Bùi Khoan, dòng dõi vọng tộc Hà Đông, thuở trẻ làm Hà Nam doãn, sau nhậm chức Đông Lưu thái thú. Từ năm Thiên Bảo thứ ba, ông giữ chức Binh bộ Thượng thư. Người này vốn dĩ khiêm tốn nhẫn nhịn, rất được Lý Long Cơ tin tưởng. Trong cuộc đấu đá giữa phe Tể tướng và phe Thái tử, ông đóng vai trò như một chất bôi trơn. Sau vụ án Vi Kiên năm Thiên Bảo thứ năm, phe Bùi dần dần phát triển lớn mạnh. Năm ngoái, sau khi liên minh với tân quý Dương Quốc Trung, phe Bùi rốt cuộc cũng xé toạc màn che, bước ra sân khấu chính. Sau khi Chương Cừu Kiêm Quỳnh qua đời, "ngư ông" này đã được thăng làm Tả tướng, trở thành người cười sau cùng.

Lúc này, vị lão thần đương triều gần bảy mươi tuổi đang ngồi một mình trong khách đường nhà Lý Thanh. Ông đã đợi gần nửa canh giờ nhưng thần thái vẫn nhàn nhã, trên mặt không chút nóng nảy. Chuyện này nếu truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ gây chấn động Trường An. Kể từ khi ông nắm giữ Môn hạ tỉnh, mỗi ngày tại phủ ông đều có người chờ đợi từ sớm đến tối, tay cầm lễ vật hậu hĩnh mong được gặp mặt một lần mà không được. Thế mà nay, vị Tả tướng mới của Đại Đường lại cam tâm ngồi "ghế lạnh" nửa canh giờ, chỉ để kịp gặp mặt gia chủ. Thật đúng là "Biên vũ, đạo thị vô tình hoàn hữu tình" (Mưa bên ngoài, nói là không tình mà vẫn có tình).

Thế nhưng Bùi Khoan vẫn phải đợi, chỉ vì người ông đợi là Hộ bộ Thị lang kiêm Thái phủ Tự khanh, cánh tay phải của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, người nắm giữ quyền lập kế hoạch và thực thi tài chính của Đại Đường. Đây là bước đi quan trọng trong ván cờ thay máu, nếu có thể kéo ông ta về phe Bùi, thì người thay thế Lý Lâm Phủ sẽ không còn là Dương Quốc Trung nữa, mà chính là Bùi Khoan ông. Tính toán này ông còn rõ hơn ai hết, chỉ cần có được sự trung thành của Lý Thanh, thì đợi nửa ngày có sá gì?

"Để Bùi Tể tướng đợi lâu, Lý Thanh tội đáng chết!"

Người chưa tới, tiếng đã tới trước. Trong sân, tiếng cười đầy áy náy của Lý Thanh cắt ngang dòng suy nghĩ của Bùi Khoan. Bùi Khoan trong lòng thấp thỏm, vội đứng dậy đón lấy, cười lớn: "Lão phu không mời mà tới, người nên xin lỗi phải là ta mới đúng."

Tiếng cười của Bùi Khoan tuy vang dội nhưng không có sức lan tỏa, vì thế ông dùng ngôn ngữ cơ thể để bù đắp sự thiếu hụt này. Không đợi Lý Thanh chắp tay hành lễ, đôi bàn tay thô ráp đầy sức mạnh đã nhanh hơn một bước nắm lấy tay hắn, chính xác và nhanh chóng. Đây là kiểu chào hỏi đặc trưng của quân nhân. Bùi Khoan nhìn hắn từ trên xuống dưới, cường điệu ngạc nhiên nói: "Giang Nam đầu xuân đáng lẽ phải ấm áp ẩm ướt hơn Trường An mới phải, sao Thị lang lại đen đi thế này?"

"Vậy sao?" Lý Thanh sờ sờ mặt, nhân cơ hội rút tay về. Với một lão nam nhân quá thân mật thế này, cảm giác đó thực sự khiến hắn không tự nhiên.

