Lý Thanh đang nói chuyện ở phủ đệ thì nghe tin dữ, không kịp tìm người khác dặn dò thêm, liền phi thân lên ngựa phóng đi.

Đám hộ vệ lao ra khỏi cửa Hàm Quang, chỉ thấy quản gia Trương Vượng đang dẫn theo mấy người nhà tranh cãi với lính canh cổng thành, mặt đỏ tía tai, sốt ruột đến mức dậm chân liên hồi.

Lý Thanh lập tức quát lớn: "Trương Vượng, ngươi đang làm cái gì thế!" Sắc mặt hắn lập tức âm trầm xuống. Hoàng thành là trung tâm hành chính của một quốc gia, sao có thể là nơi muốn vào là vào? Binh lính không dạy dỗ hắn là nể mặt mình, vậy mà hắn lại không biết điều.

Từ khi Lý Thanh làm Hộ bộ Thị lang, đám người nhà cũ bắt đầu có chút đắc ý quên mình. Trương Vượng dùng giá cực thấp mua hàng trăm mẫu ruộng tốt ở quê, còn nghe nói phu xe lão Dư cũng nuôi hai người đàn bà bên ngoài. Những chuyện này Liêm Nhi đều biết, nhưng vì quá nặng tình xưa nên nàng đã dung túng bọn họ.

Trương Vượng chợt nhìn thấy Lý Thanh, vội vàng lăn lộn bò dậy chạy đến, giọng đầy tiếng khóc: "Lão gia, buổi chiều có một đám lưu manh đến gây sự, đập nát sư tử đá trước cửa và cả cổng lớn nữa. Nhị phu nhân ra mặt giao thiệp, bà ấy, bà ấy..."

"Tiểu Vũ!?"

Lý Thanh thúc ngựa tiến lên, túm lấy cổ áo Trương Vượng, gầm lên: "Nói mau! Nhị phu nhân sao rồi?"

"Nhị phu nhân bị một hòn đá bay trúng đầu, giờ vẫn còn hôn mê bất tỉnh."

Đầu óc Lý Thanh "oanh" một tiếng, tin tức Tiểu Vũ bị thương khiến mắt hắn đỏ ngầu. Hắn mạnh tay quất một roi vào mông ngựa, chiến mã hí dài một tiếng rồi lao vút đi. Trong cơn gió lốc, hắn lại nghe tiếng Trương Vượng lắp bắp gọi theo: "Lão gia! Tây Thị bên kia cũng xảy ra chuyện lớn rồi, bảo ngài nhanh chóng qua đó."

Lý Thanh đột ngột ghì chặt dây cương. Hắn lập tức phản ứng lại, đây là kẻ địch của Tân Diêm Pháp đã bắt đầu ra tay, hơn nữa còn dùng thủ đoạn hèn hạ nhất là nhắm vào người thân của hắn.

Giây phút này, đầu óc hắn trở nên cực kỳ tỉnh táo. Số người biết muối pháp do mình soạn thảo chỉ đếm trên đầu ngón tay, muối pháp mới được đưa ra vỏn vẹn hai ngày mà đã có kẻ tiết lộ, người đó là ai? Lý Long Cơ, Cao Lực Sĩ, Lý Thước, Chương Cừ Kiêm Quỳnh, hay Lý Lâm Phủ? Trên mặt Lý Thanh dần hiện lên một tia cười lạnh: "Lý Lâm Phủ!", chỉ có thể là hắn.

"Đô đốc, chúng ta đi Tây Thị hay về phủ?" Lệ Phi Nguyên Lễ đuổi theo hỏi.

Lý Thanh giơ tay lên, hạ lệnh nhỏ giọng: "Lệ Phi Thủ Du!"

"Đô đốc, tôi đây!"

Sắc mặt Lý Thanh xanh mét, âm trầm đến đáng sợ, hắn gằn từng chữ: "Ngươi dẫn một trăm anh em về phủ ta trước. Nếu có kẻ đến gây sự, cứ dùng gậy gỗ đuổi đi. Nếu đuổi không đi, kẻ nào dám động thủ lần nữa, giết cho ta!"

Nói xong, hắn thúc ngựa phi đi. Một lúc lâu sau, giọng nói lạnh lẽo của hắn mới truyền lại từ xa: "Anh em còn lại theo ta đến Tây Thị!"

