Vị đạo sĩ quân sư này vốn chẳng phải người tu đạo, tên thật là Vương Phi, là một nho sinh thi đỗ tiến sĩ vào đầu niên hiệu Khai Nguyên. Hắn vốn dĩ cầu quan không thành, lang thang khắp nơi, sống nhờ vào sự giúp đỡ của người khác. Đến năm Thiên Bảo thứ nhất, khi phong trào tôn sùng Đạo giáo trong triều đình hưng thịnh, những đạo sĩ có đường dây quan hệ đều lần lượt bước vào cửa nhà quyền quý, thậm chí đặt chân lên điện Hàm Nguyên, được tôn làm Hàn Lâm.
Không ít kẻ có con mắt tinh đời cũng nhìn ra con đường tắt này, bèn vào núi sâu kết duyên với đạo, người có danh tiếng như thi nhân Lý Bạch cũng đi theo con đường này.
Vương Phi xuất gia làm đạo tại núi Chung Nam vào năm Thiên Bảo thứ ba. Tuy đã thoát khỏi hồng trần, nhưng lòng cầu danh lợi của hắn vẫn chưa dứt. Hắn luôn dõi theo động thái triều đình để tìm cơ hội tiến thân. Cơ hội cuối cùng cũng đến vào năm Thiên Bảo thứ sáu, khi Hữu tướng Đại Đường là Lý Lâm Phủ đến núi Chung Nam. Lý Lâm Phủ không lập tức trọng dụng hắn mà để dành làm một nước cờ sau. Năm sau, Khánh vương Lý Tông đang lúc u uất đến núi Chung Nam cầu Tam Thanh. Dưới sự sắp đặt khéo léo của tâm phúc Lý Lâm Phủ, sự thâm mưu viễn lự và khả năng thấu thị những chuyện nhỏ nhặt trong triều đình của Vương Phi đã khiến Lý Tông như có được báu vật, lập tức thuê hắn làm thầy dạy cho con trai, thực chất là quân sư tối cao của mình.
Sau khi vào phủ Khánh vương, Vương Phi đích thân vạch ra các chiến lược như tôn Dương Quý Phi, thực sự lập được không ít công lao cho sự nghiệp xoay chuyển cục diện của Khánh vương. Thế nhưng hắn giống như một con diều bay cao trên không trung, bất kể có thưởng ngoạn phong cảnh trên cao thế nào, sợi dây vẫn nằm trong tay Lý Lâm Phủ, tuy xa mà gần, chưa từng buông lơi.
Trong cuộc biến động Đông cung lần này, đạo sĩ họ Vương vẫn luôn chịu sự điều khiển ngầm của Lý Lâm Phủ, dẫn dắt Lý Tông từng bước bước vào cái bẫy đã giăng sẵn. Từ việc đốt phá quầy hàng ở Tô Châu, ép buộc Lý Thanh phải đến Tô Châu xử án, rồi lại muốn ám sát vị quan đứng đầu Hộ bộ đương triều. Số phận của Lý Thanh không cần phải nói, phe cánh của Chương Cừu sẽ chịu tổn thất nặng nề, thậm chí Dương Quốc Trung - người ủng hộ Khánh vương - cũng sẽ trở thành kẻ thua cuộc lớn nhất. Người hưởng lợi nhiều nhất sẽ là Vĩnh vương, còn kẻ nấp sau màn cười thầm lại chính là Lý Lâm Phủ.
Đạo sĩ họ Vương đi vào cửa sau, có người dẫn hắn vào một mật thất, La Tam Lang đã đợi sẵn ở đó.
"Đây là tín vật!"
La Tam Lang đẩy chiếc nhẫn mà Lý Lâm Phủ đưa cho hắn về phía đạo sĩ họ Vương đang ngồi đối diện. Nhiệm vụ của hắn là hỗ trợ đạo sĩ này, một khi ám sát thành công, hắn sẽ lập tức làm cho hung thủ lộ diện, khiến âm mưu của Khánh vương bị phơi bày ra thiên hạ. Tất nhiên, hiện tại hắn không biết nhiệm vụ thực sự của mình là gì, hắn chẳng qua chỉ là kẻ chấp hành mệnh lệnh mà thôi.
Đạo sĩ họ Vương nhặt chiếc nhẫn lên, lại lấy từ trong ngực ra một chiếc nhẫn khác để đối chiếu, đoạn gật đầu nói: "Ngươi chính là người mà Tướng quốc phái đến hỗ trợ ta sao?"
