Từ sáng sớm, Dương Quốc Trung đã cãi nhau một trận với Khánh Vương. Tên khốn kiếp đó thực sự khiến người ta căm phẫn. Hắn chắp tay đi đi lại lại trước mặt Dương Hoa Hoa, khuôn mặt vì kích động mà đỏ bừng, giơ cánh tay lên vung vẩy không ngừng trong không trung, bàn tay run rẩy không dứt: "Đồ ngu! Đúng là đồ ngu, tự mình làm ra chuyện ngu xuẩn, lại bắt ta đi dọn dẹp hậu quả, thế mà lại dám bảo ta đi xin lỗi Lý Thanh."

Dương Quốc Trung ngồi phịch xuống, miệng tuy lầm bầm bất mãn, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào Dương Hoa Hoa đầy lo lắng: "Nàng không phái người kể chuyện này cho Ngọc Hoàn đấy chứ?"

Tâm trạng của Dương Quốc Trung dường như không ảnh hưởng gì đến Dương Hoa Hoa, nàng cũng chẳng buồn nghe hắn nói gì. Nàng cầm một chiếc quạt lụa nhẹ, nghiêng người tựa vào chiếc sập bọc chỉ vàng, tỉ mỉ xem xét danh sách quà tặng vừa mới được tổng hợp. Khi nghe Dương Quốc Trung nhắc đến Khánh Vương, mắt nàng lập tức quét qua tên Khánh Vương: tặng một ngàn năm trăm lượng vàng, cùng hai mươi lăm viên kim cương. Theo tiêu chuẩn của Dương Hoa Hoa, Khánh Vương tặng lễ vật hậu hĩnh, nên không phải đồ ngu. Ngược lại, kẻ đang vung tay múa chân trước mặt nàng đây đến một đồng tiền cũng chưa bỏ ra, mới đúng là tiêu chuẩn của đồ ngu. Tuy nhiên, khi Dương Quốc Trung nhắc đến cái tên Lý Thanh, nàng không nhịn được mà cầm danh sách lên xem lại một lần nữa. Không thấy tên Lý Thanh, trong lòng Dương Hoa Hoa thoáng chút hụt hẫng: "Xem ra hắn sẽ không tới rồi."

"Chuyện này là do đại tỷ làm, ta không biết."

Dương Hoa Hoa hơi lơ đãng đáp: "Huynh biết hôm nay ta bận tiếp khách, đâu có thời gian lo mấy việc này, đại tỷ hôm qua vừa đúng lúc muốn đến Ôn Tuyền Cung nên đã nhận việc đó rồi."

Nhắc đến chuyện tiếp khách, nàng lập tức nghĩ đến khoản thu nhập hậu hĩnh hôm nay, nỗi hụt hẫng về Lý Thanh như một bọt sóng giữa đại dương, trong chớp mắt đã tan biến không dấu vết trong lòng Dương Hoa Hoa. "Phải rồi, hình như Dương Quốc Trung cũng chưa tặng quà!"

Dương Hoa Hoa đặt danh sách xuống, nhìn chằm chằm vào Dương Quốc Trung. Ánh mắt sắc bén ấy khiến hắn đứng ngồi không yên, cứ như một tá điền trốn nợ vừa về tới làng đã đụng mặt chủ nợ vậy.

Năm nay Dương Quốc Trung nhận được vô số ban thưởng từ Hoàng thượng, nhiều đến mức nghe nói ngay cả Bùi Nhu cũng thấy chán ngấy việc đếm tiền. Hôm nay hắn lại chẳng có chút thành ý nào, làm sao có thể như vậy được? Về phương diện tiền bạc, Dương Hoa Hoa vốn chẳng biết giữ kẽ. Nàng liếc nhìn Dương Quốc Trung, tiện tay đưa danh sách cho thị nữ và ra lệnh: "Bảo quản gia, kẻ nào chưa tặng quà thì tuyệt đối không cho vào cửa."

Nói xong, nàng lười biếng nhìn Dương Quốc Trung, ánh mắt như muốn nói: "Tất cả mọi người đều đã tặng lễ, giờ chỉ còn thiếu mỗi mình ngươi."

Vẻ giận dữ trên mặt Dương Quốc Trung vẫn chưa tan hết, lại thêm vài phần ngỡ ngàng. Hắn há hốc miệng hồi lâu không khép lại được, bộ dạng vô cùng buồn cười. Đôi môi hắn run rẩy như bị co giật: "Tam muội, không phải nàng đang nói ta đấy chứ?"

"Huynh không muốn tặng thì thôi vậy."

