Chương Kiêm Quỳnh trở thành Tả tướng khiến Lý Lâm Phủ bàng hoàng không nói nên lời, trong lòng hắn dâng lên từng đợt lạnh lẽo. Hắn đã lường trước Lý Long Cơ sẽ không để mình độc chiếm quyền lực, nhưng hắn vẫn luôn cho rằng, việc Lý Long Cơ dùng Dương Quốc Trung làm người đại diện cho dòng họ Dương chỉ là bề nổi. Lý Long Cơ tuyệt đối sẽ không dùng một kẻ tiểu nhân đê hèn vô sỉ để đối đầu với hắn, quân bài ẩn giấu thực sự rất có khả năng là Lý Thanh. Vì thế, hắn đã sớm bố trí, cài cắm tai mắt bên cạnh Dương Quốc Trung, xúi giục Dương Quốc Trung đối phó với Lý Thanh.

Nào ngờ Chương Kiêm Quỳnh lại xuất hiện đột ngột như vậy. Hóa ra đây mới là người mà Lý Long Cơ thực sự muốn dùng. Bí ẩn về việc bổ nhiệm Lý Thanh làm Hộ bộ Thị lang cũng theo đó mà được giải đáp: hắn là môn sinh của Chương Kiêm Quỳnh, tương lai chắc chắn sẽ là cánh tay đắc lực của ông ta.

Hai người không nói thêm lời nào, không khí trong phòng trở nên ngột ngạt. Đúng lúc này, Biên Lệnh Thành nhẹ nhàng bước vào phòng, quỳ xuống bẩm báo: "Khởi bẩm Bệ hạ, Hộ bộ Thị lang Lý Thanh đã tới, hiện đang đợi lệnh triệu kiến ngoài cửa."

Lý Long Cơ gật đầu: "Truyền hắn vào!" Ông quay sang cười với Lý Lâm Phủ: "Diễn võ hội e rằng đã bắt đầu rồi, Tả tướng có thể đi trước, Trẫm sẽ tới ngay."

"Thần xin cáo lui!" Lý Lâm Phủ chậm rãi thoái lui, vừa vặn gặp Lý Thanh đang tiến vào theo lệnh triệu.

"Thuộc hạ bái kiến Tả tướng!" Lý Thanh vội vàng hành lễ với Lý Lâm Phủ. Lý Lâm Phủ không nói một lời, hắn nhìn Lý Thanh hồi lâu, đột nhiên vỗ vai hắn, lắc đầu rồi buồn bã rời đi.

Lý Thanh có chút kinh ngạc, hắn nhìn theo bóng lưng của Lý Lâm Phủ cho đến khi khuất hẳn mới quay đầu lại, thấy Cao Lực Sĩ đang đứng ở cửa vẫy tay với mình: "Lý Thị lang nhanh chân lên, đừng để Hoàng thượng đợi lâu."

Lý Thanh vội vàng bước nhanh vào phòng, thấy Lý Long Cơ đang xoay hai quả hạt óc chó trong tay, chăm chú đọc một bản tấu chương, hình như chính là "Tân Diêm pháp" mà hắn dâng lên hai hôm trước.

Hắn tiến lên một bước, cung kính hành lễ: "Thần Lý Thanh tham kiến Bệ hạ!"

Lý Long Cơ dường như không nghe thấy, ông vẫn chuyên tâm đọc tấu chương. Tiện tay cầm một quả óc chó gõ nhẹ lên mặt bàn, Lý Thanh không nói gì nữa, chỉ đứng một bên kiên nhẫn chờ đợi.

Lý Long Cơ lật thêm một trang nữa, bỗng nhiên như cảm nhận được điều gì, ngẩng đầu lên mới thấy Lý Thanh đang đứng đó. Ông đặt tấu chương xuống, cười ha hả: "Lý Thị lang đã tới rồi à, lại đây, ngồi xuống trước đi."

Ông bảo Lý Thanh ngồi xuống, đọc nốt mấy dòng còn lại rồi mới khép tấu chương, cười nói với Lý Thanh: "Tân Diêm pháp của ngươi Trẫm đã đọc ba lần, mới phát hiện nó khác với Khước Diêm pháp thời Hán. Thời Hán là do quan phủ độc quyền toàn bộ ngành muối, trừ người nấu muối ra, không cho phép dân thương tham gia. Còn Tân Diêm pháp của ngươi lại chỉ độc quyền khâu đầu tiên, thu mua muối thô rồi tăng giá bán lại cho dân thương. Trẫm chưa hiểu rõ điểm này, ngươi hãy giải thích suy nghĩ của mình cho Trẫm nghe xem."

