Trời vừa sáng, Trương Bác Tế đã đến tận cửa mời Lý Thanh. Một lát sau, Đệ Ngũ Kỳ dẫn theo tùy tùng bước ra, chắp tay cười với Trương Bác Tế: "Hạ quan là Đệ Ngũ Kỳ, viên ngoại lang bộ Hộ, phó thủ của Lý thị lang. Lý thị lang đường xa mệt mỏi, lệnh cho ta cùng Trương trường sử đi kiểm kê sổ sách."

Trương Bác Tế là trường sử thượng châu, phẩm cấp là chính ngũ phẩm, trong khi Đệ Ngũ Kỳ chỉ là tòng lục phẩm. Thế nhưng Đệ Ngũ Kỳ là quan kinh thành, lại làm việc ở ty Độ Chi, nơi nắm giữ huyết mạch tài chính, nên Trương Bác Tế không dám lơ là, vội vàng cười làm hòa: "Là lỗi của tại hạ, Lý thị lang là chính sứ, sao có thể để ngài ấy làm việc vặt. Tại hạ cũng thường xuyên thấy bản phê duyệt của Đệ Ngũ huynh, hôm nay gặp mặt, cảm thấy vô cùng thân thiết!"

Đệ Ngũ Kỳ cũng cười đáp: "Ta cũng sớm nghe danh Trương trường sử làm quan thanh liêm, báo cáo làm việc cẩn trọng quy phạm, xứng đáng là tấm gương cho các châu, giúp ta đỡ tốn bao nhiêu công sức, ta còn dán lên tường làm văn bản mẫu đấy."

Hai người nhìn nhau rồi cùng phá lên cười. Đây chính là chỗ lão luyện của Đệ Ngũ Kỳ, đi từ chi tiết nhỏ để khen Trương Bác Tế có năng lực, mà không hề nhắc đến bối cảnh của đối phương, khiến Trương Bác Tế nghe mà vô cùng đắc ý.

Trương Bác Tế khoác tay Đệ Ngũ Kỳ, cười thân mật: "Đi thôi! Vũ Khuê huynh ngồi lên xe ngựa của ta."

Xe ngựa lao nhanh về phía nha môn châu. Trên xe, Trương Bác Tế im lặng một lúc rồi thăm dò hỏi: "Pháp lệnh về muối liên quan khá rộng, không biết Vũ Khuê huynh định bắt đầu từ mảng nào?"

Đệ Ngũ Kỳ cười nói: "Đã là viên ngoại lang bộ Hộ, đương nhiên phải bắt đầu từ nghề cũ là sổ sách. Trương trường sử cứ đưa ta đi tiếp quản sổ sách trước đã!"

Trương Bác Tế thầm gật đầu. Tối qua Lý Thành Thức đã phái người đến ty Tư Hộ bận rộn cả đêm, chắc là đã giở trò, mình cứ không nói gì là tốt nhất.

Chẳng mấy chốc, xe ngựa dừng lại trước một tòa nha môn khổng lồ, đó chính là nha môn của châu. Nghe tin người đến tiếp quản sổ sách muối đã tới, tư hộ tào tham quân đích thân mang từng bó sổ sách cũ tích tụ mấy chục năm ra ngoài. Nhiều cuốn đã ố vàng, giấy mục nát, nhưng có một điểm kỳ lạ là đa số đều không hề bám bụi.

Tư hộ tào tham quân họ Thái, người bản địa, chừng bốn mươi tuổi, vai rộng bụng phệ, mặt mũi trông như heo. Bề ngoài hắn có vẻ thật thà, nhưng ánh mắt thỉnh thoảng lại lộ ra vẻ gian xảo. Thấy Đệ Ngũ Kỳ có vẻ nghi hoặc khi phát hiện sổ sách không bám bụi, hắn vội vàng đưa ra lý lẽ đã chuẩn bị sẵn: "Bẩm đại nhân, những sổ sách này trước đây để chung với trà, gạo. Mấy hôm trước, pháp lệnh muối mới được ban hành, thuộc hạ đặc biệt sắp xếp chúng ra từng cuốn một."

