Cảm Nghiệp Tự nằm ở Sùng Đức Phường, phía tây nam thành Trường An, vốn là chùa chiền hoàng gia, thường dùng để an trí những phi tần không có con cái của hoàng thất. Năm Trinh Quán thứ hai mươi ba, sau khi Đường Thái Tông băng hà, Võ Mị Nương đã xuất gia tại đây, trải qua ba năm trầm luân đau khổ nhất cuộc đời.

Hôm nay, Cảm Nghiệp Tự lại đón một vị ni cô mới, đó là Bình Dương Quận chúa Lý Kinh Nhạn của Đại Đường. Trong lịch sử, các công chúa, quận chúa nhà Đường xuất gia làm đạo sĩ hay ni cô cũng không phải là hiếm, hầu như hoàng đế nào cũng có con gái xuất gia, nhưng đa phần họ đều vì một mục đích chung: tìm kiếm sự tự do, chứ không phải thật lòng hướng Phật hay mộ đạo.

Trời vừa hửng sáng, Lý Kinh Nhạn đã ra khỏi nhà. Nàng không phấn son, mặc y phục trắng đơn sơ. Ánh nắng ban mai chiếu lên người, lên mặt nàng; mái tóc nàng đen như ngọc, đôi mắt dịu dàng như linh dương, gò má có phần hơi gầy gò thanh tú. Giữa đôi mày nàng vốn chứa đựng vẻ tươi sáng của hy vọng, nhưng giờ đây lại bao phủ một tầng lo âu và bi thương mỏng manh.

Lý Kinh Nhạn rời nhà bằng cửa sau, kín đáo không phô trương. Một cỗ xe ngựa nhẹ nhàng, không có nha hoàn hầu hạ, chỉ có Liêm Nhi luôn kề cận bên nàng, cùng với người cha đứng tựa cửa nhìn theo bóng lưng nàng xa dần, hồi lâu không nỡ quay đầu.

Lý Kinh Nhạn thỉnh thoảng lại cắn chặt môi đến trắng bệch, đầu lờ đờ tựa bên cửa sổ xe, ánh mắt vô thần nhìn về phía chân trời, lộ rõ vẻ ưu sầu và mất mát. Nàng từng suýt xuất gia ở Dương Châu, nhưng khi thu hồi ý định đó, nàng không còn suy nghĩ này nữa, chỉ muốn lặng lẽ thưởng trà tận hưởng hạnh phúc khó khăn lắm mới có được. Thế nhưng hạnh phúc lại ẩn chứa sóng gió, lần ngoảnh đầu này, nàng lại bước chân vào cửa Phật.

"Muội đang lo lắng chuyện giả sẽ thành thật sao?" Liêm Nhi nhìn thấu nỗi ưu tư của Lý Kinh Nhạn.

"Muội cũng không biết mình đang lo lắng điều gì, chỉ cảm thấy lòng trống rỗng, tiền đồ gian nan mịt mờ, dường như không nhìn thấy lối ra. Muội... muội thật sự có chút sợ hãi." Lý Kinh Nhạn khẽ thở dài, "Liêm Nhi tỷ, tỷ nói xem liệu Lý lang hôm nay có tới không?"

"Có lẽ chàng ấy sẽ đến thôi!" Liêm Nhi gượng cười. Thực tế, mấy ngày nay Lý Thanh bận rộn chuyện thành lập quan gia quỹ phường đến mức không có thời gian ăn cơm, nên nàng mới thay Lý Thanh sắp xếp chuyện của Lý Kinh Nhạn. Theo lời chàng, hôm nay là buổi tụ họp đầu tiên, làm sao chàng có thời gian tới được.

"Nếu Lý lang thực sự không tới được, thì vẫn còn có ta đây mà." Liêm Nhi nắm lấy tay Lý Kinh Nhạn, chỉ thấy tay nàng lạnh ngắt, vẫn còn đang run rẩy nhẹ. Tuy nàng chỉ lớn hơn Lý Kinh Nhạn vài tháng, nhưng lúc này lại như một người chị cả, ôm chặt lấy vai Lý Kinh Nhạn, truyền hơi ấm của mình cho nàng, giọng kiên định nói: "Đừng sợ! Ta sẽ luôn ở bên muội, cho đến khi chúng ta cùng nhau về nhà."

Xe ngựa rẽ một vòng, rời khỏi Chu Tước đại lộ, dọc theo bức tường thành An Nghiệp Phường tiến về phía trước. Đi thêm vài dặm nữa là đến Sùng Đức Phường, Cảm Nghiệp Tự nằm ở góc đông bắc của phường này.