"Xin Bệ hạ cho phép thần được giải trình chi tiết."

Lý Thanh hơi cúi người, cười đáp: "Ngành muối lợi nhuận cực kỳ phong phú, từ xưa đến nay các triều đại đều rất coi trọng, điều này thần không cần nói thêm. Nhưng Khước Diêm pháp thời Hán Vũ Đế và chính sách muối của Đại Đường ta từ khi khai quốc đến nay đều có một vấn đề chưa giải quyết tốt, đó là sự phân chia lợi ích giữa địa phương và triều đình. Lấy chính sách muối hiện nay của Đại Đường làm ví dụ, dù là lập đồn điền muối hay bán trực tiếp nước muối từ giếng, đều do quan địa phương thực hiện, lợi nhuận thu được cũng do địa phương nộp lên triều đình. Trong đó, các khoản chi phí lao dịch, hao hụt dọc đường, quyền hạn của Diêm ty và việc chia chác lợi ích tại địa phương đều là một sổ sách hỗn loạn. Rõ ràng có thể thu được hàng triệu quan tiền muối, nhưng cuối cùng nhập vào Tả Tàng (kho tiền trung ương) chỉ được hơn mười vạn quan, cho nên cũng không được triều đình coi trọng."

"Thần cho rằng, đối với chính sách muối, triều đình nên kiên quyết thu hồi quyền quản lý, thiết lập cơ quan trực thuộc để chuyên bán. Không cần phải trưng tập dân đinh làm lao dịch muối nữa, mà nên lập ra hộ muối chuyên trách giống như quân hộ, chuyên làm sản xuất muối, do triều đình trực tiếp kiểm soát. Cơ quan chuyên trách của triều đình sẽ mua lại từ họ, rồi tăng giá bán cho thương nhân buôn muối, mọi khâu vận chuyển và buôn bán đều do thương nhân tự đảm nhận, quan phủ không can thiệp. Như vậy, quan địa phương không thể nhúng tay vào lợi nhuận muối, còn phần lợi nhuận tăng thêm sẽ thu về triều đình dưới hình thức thuế. Thần tính toán thận trọng nhất, một năm tiền thuế muối ít nhất cũng được ba triệu quan."

Ba triệu quan, tương đương với tổng số thuế thu được trong một năm của Đại Đường hiện nay. Khoản thu nhập khổng lồ này khiến tay Lý Long Cơ hơi run lên. Có được số tiền này, nhiều kế hoạch của ông có thể thực hiện được. Nhưng ông vẫn chưa hiểu việc giao cho dân thương kinh doanh, bèn nghi hoặc hỏi: "Lợi nhuận muối thuộc về triều đình thì Trẫm rất tán thành, nhưng để thương nhân tiến hành kinh doanh buôn bán ở khâu thứ hai, thứ ba thì Trẫm không tán thành lắm. Thương nhân vốn là hạng người chỉ biết đến lợi nhuận, muối lại là nhu yếu phẩm của dân sinh, nếu để họ kiểm soát việc buôn bán, thiên hạ bá tánh chẳng phải sẽ không có muối ăn, hoặc có muối cũng không mua nổi sao?"

"Bệ hạ, thần lại không nghĩ như vậy!"

Lý Thanh lắc đầu nói: "Sử Ký có câu: 'Thiên hạ熙熙 (hi hi) đều vì lợi mà đến, thiên hạ nhương nhương đều vì lợi mà đi'. Thần cũng xuất thân từ thương nhân, hiểu rõ bản tính theo đuổi lợi nhuận của họ. Nhưng việc gì cũng có hai mặt, chỉ cần biết tận dụng mặt có lợi, cố gắng giảm thiểu sự độc quyền của các tập đoàn lớn, đả kích những thương nhân bất lương. Nếu cần thiết, triều đình có thể thiết lập Thường bình thương để điều tiết, khiến chúng không thể đầu cơ tích trữ. Còn đối với những thương nhân tuân thủ pháp luật thì cứ để họ tự do kinh doanh, triều đình chỉ cần thu thuế là được. Nếu không, việc gì cũng để quan phủ làm, chưa nói đến chi phí nhân sự khổng lồ mà triều đình không gánh nổi, mà những thủ đoạn ám muội, việc tổn công béo tư cũng không thể dứt bỏ. Tân Diêm pháp của thần chính là xét từ góc độ này, mới đề nghị để dân thương trực tiếp đối diện với bá tánh."