"Ra là vậy, ta còn định khen các ngươi lúc nào cũng quét dọn sổ sách đấy!"

Đệ Ngũ Kỳ vừa nói vừa tiện tay cầm lấy một cuốn sổ bìa đỏ mỏng nhất lật xem. Chỉ thấy bên trong chi chít tên các ruộng muối, phía dưới còn có tên các diêm giám, diêm thừa quản lý ruộng muối đó.

"Đại nhân, đây chỉ là tổng sổ. Thu chi kết dư mỗi năm đều nằm trong sổ chi tiết." Tham quân họ Thái chỉ vào mấy bó sổ sách lớn nói.

Đệ Ngũ Kỳ khép sổ lại, hỏi: "Đây chỉ là ruộng muối quan doanh, triều đình cũng có ghi chép. Vậy ruộng muối tư nhân thì sao? Sổ sách của nó ở đâu?"

Đây mới là vấn đề cốt lõi. Chính sách muối thời kỳ đầu Đại Đường là quan dân cùng hưởng lợi, dân hai phần, quan một phần, sau đó đánh thuế trên muối dân, nhưng triều đình và địa phương phân chia thuế không rõ ràng, quan dân khó phân biệt, dẫn đến lỗ hổng chồng chất. Các quyền quý như Khánh vương, Vĩnh vương thừa cơ thu mua muối dân mạo danh muối quan để trốn thuế, bán lại kiếm lời lớn. Pháp lệnh muối mới của Lý Thanh chính là nhắm vào sự hỗn loạn của hệ thống thuế và lưu thông, cắt đứt từ gốc để chặn đứng những lỗ hổng phía sau.

Tham quân họ Thái ấp úng hồi lâu mới nói: "Vốn dĩ triều đình cũng không yêu cầu, ruộng muối tư nhân cũng chỉ ghi chép lẻ tẻ, có lẽ không đầy đủ." Hắn chọn lựa trong đống sổ sách một lúc rồi đưa ra vài cuốn: "Chỉ có chừng này thôi."

Đệ Ngũ Kỳ tiện tay lật xem, chỉ là vài cuốn sổ ghi chép mua bán, còn cuốn tổng sổ ghi vị trí ruộng muối thì không thấy đâu.

"Thôi được, cứ tiếp quản ruộng muối quan doanh trước đã." Hắn không truy cứu nữa, chỉ lệnh cho người kiểm kê sổ sách từng cuốn một để làm thủ tục bàn giao với ty Tư Hộ.

Đệ Ngũ Kỳ quay lại cười với Trương Bác Tế: "Chiều nay lại cùng ngươi đi xem kho muối, kiểm kê tồn kho. Vài ngày nữa sẽ đi thực địa xem ruộng muối. Có lẽ sau này ta sẽ là Giang Hoài diêm thiết chi sứ, thường trú tại Dương Châu, mong Trương trường sử chiếu cố nhiều hơn."

Trương Bác Tế vừa kinh ngạc vừa vui mừng, cười ha hả: "Có thể giao thiệp với Vũ Khuê huynh, đó là vận may của ta."

Không nhắc đến việc Đệ Ngũ Kỳ ở nha môn kiểm sổ, nói về Lý Thanh, sau khi ngủ dậy, cảm thấy tinh thần sảng khoái, liền dẫn theo mười mấy thân binh tùy tùng đi dạo trong thành Dương Châu. Vừa ra khỏi cửa, liền thấy gã mưu sĩ họ Tiền đưa thiệp tối qua đang dẫn hai người vội vã đi tới.

Lý Thanh cười nói: "Lý thứ sử có việc tìm ta sao?"

Mưu sĩ họ Tiền thấy Lý Thanh thần thái bay bổng, không khỏi ngạc nhiên: "Sử quân nhà ta nghe tin Lý thị lang bị bệnh, vốn định đích thân đến thăm, nhưng công vụ bận rộn không rời ra được, nên phái ta đến xem thế nào, còn mời cả danh y đến chữa trị."