Dương Hoa Hoa mỉm cười, khóe miệng lộ ra lúm đồng tiền xinh xắn: "Theo lý mà nói, đây chỉ là tấm lòng của huynh, tặng hay không là tùy huynh. Nhưng nếu huynh quên chuyện này, ta sẽ luôn ghi nhớ trong lòng, không biết chừng lúc nào đó lại nhắc trước mặt Hoàng thượng."

Lời đe dọa trần trụi khiến đầu Dương Quốc Trung to ra gấp bội. Hắn thực sự không hiểu nổi, Dương Hoa Hoa ngoài làn da trắng trẻo và chút nhan sắc ra thì chẳng có gì cả, vừa không có giáo dưỡng, cũng chẳng biết lễ nghi, làm việc tùy hứng, trước mặt Hoàng thượng còn dám cười nói càn rỡ, thế mà Hoàng thượng lại mê mẩn nàng, răm rắp nghe theo. Dương Quốc Trung thầm thở dài: "Được rồi!"

Hắn không đắc tội nổi, đành miễn cưỡng đồng ý: "Tháng trước Hoàng thượng ban cho ta chiếc Du Tiên Chẩm, ta sẽ tặng lại cho nàng, coi như là quà mừng thọ."

"Du Tiên Chẩm ư?" Dương Hoa Hoa nhớ tới chiếc gối do nước Quy Tư tiến cống, màu sắc như mã não, ôn nhuận như ngọc. Nghe nói gối đầu ngủ thì mười châu, ba đảo, bốn biển, năm hồ đều có thể thấy trong mộng, quả là một báu vật.

"Vậy thì quyết định như thế nhé!" Dương Hoa Hoa sảng khoái nhận lễ vật, nhưng không nghe thấy tiếng Dương Quốc Trung đáp lời. Liếc mắt một cái đã thấy tay hắn đang lần mò về phía đùi mình, nàng liền vung tay tát mạnh một cái vào bàn tay "heo" của hắn, cười lạnh: "Tặng Du Tiên Chẩm mà đã muốn chiếm tiện nghi của lão nương sao, huynh đúng là không chịu thiệt chút nào!"

Đúng lúc đó, từ phía tháp chuông vang lên tiếng "Đùng! Đùng!", đó là tín hiệu có khách quý tới. Dương Hoa Hoa từ trên sập nhảy vọt dậy, vội vã đi ra ngoài. Đi được nửa đường, nàng quay đầu cười với Dương Quốc Trung: "Tam ca nếu không có việc gì thì thay ta đi tiếp khách đi!"

Còn một canh giờ nữa mới đến tiệc, nhưng không ít quan viên phẩm cấp thấp và các nhà giàu có trong kinh thành đã đến từ sớm. Tiệc thọ của Quắc Quốc phu nhân xét ở một khía cạnh nào đó cũng là cơ hội tuyệt vời để làm quen với các quan lớn. Nếu không tận dụng triệt để, mấy trăm lượng vàng kia chẳng phải là phí phạm lắm sao?

Thượng thư Hữu bộc xạ Trần Hy Liệt coi như là quan lớn đến sớm nhất. Từ khi Chương Cừu Kiêm Quỳnh thay thế ông ta làm Tả tướng, vị lão nhân đã ngoài sáu mươi này dường như đã đi đến cuối con đường làm quan. Ba năm qua, ông ta dần biến mất khỏi tầm mắt của mọi người. Đúng lúc ông ta định an hưởng tuổi già giữa đám đàn bà, trong triều bỗng xảy ra biến cố lớn: Thái tử bị phế, Chương Cừu Kiêm Quỳnh chết, một lượng lớn cốt cán của phe Chương Cừu bị giáng chức đi làm quan ở địa phương. Điều này khiến Trần Hy Liệt bỗng nhiên nhìn thấy hy vọng phục chức. Ông ta vốn là cốt cán trung thành của phe Tướng quốc, nhưng sau bài học lần trước, ông ta cũng biết Lý Lâm Phủ đã là hoàng hôn xế bóng, không còn là cái cây lớn để dựa dẫm nữa, mà nhà họ Dương đang lên như diều gặp gió, đã lờ mờ trở thành tân quý trong triều, có thể giúp được ông ta.

Thế là, việc đầu tiên Trần Hy Liệt làm là mời Dương Quốc Trung tới phủ mình, danh nghĩa là uống rượu tạ lỗi, nhưng lại gọi đám thê thiếp của mình ra múa hát, ý tứ đã quá rõ ràng. Dương Quốc Trung cũng thực sự không khách sáo, chọn ngay người thiếp xinh đẹp, yêu quý nhất của ông ta đem thẳng về phủ, còn kiếm được một khoản hồi môn mà Trần Hy Liệt tặng kèm.