Hắn vừa nói vừa lén quan sát biểu cảm của Lý Long Cơ. Thấy ông tuy đang nghe nhưng rõ ràng là không mấy để tâm, không tỏ thái độ gì với lời nói của mình, điều này khiến Lý Thanh thầm thở dài. Lý do quan trọng khiến thương nghiệp thời Đường không bằng thời hai Tống chính là vì quan phủ hạn chế thương nhân quá mức. Một mặt đánh thuế nặng, đặt ra đủ loại quy tắc, mặt khác lại từ tận xương tủy khinh rẻ họ. Ngay cả Lý Long Cơ là quân chủ một nước còn khinh miệt thương nhân như vậy, huống chi là văn võ bá quan bên dưới.

Nhưng đây không phải chuyện vài câu là có thể thuyết phục được Lý Long Cơ, chỉ có thể dùng lợi ích để dẫn dụ, dùng sự thật để chứng minh, khiến ông dần dần chấp nhận tư tưởng "thương có thể hưng quốc" của mình.

Nghĩ đến đây, Lý Thanh đứng dậy, vẻ mặt kiên định và quyết đoán: "Bệ hạ, hiện nay thu nhập từ thuế muối chỉ hơn mười vạn quan một năm, ảnh hưởng không lớn. Chi bằng hãy để thần thử nghiệm trong hai năm, thần nguyện lập quân lệnh trạng, trong hai năm nếu không thu được ba triệu quan tiền thuế, thần cam chịu bị bãi miễn chức Hộ bộ Thị lang."

Không biết là thái độ kiên định của Lý Thanh khiến Lý Long Cơ động lòng, hay lời hứa ba triệu quan đã thuyết phục được ông, Lý Long Cơ suy nghĩ hồi lâu mới chậm rãi nói: "Được rồi, Trẫm cho phép ngươi lần này. Có thể học theo chức Giang Hoài chuyển vận sứ mà thiết lập chức Diêm thiết sứ, nhưng chức này thường do quan viên cấp Thượng thư đảm nhiệm, ngươi không quá phù hợp, có thể nhậm chức phó, còn chức chính thì..."

Lý Long Cơ do dự một chút, Lý Thanh liền tiếp lời ngay: "Thần xin tiến cử Quảng Bình vương Lý Thục đảm nhiệm chức Diêm thiết sứ."

"Thục nhi?"

Lý Long Cơ ngẩn người, sau đó mỉm cười: "Ba trăm quân lần này trong Diễn võ hội là do ngươi cho nó mượn đúng không!"

Lý Thanh giật mình, tiến lên một bước, quỳ một chân xuống đất: "Khởi bẩm Bệ hạ, ba trăm quân này đã theo thần từ Nam Chiếu đến nay, tình cảm đã sâu đậm, xin Bệ hạ cho phép thần chuyển ba trăm quân này về dưới trướng Hộ bộ hoặc dưới quyền thần, để họ tiếp tục đi theo thần."

Lý Long Cơ im lặng hồi lâu, một lúc sau mới nhìn chằm chằm Lý Thanh, thong thả nói: "Ngươi giành lại thành Thạch Bảo cho Trẫm, Trẫm vẫn chưa kịp ban thưởng cho ngươi. Lần cải cách chính sách muối này nhìn thì đơn giản, nhưng ngay cả Trẫm cũng biết nó sẽ liên quan đến lợi ích thiết thân của bao nhiêu người, thậm chí là cả hoàng thân quốc thích. Vì vậy, sự an toàn của ngươi Trẫm phải đảm bảo, ba trăm quân này ban cho ngươi làm thị vệ thân cận, hãy trung thành phục vụ Trẫm thật tốt. Còn việc Quảng Bình vương đảm nhiệm Diêm thiết sứ, hãy để Trẫm suy nghĩ thêm."

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trầm đục vang vọng khắp trường đua ngựa. Tiết đầu xuân tuy lạnh thấu xương, gió mạnh thổi chiến kỳ xung quanh bay phần phật, nhưng sân thi đấu đã chật kín người, ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại, toàn thân bốc hơi nóng, mắt đỏ ngầu nhìn vào trong sân, cổ họng đã khản đặc.

Cuộc thi dần đi vào hồi kết, trận quyết đấu cuối cùng sắp bắt đầu. Hai bên đối đầu, một bên là Tân Bình quận vương Lý Cầu của Khánh vương, bên kia chính là Quảng Bình vương Lý Thục.

Lúc này, tiếng hò hét bên ngoài sân đấu rung trời, nhưng người chủ trì cuộc thi là Thái thường khanh, Phò mã đô úy Trương Ký vẫn chưa hạ lệnh. Hắn nhận chỉ thị của Tả tướng, trận chung kết cuối cùng nhất định phải đợi Bệ hạ và Quý phi nương nương tới mới được cử hành.

