Rời khỏi phủ Tể tướng của Lý Lâm Phủ, trời đã tối mịt. Đêm nay quang đãng, những vì sao lấp lánh trên vòm trời, một vầng trăng khuyết vàng óng treo giữa không trung. Gió đêm ấm áp mang theo hương hoa dìu dịu, trong một thế giới không có ô nhiễm công nghiệp thế này, không khí càng khiến người ta thấy thư thái, nhẹ nhõm.

Xe ngựa của Lý Thanh chậm rãi dừng lại, bên cạnh là phủ đệ của Cao Lực Sĩ. Ngày mai, Lý Lâm Phủ sẽ chính thức trình bản báo cáo điều động nhân sự năm nay lên Lý Long Cơ. Lý Thanh cũng tạm thời thay đổi kế hoạch bái kiến Cao Lực Sĩ vào ngày mai. Chàng buộc phải sắp xếp ổn thỏa mọi việc ngay trong đêm nay, không được phép để xảy ra bất cứ sơ suất nào khiến kế hoạch đổ bể trong gang tấc. Vì vậy, rời khỏi phủ Lý Lâm Phủ, Lý Thanh lập tức thúc ngựa tới thẳng phủ Cao Lực Sĩ.

Quản gia của Cao Lực Sĩ đã nhận được lệnh từ chủ nhân, không cần thông báo mà dẫn thẳng Lý Thanh vào gian ngoài của thư phòng nhỏ. Đây là lần thứ tư Lý Thanh đến phủ Cao Lực Sĩ, ba lần trước đều ở trong một phòng khách nhỏ, nhưng hôm nay lại được vào thư phòng trong phủ.

Cũng như thư phòng của Lý Lâm Phủ, việc có thể bước chân vào thư phòng nhỏ của Cao Lực Sĩ cũng là một loại vinh dự. Bài trí trong thư phòng vô cùng giản dị, bàn ghế tủ kệ đều là những món đồ cũ từ mấy chục năm trước, nhiều chỗ lớp sơn đã bong tróc, để lộ ra lớp gỗ xám trắng bên trong. Đây chỉ là gian ngoài, ngăn cách với nội thất bằng một cánh cửa. Triều đình từng có câu nói đùa: "Vào được thư phòng của Lý Lâm Phủ là đỗ Tiến sĩ, còn vào được thư phòng nhỏ của Cao Lực Sĩ thì mới được xếp vào hàng ngũ quan viên ngũ phẩm".

Sự thật đúng là như vậy. Những quyền thần hiển hách một thời như Lý Lâm Phủ, Dương Quốc Trung, An Lộc Sơn, Cao Tiên Chi, Vu Dung, Cái Gia Vận, Vi Kiên, Dương Thận Căng, Vương... đều từng nếm trải điều này.

Mấu chốt nằm ở Lý Long Cơ. Năm xưa việc điều chàng về triều, xét từ một góc độ nào đó, chính là vì một số hành vi tự ý của Lý Thanh khiến Lý Long Cơ nảy sinh nghi kỵ, từ đó tước đoạt binh quyền của chàng. Nay lại muốn điều chàng đi xa, làm sao Lý Long Cơ không cân nhắc đến bài học quá khứ? Nếu Lý Thanh không làm gì cả, mặc cho Lý Long Cơ tùy ý sắp đặt, thì kết cục của việc "Lâm hiên sách thụ" (nhà vua đích thân ban sắc phong) rất có thể là đi làm Thứ sử một châu ở Giang Nam, quản lý kinh tế địa phương, hoàn toàn trái ngược với ý định ban đầu của chàng. Đây chính là điều Lý Thanh lo lắng nhất.

Vì vậy, chàng đã sớm bắt đầu bố trí: lệnh cho Vi Ứng Vật đưa thư cho Dương Ngọc Hoàn, dùng ân đức của mình đối với nhà họ Dương để cầu xin sự báo đáp cuối cùng từ Dương Quý phi; Dương Hoa Hoa cũng là người có thể thay đổi suy nghĩ của Lý Long Cơ, giờ chàng không cần phải lo lắng nữa; còn Lý Lâm Phủ, mặc dù tương lai của lão không mấy sáng sủa, nhưng lão vẫn là Hữu tướng, kế hoạch điều động nhân sự cấp cao phải do lão soạn thảo, hiện tại hai bên đã đạt được thỏa thuận; người cuối cùng chính là Cao Lực Sĩ, ông ta có thể dẫn dắt tư duy của Lý Long Cơ, điều này vô cùng quan trọng. Hầu như không còn sơ hở nào nữa, phần còn lại có lẽ chỉ là một cuộc trò chuyện giữa chàng và Lý Long Cơ.