"Bùi Tướng công tỉ mỉ như tơ, đa tạ đã quan tâm. Mời! Mời ngồi nhanh."

Hắn tiến lên sờ vào chén trà, sắc mặt lập tức trầm xuống, quay sang quở trách quản gia: "Ta thường ngày dạy các ngươi như thế nào? Đến khách quý như Tể tướng mà cũng dám怠慢 (đãi mạn - coi thường), làm mất hết mặt mũi của ta."

Quản gia hoảng sợ cúi đầu, không dám hé răng. Bùi Khoan đứng bên thấy vậy liền xua tay cười: "Là lão phu dặn dò, nếu không bưng trà lên, thì mới khiến lão phu không ngồi nổi đấy."

"Người ta nói Tể tướng nhân từ với hạ nhân, câu này quả không sai!"

Lý Thanh khẽ đẩy chén trà, bảo quản gia: "Còn không mau đi đổi chén trà khác!"

Một lát sau, nha hoàn bưng đến hai chén trà mới. Bùi Khoan trầm ngâm một chút rồi đi thẳng vào vấn đề: "Ta là người từng cầm quân, tình cờ Thị lang cũng vậy. Như thế, ta không vòng vo nữa. Hôm nay ta đến có hai việc, việc thứ nhất là vì Khánh Vương."

Nhắc đến đây, nụ cười của Bùi Khoan có chút không tự nhiên. Ánh mắt ông liếc nhìn, chằm chằm vào Lý Thanh đầy sắc bén: "Khánh Vương nhờ ta chuyển lời xin lỗi đến ngươi, và mặc cho ngươi ra giá, ngài ấy đều có thể chấp nhận."

Ý ngoài lời là muốn Lý Thanh bỏ qua cho Khánh Vương lần này. Điều này nằm trong dự liệu của Lý Thanh, hắn nắm trong tay thóp của Khánh Vương, không sợ hắn không cúi đầu. Lý Thanh cười mà không đáp, hắn trầm tư nâng chén trà, thổi lớp bọt trà nổi trên mặt, nhấp một ngụm rồi mới cười nhạt: "Triều đình sớm đã có sắc lệnh, ngoại thích đại thần không được kết giao với thân vương, Vi Kiên vì thế mà mắc tội, mới chỉ qua ba năm, Tể tướng đã quên rồi sao? Hơn nữa, Khánh Vương và ta vốn không hề quen biết, lời của Tể tướng, thứ cho Lý Thanh không hiểu."

Bùi Khoan chạm phải đinh mềm, không khỏi cười gượng: "Lão phu chỉ là mang lời nhắn thôi, thực ra ta cũng không hiểu ngài ấy đang nói gì. Ai! Không nhắc chuyện này nữa."

Chuyển đề tài, Bùi Khoan lại lấy từ trong lòng ra một tấm thiệp mời tinh xảo, đẩy về phía Lý Thanh, cười nói: "Mùng ba tháng ba là ngày lão phu tròn sáu mươi chín tuổi, ta có mời một vài bạn hữu thân thiết, tấm thiệp này là dành cho Thị lang, không biết Thị lang có chịu nể mặt lão phu không?"

Bùi Khoan muốn kéo Lý Thanh vào phe Bùi, không tiện đề xuất vội vàng. Điều này cũng giống như nam nhân theo đuổi nữ nhân, cần tìm cớ để tiếp cận, như ăn cơm, mượn sách chẳng hạn, từ từ vun đắp tình cảm, đợi khi sự đề phòng của nữ nhân dần biến mất mới tìm cơ hội bày tỏ tình yêu, như vậy mới có thể nước chảy thành sông. Nếu làm việc đường đột, một khi bị từ chối thì khó mà mở lời lần nữa.

Lý Thanh đặt tấm thiệp trên bàn ngay ngắn, đứng dậy chắp tay hành lễ sâu, nghiêm trang nói: "Đường đường là Môn hạ Thị trung, Tả tướng Đại Đường đích thân đến đưa thiệp mời, còn đợi suốt nửa canh giờ, ân đức lớn như vậy, Lý Thanh sao dám không tuân."