Đột nhiên, tốc độ xe ngựa chậm hẳn lại, như thể có người chặn đường phía trước. Lý Kinh Nhạn đang tựa vào cửa sổ mơ màng bèn ngạc nhiên thò đầu ra nhìn. Phía trước là con đường rộng lớn thẳng tắp, chỉ có vài người qua đường đi sát mép, không có gì bất thường. Nhưng khi nàng chuẩn bị thu đầu vào, bỗng nhiên ngẩn người. Ngay phía sau nàng vài trăm bước, có tới hai, ba trăm kỵ binh thị vệ đang chậm rãi theo sau. Giữa đám kỵ binh, Lý Thanh mặc trường bào màu lam, nụ cười thấp thoáng. Lý Kinh Nhạn chỉ cảm thấy hốc mắt cay xè, nàng tựa vào đệm, nhắm mắt lại, những giọt nước mắt hạnh phúc cuối cùng cũng lăn dài dưới hàng mi dài, nút thắt trong lòng khiến nàng lo lắng nhất bỗng chốc được tháo gỡ.

"Lý lang không quên mình, chàng ấy đang ở ngay phía sau!"

Cảm Nghiệp Tự là nơi các ni cô tham thiền, nhất là khi liên quan đến các phi tần hậu cung, nam giới càng bị cấm túc không được vào trong. Vài thái giám trong cung và trụ trì Cảm Nghiệp Tự đã đợi sẵn ở cửa lớn. Cỗ xe của Bình Dương Quận chúa chậm rãi tiến lại gần, cửa xe mở ra, Lý Kinh Nhạn dưới sự dìu dắt của Liêm Nhi bước xuống. Thân hình mảnh mai cuối cùng cũng đặt chân lên ngôi chùa khiến bao người phụ nữ phải đoạn trường. Nàng ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy quy mô chùa chiền hoành tráng, dưới ánh mặt trời, ngói lưu ly sáng lấp lánh, phủ lên mái chùa một tầng vàng óng. Cổng chùa cũ kỹ loang lổ, lớp sơn đỏ đã bong tróc từng mảng lớn, bên trong không thấy bóng người, lộ vẻ tiêu điều, chỉ có vài lão ni mặt đầy nếp nhăn chắp tay đứng ở cửa, ánh mắt chứa đựng sự thương cảm nhìn vị quận chúa trẻ tuổi xinh đẹp của Đại Đường này, dưới mũ tăng đã không còn thấy một sợi tóc xanh.

Lòng Lý Kinh Nhạn bỗng hoảng loạn, nàng nắm chặt tay Liêm Nhi, đột ngột quay đầu nhìn lại phía sau, chỉ thấy Lý Thanh đứng cách đó trăm bước nhìn mình, ánh mắt dịu dàng mà đầy tự tin. Tâm trí Lý Kinh Nhạn hơi an định, buông tay Liêm Nhi ra, sải bước đi về phía trụ trì Cảm Nghiệp Tự.

"Sư thái, đây chính là Bình Dương Quận chúa phụng chỉ đến xuất gia, người đã đưa tới nơi, xin sư thái điểm chỉ tại đây để chúng ta còn về cung phục mệnh." Một tên thái giám sốt ruột mở cuốn sổ bàn giao, đưa hộp mực son tới.

Trụ trì Cảm Nghiệp Tự là một lão ni già nua, pháp danh Nan Ngộ. Bà ta đã ở Cảm Nghiệp Tự năm mươi năm, nếm trải bao tang thương, năm tháng đã mài mòn đi nét nữ tính của bà ta. Bà ta không đội mũ tăng, đỉnh đầu trọc lóc sáng loáng dưới ánh mặt trời, đôi mắt sắc lạnh như nhìn thấu tâm can người khác, trông vô cùng dữ tợn.

Bà ta từng thấy vô số tiểu thư hào môn từ làn da trắng như tuyết đến khi da mồi tóc bạc, lòng đã cứng như sắt, không còn chút thương cảm nào. Hôm nay Bình Dương Quận chúa đến chịu tội tu hành, sắc lệnh của hoàng thượng mơ hồ, chỉ nói nàng tạm thời đến Cảm Nghiệp tu hành, nhưng không nói rõ thời hạn. Những chiếu thư kiểu này bà ta thấy nhiều rồi, đây là tâm thế mâu thuẫn của hoàng thượng, vừa muốn tha cho những người phụ nữ này một lần, nhưng lại hy vọng cứ sai thì sai luôn, để họ mãi mãi tu hành nhằm giữ thể diện hoàng gia. Lão ni Nan Ngộ đương nhiên hiểu lòng hoàng thượng. Bà ta nhìn thiếu nữ thanh thuần xinh đẹp này, người được mệnh danh là đệ nhất mỹ nhân hoàng thất Đại Đường, trong lòng cười lạnh một tiếng: Đã đến nơi này rồi mà còn tưởng là đi dạo xuân sao?