"Ha ha! Để Thị lang đợi lâu rồi."

Trong lúc suy tư, Cao Lực Sĩ - người được phong Phiêu Kỵ Đại tướng quân, Bột Hải Quận công, hoạn quan có quyền lực lớn nhất Đại Đường - đã xuất hiện ở cửa với nụ cười rạng rỡ. Ông mặc một chiếc áo thiền rộng màu xanh trắng, không đội mũ, chỉ dùng một dải lụa buộc tóc, trông vô cùng nhàn nhã và đạm bạc.

"Lão phu cũng vừa từ trong cung về, chỉ kịp thay bộ quần áo, Thị lang đã tới, thời gian tính toán thật chuẩn xác!"

Lý Thanh vội đứng dậy hành lễ, áy náy nói: "Ta vừa từ phủ Tể tướng qua đây, quả thực không biết Đại tướng quân chưa nghỉ ngơi, thật là thất lễ."

Cao Lực Sĩ liếc nhìn chàng, trên mặt thoáng hiện nụ cười tán thưởng: "Được, dám nói thật với lão phu, đúng là kẻ có thể dạy bảo!"

Ông đẩy cửa phòng trong, vài tiểu nha hoàn vào thu dọn một chút, căn phòng mờ tối nhanh chóng trở nên ấm áp sáng sủa. Cao Lực Sĩ chỉ ghế, cười nói: "Ngồi đi! Chỗ ta không thường có khách tới, phòng ốc đơn sơ thô lậu, không bằng phủ Tể tướng đường đường mở cửa lớn chào đón ngươi."

Một câu nói nghe như vô tình, nhưng lại ám chỉ cho Lý Thanh biết rằng mọi cử động của Lý Lâm Phủ đều nằm trong tầm kiểm soát của Hoàng thượng, mà người thực thi cụ thể chính là Cao Lực Sĩ. Ý ngoài lời là nếu Lý Thanh không đến, thì Cao Lực Sĩ cũng không thể che đậy giúp chàng.

Lý Thanh thầm kêu may mắn, chàng ngồi xuống rồi vào thẳng vấn đề: "Đại tướng quân, ta muốn quay lại Tây Vực."

"Tây Vực? Hôm qua Hoàng thượng vừa nói muốn điều ngươi làm Thứ sử Tô Châu kiêm Giang Nam Đông đạo Thải phỏng sứ, ngươi lại muốn đi Tây Vực!"

Lý Thanh giật mình kinh hãi, vội hỏi: "Đã ban dụ rồi sao?"

Chàng lập tức nhận ra mình đã phạm một sai lầm lớn, đó là coi thường sự tính toán của Lý Long Cơ. Chàng chịu ảnh hưởng của một số quan điểm hậu thế về việc Lý Long Cơ cuối thời Thiên Bảo hôn dung hồ đồ, bị đám người Lý Lâm Phủ, Dương Quốc Trung dắt mũi. Thực tế, Lý Long Cơ có thể lười biếng việc quốc gia là thật, nhưng nếu nói ông ta hôn dung hồ đồ thì hoàn toàn sai lầm. Ông ta không những không hồ đồ, mà còn dồn hết sự chú ý vào việc bố trí quyền lực. Lần này dùng Dương Quốc Trung để tấn công Lý Lâm Phủ chẳng phải là do một tay ông ta sắp đặt sao?

Lý Thanh gần như muốn tự tát mình một cái. Từ khi Dương Hoa Hoa mừng thọ đến nay đã tám ngày, Lý Long Cơ không hề có động tĩnh gì, sao ông ta có thể không quan tâm đến cục diện triều đình chứ? Mình bỏ qua ông ta, thật là ngu xuẩn tột độ. Nếu Lý Long Cơ đã soạn chỉ, thì mọi chuyện đã muộn rồi.

Nghĩ đến đây, Lý Thanh căng thẳng liếc nhìn Cao Lực Sĩ, thấy ông mỉm cười bình thản, không hề bị sự kinh ngạc của mình tác động, như thể đã nằm trong dự liệu. Chàng chợt hiểu ra, thở phào nhẹ nhõm, xem ra vẫn còn kịp.

