh thiếp này ngươi lấy ở đâu ra?"
Sa Mật Tháp Nhĩ không dám ngẩng đầu, khom người đáp: "Tôi phụng mệnh hộ vệ đi sứ Đại Đường, trên đường đến Sa Châu thì bị người Thổ Phồn phục kích, nhờ có Lý Thị lang cứu giúp..."
Gã kể lại tường tận việc vua Kiệt Sư phụ thuộc vào Thổ Phồn, muốn nhờ bọn chúng giúp đoạt lại Tiểu Bột Luật, gã được hộ vệ phái đến kinh thành cầu viện, trên đường bị Lý Thanh cứu, cùng tất cả mọi chuyện xảy ra. Cuối cùng, gã phẫn nộ nói: "Tôi lặn lội vạn dặm, một lòng vì lợi ích của Đại Đường mà đến, vậy mà lại bị chặn ngoài cửa, ở đây hơn một tháng trời, thật khiến người ta nản lòng. Nếu hôm nay không may mắn gặp được Tể tướng, cũng không biết bao giờ mới hoàn thành được lời ký thác của vua tôi."
Lời than phiền của gã, Lý Lâm Phủ lại không nghe lọt tai. Tiểu Bột Luật là đầu cầu để Thổ Phồn tiến quân vào An Tây, nếu chiếm được Tiểu Bột Luật, vạn dặm cương vực An Tây sẽ mở toang trước mắt chúng, Thổ Phồn cũng sẽ có căn cứ tiếp tế. Việc này vô cùng trọng đại, Lý Lâm Phủ không dám chậm trễ, ông ta lập tức lệnh cho thị vệ đưa sứ giả Thổ Hỏa La đi cùng, vội vã đổi hướng đi về phía Hưng Khánh Cung...
Một canh giờ sau, Tả tướng Bùi Khoan, các bộ Thượng thư, cùng người phụ trách các cơ quan quân giới, ngựa chiến như Quân Khí Giám, Vệ Úy Tự, Thái Bộc Tự đều theo lệnh triệu tập của Lý Long Cơ mà đến Chính Sự Đường ở Hưng Khánh Cung. Họ sẽ quyết định phương án cuối cùng của Đại Đường về việc cứu viện cho Thổ Hỏa La.
Kể từ khi Đại Đường khai quốc, Đông chinh Cao Ly, Tây thảo Đột Quyết, trăm trận trăm thắng, biên giới dần yên ổn. Từ những năm cuối thời Thái Tông, mở mang vạn dặm giang sơn, bốn phương đến chầu, cũng tạo nên danh xưng "Thiên Khả Hãn" lừng lẫy. Nhưng sau thời Đường, cùng với sự trỗi dậy của Thổ Phồn, chúng luôn trở thành mối họa tâm phúc, kiềm chế nghiêm trọng sự phát triển về phía Tây của Đại Đường.
Cùng lúc đó, ở phương Tây xa xôi, tiên tri Muhammad đã sáng lập Hồi giáo tại Mecca trên bán đảo Ả Rập, thiết lập chính quyền kết hợp giữa tôn giáo và chính trị, đồng thời không ngừng viễn chinh. Gần như cùng thời kỳ với triều Đường, đã hình thành một đế quốc hùng mạnh trải dài ba châu Á - Phi - Âu. Cuộc viễn chinh sang phương Đông của họ chĩa mũi nhọn vào hàng loạt quốc gia Tây Vực, tiêu diệt Ba Tư, xâm lược Thổ Hỏa La, chiếm đóng Khang Quốc, Thạch Quốc, Hoa Lạt Tử Mô, thậm chí có ý đồ nhòm ngó Đại Đường. Lúc bấy giờ, triều Đường bị Thổ Phồn kiềm chế, không đủ sức Tây chinh, liền phò trợ bộ lạc họ Hoàng của Đột Quyết cũ là người Đột Kỵ Thi để kháng cự và xua đuổi thế lực Ả Rập khỏi Tây Vực. Lý Long Cơ còn sắc phong thủ lĩnh của họ là Tô Lộc làm Trung Thuận Khả Hãn, Tả Vũ Lâm Quân Đại tướng quân.