Bà ta tiện tay ấn dấu tay lên sổ, coi như đã nhận Lý Kinh Nhạn. Đợi vài tên thái giám vội vã rời đi, bà ta liếc nhìn Lý Kinh Nhạn, trong cổ họng phát ra tiếng khàn khàn già nua, tựa như tiếng chiêng vỡ:

"Đã đến chỗ lão ni này, ngươi không còn là quận chúa hoàng thất nữa, chỉ là một ni cô bình thường. Không được bày đặt giá trị hoàng thất, không được gọi không thưa, không được ngạo mạn vô lễ, ngươi nghe rõ chưa?"

Thấy Lý Kinh Nhạn im lặng không đáp, cũng không hành lễ với mình, lòng bà ta càng thêm ghen ghét. Lại thấy nàng tóc dài như thác, y phục trắng thoát tục, bèn tay trái cầm dao cạo, tay phải hướng về phía đầu nàng, lạnh lùng nói: "Ngươi quỳ xuống đi, quy củ của Cảm Nghiệp Tự là trước tiên phải dứt bỏ ba ngàn sợi phiền não, sau đó mới được vào chùa." Đây là cách đối phó hiệu quả nhất với những người phụ nữ thân phận cao quý này, chỉ cần cạo sạch tóc xanh, tinh thần của họ phần lớn sẽ sụp đổ.

Lý Kinh Nhạn kinh hãi, cha vốn bảo nàng là tu hành tại gia ba tháng, sao lại thành ra thế này? Nàng theo bản năng lùi lại phía sau, né tránh bàn tay khô khốc như quỷ trảo của lão ni Nan Ngộ.

"Chẳng phải đã nói là tu hành tại gia sao? Tại sao lại phải cạo tóc con?"

Sắc mặt Nan Ngộ trầm xuống: "Đây là chùa chiền hoàng gia, lão ni chỉ nghe thánh chỉ của hoàng thượng, trong thánh chỉ không hề có hai chữ 'tại gia', nên ngươi bắt buộc phải xuống tóc!" Bà ta quát khẽ một tiếng, mười mấy ni cô cao lớn béo mập từ trong chùa đi ra, khí thế hung hăng ép về phía Lý Kinh Nhạn.

Đúng lúc này, trước mắt Nan Ngộ bỗng hoa lên, chỉ thấy hai mũi tên 'vút!' lao tới, sượt qua hai bên vành tai bà ta, cắm thẳng vào tường. Bà ta lúc này mới phát hiện phía trước trăm bước có ba người đàn ông. Một thanh niên mặc trường bào màu lam đang tươi cười, sau lưng chàng là hai quân nhân, một người cầm cung dài, một người cầm nỏ thép, ánh mắt lạnh như tuyết, tỏa ra sát khí. Lão ni quay đầu nhìn đuôi tên vẫn còn đang rung bần bật, lại sờ sờ tai, mặt tức thì biến thành màu xám tro, chân mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất.

Tiếng vó ngựa dần vang lên, từ hai bên ngôi chùa tràn ra một đám kỵ binh, trong chốc lát đã bao vây cửa lớn Cảm Nghiệp Tự như thùng sắt, bao bọc Liêm Nhi và Lý Kinh Nhạn vào giữa. Mười mấy ni cô cao lớn béo mập sợ hãi lùi lại liên tục, nhưng cửa chùa đã bị chặn kín, không ai có thể quay vào.

"Các người là ai? Đây là chùa chiền hoàng gia, không được phép làm càn ở đây!" Nan Ngộ được hai lão ni khác đỡ dậy, giọng run rẩy nói với thanh niên áo lam đang mỉm cười tiến lại gần.

Lý Thanh chậm rãi đi lên, ngồi xổm xuống trước mặt bà ta, ngẩng đầu nhìn trời, lại nhìn đất, cười hì hì nói: "Đây không phải Cảm Nghiệp Tự, Cảm Nghiệp Tự còn cách hai trượng nữa, ta cùng lắm chỉ là người qua đường mà thôi."

Chàng chỉ vào Lý Kinh Nhạn, lắc đầu thở dài: "Mỹ nhân tựa tiên nữ thế này mà phải bầu bạn với cổ Phật, ngay cả Phật tổ cũng không đành lòng, cho nên sai ta rút đao tương trợ, tới để ngăn cản!"