La Tam Lang trầm giọng đáp: "Tại hạ họ La tên Tam Lang, là người Tướng quốc phái đến, nhưng không biết vì việc gì mà đến."
Đạo sĩ họ Vương mỉm cười: "Có những chuyện không tiện nói sớm. La tráng sĩ cứ an tâm ở lại đây, hạn chế ra ngoài là được, đến lúc đó tự khắc ta sẽ tìm ngươi."
Chỉ là một cuộc gặp gỡ ngắn ngủi, vài câu đơn giản là xong. Đạo sĩ họ Vương không thể ở lâu, lập tức cáo từ rời đi. Khi đi, hắn vẫn chọn đường thủy. Dưới những hàng liễu mới nhú mầm che khuất, một chiếc thuyền nhỏ mui đen lững lờ trôi trên dòng nước trong cơn mưa phùn. Vài cành liễu như bị gió thổi gãy, tình cờ rơi xuống đuôi thuyền. Đạo sĩ họ Vương nhanh chóng bước lên thuyền, chui vào trong mui, chiếc thuyền lập tức khẽ rung rinh rồi dần biến mất vào màn đêm. Thế nhưng ngay khi chiếc thuyền vừa quẹo qua khúc quanh, trên bờ xuất hiện một bóng người, bước chân nhẹ nhàng, tiến về phía trước một cách nhanh chóng. Cùng lúc đó, trên đường thủy cũng xuất hiện một chiếc thuyền nhỏ khác, mục tiêu của họ đều là chiếc thuyền có treo cành liễu kia.
Sự phát hiện tình cờ ban ngày đã giúp Lý Thanh tìm ra chút manh mối. Con thuyền theo dõi đạo sĩ họ Vương đã quay về, mục tiêu đã lên bờ tại cầu Hành Xuân phía nam thành, biến mất trong một trang viên bên hồ Thạch.
Manh mối, đúng vậy, chỉ cần một chút thôi là đủ. Giống như một kẻ lữ hành vất vả băng qua bóng tối, chỉ cần nhìn thấy một tia sáng, hắn sẽ không chút do dự mà bước về phía đó.
Lúc này, mưa ngoài cửa sổ dần lớn hơn, mưa phùn gõ lên lá cây tạo thành tiếng xào xạc. Trong phòng đèn đuốc sáng trưng, chậu than cháy rất mạnh, sưởi ấm căn phòng một cách khác thường, tạo nên sự tương phản rõ rệt với gió lạnh mưa sa ngoài cửa sổ. Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Lý Thanh.
"Vào đi!"
Cửa mở, Trương Kế mặc thường phục màu xanh nhạt xuất hiện ở cửa. Kể từ khi Lý Thanh mời ông làm việc cho mình, vị thi nhân thời Trung Đường này sau một đêm đấu tranh tư tưởng, sáng sớm hôm sau trời chưa sáng đã đến dịch trạm, đợi suốt một canh giờ mới chính thức nhậm chức, làm quân sư cho Lý Thanh. Lý Thanh không vì ông là người mới đến mà đề phòng, ngược lại còn rất tin tưởng, ngay cả tấu chương dâng lên Lý Long Cơ cũng giao cho ông soạn thảo. Điều này khiến Trương Kế vô cùng ngạc nhiên và cảm động, ông dốc hết sức lực để hoàn thành công việc được giao.
"Sứ quân, tôi đã soạn một bản tấu chương theo ý ngài, ngài xem thử có phù hợp không."
Ông cung kính đưa một tập tấu chương dày qua. Lý Thanh nhận lấy, thấy trên bìa viết bốn chữ "Tô Châu lược kiến", nét chữ cứng cáp mạnh mẽ. Lý Thanh thầm gật đầu, nhìn chữ như nhìn người, nét chữ này cốt cách cứng cỏi, giống hệt tính cách trượng nghĩa dám nói dám làm của ông. Lật xem nội dung, bên trong không chỉ có đầu đuôi vụ án phóng hỏa quầy hàng, mà còn liệt kê từng được mất của việc thành lập quầy hàng ở Tô Châu trong ba năm qua, viết vô cùng chi tiết. Không có một lời bình luận nào, nhưng từng sự thật đã nói rõ sự thất bại của quầy hàng một cách thấu đáo: bẩm sinh thiếu hụt, không phù hợp với thổ nhưỡng, cộng thêm việc quan lại địa phương không làm tròn trách nhiệm.