Nhưng ngày vui chẳng tày gang, người Đột Kỵ Thi sau khi lớn mạnh liền bội tín, cấu kết với Thổ Phồn mưu đồ chiếm lấy An Tây Tứ Trấn của Đại Đường. Tình hình An Tây ngày càng tồi tệ. Trong hoàn cảnh đó, Lý Long Cơ quyết định liên minh với Đại Thực để cùng đánh người Đột Kỵ Thi, đồng thời ủng hộ bộ lạc họ Đen khác của Đột Kỵ Thi để phân hóa nội bộ họ.
Năm Khai Nguyên thứ hai mươi ba, người Đột Kỵ Thi xâm lược Bắc Đình và thành Bạt Hoán (nay là Aksu, Tân Cương), Bắc Đình Tiết độ sứ Cái Gia Vận xuất binh đánh tan quân xâm lược. Cùng lúc đó, Đại Thực tấn công Đột Kỵ Thi từ phía sau, thủ lĩnh Tô Lộc Khả Hãn trong quá trình xuất binh lại bị một tiểu binh giết chết một cách đầy kịch tính, Đột Kỵ Thi từ đó mà diệt vong.
Nhưng cũng từ đó, khu vực các nước họ Chiêu Vũ vốn là chư hầu của Đại Đường trên thực tế đã bị Đại Thực chinh phục. Trọng tâm của triều Đường tại Tây Vực chuyển sang Đại - Tiểu Bột Luật, mưu đồ đuổi thế lực Thổ Phồn khỏi Tây Vực. Thế nhưng do sự can thiệp của Đại Thực, ba đời An Tây Tiết độ sứ là Điền Nhân Uyển, Cái Gia Vận và Phu Mông Linh Sát đều không thể chiếm được Tiểu Bột Luật.
Nhưng mọi việc đã thay đổi vào thời Thiên Bảo. Đại Thực Áo Đen trỗi dậy ở Khorasan, tấn công vương triều Umayyad của Đại Thực Áo Trắng, Đại Thực không còn sức can thiệp vào hành động ở An Tây. Triều đình nhà Đường liền tận dụng cơ hội này, vào năm Thiên Bảo lệnh cho Cao Tiên Chi tấn công Tiểu Bột Luật. Không còn sự can thiệp của Đại Thực, Cao Tiên Chi tiến quân như chẻ tre, một trận chiếm lấy đô thành A Nỗ Việt của Tiểu Bột Luật, chặt đứt cầu mây trên sông Sa Di - con đường độc đạo tiếp viện cho nước Tiểu Bột Luật của Thổ Phồn, chặn đứng quân Thổ Phồn từ xa đến viện ở bờ bên kia. Sau trận này, các nước nhỏ Tây Vực từng đầu hàng Thổ Phồn lại lũ lượt quy phục Đại Đường, giúp Đại Đường ngăn chặn thành công sự bành trướng của Thổ Phồn tại Tây Vực.
Ngày nay, Thổ Phồn lòng lang dạ sói, lại cấu kết mưu đồ Tiểu Bột Luật. Do có tờ sớ cầu viện của Hộ Thất Lý Già La nước Thổ Hỏa La, Lý Long Cơ quyết định triệu tập trọng thần để bàn bạc việc này.
Thực ra, Lý Long Cơ từ tháng Năm đã biết chuyện này qua mật báo của Biên Lệnh Thành, ông đã hạ mật chỉ lệnh cho quân chính đầu não ở An Tây bắt đầu chuẩn bị chiến đấu. Vì lo sợ việc quân Đường đã bắt đầu chuẩn bị sẽ bị lộ, ngăn chặn Thổ Phồn hành động sớm, liên hợp nước Kiệt Sư cùng đánh Tiểu Bột Luật, Lý Long Cơ luôn tránh mặt sứ giả Thổ Hỏa La để trì hoãn thời gian, cho đến tận hôm nay, khi Lý Lâm Phủ bẩm báo sứ giả Thổ Hỏa La đã đến.