"Ngươi có biết nàng là ai, tại sao lại phải xuất gia không? Ngươi to gan lớn mật như vậy, không sợ phạm vào long nhan, bị giáng tội sao?" Giọng bà ta lớn hơn một chút, nhưng khi chạm phải ánh mắt lạnh lẽo của Võ Hành Tố và Lệ Phi Thủ Du, giọng điệu lập tức mềm xuống: "Đây là Bình Dương Quận chúa, phụng chỉ xuất gia, ngươi đừng tự chuốc họa vào thân."

Lý Thanh cười ha hả: "Lời của ngươi ai mà tin được, thế thánh chỉ của ngươi đâu? Cho ta xem thử xem nào, nếu là thật, ta lập tức đi ngay!"

Bên cạnh, Liêm Nhi thấy Lý Thanh đang giả thần giả quỷ ở đó, trong lòng thầm buồn cười, bèn quay đầu nói nhỏ với Lý Kinh Nhạn: "Muội nói xem lão ni này có thực sự lấy được thánh chỉ ra không?"

"Muội cũng không biết!" Lý Kinh Nhạn lắc đầu, lòng nàng vừa thấy an ủi vì Lý lang ra mặt cứu mình, lại vừa lo lắng cho chàng. Nếu chuyện này truyền vào cung, Lý lang thật sự sẽ bị hoàng thượng quở trách.

Nan Ngộ bỗng hiểu ra, cái gì mà đi ngang qua, thanh niên này rõ ràng là đến vì Lý Kinh Nhạn. Bà ta lập tức nhớ tới lời đồn đại về mối quan hệ giữa hai người họ, bèn chỉ vào Lý Thanh nói: "Ngươi... ngươi chính là Hộ bộ thị lang Lý Thanh?"

"Không sai, chính là ta!" Lý Thanh mỉm cười: "Ta nhớ trong thánh chỉ chỉ ra lệnh Bình Dương Quận chúa đến Cảm Nghiệp Tự xuất gia, không hề nói nàng không được hoàn tục, cũng không hạn chế thời gian xuất gia, mười năm tám năm, thậm chí cả đời đều được, đúng không?"

Nan Ngộ trong lòng sợ hãi, nhưng không hiểu ý của Lý Thanh, đành thuận theo lời chàng gật gật đầu.

Lý Thanh cười hì hì: "Đã mười năm, tám năm đều được, thì xuất gia một lúc cũng không coi là kháng chỉ. Nàng ấy đã xuất gia rồi, vậy bây giờ nàng hoàn tục, đi cùng ta, sư thái, ngươi sẽ không phản đối chứ?" Chàng lấy từ trong ngực ra một tờ ngân phiếu, nhẹ nhàng ném lên người bà ta: "Đây là hai ngàn quan tiền nhang khói, coi như là đoạn duyên phận giữa Bình Dương Quận chúa và Cảm Nghiệp Tự."

"Cái này..."

Lời lão ni vừa dứt, những mũi tên của Võ Hành Tố và Lệ Phi Thủ Du cứ nối tiếp nhau bắn tới bên cạnh bà ta: dưới chân, bên đùi, bên hông, cạnh mặt. Trong chốc lát, hàng chục mũi tên đã bắn thành một vòng tròn quanh bà ta. Cuối cùng, chiếc rìu lớn của Lệ Phi Nguyên Lễ nhẹ nhàng đặt lên cái đầu trọc của bà ta, lưỡi rìu sắc bén khiến đỉnh đầu bà ta truyền đến từng cơn đau nhói.

"Lão ni tặc, đô đốc nhà ta là nể mặt ngươi, ngươi đừng có rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Không tin, lão tử chém ngươi một nhát."

Nan Ngộ gần như sợ ngất đi, bà ta cố giữ một chút tỉnh táo, hàm răng đánh vào nhau lập cập nói: "Bần..."

"Sư thái thành ý như vậy, Lý Thanh không nghe thì có vẻ không tôn trọng sư thái rồi." Lý Thanh vui vẻ cười, tiến lên nhún vai với Lý Kinh Nhạn, dang tay nói: "Trụ trì nhất định muốn nàng hoàn tục, xem ra nàng không có duyên với Phật, chúng ta đi thôi!"

Lý Kinh Nhạn và Liêm Nhi nhìn nhau, nụ cười đồng loạt nở trên khuôn mặt cả hai. Họ nắm tay nhau, chạy nhanh về phía xe ngựa, tựa như một đóa mây đỏ và một đóa mây trắng đang bay múa dưới bầu trời xanh.

Lý Thanh lên ngựa, phi nhanh qua bên cạnh Nan Ngộ, để lại cho bà ta câu nói cuối cùng: "Bình Dương Quận chúa đã xuất gia tại Cảm Nghiệp Tự, trọn đời làm ni cô, ngươi phải nhớ kỹ, đây là ý của hoàng thượng!"