Lý Thanh tùy ý lật vài trang, cười nói: "Ý Tôn quả nhiên là đại tài, ngòi bút sắc bén, nhìn vấn đề thấu đáo, phân tích sự thất bại của quầy hàng rất cặn kẽ. Chuyện này là thất bại lớn nhất từ khi ta làm quan, khiến ta canh cánh trong lòng, không cam tâm chút nào!"
Trương Kế ngập ngừng một chút rồi nói: "Sứ quân, tôi có một câu không biết có nên nói hay không."
Lý Thanh liếc nhìn ông, hơi bất mãn nói: "Đã là quân sư của ta, thì nên hiến kế, chỉ ra được mất, còn có gì mà nên nói hay không nên nói."
"Sứ quân nói đúng, Trương Kế lo xa rồi."
Trương Kế áy náy hành lễ, rồi chậm rãi nói: "Sứ quân có từng nghĩ nguyên nhân thực sự dẫn đến sự thất bại của quầy hàng nằm ở đâu không?"
Lý Thanh nhướng mày, ánh mắt sắc bén đâm thẳng vào gương mặt Trương Kế: "Ý Tôn cứ việc nói thẳng!"
"Là Hoàng thượng, vấn đề nằm ở chỗ ngài ấy. Tôi cho rằng ngài ấy căn bản không ủng hộ kế hoạch quầy hàng của sứ quân."
Trương Kế thấy Lý Thanh không đáp, lại tiếp lời: "Ý định ban đầu của sứ quân là muốn lợi dụng phương thức quầy hàng này để thu quyền tài chính địa phương về triều đình, từ đó làm suy yếu thế lực địa phương. Mục đích này người sáng suốt nhìn qua là biết, chưa nói đến những quan lại địa phương lớn nhỏ ở trong đó. Từ xưa đến nay, lợi ích địa phương khó mà cân bằng với lợi ích triều đình. Cuối thời Hán, triều đình yếu mà địa phương mạnh, dẫn đến thế chân vạc Tam Quốc, diệt Hán là Ngụy. Nhà Tùy cũng vậy, Tùy Văn Đế hưng lợi trừ tệ, bãi bỏ thế tập, hưng khoa cử, cải cách ba tỉnh sáu bộ, thu quyền về triều đình, trực tiếp chạm đến lợi ích của địa phương và thế gia, đến nỗi sau khi ông qua đời, Tùy Dạng Đế không thể áp chế sự phản kháng của thế lực địa phương, nhà Tùy vì thế mà mất sau hai đời."
Nói đến đây, Trương Kế thở dài một tiếng, lắc đầu nói: "Những điều như vậy, đương kim Thánh thượng sao lại không hiểu? Thực ra cách của sứ quân rất tốt, thủ đoạn cũng khéo léo, chỉ cần từ từ đẩy mạnh, mười năm sau chắc chắn sẽ thấy hiệu quả. Chỉ tiếc là đương kim Thánh thượng đã không còn hùng tâm tráng chí, suốt ngày đắm chìm trong ca vũ yến tiệc. Ngài không muốn nhìn thấy lợi ích giữa triều đình và địa phương mất cân bằng trong những năm cuối đời, không muốn nhìn thấy mâu thuẫn gay gắt, nên đã dùng cách ủng hộ trên đầu môi nhưng thực tế lại không làm gì, khiến kế hoạch quầy hàng của sứ quân chết yểu."
Lý Thanh vẫn im lặng, vừa dùng kẹp than thêm than vào chậu, vừa lặng lẽ lắng nghe những lời cảm thán của Trương Kế. Cho đến khi ông nói xong, Lý Thanh nhẹ nhàng đặt kẹp than xuống, mỉm cười nhạt: "Trị đại quốc như nấu món cá nhỏ, ta vốn muốn làm một món ăn sắc hương mỹ vị, nhưng vì không nắm chắc lửa nên khiến món ăn khó mà nuốt trôi. Đúng như Ý Tôn nói, nếu ta làm từng bước chậm rãi, trước tiên thành lập quầy hàng, để nó đi sâu vào lòng người, bám rễ địa phương, lúc đó mới từ từ đưa ra chính sách cải cách thuế, chưa chắc đã không thành công. Chỉ tiếc thời gian không chờ đợi ta!"