Lý Thanh vất vả lắm mới tìm được chỗ của mình, ở phía đông sát đài gỗ lớn. Thật khéo, vừa vặn ngồi cạnh Lại bộ Thị lang Dương Thận Căng. Ông ta cũng dẫn theo vợ con đến, Lý Thanh không có ở đây nên ông ta đã trông nom gia đình của Lý Thanh giúp. Lý Thanh tiến lên xã giao vài câu, xung quanh người đông đúc nên không tiện nhắc đến chuyện Dương Thận Căng gặp gỡ Chương Kiêm Quỳnh, chào hỏi vợ ông ta xong, hắn mới cẩn thận về chỗ ngồi của mình.

"Xin lỗi! Ta tới muộn."

Lý Thanh chen vào giữa Liêm Nhi và Tiểu Vũ, lúc này mới phát hiện Lý Kinh Nhạn cũng ở bên cạnh. Ánh mắt hai người chạm nhau, Lý Thanh cười gượng gạo, mặt Lý Kinh Nhạn lại ửng hồng, vội vàng dời ánh mắt đi.

"Lý lang sao đi cả buổi sáng mới về, sắp kết thúc rồi đây này." Liêm Nhi không khỏi trách móc.

Lý Thanh cười áy náy: "Đợi Hoàng thượng triệu kiến nên mới muộn."

Hắn đứng dậy, lấy tay che nắng nhìn ra sân đấu, nhìn mãi không thấy người thi đấu đâu, bèn hỏi Liêm Nhi: "Quảng Bình vương ra trận chưa? Có tin tức gì của ngài ấy không?"

"Ngài ấy đã thắng ba trận liên tiếp, trận tiếp theo chính là cuộc quyết đấu giữa ngài ấy và Tân Bình quận vương."

Lý Kinh Nhạn cũng là người hoàng thất, rất quen thuộc với những đệ tử hoàng gia tham gia thi đấu này, không giống như Liêm Nhi và những người khác, xem mãi vẫn thấy mù mờ.

Đúng lúc này, trên đài gỗ có chút hỗn loạn, vô số thị vệ chạy về phía đó. Từ xa có thể thấy Lý Long Cơ dẫn theo Dương Quý phi xuất hiện trên đài gỗ, ngay sau đó được một chiếc lọng vàng khổng lồ che chắn.

Phò mã đô úy Trương Ký thấy Bệ hạ và Quý phi đã an tọa, liền hạ lệnh, một lá cờ đỏ khổng lồ lập tức được dựng lên trên sân đấu. Đây là tín hiệu bắt đầu cuộc thi.

"U u..." Tiếng tù và trầm thấp vang lên. Chỉ thấy họ mỗi người một bộ giáp sáng loáng, ngọn giáo sáng quắc. Hàng chục vạn người dân Trường An lập tức bùng nổ tiếng reo hò. Kỵ binh chia làm năm đội, dưới sự dẫn dắt của Tân Bình quận vương Lý Cầu, năm trăm ngọn giáo dài đồng loạt chĩa lên bầu trời. Đây là những tinh nhuệ được chọn ra từ Vạn Kỵ doanh, do Khánh vương cầu xin từ Đại tướng quân Vũ Lâm quân Trần Huyền Lễ, phó tướng chỉ huy cụ thể là gia tướng thủ lĩnh Đỗ Càn Vận.

Ngay khi người dân đang lo lắng tìm kiếm đội ngũ còn lại thì đã có người cảm nhận được sự rung động của màng nhĩ. Là tiếng trống, có tiết tấu, thấp và trầm đục, dần dần trái tim cũng đập theo nhịp điệu đó. Lúc này, một chấm đen xuất hiện từ phía tây, chấm đen này chậm rãi biến thành một khối đen, rồi lại tản ra thành một đường thẳng.

Cũng là kỵ binh, ba trăm kỵ binh Đậu Lư quân giáp đen mũ đen, trên giáp trụ ánh lên hàn quang lạnh lẽo. Họ lặng lẽ không một tiếng động, ngọn giáo dài cầm ngang chĩa thẳng về phía trước. Phía trước đội ngũ có ba con ngựa, người ở giữa tay nắm hoành đao, thần sắc nghiêm nghị chính là Quảng Bình vương Lý Thục. Lưng hắn thẳng tắp, ánh mắt lạnh lùng, sắc bén nhìn chằm chằm về phía trước, không chút sợ hãi, tràn đầy tự tin, toàn thân tỏa ra khí thế vương giả mạnh mẽ. Hai bên trái phải phía sau hắn là anh em Lệ Phi - những tên thổ phỉ trên hành lang Hà Tây. Một người mặt dài râu dài, ánh mắt lấp lánh trí tuệ là Lệ Phi Thủ Du, người kia thì hung thần ác sát, mặt đầy thịt, trẻ con nhìn thấy cũng không dám khóc là Lệ Phi Nguyên Lễ.