Cuộc họp đã diễn ra được một canh giờ, đại lược xuất binh đã định: phái một vạn quân An Tây, chia làm hai đường tiến quân. Một đường từ phía Đông vòng qua Thổ Hỏa La để tấn công nước Kiệt Sư; đường còn lại đi theo lộ trình năm Thiên Bảo, đi qua thành Liên Vân để hỗ trợ Tiểu Bột Luật và chiếm lấy Đại Bột Luật, do An Tây Tiết độ sứ Cao Tiên Chi thống nhất sắp xếp.
Còn về các chi tiết hậu cần vật tư như lương thực, quân nhu, giao cho Tể tướng Lý Lâm Phủ toàn quyền điều phối...
Tại Sơ Lặc, một đội vận chuyển vật tư từ xa tới dưới sự hộ vệ nghiêm ngặt của quân Đường đã chậm rãi tiến vào cổng thành, gần ngàn chiếc xe ngựa nối đuôi nhau không thấy điểm cuối. Đi cùng với đoàn xe còn có gần năm ngàn bộ binh và kỵ binh quân Đường. Đây là lần điều binh với số lượng lớn nhất, An Tây Đại Đô hộ Cao Tiên Chi cũng nằm trong đội ngũ. Ông nhận được lệnh xuất binh của triều đình từ một tháng trước, sau hơn hai mươi ngày lặn lội, đội quân chủ lực của ông cuối cùng đã tới Sơ Lặc.
Hiện đã là giữa tháng Tám, nhưng ánh mặt trời buổi trưa vẫn gay gắt, bốc hơi mọi giọt nước, cây cối đều rũ cành yếu ớt, cố sức chống chọi lại sự điên cuồng cuối cùng của nắng gắt.
Eo lưng Cao Tiên Chi vẫn thẳng tắp, sắc mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén, quan sát mọi thứ trong thành. Cổng thành canh phòng nghiêm ngặt, bất cứ ai ra vào đều phải bị khám xét kỹ lưỡng và xác minh thân phận, người không phải cư dân bản địa đều bị kiểm soát.
Trong thành cứ năm bước một trạm, mười bước một lính canh, từng đội quân Đường chạy qua trên phố, tiếng bước chân chỉnh tề mang theo sát khí. Tất cả các căn phòng trống đều bị trưng dụng làm kho chứa vật tư, ngựa và gia súc cũng bị quân đội trưng dụng, tất cả nam giới trong thành đều bị quân đội thuê làm dân phu vận chuyển vật tư.
Cửa hàng tạm đóng cửa, các nhu yếu phẩm hàng ngày đều thực hiện phân phối, thương nhân bên ngoài không được phép vào thành để tránh gian tế trà trộn. Nhà nhà đóng cửa cài then, mọi tạp vật trước cửa đều được dọn dẹp sạch sẽ, trên đường phố trống trải, ngay cả chó mèo cũng không có chỗ ẩn thân.
Mọi thứ đều được sắp xếp ngăn nắp, ngay cả người khắt khe như Cao Tiên Chi cũng không tìm ra lỗi. Ông không khỏi thầm khen ngợi năng lực của Lý Thanh, chẳng kém cạnh gì Phong Thường Thanh. Sự chuẩn bị đầy đủ đóng vai trò then chốt trong việc giành chiến thắng, Cao Tiên Chi ông từ trước đến nay chưa bao giờ đánh trận không có sự chuẩn bị.