"Nói đi cũng phải nói lại, ngươi còn phải cảm ơn phu nhân của Thôi Kiều, trưởng nữ của Ninh Vương. Nếu không phải chiều nay bà ấy đến khóc lóc cầu xin Hoàng thượng thu hồi mệnh lệnh, làm lỡ mất của Hoàng thượng một canh giờ, thì e rằng chỉ dụ đã ban xuống rồi."

Cao Lực Sĩ cười nói. Thôi Kiều bị giáng chức làm Quảng Châu Trưởng sử, phu nhân ông ta khóc lóc ầm ĩ, làm loạn ở Hưng Khánh cung, khiến Hoàng thượng đau đầu không thôi, bất đắc dĩ phải trốn vào thâm cung, làm trì hoãn việc bổ nhiệm mới của vài trọng thần, trong đó có việc Lý Thanh nhậm chức Thứ sử Tô Châu.

"Nhưng ngươi muốn thuyết phục Hoàng thượng cho ngươi quay lại Tây Vực 'xào lại món cũ', e là có chút khó khăn, ngươi phải suy nghĩ kỹ cách thức mới được!"

Cao Lực Sĩ chỉ nói là khó khăn chứ không phải không thể, còn bảo chàng nghĩ cách, ý đồ đã quá rõ ràng.

Chính cục triều đình từ sau khi Thái tử bị phế đã rơi vào hỗn loạn, không ai nhìn rõ con đường phía trước. Nhiều người chỉ dựa vào bản năng để tìm lối thoát trong vòng xoáy khổng lồ này, ồn ào náo nhiệt, người hát xong tới lượt ta lên sân khấu. Còn Cao Lực Sĩ đóng vai người xem kịch, việc duy nhất ông làm là tìm ra nhân vật chính thực sự trong vở kịch hỗn loạn này.

Mà Lý Thanh trước mắt chính là nhân vật chính mà ông có con mắt tinh tường nhìn trúng. Một chính khách trẻ tuổi có thể xoay chuyển cả Thái tử và Tể tướng trong lòng bàn tay. Trương Quân từng nói với ông rằng, tiếc là Lý Thanh xuất thân thấp kém, không có bối cảnh, khó mà ngóc đầu lên được trong chốn quan trường Đại Đường vốn coi trọng môn phiệt thế gia. Dương Quốc Trung cùng thời với chàng lại có thể thăng tiến nhanh chóng, đây cũng là điểm khiến nhiều người thở dài cho Lý Thanh. Nhưng Cao Lực Sĩ lại khinh thường quan điểm này. Chỉ vì bước đi gian nan, mỗi dấu chân mới sâu sắc và vững chắc, một khi đã leo lên thì sẽ không dễ dàng rơi xuống. Có lẽ vì chính ông cũng xuất thân nghèo khó, nên khi mọi người ca tụng Dương Quốc Trung, ông đã lặng lẽ đặt cược vào Lý Thanh - người gần như sắp bị lãng quên.

Nay Lý Thanh thành thật nói với ông rằng mình muốn quay lại Tây Vực và xin ông ủng hộ, Cao Lực Sĩ biết đây là chiến lược "tránh thực đánh hư" của chàng. Ở địa phương xây dựng thực lực hùng mạnh, năm, sáu năm sau quay lại triều đình, khi đó chàng đã đủ thực lực để bái tướng. Về mặt chiến lược, đây là nước đi cao tay. Cao Lực Sĩ không hy vọng chàng ở lại Trường An. Dù sao thì giữa Dương Quốc Trung và Lý Thanh, Lý Long Cơ đã chọn người trước, còn định hướng của Lý Thanh thì Lý Long Cơ đã sớm định đoạt từ khi ban cho chàng chiếc chặn giấy: đó là để chàng phò tá người kế vị sau này. Đây là lý do Cao Lực Sĩ đặt cược vào Lý Thanh, vì Lý Thanh có thể mang lại ân trạch cho hậu nhân của ông.

Nhưng vấn đề hiện tại nằm ở Quảng Bình Vương Lý Thục, cậu ta là sợi dây liên kết Cao Lực Sĩ và Lý Thanh, cũng là điều Cao Lực Sĩ cần làm rõ trước khi Lý Thanh rời đi.