Tại Tây Thị, cửa hàng của Lý Thanh đã bị náo loạn tơi bời. Hàng ngàn dân chúng Trường An không rõ sự tình đã đập nát cửa hàng, gấm Thục và lụa là trị giá gần vạn quan bị cướp sạch. Đám tiểu nhị ôm đầu chạy trốn, bị người ta đuổi đánh khắp nơi. Vài chục nha dịch của Thị thự đứng ngoài nhìn, không hề tiến lên ngăn cản, chỉ cốt giữ cho đám đông không lan sang các cửa hàng khác.

"Chính chủ nhân cửa hàng này khiến giá muối và giá gạo tăng vọt, mọi người đốt cái tiệm này đi!" Một gã đàn ông cao gầy gào thét ở vòng ngoài.

"Chúng ta cần gạo để nuôi gia đình! Chúng ta cần ăn muối!" Mấy người bên cạnh hùa theo gào thét.

"Thiêu chết chúng nó!" Đám đông phẫn nộ đẩy đám tiểu nhị vào trong cửa hàng. Sự kích động của đám đông đã bị đẩy lên đến cực điểm, tựa như một thùng thuốc súng đang bốc cháy, sẵn sàng nổ tung bất cứ lúc nào. Đã có kẻ châm đuốc ném vào trong sân.

Đúng lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ xa, tựa như sấm rền trên chân trời. Một đám kỵ binh đen đặc đang phi nước đại trên con phố Tây Thị vắng vẻ. Dù còn cách xa cả ngàn bước, sát khí lạnh lẽo đã ập tới.

"Chạy mau! Quan binh đến rồi!" Đám đông bùng lên tiếng kêu kinh hãi. Người người xô đẩy nhau chạy trốn tứ phía, các cửa hàng xung quanh vốn đang hả hê xem kịch vội vàng đóng chặt cửa. Vài chục nha dịch thì hoảng loạn tột độ, chạy cũng không xong mà ở lại cũng chẳng được.

Chưa đợi đám đông tan tác, hai trăm thiết kỵ của Lý Thanh đã ào đến, chặn đứng mọi lối thoát. Có hơn trăm kẻ vẫn không sợ chết lao ra ngoài, bị binh lính quất roi túi bụi, ngã lăn xuống đất gào khóc.

"Tất cả đuổi hết vào trong sân cho ta, kiểm tra từng người một!" Lý Thanh nhìn cửa hàng bị đập phá tan hoang cùng đám tiểu nhị mặt mũi đầy máu, lần đầu tiên trong lòng nổi cơn giận dữ thật sự. Không cho chúng chút màu sắc, chúng lại tưởng mình là con mèo bệnh!

Hắn chợt liếc thấy ở một góc tường, một gã cao gầy đang được vài kẻ khác giúp đỡ, định trèo tường trốn thoát. Hắn cười lạnh, lấy roi ngựa chỉ thị: "Bắt mấy kẻ kia lại cho ta, giam giữ riêng!"

Hơn mười kỵ binh phi tới, túm lấy gã cao gầy và đồng bọn như túm gà con ném vào trong sân lớn.

"Lý Thị lang, ngài làm cái gì thế này?"

Tây Thị Thự lệnh vội vã chạy đến, thấy kỵ binh vung roi lùa đám đông vào sân cửa hàng, không khỏi kinh ngạc kêu lên: "Họ đều là dân thường, ngài bắt họ làm gì?"

"Dân thường cái gì." Lý Thanh lấy roi chỉ vào cửa hàng bị đập nát, giận dữ nói: "Dân thường lại đi làm chuyện này sao? Đây rõ ràng là một lũ bạo đồ."

Thự lệnh vội vàng giải thích: "Lý Thị lang, họ cũng là bất đắc dĩ. Hiện nay giá muối ở Trường An từ mười lăm văn một đấu ban đầu, chỉ sau một đêm vọt lên một trăm bốn mươi văn một đấu, tăng gần mười lần, giá gạo cũng tăng theo lên tới mười văn một đấu, nên chúng tôi mới phẫn nộ kéo đến đây."

Nghe nói giá gạo muối tăng, cơn giận của Lý Thanh vơi đi đôi chút. Hắn trút một hơi thở dài, cố gắng hạ giọng: "Đương nhiên, nếu thật sự có người vô tội, ta tự nhiên sẽ thả. Nhưng nếu kẻ nào đã động tay đập phá cửa hàng của ta, thì phải bồi thường mọi tổn thất, sau đó mới thả người!"