"Mạt tướng Tịch Nguyên Khánh bái kiến Đại soái!" Tại cổng, Sơ Lặc Tróc Thủ sứ Tịch Nguyên Khánh đã đợi từ lâu, thấy Cao Tiên Chi bước vào, hắn lập tức tiến lên bái kiến. Hắn là tâm phúc của Cao Tiên Chi, tác chiến dũng mãnh, vốn có gan dạ, trong trận Tiểu Bột Luật năm Thiên Bảo, chính hắn là người làm tiên phong, giả vờ mượn đường để tấn công Đại Bột Luật, dùng kế "giả đạo diệt Quắc" (mượn đường diệt Quắc) để chiếm lấy thành A Nỗ Việt.
"Tịch tướng quân vất vả rồi!"
Cao Tiên Chi lập tức nhìn quanh, không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Lý Đô hộ đâu? Sao không thấy người?"
Trên mặt Tịch Nguyên Khánh lộ ra nụ cười quái dị, khom người đáp: "Lý Đô hộ trong nhà có hỷ sự, đang ăn mừng ạ!"
"Hỷ sự?" Cao Tiên Chi sững sờ, ông vung tay ra lệnh: "Dẫn bản soái đi xem thử!"
Nơi ở tạm thời của Lý Thanh là một tòa đại trạch rộng lớn thâm u, vốn là phủ đệ của một quý tộc nước Sơ Lặc, tất cả đều xây bằng đá trắng, trông từ xa như được chạm khắc từ ngọc trắng. Nó nằm ở nơi phồn hoa nhất thành Sơ Lặc. Lúc này, con phố trước cổng vô cùng náo nhiệt, người đông như biển, dường như tất cả bách tính Sơ Lặc đều đã kéo đến, đa phần là người già, phụ nữ và trẻ em. Khác hẳn với không khí sát khí đằng đằng trước cổng thành, dưới sự chỉ huy của binh lính, họ xếp thành hơn mười hàng dài, trên khuôn mặt ai nấy đều tràn đầy vui sướng và hy vọng, không hề bị ánh mặt trời gay gắt ảnh hưởng.
Chỉ thấy trước cổng phủ Lý Thanh bày một hàng dài bàn dài, Lý Thanh cười hớn hở dẫn hơn trăm thân binh phân phát thức ăn cho cư dân Sơ Lặc. Bánh Hồ dày kẹp thịt bò sốt thơm nồng, còn có cả trứng nhuộm đỏ, không phân biệt dân tộc, không phân biệt nam nữ già trẻ, ai đến đều có phần.
Nguyên nhân là ba ngày trước, Lý Thanh nhận được thư nhà từ Quy Từ gửi tới, Liêm Nhi đã sinh cho ông một cậu con trai kháu khỉnh. Lý Thanh vui mừng khôn xiết, lập tức bỏ ra ba ngàn quan tiền lớn, bố thí rộng rãi trong thành Sơ Lặc, cùng chia sẻ niềm vui với mọi người.
"Lý Đô hộ, Cao Đại soái tới rồi!"
Tịch Nguyên Khánh đi đầu, lao tới bên cạnh Lý Thanh vội vã gọi. Lý Thanh ngẩng đầu lên, chỉ thấy cách đó mười mấy bước, Cao Tiên Chi đang ngồi trên ngựa với nụ cười rạng rỡ, từ xa đã chắp tay chúc mừng: "Nghe tin Lý Đô hộ vừa có quý tử, chúc mừng! Chúc mừng!"
Lý Thanh nhặt một chiếc khăn lau tay đầy mồ hôi, cười hớn hở đáp lễ: "Đa tạ Đại soái, Lý Thanh cũng hận không thể mọc cánh mà bay về Trường An xem thử."
Cao Tiên Chi ngửa mặt cười, nháy mắt với ông: "Bây giờ dù ngươi có bay lên trời, ta cũng sẽ bắt ngươi xuống."
Lý Thanh tâm tư xoay chuyển, vui mừng nói: "Có phải triều đình có tin tức rồi không?"