Lúc này, thấy Lý Thanh vẫn đang suy nghĩ, chưa trực tiếp trả lời ám chỉ của mình, ông mỉm cười ôn hòa, dứt khoát nói thẳng: "Ngươi đi Tây Vực rồi, vậy Quảng Bình Vương phải làm sao?"

Lý Thanh vẫn im lặng. Chàng hiểu ám chỉ của Cao Lực Sĩ, chẳng qua là muốn chàng cầu cạnh ông ta. Nhưng trước mặt nhân vật tầm cỡ này, chàng càng không thể hấp tấp lên tiếng. Chàng phải suy đoán ý đồ thực sự của Cao Lực Sĩ, xem rốt cuộc ông ta đứng về phía nào. Khánh Vương đã không thể, vậy là Vĩnh Vương, hay vị thân vương nào khác, thậm chí là đại diện cho Lý Long Cơ, khiến chàng một lần nữa trở thành quân cờ của Lý Long Cơ.

Nhưng lời Cao Lực Sĩ nói ngay sau đó khiến Lý Thanh bỗng nhiên hiểu ra. Vị "cái bóng" của Lý Long Cơ trước mặt này cũng đã nhìn trúng Quảng Bình Vương Lý Thục, có lẽ đây chính là mục đích Cao Lực Sĩ tìm chàng hôm nay.

Nghĩ thông suốt điểm này, tư duy của Lý Thanh bỗng chốc thông suốt. Chàng mỉm cười nhẹ: "Đại tướng quân chịu nói thẳng với Lý Thanh, không chút kiêng dè, đủ thấy sự tin tưởng này. Nếu Lý Thanh còn vòng vo thì thật là giả tạo."

Chàng hơi cúi người, thể hiện sự khiêm tốn của kẻ dưới đối với bề trên, chân thành nói: "Đại tướng quân là nội thị của Hoàng thượng, tâm tư của Hoàng thượng thế nào, chắc không ai hiểu rõ hơn Đại tướng quân. Nếu Quảng Bình Vương không có khả năng đăng cơ, Đại tướng quân cũng sẽ không quan tâm đến cậu ta như vậy. Ta cũng thế, mục đích thực sự ta muốn đi xa cũng là vì cậu ta. Nhưng nếu đến Tô Châu làm Thứ sử ba, năm năm, chẳng qua chỉ là tích lũy chút danh tiếng, được vài lần đánh giá thượng thượng. Thứ sử như vậy trong nước không dưới trăm người. Nhưng đi Tây Vực thì khác, ở đó có chiến công, có cơ hội để ta một trận phong Vương, đây là điều làm Thứ sử hai mươi năm cũng không sánh bằng."

Lý Thanh thao thao bất tuyệt, Cao Lực Sĩ cũng chăm chú lắng nghe. Ông không nói một lời, thỉnh thoảng ngước nhìn Lý Thanh, ánh mắt sắc bén. Lý Thanh muốn đưa Quảng Bình Vương lên ngôi, điểm này đã có thể xác nhận. Nhưng với kinh nghiệm quan trường mấy chục năm, Cao Lực Sĩ mơ hồ cảm thấy đằng sau sự cấp thiết muốn đi Tây Vực của Lý Thanh dường như còn ẩn giấu một mục đích khác. Dù chưa thể làm rõ mục đích đó rốt cuộc là gì, nhưng ông nhìn ra được, Hoàng thượng cũng nhìn ra được.

"Phải nhắc nhở cậu ta một chút!" Cao Lực Sĩ thầm nghĩ.

"Thị lang từng làm Sa Châu Đô đốc, tài năng bộc lộ rõ rệt, Hoàng thượng trong lòng cũng hiểu rõ. Nhưng Hoàng thượng vẫn quyết định điều ngươi tới Tô Châu, e là cũng có lý do. Thị lang dù sao vẫn còn trẻ, có những việc không nên sơ suất. Như chuyện ở huyện Tầm Dương, Thị lang đã hơi thiếu cân nhắc rồi."

"Huyện Tầm Dương?" Lý Thanh chợt nhớ tới Vương Trung Tự, chàng kinh ngạc nhìn Cao Lực Sĩ. Mình đã vô cùng cẩn thận, Lý Long Cơ lẽ ra không nên biết mới phải.

"Có lẽ chuyện này cũng không trách Thị lang được, Thị lang không biết ở đó có một người đặc biệt nên mới cập bờ xuống thuyền. Nhưng Hoàng thượng đã biết Thị lang từng dừng chân ở huyện Tầm Dương, đương nhiên ông ta sẽ có những liên tưởng. Vì vậy khi cân nhắc việc điều chuyển Thị lang, sẽ chịu ảnh hưởng của điều này."

