Lý Bạch bước chân lảo đảo, lúc lên bậc thềm thì bị vấp một cái, suýt chút nữa ngã nhào. Y đã tỉnh rượu, nhưng dư vị cồn còn sót lại trong cơ thể khiến y trở nên hưng phấn dị thường. Mùi hương gỗ đậm đà hòa cùng tiếng đàn sáo văng vẳng bên tai đã đẩy tâm tình thi nhân lãng mạn và hào sảng của y lên đến đỉnh điểm.
Ánh mắt Lý Bạch quét qua đại sảnh, không khí trong sảnh thanh nhàn lười biếng. Nhạc công hai bên đang say sưa biểu diễn, giọng hát uyển chuyển trầm bổng của các đệ tử Lê Viên vang vọng khắp gian phòng. Những vũ nữ thướt tha tung tay áo, uốn lượn như liễu rủ, trang phục diễm lệ thấp thoáng ẩn hiện. Cung nữ và thái giám chia làm hai hàng hầu hạ, ở giữa là thiên tử Đại Đường và vị ái phi của ông, đây là một cảnh tượng hết sức bình thường trong cuộc sống riêng tư của bậc đế vương.
Không có đại thần nào cả, chỉ có một mình Lý Bạch. Sự ưu ái này lại khiến y sinh ra một tia khó chịu. Hoàng thượng triệu y tới không phải để nghị luận quốc sự, xem ra chỉ là muốn y ngâm thơ làm phú để mua vui những ngày cuối đời. Như vậy, một Hàn lâm học sĩ đường đường như y thì có gì khác biệt với đám đệ tử Lê Viên, nhạc công vũ nữ kia?
“Vi thần tham kiến Bệ hạ!”
Lúc này, trái tim đang hừng hực lửa nóng của Lý Bạch đã dần nguội lạnh, trong miệng đắng ngắt. Y buông thõng tay đứng lặng, chờ đợi sự phân phó của hoàng đế.
“Nếu trẫm không đoán sai, Lý Hàn lâm hẳn là lại đi uống rượu làm thơ rồi?” Lý Long Cơ nói giọng ôn hòa, trên mặt tràn đầy ý cười nhàn nhạt.
“Thần là cùng vài bằng hữu thi văn uống rượu mua vui!”
Trong nhận thức của Lý Bạch, địa vị của Hàn lâm học sĩ cực kỳ cao quý. Thời Cao Tông, Hàn lâm học sĩ được bí mật tham dự quyết định chính sự, chia sẻ quyền lực của tể tướng, đương thời gọi là “Bắc môn học sĩ”. Sau thời Khai Nguyên, họ chuyên nắm giữ mệnh lệnh nội cung, phàm là việc bái miễn tướng soái, hiệu lệnh chinh phạt, chiếu thư sắc lệnh đều xuất phát từ tay Hàn lâm. Về sau, Hàn lâm càng được coi trọng, lễ ngộ càng thân thiết, đến mức gọi là “Nội tướng”, lại được xem như người nhà của thiên tử.
Cho nên lúc mới bái làm Hàn lâm học sĩ, y từng phóng khoáng cao ngâm: “Ngửa mặt cười lớn bước ra cửa, ta há phải kẻ làm thuê nơi đồng ruộng.” Y đã chuẩn bị sẵn sàng, dùng tài học trong ngực để cứu giúp chúng sinh thiên hạ.
Thế nhưng sự thật tàn khốc đã đập tan giấc mộng trị quốc của y. Y chỉ có cái danh Hàn lâm hư ảo, tờ bạch ma chiếu thư đến nay chưa từng thấy lấy nửa mảnh. Việc triều chính không tham dự lấy một điều, mỗi tháng chỉ lĩnh một phần lộc gạo, rồi lại cùng đám cuồng sĩ dã nhân uống rượu mua vui, bàn luận suông về quốc sự.
Lúc này, oán khí tích tụ trong lòng Lý Bạch nhờ hơi men trong người mà bỗng chốc dâng trào. Y không nhịn được nữa, nỗi bất mãn trong lòng buột miệng thốt ra: “Vi thần ngoài việc uống rượu làm thơ, còn có thể làm gì nữa?”
Câu nói này khiến Cao Lực Sĩ đứng cạnh hoàng thượng thất kinh. Ông theo hầu hoàng thượng mấy chục năm, chưa từng có ai dám nói năng như vậy. Ông không nhịn được liếc nhìn Lý Long Cơ, chỉ thấy nụ cười trên mặt ngài vẫn ôn hòa, nhưng trong mắt lại lóe lên tia lạnh lẽo.