Lý Thanh ngửa đầu cười lớn: "Ta thì có bệnh gì chứ, chắc là bệnh lười thôi! Nghe danh Dương Châu là nơi phồn hoa phong lưu, nên muốn ra ngoài đi dạo. Việc công đã có phó thủ lo liệu, xin chuyển lời cảm ơn của ta tới sử quân."

Mưu sĩ họ Tiền đứng yên không động, do dự một chút rồi cười nói: "Ta chính là người Giang Đô, từng ngọn cỏ cành cây trong thành này đều nằm trong lòng bàn tay, hay là để ta làm hướng dẫn cho thị lang."

"Vậy thì tốt quá, ta đang không biết đường, làm phiền Tiền tiên sinh rồi."

Lý Thanh lên ngựa: "Chúng ta cứ chậm rãi đi, không sao chứ?"

Mưu sĩ họ Tiền cũng lên ngựa, cười nói: "Trong thành khá lớn, nếu đi bộ thì không dạo hết được đâu."

Đoàn người qua cầu nhỏ, tiếng ồn ào lập tức ập đến. Chỉ thấy tửu quán san sát, cờ xí phấp phới, trước thanh lâu các kỹ nữ oanh oanh yến yến, cười nói đưa tình.

Lý Thanh thấy vậy, không khỏi quay đầu cười thấp giọng: "Kỹ nữ Dương Châu so với hào nữ Trường An lại thêm vài phần vẻ đẹp hàm súc, không biết người nổi tiếng nhất là ai?"

Mưu sĩ họ Tiền rất thích kiểu này, nghe Lý Thanh hỏi, tinh thần phấn chấn hẳn lên, ngứa ngáy nói: "Thực ra kỹ nữ nổi tiếng nhất Dương Châu bây giờ lại là người từ Trường An đến, cũng là danh kỹ Trường An. Một đêm tiền phí đã là trăm quan, vậy mà còn kén cá chọn canh, khiến người ta chỉ có thể đứng nhìn chứ không thể có được."

Lý Thanh vỗ tay cười: "Ba đại danh kỹ Trường An, người ca nghệ vô song là Niệm Nô; người tư dung không kém quý phi là Lưu Quốc Dung; người cười một cái khiến vạn người mê là Lý Oa, là ai trong số đó?"

"Không phải! Không phải!"

Mưu sĩ họ Tiền cười bí hiểm: "Ong bướm theo sau, quốc sắc vô song là ai?"

Lý Thanh ngạc nhiên: "Chẳng lẽ là Liên Hương cô nương?"

"Không sai, chính là Sở Liên Hương. Nàng đến Dương Châu sau tết Thượng Nguyên, người ngưỡng mộ danh tiếng nhiều vô kể, nhưng người có thể trở thành khách quý nhập mạc cũng chỉ hơn chục người."

Nói đến đây, mưu sĩ họ Tiền tiếc nuối lắc đầu, hắn thấy miệng khô lưỡi đắng, không kìm được nuốt nước miếng, cười mập mờ: "Tối nay sử quân sẽ mở tiệc tại Quần Ngọc Lâu để đón tiếp thị lang đại nhân, thị lang đại nhân rất có khả năng được thân cận giai nhân đấy!"

Lý Thanh mỉm cười: "Ta cũng nghe danh đã lâu, tối nay phải xem cho kỹ mới được."

Hai người vừa đi vừa xem, mưu sĩ họ Tiền thông thạo mọi điển cố ở Dương Châu, ngôn từ hài hước dí dỏm, nói chuyện vô cùng thú vị, bất tri bất giác đã đi ra ngoài thành.

Sau khi Lý Thanh đi du ngoạn không lâu, mưu sĩ Cao Thích của hắn dưới sự hộ tống của anh em Lệ Phi cũng ra khỏi cửa, thẳng tiến về phía Tây Thị. Cũng giống như Trường An, Dương Châu chia làm Tây Thị và Đông Thị. Đông Thị là nơi bán châu báu, lụa là bút mực thượng hạng, còn Tây Thị là nơi bán giấy nến vải vóc các loại hàng hóa thông thường.