Cao Lực Sĩ nói những lời này thực ra là muốn nhắc nhở Lý Thanh, sau này đi Tây Vực phải cẩn trọng mọi việc, đừng làm theo cảm tính, càng không được làm những việc phạm kỵ khiến người đứng đầu nảy sinh nghi ngờ. Thấy ánh mắt Lý Thanh dần trở nên thâm trầm, biết chàng đã nghe lọt tai, ông liền chuyển hướng, thẳng thắn nói: "Ngươi đã tới phủ Tể tướng của Lý Lâm Phủ, vậy trong danh sách điều động nhân sự đợt cuối mà lão trình lên ngày mai chắc chắn có tên ngươi. Hoàng thượng cũng nhất định sẽ thăm dò thái độ của ngươi, nên nói thế nào, không cần ta phải dạy ngươi nữa chứ."

Một canh giờ sau, Lý Thanh rời khỏi phủ Cao Lực Sĩ. Bầu trời đêm đầy sao lấp lánh, vẫn trong trẻo và thuần khiết như thế, gió vẫn ấm áp ngát hương. Nhưng Lý Thanh lại cảm thấy một tia ớn lạnh. Bái kiến Cao Lực Sĩ khiến chàng thu hoạch được rất nhiều. Những ngày này chàng quá thuận buồm xuôi gió, mưu hoạch, bố cục đều không gì không thắng, đến mức nảy sinh lòng tự đại, thậm chí coi thường tất cả mọi người: Dương Quốc Trung, Khánh Vương, Lý Lâm Phủ, thậm chí cả Lý Long Cơ. Nhưng hồi chuông cảnh báo của Cao Lực Sĩ hôm nay đã đánh thức chàng. Không phải ai cũng nằm trong sự tính toán của chàng. Chàng đang ngắm phong cảnh, nhưng người ngắm phong cảnh sao lại không đang ngắm chàng chứ?

Lý Thanh không khỏi nhớ lại sự bố trí sâu xa của Lý Long Cơ ở Sa Châu, khi đó ông ta xoay chàng trong lòng bàn tay, khiến chàng nếm đủ cay đắng. Vụ án Đông cung, vụ án Vi Kiên, không lộ dấu vết trừ khử một loạt người ủng hộ Thái tử, cuối cùng phế bỏ Đông cung.

Cao Lực Sĩ nói đúng, nếu mình muốn đi Tây Vực xây dựng thế lực, mối đe dọa lớn nhất có lẽ chính là Lý Long Cơ. Nghĩ đến những đại thần địa phương từng nắm giữ binh quyền như Hoàng Phủ Duy Minh, Chương Cừ Kiêm Quỳnh, Vương Trung Tự, từng người một đều bị trừ khử. Người sống thì mang ơn đội nghĩa, người chết thì tâm phục khẩu phục. Người tiếp theo sẽ là ai? Cao Tiên Chi hay An Lộc Sơn, hay là Sóc Phương Tiết độ sứ An Tư Thuận và Bắc Đình Đô hộ Trình Thiên Lý? Trong tay Lý Long Cơ dường như có một bảng thời gian, ông ta thay thế từng người, trừ khử từng người, không một ai thoát khỏi.

"Vậy còn mình? Liệu có thoát khỏi bàn tay của Lý Long Cơ hay không?"

Lý Thanh ngước nhìn thiên không, nơi đó là vũ trụ vô tận, là thế giới mà nhân loại chưa biết tới. Vậy mình đến thời Đường, liệu có phải là mối quan hệ nhân quả đã được sắp đặt từ trước?

Lưng Lý Thanh dần thẳng lên. Chàng tuyệt đối không làm một Vương Trung Tự trung thành tận tụy, cũng không làm một An Lộc Sơn gây họa cho nhân loại. Chàng muốn làm một Lý Thanh chiến đấu vì quốc gia, vì dân chúng, và vì vinh quang cùng quyền lực của chính mình.

"Ta quyết không thất bại!"

Lý Thanh nhìn vòm trời vô tận lẩm bẩm, ánh mắt chàng sáng rực. Ngày mai sẽ là thời khắc quyết định vận mệnh của chàng, nhưng chưa bao giờ chàng tràn đầy tự tin như lúc này.