Công phu không phụ người có lòng, sự hào phóng dâng mỹ nhân của Trần Hy Liệt cuối cùng đã cảm động được Dương Quốc Trung. Dương Quốc Trung đã vài lần tới nhà ông ta uống rượu giải trí, coi như chính thức tiếp nhận ông ta vào phe "Chuẩn Dương", và hứa hẹn lại vị trí Tả tướng cho ông ta. Hôm nay Quắc Quốc phu nhân mừng thọ, Trần Hy Liệt càng tích cực hơn, chẳng những hào phóng bỏ ra một ngàn năm trăm lượng vàng, mà còn chủ động đến sớm để tiếp đãi khách khứa thay cho phu nhân.

"Trần Tướng quốc tới sớm thật!" Mấy vị quan phẩm cấp thấp đang đứng nói chuyện trong sân lập tức vây quanh. Chốn quan trường là thế, một ngày làm quan, cả đời hưởng dụng. Ví dụ như vị thị lang nào đó đã từ quan, nhưng cấp dưới cũ gặp vẫn phải gọi là thị lang, gọi cho đến khi ông ta chết mới thôi. Mấy vị quan nhỏ này như đám ruồi bu quanh hố xí, lập tức vo ve vây lấy Trần Hy Liệt, người câu trước người câu sau, nói những lời nịnh hót thời thượng mà rẻ tiền.

Trần Hy Liệt ngửa cổ hừ lạnh một tiếng, chắp tay sau lưng, rũ mí mắt bước qua đám ruồi nhặng đó. Tuy ông ta không có thực quyền, nhưng tôn nghiêm vẫn còn. Dù sao ông ta cũng là Thượng thư Hữu bộc xạ, địa vị tôn quý, làm sao có thể hòa mình với đám quan ngũ, lục phẩm này? Để quan lớn khác nhìn thấy thì còn mặt mũi nào?

"Trần Tướng quốc nếu cầm quân, chắc chắn là vị tướng bách chiến bách thắng!" Câu nịnh hót không chút trình độ cuối cùng khiến mặt già của Trần Hy Liệt đỏ lên. Để ông ta cầm quân? Cầm quân nương tử quân thì còn tạm được.

Trần Hy Liệt nhướn mắt, thấy người vừa nói là tân nhiệm Đông cung Tán thiện đại phu Lai Chân. Đây là vị quan đầu tiên Dương Quốc Trung tiến cử lên Hoàng thượng sau khi làm Lại bộ thị lang, cũng coi như là thành viên phe "Chuẩn Dương". Trần Hy Liệt không thể không trả lời, ông ta cười nửa đùa nửa mỉa: "Lão phu không phải nghe nói nhà Lai đại phu gia cảnh bần hàn sao, vậy mà lễ vật cũng hậu hĩnh đấy, ngươi ít nhất cũng phải tặng ba trăm lượng vàng chứ nhỉ!"

Lai Chân có khuôn mặt màu tím, da mặt đỏ bừng lên cũng không nhìn ra, hắn ấp úng: "Hạ quan chỉ có mấy mẫu ruộng mỏng, số lễ kim này là hạ quan phải đi vay mượn khắp nơi, còn bắt tá điền nộp trước tiền thuê của mấy năm sau mới gom đủ đấy ạ."

"Nộp trước tiền thuê mấy năm sau ư!" Trần Hy Liệt kinh ngạc: "Đến lúc đó, họ lấy đâu ra mà nộp?"

"Thì cũng chẳng còn cách nào khác, không nộp được cũng phải nộp!"

Lai Chân cười khổ: "Thật ra không chỉ mình hạ quan, hôm nay rất nhiều khách đến đây đều như vậy cả. Thọ thần của phu nhân quan trọng mà!"

"Ý của ngươi là ta đang gián tiếp bóc lột đám tá điền đó sao?" Không biết từ lúc nào, Quắc Quốc phu nhân Dương Hoa Hoa đã xuất hiện phía sau họ. Nàng tuy ăn mặc lộng lẫy, nhưng toàn thân chẳng có lấy một chút vẻ tao nhã của phu nhân. Hai tay chống nạnh đứng đó, trông giống hệt một con gà mái hiếu chiến. Đôi mắt dài hẹp tỏa ra vẻ chân chất của núi rừng, đây chính là chiêu bài của nàng, cũng chính vẻ hoang dã này đã khiến Lý Long Cơ mê mẩn đến điên đảo.