"Đây chính là hoàng tôn của Trẫm, Quảng Bình vương Thục nhi."

Lý Long Cơ chỉ vào Lý Thục, cười giải thích với Dương Quý phi: "Văn võ song toàn, lại ôn hòa hiền lương, Trẫm thích nó nhất."

Nhưng mắt ông lại lén nhìn về phía Dương Hoa Hoa đang ngồi một bên, nàng xinh đẹp thuần khiết nhưng lại toát ra vẻ hoang dã. Dương Hoa Hoa đã sớm phát hiện ánh mắt lén lút của Lý Long Cơ, nàng dùng ánh mắt nóng bỏng táo bạo trêu chọc vị thiên tử Đại Đường tối cao này, đặc biệt là ưỡn bộ ngực đầy đặn lên cao.

Lý Long Cơ đã bao giờ thấy kiểu trêu chọc giữa ban ngày ban mặt thế này, bỗng nhớ lại lần đầu gặp nàng, nàng thế mà lại lén véo mình một cái, trong lòng bỗng chốc nóng ran, chỉ thấy hơi thở khó khăn, miệng khô khốc, không còn chút nước miếng nào.

Đột nhiên, sự chú ý của Lý Long Cơ bị thu hút bởi sân đấu. Chỉ thấy kỵ binh của Lý Thục cuối cùng cũng chuyển động, như thể núi băng nứt vỡ, ầm ầm lao ra từ ngọn núi băng khổng lồ, mũi giáp dưới ánh ban mai lấp lánh ánh lạnh, tựa như những ngôi sao nhỏ nhấp nháy trên bầu trời, ba trăm kỵ binh lao nhanh về phía sân đấu.

Trên sân đấu yên tĩnh lạ thường, mọi người đều căng thẳng nhìn chằm chằm vào đội quân sát khí đằng đằng này. Tất cả mọi người đều nghe thấy tiếng vó ngựa phi nước đại từ xa, ngược chiều gió xuân, chiến mã phóng nhanh, chiến kỳ màu đen bay trong gió, lao thẳng về phía sân thi đấu.

Trên cánh đồng vang vọng tiếng tù và trong trẻo, tức thì lại chuyển thành tiếng gầm thét như sấm sét. Đội quân lao đến, vị tướng kỵ binh đi đầu cao lớn vạm vỡ, mạnh mẽ oai phong. Chỉ thấy hắn mặc quân phục Đại Đường, tay vung ngọn giáo dài chưa mở lưỡi, khí thế vô cùng cương mãnh. Kỵ binh phía sau mỗi người mặc giáp sắt, ánh lạnh lấp lánh, động tác nhanh nhẹn, thật là hùng tráng.

"Giết!" Lý Thục vung hoành đao ra, mệnh lệnh ngắn gọn như một tiếng sét, vang vọng bên tai tất cả binh sĩ. "Giết!" Trong chớp mắt, tiếng sét này lại biến thành tiếng sấm cuộn, liên tiếp nổ vang dưới mây đen. Gió lớn gào thét, tù và vang lên, tên sắt vù vù, năm trăm ngọn giáo dài đồng loạt giơ cao, hóa thành năm trăm cặp sừng rồng bạc, mũi nhọn ánh lên hàn quang, nhanh như chớp, lao tới, gầm thét, cuốn theo khí thế vạn quân, lao thẳng về phía đối thủ. Sắc mặt Lý Cầu hơi biến đổi, hắn cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng chiến mã đã "táp! táp!" lùi lại.

Khí thế này khiến tất cả mọi người đều kinh hãi. Một bên là cấm vệ quân thế tập được đãi ngộ tốt, sống trong nhung lụa, còn một bên là chiến binh sắt máu bước ra từ đống xác người, không cần nói cũng biết, thắng bại đã rõ ràng.

Lý Long Cơ nhìn Lý Thục điềm tĩnh mà oai phong, mỉm cười hài lòng. Ông bỗng nhớ đến lời tiến cử của Lý Thanh, vị Diêm thiết sứ đầu tiên của Đại Đường. Lý Long Cơ chậm rãi gật đầu, nhưng đúng lúc này, trong đầu ông bỗng lóe lên một ý nghĩ táo bạo: Tại sao mình không thể lập hoàng tôn làm thái tử?