Hắn thúc ngựa áp sát, nhìn gã bằng ánh mắt âm u, liên tục cười lạnh: "Ngươi là quan chủ quản Tây Thị mà để mặc người ta đập tiệm gây thương tích, lại còn đứng ngoài khoanh tay đứng nhìn, chẳng lẽ chuyện này là do ngươi chỉ đạo?"

Thự lệnh sợ đến mức lùi lại một bước, xua tay lia lịa, hoảng hốt nói: "Lý Thị lang đừng hòng vu khống tôi, chuyện này không phải nói chơi được, sao tôi có thể chỉ đạo người ta đập tiệm gây thương tích, chuyện này, chuyện này từ đâu mà ra chứ."

Lý Thanh thấy hắn tuy một mực phủ nhận nhưng thần sắc hoảng loạn, rõ ràng có chuyện giấu mình. Lúc này, Lệ Phi Nguyên Lễ đi tới, nhếch mép cười: "Đô đốc, mấy tên kia khai rồi, chúng là..."

Hắn vừa định nói tiếp thì chợt thấy ánh mắt của Lý Thanh, sợ hãi vội nuốt nửa câu sau vào bụng, rồi đổi giọng cười đắc ý: "Thủ đoạn thẩm vấn của tôi ở Tây Vực vốn đã nổi danh, kẻ cứng đầu đến mấy cũng không chịu nổi một nén nhang trong tay tôi, chưa nói đến mấy tên trộm vặt này."

Lý Thanh phất tay ra hiệu hắn im lặng, rồi quay lại nhìn Thự lệnh lạnh lùng nói: "Ta tạm thời không quản ngươi có chỉ đạo hay không, nhưng ngươi mất chức trách là sự thật. Cái mũ quan này ngươi không đội nổi nữa đâu, tự đi Lại bộ mà giải trình đi! Đừng để ta phải đàn hặc ngươi."

Nói xong, hắn xoay người đi vào trong sân. Thự lệnh đi theo phía sau, vẻ mặt khó xử, ấp úng nói: "Lý Thị lang, không phải tôi không muốn quản, mà là do cấp trên đè xuống, tôi cũng hết cách!"

"Cấp trên?"

Lý Thanh dừng bước. Thị thự trực thuộc Thái phủ tự, tân Thiếu khanh của Thái phủ tự chẳng phải là Dương Quốc Trung sao? Thực ra dù Thự lệnh không nói, hắn cũng biết là Dương Quốc Trung nhúng tay vào.

"Ngươi đi đi! Lần này tha cho ngươi. Nhưng tổn thất lần này của ta quá lớn, chắc sẽ mất một đám khách quen. Ta không cần biết ngươi dùng cách gì, ngươi phải đảm bảo nguồn khách cho ta, nếu không, ta sẽ tính sổ cả cũ lẫn mới."

"Vâng! Vâng!" Thự lệnh như được đại xá, quay người dẫn vài chục nha dịch chạy biến như bay.

Đợi hắn đi xa, Lý Thanh mới quay đầu nhìn Lệ Phi Nguyên Lễ, nửa cười nửa không: "Nói đi! Ngươi hỏi được gì rồi?"

Trời đã tối, mưa lại bắt đầu rơi, lất phất như mũi kim, rơi trên mặt khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo và khó chịu vô cùng. Một cỗ xe ngựa dưới sự bảo vệ của hơn mười tùy tùng từ góc phố rẽ tới. Trong xe, Dương Quốc Trung nhắm mắt, đang đắc ý ngân nga một khúc tiểu khúc. Hắn vừa từ phủ Khánh Vương trở về, hôm nay là lần thứ hai đến đó. Hôm qua đi lấy lại hai thiếp thất mỹ miều, hôm nay lại nhận được lời hứa của Khánh Vương rằng con trai hắn sẽ đỗ đạt. Tất nhiên, trên đời không có bữa trưa miễn phí, Dương Quốc Trung đã hứa với Khánh Vương rằng hắn sẽ dốc sức ngăn cản việc thực thi Tân Diêm Pháp.