Cao Tiên Chi chậm rãi gật đầu, nói: "Việc khẩn cấp, mời Lý Đô hộ đi cùng ta."
Kể từ khi Lý Thanh đến Sơ Lặc chuẩn bị chiến đấu ba tháng trước, lương thảo, gia súc, quân giới cơ bản đã chuẩn bị xong. Lực lượng điều từ các nơi ở An Tây đến đã gần tám ngàn người, trong đó bao gồm ba ngàn quân Đậu Lư mà Lý Thanh điều từ Sa Châu đến, cộng thêm năm ngàn nha binh mà Cao Tiên Chi mang tới hôm nay, tổng quân lực đã đạt một vạn ba ngàn người, nghỉ ngơi thêm vài ngày là có thể xuất binh.
Biên Lệnh Thành vốn định đi cùng Cao Tiên Chi, nhưng vì dọc đường nhiễm bệnh nên ở lại thành Bạt Hoán tĩnh dưỡng. Cao Tiên Chi và Lý Thanh đến quân nha, xua đuổi người ngoài, ông đóng cửa lại, lộ vẻ hơi hổ thẹn nói với Lý Thanh: "Nói ra thì ta nên xin lỗi Lý Đô hộ. Lúc đầu khi Đô hộ mới đến, ta tưởng Đô hộ muốn thay thế vị trí của ta nên mới sinh lòng địch ý. Sau này nghe Biên Giám quân nói, ta mới biết Đô hộ là đến An Tây rèn luyện, là ta hẹp hòi quá rồi."
Lý Thanh biết mọi chuyện tuyệt đối không đơn giản như Cao Tiên Chi nói, chỉ vài câu của Biên Lệnh Thành không thể lay chuyển được ông. Mấy tháng nay, chắc chắn ông đã phái người vào kinh tìm hiểu tình hình, biết đâu trong đó còn có sự can thiệp của Lý Lâm Phủ. Nhưng đây có lẽ chỉ là một phần nguyên nhân khiến thái độ ông thay đổi, ông khiêm nhường như vậy ắt còn có mục đích khác.
Hơn nữa, lần này đích thân ông đến Sơ Lặc, rất có thể là muốn tự mình thống lĩnh quân đội, tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ cơ hội lập công dương danh này. Lý Thanh mỉm cười, điềm nhiên nói: "Đại soái quá lo lắng rồi, nếu ta tính toán thái độ của Đại soái thì đã sớm về Sa Châu rồi, sao còn đến Sơ Lặc chuẩn bị chiến đấu nữa? Đại chiến sắp tới, hy vọng ngươi và ta có thể chân thành hợp tác, cùng nhau giành chiến thắng trong trận chiến này."
Cao Tiên Chi gật đầu, ông quả thực có việc muốn nhờ Lý Thanh. Theo ý chỉ của Lý Long Cơ, cuộc chiến lần này chia làm hai đường: Tây Lộ quân vào Thổ Hỏa La, cùng quân Thổ Hỏa La đánh nước Kiệt Sư; còn Đông Lộ quân từ thành Liên Vân tiến vào Tiểu Bột Luật, hỗ trợ quân Đường ở Tiểu Bột Luật, ngăn chặn Thổ Phồn nhân cơ hội xâm lược. Do Lý Thanh từng cứu sứ thần Thổ Hỏa La, Lý Long Cơ liền cân nhắc để Lý Thanh làm thống soái Đông Lộ quân vào Thổ Hỏa La trợ chiến, còn Cao Tiên Chi thông thuộc đường sá nên làm chủ soái Tây Lộ quân cứu viện Tiểu Bột Luật. Hai đường quân này, một đường là khai mở cương thổ, chinh phục nước khác, dương oai thiên uy Đại Đường; còn một đường chỉ là củng cố thành quả có sẵn, hai bên so sánh, nặng nhẹ thế nào, sao Cao Tiên Chi lại không hiểu? Chỉ là thánh chỉ của Hoàng thượng đã ban, khó mà thay đổi, cách duy nhất là Lý Thanh chủ động xin đi Tiểu Bột Luật, còn ông miễn cưỡng mới đồng ý.