"Chịu nể mặt là tốt rồi! Thị lang mới về nhà ngày đầu ta đã đến quấy rầy, thật hổ thẹn. Cáo từ! Cáo từ!"

Bùi Khoan cười lớn, sải bước ra ngoài. Lý Thanh vội vã tiễn ông ra tận cửa lớn. Cỗ xe ngựa đã đợi sẵn ngoài cửa từ lâu từ từ tiến lại gần. Bùi Khoan bất ngờ tiến lại gần Lý Thanh một bước, vỗ vai hắn rồi thấp giọng cười: "Ngươi giấu Lý Cầu đi đâu rồi? Quả là cao tay!"

Lý Thanh ngẩn người, ngơ ngác hỏi: "Lý Cầu, chẳng phải hắn ở Bách Tôn Viện sao?"

Bùi Khoan thấy hắn giấu kín như bưng, không khỏi cười khổ một tiếng, lắc đầu rồi lên xe ngựa đi thẳng. Lý Thanh nhìn theo cho đến khi chiếc xe biến mất mới cười lạnh, quay đầu nói với quản gia: "Từ nay về sau, người trong phủ nếu có bất kỳ điều gì bất thường, phải báo cáo cho ta ngay lập tức."

Dù là giữa xuân, nhưng đêm Trường An vẫn đầy hơi lạnh, trong không khí lơ lửng một lớp sương xám mỏng. Một cơn gió mạnh thổi qua, Lý Thanh rùng mình, xoay người định về phủ. Đúng lúc này, hắn dường như nghe thấy có người gọi mình từ xa, không khỏi dừng bước.

"Lý Thị lang xin dừng bước!"

Trong sương mù, chỉ thấy một trung niên nam tử chạy nhanh tới. Hắn mặc áo ngắn lụa trắng, chân đi ủng đế dày, đầu đội khăn xếp bát giác. Đây là cách ăn mặc của quản gia nhà quyền quý, Lý Thanh không quen biết. Chưa đợi người này lại gần, vài thân tín lập tức chắn trước mặt Lý Thanh, tay đặt trên đốc đao, lạnh lùng nhìn hắn.

Người kia dừng bước cách hai trượng, cũng lấy ra một tấm thiệp mời, đưa từ xa nói: "Đây là thiệp mời của Tam phu nhân nhà ta, mời Thị lang ngày mai đến dự tiệc!"

"Tam phu nhân nhà ngươi?"

Lý Thanh nhận lấy tấm thiệp từ tay thân binh, nhíu mày nói: "Thứ cho ta ngu muội, Tam phu nhân nhà ngươi là vị nào?"

Trong mắt quản gia kia lộ ra vẻ kinh ngạc. Tam phu nhân ở Trường An còn có thể là ai? Lý Thanh vậy mà không biết, hắn đang giả ngu sao? Hắn ngẩng đầu lên, hơi đắc ý nói: "Tam phu nhân nhà ta chính là Quốc phu nhân."

"Hóa ra là Dương Hoa Hoa." Lý Thanh gật đầu. "Biết rồi, thiệp mời ta nhận trước, ngươi đi đi!"

Người kia không động đậy, do dự một chút rồi nói: "Nhưng Thị lang, ngài cần phải trả lời ta ngay bây giờ."

Lý Thanh liếc nhìn hắn, cười lạnh: "Vừa rồi đường đường là Tể tướng Đại Đường còn không dám nói chuyện với ta như thế. Chỉ là một tên nô tài mà dám ngang ngược như vậy!"

Đôi mắt Lý Thanh bỗng trừng lên, quát lớn: "Giết ngươi chỉ làm bẩn tay ta, cút ngay!"

Quản gia kia ngày thường gặp quan lại đều thấy họ nịnh nọt mình, vốn đã quen thói kiêu ngạo, nào đã thấy vẻ hung bạo độc ác như vậy. Hắn sợ mất mật, xoay người bỏ chạy, mũ rơi xuống đất cũng không dám nhặt, hoảng hốt chạy đi.