"Không! Không!" Tay Lai Chân xua như chong chóng, cổ tay gần như trật khớp, đầu cũng lắc như trống bỏi, hắn cứ kêu "Không" mà không nghĩ ra được câu nào khác.

"Thật đáng thương cho người nghèo." Dương Hoa Hoa chớp chớp đôi mắt to, nước mắt lưng tròng, tay đặt lên ngực đầy bồn chồn, cảm thán rất chân tình, như thể nhớ lại quá khứ của chính mình.

"Phu nhân yên tâm, lão phu từng làm Tướng quốc, triều đình vào lúc giáp hạt có chế độ cháo cứu đói, họ nếu không có gì ăn thì có thể đến nhận cháo, không chết đói được đâu." Trần Hy Liệt nói ra kinh nghiệm chính trị của mình, nhưng ông ta lại nói chuyện của năm Khai Nguyên thứ hai mươi, dường như đã quên mất bây giờ đã là năm Thiên Bảo thứ tám. Trí nhớ tuy không tốt, nhưng mắt ông ta lại cực kỳ sắc bén. Váy của phu nhân dường như hơi chật, phác họa ra cơ thể đầy đặn một cách rõ mồn một, nhất là phần ngực, hơn một nửa bầu ngực trắng nõn đều lộ ra bên ngoài. Má của Trần Hy Liệt hiện lên vệt đỏ nhạt, hơi thở trở nên khó khăn.

Dương Hoa Hoa lập tức nắm bắt được sự thay đổi tinh tế của Trần Hy Liệt. Nàng mỉm cười liếc nhìn ông ta, rút một chiếc trâm vàng khảm vài viên trân châu trên đầu xuống đặt vào tay, nói với vẻ đau lòng: "Chiếc trâm vàng này coi như ta quyên góp cho người nghèo, phiền Trần các lão thay ta bán đi mua gạo."

Trần Hy Liệt thụ sủng nhược kinh vươn tay ra đón, tay run rẩy nhưng cố ý vô tình sờ vào mu bàn tay Dương Hoa Hoa một cái, rồi lại rụt lại như bị lửa đốt, lưỡi líu lại, trong mắt ánh lên tia sáng gian tà, thân mình khom xuống bất động, trông hệt như con tôm khô bị đông đá.

"Phu nhân có lòng với người nghèo, bản vương rất cảm kích. Ngày mai ta định mở cháo cứu đói, ta quyết định sẽ lấy danh nghĩa của phu nhân!" Giọng nói vang lên từ phía cổng không xa, rất lớn và uy nghiêm. Đôi mắt đẹp của Dương Hoa Hoa lập tức sáng lên, người tới chính là nhà tài trợ lớn nhất cho lần mừng thọ này của nàng, Khánh Vương Lý Tông. Nàng lập tức bỏ mặc Trần Hy Liệt mà đón lấy. Mức độ thân mật của Dương Hoa Hoa đối với một người đàn ông tỉ lệ thuận với mức độ hào phóng của hắn đối với nàng, giống như một loại nghề nghiệp vậy.

Chỉ thấy nàng không chút kiêng dè khoác lấy cánh tay to hơn cả đùi mình của Khánh Vương, cười duyên lả lơi. Tiếng cười này như lời chú giải ma, con tôm khô cứng đờ kia bỗng nhiên cử động. Trần Hy Liệt đang nhấm nháp hơi ấm và sự mềm mại cảm nhận được từ mu bàn tay phu nhân vừa nãy, thì bị tiếng cười của phu nhân làm cho tỉnh giấc. Ông ta quay đầu nhìn thấy phu nhân đang dán chặt vào cánh tay Khánh Vương, gần như bị cơ thể nàng ép thành miếng bánh sữa. Mặt Trần Hy Liệt đỏ bừng lên, rồi lập tức tái mét, theo bản năng sờ sờ cánh tay mịn màng của mình.

Lúc này Dương Quốc Trung cũng chạy ra. Hắn thấy Dương Hoa Hoa thân mật với Khánh Vương như vậy, trong mắt không khỏi xẹt qua một tia ghen tị. Hắn chắp tay vái dài Lý Tông một cái, kéo dài giọng nói: "Điện hạ tới sớm quá!"

Khánh Vương tuy có tật đoạn tụ, nhưng điều đó không ngăn cản được sự tham lam đối với mỹ sắc. Tuy nhiên, đối với Dương Hoa Hoa, hắn không phải ngưỡng mộ nhan sắc của nàng, mà là vì địa vị của nàng tôn quý, có thể thỏa mãn hư vinh của hắn. Mỹ sắc mà hắn thực sự thèm khát nằm trong cung, bên cạnh phụ hoàng, đó cũng là lý do quan trọng khiến hắn một lòng một dạ muốn sớm đăng cơ.