Cỗ xe ngựa hắn ngồi cũng là do Khánh Vương tặng, bài trí tinh xảo, trang hoàng xa hoa, lại thêm khoang xe rộng rãi thoải mái khiến Dương Quốc Trung vô cùng ưng ý.

Sáng sớm nay, tâm phúc của Khánh Vương là Giả Hải đã chạy tới báo cho hắn biết hôm nay Tây Thị sẽ có hành động, bảo hắn dặn Thị thự không được ngăn cản.

Hành động ở Tây Thị chắc đã kết thúc rồi, Dương Quốc Trung không biết kết quả thế nào, lúc nãy ở phủ Khánh Vương hắn quên mất không hỏi.

Xe ngựa đi đến cửa phủ, hắn nhìn qua cửa sổ thấy hơn mười kỵ sĩ đang đứng dưới gốc cây đại thụ bên cạnh. "Dừng xe!" Hắn chợt nhìn rõ, người cầm đầu chính là Lý Thanh.

"Hiền đệ đứng dưới mưa làm gì? Tìm ta có việc, sao không vào nhà chờ." Hắn mở cửa xe, cười hớn hở bước tới.

Lý Thanh đã chờ ở đây gần một canh giờ, cuối cùng cũng đợi được Dương Quốc Trung. Lúc này, trong đầu hắn vẫn còn vang vọng lời của Lệ Phi Nguyên Lễ: "...Hắc đạo..."

Lại là hắc đạo. Sau khi Lý Thanh rời Thành Đô, đã không còn nghe thấy cụm từ này nữa. Không ngờ, ngay lúc Dương Quốc Trung chuẩn bị đẩy mạnh muối chính, bóng dáng của hắc đạo lại xuất hiện.

Nhưng thời thế đã khác, hắn không còn hứng thú đấu đá với hắc đạo nữa. Bây giờ, một hắc đạo nhỏ nhoi đối với hắn còn dễ dàng hơn bóp chết một con kiến.

Nhưng hắn không thể nghĩ nhiều nữa. Dương Quốc Trung đã xuất hiện trước mặt, Lý Thanh nhìn hắn, chợt cười nhạt: "Tông thất, ngoại thích, phò mã, không phải chí thân thì không được qua lại. Dương Thừa tướng ngày nào cũng chạy đến phủ Khánh Vương, không sợ bị người ta đàn hặc sao?"

Câu nói bất ngờ của Lý Thanh khiến Dương Quốc Trung giật bắn mình. Đây chính là nguyên văn lời hắn vừa dùng để đàn hặc Thái tử cách đây không lâu. Tuy rằng quy tắc ngầm này hiện chỉ áp dụng cho Thái tử, nhưng nếu có kẻ muốn làm khó dễ, thì việc gặp gỡ các thân vương khác thực ra cũng không được phép.

"Hiền... hiền đệ, đệ đang nói đùa phải không!" Giọng điệu Dương Quốc Trung đã hơi lắp bắp.

"Sao lại là nói đùa chứ?" Lý Thanh cầm một tập tấu chương trên tay lắc lắc, cười nói: "Ngày mai ta định sẽ bẩm báo việc này lên Bệ hạ một cách trung thực."

"Hiền đệ ra giá đi! Phải làm sao đệ mới không báo cáo việc này với Bệ hạ?" Ưu điểm lớn nhất của Dương Quốc Trung chính là sảng khoái, nói năng làm việc không dây dưa, đi thẳng vào vấn đề. Hắn biết, Lý Thanh đã mở lời với mình thì chắc chắn là có điều kiện trao đổi.

Lý Thanh xuống ngựa, chậm rãi bước tới trước mặt hắn: "Thực ra điều kiện của ta rất đơn giản. Có một hắc đạo hoạt động ở khu vực Đông Thị gọi là Đông Thị bang, chúng dám ám sát ta. Ngươi vốn kiêm chức Kinh Triệu Thiếu Doãn, vậy ta cho ngươi ba ngày, tiêu diệt bang phái này cho ta. Tiền bạc của cải thu giữ được, phải ưu tiên bù đắp tổn thất của ta trước."

Hắn thấy Dương Quốc Trung đang lẩm nhẩm ghi nhớ, liền cao giọng nhắc nhở: "Nhớ kỹ, chậm nhất là ba ngày. Nếu không, tập tấu chương này sẽ sớm xuất hiện trên ngự án của Hoàng thượng thôi."