Vào cổng Tây Thị, chỉ thấy người đông nghìn nghịt, náo nhiệt hơn cả Trường An. Tây Thị chiếm diện tích cũng tương đương Tây Thị Trường An, đường chính rộng hơn hai mươi trượng, thẳng tắp vuông vức, các loại hàng hóa chia khu vực bày bán, quy hoạch chỉnh tề.

Cao Thích rẽ vài vòng, hỏi thăm chỗ bán đường, rồi dẫn anh em Lệ Phi đi về phía cực nam của chợ. Hắn đến đây là để tìm một cố nhân của Lý Thanh, chỉ biết họ Lâm, là một thương nhân chuyên bán đường mía.

Dương Châu là nơi sản xuất đường mía lớn nhất, trong Tây Thị có bảy tám cửa hàng, mỗi ngày một lượng lớn đường mía được phân phối từ đây đi khắp cả nước. Cao Thích hỏi từng nhà một, chẳng mấy chốc đã tìm thấy Lâm Ký Đường Điếm ở tận cùng bên cạnh.

Chủ tiệm Lâm Ký này chính là Lâm chưởng quỹ, thương nhân Dương Châu năm xưa ở Thành Đô đã bán cửa tiệm cho Lý Thanh. Lúc đầu Lý Thanh làm tuyết nê (kem) đã dùng đường của ông ta, sau này khi ông ta về Dương Châu vẫn luôn cung cấp nguồn hàng cho Lý Thanh.

Lúc này ông ta đang đùa nghịch với cháu nội ở cửa tiệm, bỗng nhiên có người tìm, chủ tiệm họ Lâm bèn bế cháu ra, nhưng không nhận ra Cao Thích.

"Các vị tìm ta có việc gì?"

Cao Thích do dự một chút, chắp tay với ông ta, khổ sở nói: "Tại hạ là người do chủ tiệm Lý ở tửu lâu Vọng Giang Thành Đô phái đến, Lâm chưởng quỹ còn nhớ không?"

Anh em Lệ Phi phía sau nhìn nhau, đều không biết chủ tiệm Lý này là ai?

Chủ tiệm họ Lâm ngẩn người, bỗng nhiên bừng tỉnh đại ngộ, vội vàng nói: "Nhớ! Nhớ! Chẳng lẽ tiểu Lý cũng ở Dương Châu sao?"

"Đúng vậy! Chính là ngài ấy lệnh cho ta đến tìm ông."

Cao Thích lấy từ trong người ra một tờ khế ước, mỉm cười: "Đây là tín vật."

Chủ tiệm họ Lâm nhận lấy, nhận ra chính là khế ước chuyển nhượng đã ký với Lý Thanh năm xưa, không khỏi cười: "Tiểu Lý cũng quá làm quá lên rồi, tìm ta mà còn cần tín vật gì chứ?"

Lúc này, Lệ Phi Nguyên Lễ phía sau thực sự không nhịn được, ghé vào tai Cao Thích nói nhỏ: "Tiểu Lý này, chẳng lẽ chính là..."

Bỗng nhiên đối diện vang lên tiếng "Oa!", đứa cháu trong tay chủ tiệm họ Lâm bị ngoại hình của Lệ Phi Nguyên Lễ dọa cho khóc thét lên. Chủ tiệm họ Lâm vội vàng bế cháu vào trong nhà trước.

"Ta cũng không biết tiểu Lý này là ai, ngươi đừng có nói nhảm!" Cao Thích trừng mắt nhìn hắn, Lệ Phi Nguyên Lễ đành phải buồn bực lùi lại.

'Tiểu Lý!' Hắn lẩm bẩm hai tiếng, bỗng nhiên không nhịn được cười ngặt nghẽo, bị Lệ Phi Thủ Du bên cạnh giáng cho một cái vào đầu, tiếng cười của Lệ Phi Nguyên Lễ mới dừng lại.