Lý Thanh đứng dậy, chắp tay đi đến bên cửa sổ. Hôm nay Trương Kế đã nói trúng điểm mấu chốt, chính thái độ mập mờ và không hành động của Lý Long Cơ đã khiến quầy hàng thất bại. Lúc này trong miệng hắn đắng chát, hắn sao lại không hiểu đạo lý "lửa gấp không nấu được canh ngon", nhưng loạn An Sử giống như một quả cân nặng trĩu, khiến cán cân cải cách của hắn không thể nào cân bằng.
Những giọt mưa dày đặc gõ xào xạc lên lá cây. Trong đêm mưa xuân lạnh lẽo, hắn chỉ cảm thấy lòng mình vô cùng cô độc, nỗi nhớ nhà trỗi dậy. Một lúc lâu sau, hắn dần bình tĩnh lại, tính cách kiên cường khiến hắn tạm gạt bỏ nỗi cô đơn sang một bên. Hắn quay đầu nhìn Trương Kế, thấy đôi môi dày của ông động đậy, muốn nói lại thôi, không khỏi cười nói: "Ông lại thế rồi, có gì thì cứ nói thẳng, đừng ấp úng, phải giống như nét chữ của ông, dám thu dám thả mới được."
Trương Kế hạ quyết tâm, ông quay người đóng chặt cửa lại, mới hạ thấp giọng nói: "Tôi khuyên sứ quân sau chuyện này, tốt nhất vẫn nên tìm cách trở về biên cương. Nắm giữ binh quyền mới có thể bảo toàn tính mạng, nếu không, sẽ có một ngày sứ quân chết không có đất chôn."
Lời của Trương Kế rất đột ngột, nhất là câu cuối, vô cùng sắc bén cay nghiệt. Nhưng nó lại khơi dậy tâm sự của Lý Thanh, khiến lòng hắn rung lên dữ dội. Hắn chậm rãi quay người trở lại chỗ ngồi, nhặt kẹp than lên, cố gắng dùng giọng điệu bình thản nhất nói: "Lời này của ông là sao?"
"Tại sao sứ quân lại đến Tô Châu? Tối qua sứ quân nói với tôi đây là kế 'điệu hổ ly sơn' của Hoàng thượng. Hoàng thượng muốn phế Đông cung vậy mà phải điều sứ quân đi mới có thể hành động, từ đó có thể thấy Hoàng thượng rất kiêng dè ngài, đây không phải chuyện tốt! Còn tiền thuế muối, triều đình thu được bao nhiêu tiền từ muối? Mà số tiền này vốn là lợi ích của ai? Họ có tha cho sứ quân không? Từ xưa đến nay, kẻ chủ trì cải cách có mấy người có kết cục tốt đẹp? Cuối cùng đều không thể thoái lui, trở thành vật tế thần để Hoàng thượng xoa dịu công chúng."
"Hoàng thượng kiêng dè ngài, cộng thêm quyền quý tông thất hận ngài thấu xương, cho nên một khi sứ quân mất đi giá trị lợi dụng, Hoàng thượng tất nhiên sẽ ra tay với ngài. Mà hiện nay các Ty Diêm Thiết ở khắp nơi đã dần đi vào quỹ đạo, ngày đó không còn xa nữa. Sứ quân, tôi tuyệt đối không phải nói lời dọa người, ngài nhất định phải sớm có kế hoạch mới được!"
'Rắc' một tiếng, chiếc kẹp than bằng tre trong tay Lý Thanh bị bẻ gãy làm đôi. Lời nói của Trương Kế cuối cùng đã khiến Lý Thanh hạ quyết tâm, cho dù là phiên trấn cát cứ, hắn cũng phải có thế lực và địa bàn của riêng mình.
Ngay lúc này, một trận tiếng vó ngựa như mưa rào vang lên, lao thẳng về phía này. Lý Thanh như nghĩ đến điều gì, hắn bước tới kéo cửa, lao ra ngoài mưa. Vừa chạy đến cổng lớn, một kỵ binh truyền tin khẩn cấp tám trăm dặm từ trên ngựa lăn xuống, hắn bò dậy chạy đến trước mặt Lý Thanh, lớn tiếng bẩm báo: "Báo cáo khẩn cấp thưa Thị lang đại nhân, Đông cung đã bị phế!"