Lý Thanh trở về nội thất, vợ hắn là Triệu Liêm Nhi liền nghênh đón. Nàng lúc này đã mang thai sáu tháng, bụng dưới nhô rõ, bước đi cũng bắt đầu chậm chạp. Buổi chiều Lý Thanh vừa về nhà, chưa kịp nói được hai câu, lại đi đến phủ Chương Cừu. Đến tận bây giờ hai người mới có cơ hội ở riêng.

"Đình Nguyệt đâu? Đã ngủ rồi sao?"

"Vừa ngủ xong, con bé cứ đợi bánh mè của cha, thực sự là buồn ngủ không chịu nổi."

Một câu nhắc nhở Lý Thanh, bánh mè hắn mua cho con gái ở Tô Châu vẫn còn trên xe ngựa! Hắn vội xoay người định ra ngoài: "Bánh mè vẫn còn trên xe, ta đi lấy ngay đây."

Triệu Liêm Nhi lại níu chặt lấy hắn: "Trời muộn thế này rồi, mai lấy cũng được!"

Nói đoạn, nàng cởi áo khoác ngoài cho Lý Thanh, lại sờ mặt hắn, thấy chồng chỉ hơn một tháng đã gầy đi rõ rệt, không khỏi đau lòng nói: "Lý lang, từ lúc chàng về nhà đến giờ, chân không nghỉ phút nào, chẳng lẽ không mệt sao?"

"Mệt! Sao lại không mệt."

Lý Thanh thở dài một hơi, mệt mỏi nằm trên ghế dài, đấm đấm vai sau: "Liêm Nhi, bóp giúp ta chỗ này."

"Là chỗ này sao?" Triệu Liêm Nhi chạm vào nơi ngón tay hắn chỉ, hơi dùng sức bóp xuống, Lý Thanh chỉ cảm thấy một cơn đau nhức dữ dội, không kìm được kêu lên: "Ái chà chà! Nhẹ một chút."

"Chàng xem, chính vụ bận rộn như vậy, còn phải đi đấu đá với họ, đương nhiên là mệt. Thật là, haizz! Chàng ngoan ngoãn nằm xuống, để thiếp đấm cho."

Nàng vòng ra sau lưng Lý Thanh, bỗng phát hiện trên đất có hai phong thiệp mời, chắc hẳn là lúc nãy cởi áo ngoài cho hắn đã rơi xuống. Nàng định nhặt lên nhưng lại không cúi nổi người.

"Để ta!"

Lý Thanh nhặt thiệp mời lên trước, đưa cho nàng: "Một phong là Bùi Khoan mời ta ăn cơm, một phong là của Dương Hoa Hoa."

Việc Bùi Khoan mời khách Triệu Liêm Nhi không để ý, nhưng thiệp mời của Dương Hoa Hoa lại khiến nàng kinh ngạc: "Lý lang, bà ta, bà ta cũng mời chàng sao?"

"Bà ta có chuyện gì?"

Thiệp mời của Dương Hoa Hoa Lý Thanh vẫn chưa tháo ra xem, lúc này thấy vợ ánh mắt kinh ngạc, không khỏi nảy sinh sự hiếu kỳ.

"Thiếp nghe Vương phi Tự Ninh nói, ngày mai là ngày phủ đệ mới của Dương Hoa Hoa hoàn thành, cũng là ngày mừng thọ của bà ta. Một tháng trước bà ta đã mời khắp các quan viên từ lục phẩm trở lên ở Trường An cùng phu nhân, chuyện này gây chấn động cả kinh thành. Nghe nói hai tửu lầu lớn nhất kinh thành là Thái Bạch Lâu và Ỷ Tùng Lâu đều đóng cửa ba ngày vì việc này, đầu bếp đều bị mời đi làm tiệc. Không ngờ bà ta vẫn không quên chàng."