"Phu nhân mừng thọ, ta sao dám tới muộn, phải không phu nhân?" Hắn cười dịu dàng, khuôn mặt rỗ màu đen trông lại có vài phần tươi tỉnh, động lòng người. Dương Hoa Hoa cười duyên một tiếng, rồi buông cánh tay hắn ra. Đối với Khánh Vương chỉ là sự bù đắp cho sự hào phóng của hắn, đủ liều lượng thì dừng lại. Hôm nay nàng là nữ chủ nhân, làm sao có thể thiên vị một người.

"Vừa rồi Điện hạ nói dùng danh nghĩa của ta để cứu đói." Dương Hoa Hoa sợ Lý Tông quên nên nhắc lại lần nữa. Nàng không có chồng, phải dựa vào chính mình để dưỡng già thôi!

Lý Tông cười có chút miễn cưỡng. Hắn có thể rút ra hàng đống vàng cho Dương Hoa Hoa, nhưng chuyện cứu đói là do hắn lỡ lời. Đó là màn kịch hắn diễn cho phụ hoàng xem, là cái thang để hắn trèo lên Đông cung, sao có thể tùy tiện cho người khác? Lý Tông thầm hối hận, nhưng biết đổi miệng thế nào đây? Đang không biết làm sao, hắn chợt thấy mắt Dương Hoa Hoa cười đầy gian xảo, lập tức bừng tỉnh. Nàng đâu có muốn cứu đói ai, chẳng qua là muốn hắn hiện thực hóa lời hứa thành tiền cho nàng mà thôi.

"Hay là ta đưa thêm một khoản tiền nữa, để phu nhân mua lương thực tặng người nghèo nhé! Như vậy cả ta và nàng đều làm việc thiện, người nghèo chẳng phải sẽ càng vui mừng hơn sao?" Lý Tông nói xong, nhẹ nhàng thở phào một hơi, trong đầu bắt đầu tính toán xem nên quy đổi cho nàng bao nhiêu vàng.

Dương Hoa Hoa thấy Lý Tông hiểu ý mình, mặt mày lập tức hớn hở. Ánh mắt nàng lại liếc về phía tay Trần Hy Liệt, trên tay ông ta vẫn còn cầm chiếc trâm vàng của nàng. Lão già háo sắc này nhất định sẽ chiếm làm của riêng, rồi lại mang đi khắp nơi khoe khoang rằng mình và nàng có tư tình. Nàng chợt nhớ tới việc mu bàn tay mình vừa bị lão già này sờ, trong lòng lập tức buồn nôn như vừa ăn phải ruồi, không nhịn được thầm mắng: "Lão già háo sắc! Dám chiếm tiện nghi của lão nương, không trả lại trâm vàng thì lão nương cho ngươi cút ngay lập tức."

Trong lòng thì mắng nhiếc, nhưng ngoài miệng lại cười nói: "Ta suýt nữa quên mất, chiếc trâm vàng đó là do mẫu thân tặng, có ý nghĩa kỷ niệm. Trần các lão chi bằng trả lại cho ta, ngày mai ta phái người mang tiền tới phủ, lại phiền Trần các lão thay ta hành thiện."

Trần Hy Liệt tuy không muốn trả, nhưng Dương Quốc Trung và Khánh Vương đều đang nhìn chằm chằm vào mình. Ông ta đành bóp chặt chiếc trâm lần cuối, đưa trả cho Dương Hoa Hoa, cười gượng: "Chỉ cần phu nhân có lòng là được rồi, chuyện cứu đói người nghèo cứ để bọn quan lại chúng ta lo là được!"

Mấy người đàn ông nhìn nhau, đều cười đầy ẩn ý. Bỗng nhiên, ngoài cổng truyền đến tiếng ồn ào. Dương Hoa Hoa nhíu mày, không vui hỏi: "Bên ngoài xảy ra chuyện gì? Cãi nhau cái gì thế!" Một gia nhân đứng ở cửa tiến lên bẩm báo: "Phu nhân, Hộ bộ Lý thị lang tới, quản gia bảo ông ta là phu nhân có lệnh, kẻ nào không tặng quà thì tuyệt đối không cho vào cửa, thế là họ làm ầm lên."

Dương Hoa Hoa lập tức ngẩn người. Một lúc lâu sau, nàng dậm chân một cái, xách váy chạy như điên về phía cổng lớn.