Đó chính là mục đích thực sự của việc Cao Tiên Chi xin lỗi, lôi kéo Lý Thanh, cầu xin ông nhường công lao cho mình.
Ông lấy thánh chỉ trong ngực ra đưa cho Lý Thanh, hơi căng thẳng nhìn ông nói: "Hoàng thượng hạ hai nhiệm vụ, Lý Đô hộ có thể chọn một trong hai."
Lý Thanh mở thánh chỉ ra xem nhanh, trên đó ghi rõ ràng ông là thống soái Đông Lộ quân, nhưng Cao Tiên Chi lại muốn ông chọn một cái, đây là ý gì? Lý Thanh tâm tư xoay chuyển, lập tức hiểu ra, ông ta muốn mình chọn Tây Lộ quân, nhường việc tấn công nước Kiệt Sư cho ông ta. Chẳng lẽ đây là mục đích khiến ông ta tỏ ra mềm mỏng với mình?
Đông Lộ quân hay Tây Lộ quân Lý Thanh không quan trọng, nhưng Cao Tiên Chi khao khát đến Thổ Hỏa La như vậy, nếu không nhân cơ hội kiếm chút lợi lộc, sao Lý Thanh ông có thể dễ dàng đồng ý.
Lý Thanh trầm ngâm một lát, hỏi: "Nếu chúng ta đều xuất chinh, việc cung ứng lương thảo do ai phụ trách?"
"Có thể giao cho Phán quan Lưu Đan, ông ta từng là thủ hạ đắc lực của Phong Thường Thanh, khá tháo vát, có thể đảm đương trọng trách này." Cao Tiên Chi biết Lý Thanh lo lắng việc Khang Hoài Thuận phụ trách hậu cần sẽ bất lợi cho việc tiến quân của ông, nên đã thay ông giải tỏa nỗi lo trước một bước.
"Ta có một mạc liêu tên là Trương Kế, cũng có chút năng lực, có thể lệnh cho ông ta làm phó, hỗ trợ Lưu Phán quan cùng quản lý quân vụ không?" Đây là điều kiện đầu tiên Lý Thanh đưa ra, thăm dò Cao Tiên Chi, nếu ông ta đồng ý dứt khoát, thì điều kiện thực sự của ông sẽ được đưa ra.
Quả nhiên, Cao Tiên Chi vì cầu công nóng lòng nên không chút do dự đồng ý: "Ta có thể bổ nhiệm ông ta làm Thương Tào Tham Quân sự, Giáp Trượng sứ để hỗ trợ Lưu Đan."
Lý Thanh thấy ông ta đồng ý dứt khoát, biết ông ta cực kỳ muốn thống lĩnh quân đội vào Thổ Hỏa La, liền mỉm cười nhạt: "Đạo làm tướng nằm ở chỗ thưởng phạt phân minh, người lập công thì thăng, người tụt hậu thì giáng. Ta đã là thống soái một quân, tự nhiên phải có quyền thăng thưởng tướng sĩ. Đáng tiếc ta chỉ là phó chức, không có quyền này, Đại soái có thể tùy nghi, trao cho ta quyền thưởng phạt không?"
Đây mới là quyền lực mà Lý Thanh thực sự muốn. Mỗi khi đại chiến kết thúc, triều đình đều phải ban thưởng cho tướng sĩ lập công, hoặc ban tước vị tiền của, thường là luận công dựa theo ghi chép của Hành quân Tư mã.