Nhắc đến hai chữ "quên", giọng điệu Triệu Liêm Nhi có chút chua chát. Nàng biết Dương Hoa Hoa từng có tình cảm với Lý Thanh. Những năm này tuy bà ta phóng túng, trên đường phố Trường An không ít lần truyền ra chuyện phong lưu của bà ta, thậm chí còn có quan hệ mập mờ với Hoàng thượng, nhưng người muốn cưới bà ta làm vợ vẫn nhiều vô kể. Thế nhưng bà ta lại buông lời rằng trên đời này người bà ta muốn gả chỉ có hai, một người mọi người đều đoán được là Hoàng thượng, còn người kia lại là một bí ẩn. Có người nói là Dương Thận Căng xuất thân cao quý, phong lưu phóng khoáng, có người nói là một trong tứ đại công tử Trường An, ý kiến trái chiều. Dương Hoa Hoa lại chết sống không chịu tiết lộ chi tiết, nhưng Triệu Liêm Nhi biết, người đó chính là chồng mình, Lý Thanh, người từng ra tay cứu bà ta năm xưa.

"Bà ta làm Quốc phu nhân rồi, càng ngày càng kiêu ngạo." Lý Thanh nghĩ đến người nhà của bà ta, đến cả một tên nô tài cũng không coi Hộ bộ Thị lang đường đường ra gì, sắc mặt hơi trầm xuống: "Ta cũng nghe nói ngay cả con cháu tông thất muốn kết hôn cũng phải qua cái gật đầu của bà ta mới được, điều này quả là quá ngang ngược."

"Lý lang, thiếp thấy chàng đừng đi thì hơn!"

Việc Lý Thanh dạy dỗ Dương Kỳ, Liêm Nhi đã nghe từ chỗ Tiểu Vũ. Nàng thực sự lo lắng cho chồng. Mấy năm nay, thế lực nhà họ Dương càng lúc càng lớn, nhất là ba người chị của Dương Ngọc Hoàn, càng thêm ngang ngược lộng hành. Mấy hôm trước ra ngoài đạp thanh, đội ngũ rầm rộ, hương phấn thơm bay xa mấy dặm, lụa là gấm vóc, bảo kim ngọc sắc, cái cảnh đó tựa như Thiên tử xuất hành vậy. Hoàng thượng chẳng những không quản, còn phái Vũ Lâm quân mở đường cho họ, ân sủng không gì sánh bằng. Thế mà chồng vừa về, đã đắc tội với người nhà họ Dương. Một buổi chiều, Triệu Liêm Nhi đều ngồi không yên, sống trong lo âu.

"Đi thì ta nhất định phải đi, nhưng nàng yên tâm, nhà họ Dương có hận ta đến đâu, Hoàng thượng cũng sẽ không làm gì ta."

Lý Thanh thấu hiểu nỗi lo của vợ, thuận tay ôm lấy eo nàng, để nàng ngồi lên đùi mình, tay luồn vào trong áo lót, vừa vuốt ve làn da mịn màng của nàng, vừa cười an ủi: "Nàng xem ta có phải kẻ lỗ mãng như vậy không? Ta đã có kế hoạch từ lâu, dạy dỗ nhà họ Dương chỉ là một chiến lược của ta, mục đích của ta là muốn sớm rời khỏi Trường An... Con trai của chúng ta." Tay hắn sờ lên bụng dưới của vợ, không kìm được tay lại hướng lên trên.

Sắc mặt Liêm Nhi dần ửng hồng, đôi mắt đẹp liếc nhìn chồng, mị nhãn như tơ, khiến Lý Thanh phía dưới bốc hỏa, tay lại không thành thật trượt xuống dưới, làm Liêm Nhi sợ hãi đè tay hắn lại, tim đập dữ dội, hơi thở bắt đầu dồn dập. Nàng gục vào vai Lý Thanh thở dốc: "Thiếp cũng muốn hầu hạ chàng, nhưng thân mình thiếp nặng nề, chàng, chàng vẫn là đi tìm Kinh Nhạn hoặc Tiểu Vũ đi!"

Lý Thanh đâu còn nhịn được nữa, hắn nhẹ nhàng bế vợ lên, thổi tắt nến, hôn mạnh lên đôi môi anh đào của nàng, thấp giọng cười bên tai nàng: "Chúng ta đổi tư thế, sẽ không đè lên con đâu."

"Chàng hư quá đi!"