Một lát sau, chủ tiệm họ Lâm đi ra, Cao Thích lại cười nói: "Chủ tiệm Lý hẹn ông trưa mai đến tửu lâu Hoài Dương gặp mặt, có việc quan trọng cần thương lượng."

Chủ tiệm họ Lâm lại nhìn tờ khế ước trong tay, gật đầu: "Hãy nhắn với chủ của các ngươi, ta nhất định sẽ đến."

Màn đêm buông xuống, Quần Ngọc Lâu ở Dương Châu người đông như hội. Quần Ngọc Lâu là thanh lâu lớn nhất Dương Châu, là tài sản của Khánh vương, nhưng nó không chỉ là thanh lâu, mà còn giống như "Thiên Thượng Nhân Gian" thời hiện đại. Tiêu dùng ở đây là biểu tượng của thân phận địa vị, không ít quan lại quý tộc mời khách cũng ở nơi này. Hôm nay tầng ba sang trọng nhất của Quần Ngọc Lâu đã được Dương Châu thứ sử Lý Thành Thức bao trọn để đón tiếp Lý Thanh, viên ngoại lang bộ Hộ chuyên trách đốc thúc chính sách muối và vận tải đường thủy đến Dương Châu.

Diện tích tầng ba cực lớn, đủ chỗ cho hàng trăm người mà vẫn không thấy chật chội. Tùy tùng của Lý Thanh, quan lại hai cấp châu huyện Dương Châu, danh sĩ hào thương Dương Châu, tổng cộng có hơn hai trăm người. Từng nhóm thị nữ, mỹ cơ như những con bướm hoa xuyên qua các bàn tiệc, ân cần mời rượu gắp thức ăn.

Quan lại luân phiên mời rượu Lý Thanh, hắn uống liền mấy chục chén, hơi men bốc lên mặt, chuyển sang màu đỏ rực. Hắn say khướt hỏi Lý Thành Thức: "Ta nghe nói danh kỹ Trường An là Sở Liên Hương cũng ở đây, có phải thật không?"

Lý Thành Thức cười ha hả, ra hiệu cho tiểu nhị ở cửa. Ngay lập tức tiếng đàn vang lên, hai đội vũ kỹ xinh đẹp tay cầm giỏ hoa uyển chuyển bay ra, bàn tay trắng nõn nhẹ nhàng tung bay, cánh hoa cắt từ lụa mỏng bay lượn trong không trung, hương thơm nhàn nhạt theo cánh hoa bay tới, dáng người vũ kỹ lưu động, hóa thành muôn hình vạn trạng, xiêm y như mây trôi nhẹ nhàng, tay áo rộng múa giữa không trung, kết thành những dải cầu vồng.

Bỗng nhiên cầu vồng tan vỡ, từ trong làn mây tay áo bay ra một bóng hình trong bộ váy trắng tinh khôi, trắng đến mức không vương chút bụi trần nhân gian. Trong lớp lụa mỏng, dáng người tuyệt mỹ ẩn hiện, gương mặt nàng trong suốt như ngọc, không điểm phấn tô son, đôi mày lá liễu như khói, ánh mắt đưa tình, mái tóc dài xõa xuống như thác đen, tựa như tiên nữ tắm gội, ánh mắt đảo qua, dường như ai cũng cảm thấy nàng đang nhìn mình.

Đại sảnh im phăng phắc, ngay cả tiếng thở cũng không nghe thấy. Dù Lý Thanh cố tỏ ra phong lưu, vẫn bị vẻ thanh lệ của nàng làm cho chấn động, thoáng có cảm giác thoát tục, nhưng lại tựa như đã từng quen biết.

Chỉ thấy nàng nhẹ mở đôi môi đỏ thắm, giọng nói như thiên âm vang lên nhẹ nhàng trong đại sảnh:

"Phương Bắc có giai nhân, tuyệt thế mà độc lập.