Nhưng thăng chức sĩ quan, quy trình lại hơi phức tạp, thường thì Tiết độ sứ có thể tự mình bổ nhiệm nhưng cần báo lên Binh bộ phê chuẩn, phẩm cấp cao hơn còn phải báo lên Tể tướng thậm chí Hoàng thượng phê duyệt, sau đó mới ban tước vị hoặc hàm tán quan. Điều Lý Thanh muốn chính là quyền tự bổ nhiệm này, ông muốn dựa vào trận chiến lần này để thăng chức cho một số tâm phúc của mình.
Thông thường mà nói, ông là Sa Châu Đô đốc cũng có quyền bổ nhiệm nhất định, chỉ là phẩm cấp quá thấp, sao có thể so với quyền lực của An Tây Đại Đô hộ.
Lý Thanh thấy Cao Tiên Chi trầm ngâm không nói, liền chốt hạ: "Nếu Đại soái đồng ý, ta nguyện xin đi đầu dẫn quân tiến về phía Tây, đi lại con đường mà Đại soái đã đi năm xưa."
Đây là thái độ cuối cùng của ông, chỉ một điều kiện này, nếu đồng ý, ông sẽ đổi nhiệm vụ với Cao Tiên Chi.
Cao Tiên Chi cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, mới nhìn chằm chằm vào Lý Thanh chậm rãi nói: "Ta nhiều nhất cho ngươi hai mươi suất, hơn nữa chỉ giới hạn trong quân Đậu Lư, ngươi có đồng ý không?"
Ông cũng biết, cái miệng này mở ra sẽ để lại hậu họa khôn lường, nhưng sự cám dỗ của Đông Lộ quân lại khiến ông không thể từ bỏ, cho nên chỉ cần Lý Thanh đồng ý nhượng bộ thêm một bước, đừng thò tay vào nha quân của ông, ông có thể làm một việc thuận nước đẩy thuyền, giao hoàn toàn quân Đậu Lư cho Lý Thanh.
Trong chuyện này, người thất ý nhất có lẽ là chủ tướng hiện tại của quân Đậu Lư là Bạch Hiếu Đức. Ông ta là người Vương Trung Tự cất nhắc, trên danh nghĩa là phó Đô đốc quân Đậu Lư, nhưng chức Đô đốc luôn do Vương Trung Tự kiêm nhiệm, ông ta thực tế nắm giữ thực quyền quân Đậu Lư. Thế nhưng sau trận này, quân Đậu Lư sẽ hoàn toàn nằm trong tay Lý Thanh.
Lý Thanh giơ một tay ra, mỉm cười: "Vậy ta chúc Đại soái tiến quân thuận lợi, sớm ngày chiếm được nước Kiệt Sư!"
Cao Tiên Chi thấy ông đồng ý, không khỏi đại hỷ, cũng giơ tay ra đập mạnh một cái, nói: "Lý Đô hộ chuyến này đi Tiểu Bột Luật có thể lấy quân Đậu Lư làm chủ lực, ta lại lệnh cho Tịch Nguyên Khánh dẫn hai ngàn tinh nhuệ nghe theo sự điều khiển của ngươi, tổng cộng năm ngàn người, cũng chúc ngươi cờ khai thắng lợi, sớm ngày tới Tiểu Bột Luật."
Đây chính là đàm phán, đôi bên đều có được thứ mình cần mà không tổn hại đến lợi ích của đối phương, còn tổn thất thì để bên thứ ba gánh chịu.
Tháng Tám năm Thiên Bảo thứ tám, hai đội quân Đại Đường đồng thời xuất phát từ Sơ Lặc. Một đội do An Tây Đại Đô hộ Cao Tiên Chi làm chủ tướng, dẫn tám ngàn quân tiến về phía Đông vượt qua núi Cát La, vượt sông Ô Hử, tiến vào địa phận Thổ Hỏa La. Đội quân còn lại do An Tây Phó Đô hộ Lý Thanh làm chủ tướng, dẫn ba ngàn quân Đậu Lư và hai ngàn quân An Tây, vượt qua Thông Lĩnh tiến về phía Tiểu Bột Luật.