Một cái nhìn nghiêng thành, nhìn lại nghiêng nước.

Há chẳng biết nghiêng thành và nghiêng nước?

Giai nhân khó tìm lại!"

Thốt ra chữ 'tìm' cuối cùng, nàng đã đi đến trước mặt Lý Thanh,盈盈 (diễm lệ) hành lễ, hương thơm nồng nàn của cành hoa ập vào mặt. Lý Thanh vội vàng đứng dậy, hắn bỗng nhiên nhớ đến Lý Kinh Nhạn, đúng vậy! Cảm giác quen thuộc là vì nàng có chút giống Lý Kinh Nhạn, cũng thanh lệ thoát tục, đẹp tựa tiên nữ như nàng, nhưng Lý Kinh Nhạn là tiên thật, thanh khiết cao quý, cử chỉ hành động đều tự nhiên; còn Sở Liên Hương này chẳng qua chỉ là chuyên nghiệp, cố ý đóng kịch để lấy lòng người, hai người cao thấp phân định ngay. Tâm tư kinh diễm của Lý Thanh lập tức biến mất, thậm chí còn có một cảm giác tự hào.

Hắn mỉm cười, cũng chắp tay đáp lễ, giả vờ say khướt khen ngợi: "Sở cô nương đẹp quá, hát cũng hay quá, Lý Thanh đã quên mất mình đang ở nơi nào rồi?"

Sở Liên Hương gặp người vô số, nàng nhìn thấu Lý Thanh ngay lập tức. Lý Thanh nói tuy có phần cuồng ngông, nhưng ánh mắt thanh tịnh, không hề có chút vẻ hồn xiêu phách lạc, cho thấy hắn hoàn toàn không bị mình lay động.

Trong lòng Sở Liên Hương có chút thất vọng, đây là lần đầu tiên kể từ khi xuất đạo nàng thấy ánh mắt kiểu này của đàn ông. Người đàn ông nào thấy nàng mà chẳng quên cả đông tây nam bắc, nàng liếc ánh mắt ra xung quanh, ai nấy đều mê mẩn, chỉ riêng Lý Thanh trước mặt lại không coi nàng ra gì.

Nàng sớm nghe danh Lý Thanh, người đứng đầu ba trăm dũng sĩ Nam Chiếu, ngàn dặm giết địch thủ, dũng đoạt thành Thạch Bảo, hiện tại lại là viên ngoại lang bộ Hộ Đại Đường. Mỹ nhân yêu anh hùng, lòng nàng vẫn luôn hướng về, hôm nay gặp mặt thấy hắn càng trẻ trung tiêu sái, lòng ngưỡng mộ sớm đã đầy mười phần.

Sở Liên Hương mím môi cười, đưa bàn tay thon dài rót cho Lý Thanh một chén rượu, dùng đôi bàn tay như mỡ dê nâng chén rượu đến trước mặt Lý Thanh, nói nhỏ: "Thiếp thân ngưỡng mộ sự dũng cảm của tướng quân đã lâu, hôm nay may mắn được gặp mặt, chút tâm ý, xin tướng quân nhất định phải uống cạn."

Bên cạnh Lý Thành Thức cũng hùa theo cười: "Hy vọng chén rượu của Liên Hương cô nương này sẽ khiến Lý thị lang của chúng ta say khướt, tối nay lại hầu hạ ngài ấy cho tốt!"

Lý Thanh cười lớn, đón lấy chén rượu: "Không có phúc tiêu thụ ân huệ của mỹ nhân, chén rượu này chẳng phải khiến ta tổn thọ sao."

Hắn vừa định uống, nơi cầu thang bỗng truyền đến một tiếng cười nhẹ: "Lý lang, chén rượu này để ta uống thay ngài được không?"

Chén rượu 'bộp' một tiếng rơi xuống đất, Lý Thanh đứng hình, chỉ vào người đang bước lên cầu thang, lắp bắp nói: "Kinh Nhạn! Nàng, nàng đến từ bao giờ vậy?"