Cao Lực Sĩ thầm lắc đầu. Lý Bạch này cậy tài cao, không coi ai ra gì. Y tưởng mình là ai? Biết làm thơ là có thể trị quốc sao? Người đọc sách Đại Đường này ai mà chẳng biết làm thơ? Trong mắt hoàng thượng, y chẳng qua chỉ là một ẩn sĩ áo vải “nghèo túng” mà thôi.
Không khí trong Trầm Hương đình bỗng chốc trở nên nặng nề. Lý Bạch cũng thầm hối hận vì mình lỡ lời, nhưng lời đã nói ra không thể thu hồi. Y khẽ chuyển ý nghĩ, lại kiêu ngạo chắp tay đứng thẳng, nói thì đã nói rồi, có gì phải sợ.
Lý Long Cơ cười nhạt, nói: “Hôm nay là tiết Trọng Xuân, hoa mẫu đơn nở rộ, trẫm cùng ái phi thưởng hoa, lại khổ vì không có từ mới để hát. Trẫm biết ái khanh bút pháp tuyệt thế thiên hạ, đặc biệt mời ái khanh tới, viết giúp trẫm hai bài thơ mới cho ái phi, thế nào?”
Lý Bạch cúi chào sát đất: “Nếu Bệ hạ không chê thần say rượu làm thơ, thần nguyện chia sẻ nỗi lo cho Bệ hạ!”
Dương Quý phi lại cười tươi như hoa: “Nghe danh Lý Bạch đấu tửu thi bách thiên đã lâu, hôm nay thiếp mới có dịp mở mang tầm mắt. Người đâu, ban rượu cho Hàn lâm!”
Mấy tên hoạn quan vội vàng chạy đi lấy rượu. Lý Long Cơ lại quay đầu cười với Cao Lực Sĩ: “Phiền đại tướng quân chạy một chuyến tới thư phòng của trẫm, lấy một bộ bút mực giấy nghiên tới đây.”
Cao Lực Sĩ vâng lệnh, dẫn theo hai tiểu thái giám vội vã rời đi. Lý Bạch nhìn theo cái lưng hơi khom của ông, không khỏi thầm khinh bỉ. Một tên hoạn quan thế mà cũng có thể làm đến chức Phiêu kỵ Đại tướng quân, còn thay hoàng thượng phê duyệt tấu chương. Bản thân mình học rộng năm xe, một lòng báo quốc, thật là bất công thay! Sự phẫn uất vừa mới lắng xuống của Lý Bạch bỗng chốc lại dâng trào. Y liếc thấy hoạn quan bưng đến mấy chén rượu đầy, liền tiện tay chộp lấy, uống cạn sạch.
Rất nhanh, Cao Lực Sĩ đã mang về một bộ văn phòng tứ bảo mới tinh. Lúc này Lý Bạch đã uống vài chén rượu, hơi men đã ngấm, y cười lớn, tình cảm cực kỳ bi phẫn mà phóng túng, búng chén làm ca: “Quân bất kiến Hoàng Hà chi thủy thiên thượng lai, bôn lưu đáo hải bất phục hồi. Quân bất kiến cao đường minh kính bi bạch phát, triều như thanh ty mộ thành tuyết. Nhân sinh đắc ý tu tận hoan, mạc sử kim tôn không đối nguyệt. Thiên sinh ngã tài tất hữu dụng, thiên kim tán tận hoàn phục lai.”
Y bước chân lảo đảo ngồi lên giường La Hán, giơ tay cao giọng: “Lấy giấy bút tới đây!”
Tiểu thái giám trải giấy trắng, Lý Bạch lại chỉ vào Cao Lực Sĩ nói: “Đại tướng quân đã không cần ra trận giết địch, thì hãy mài mực cho ta!”
Cao Lực Sĩ ngẩn người. Ông quay đầu nhìn Lý Long Cơ, qua bức rèm sa, Lý Long Cơ dường như cười mà không nói. Nhìn lại chị em nhà họ Dương, ai nấy đều chống cằm, như thể đang thưởng thức màn kịch thú vị này.
Cao Lực Sĩ đành nén cục tức trong lòng, đẩy tiểu thái giám đang định tới mài mực ra, cười khà khà: “Được mài mực cho Trích Tiên nhân là phúc phận của lão phu.”
Lý Bạch bút mực đẫm đầy, viết một mạch xong xuôi, cười ha hả nói: “Cầm lấy! Dùng bài thơ này tạ ơn rượu vang An Tây của nương nương.”
Cao Lực Sĩ cẩn thận nâng bài thơ chạy tới trước mặt Dương Ngọc Hoàn, dâng lên cho nàng. Dương Ngọc Hoàn vội vàng ngồi thẳng dậy, đặt bài thơ lên bàn, chăm chú nhìn, chỉ thấy trên đó nét bút say sưa phóng khoáng viết rằng:
“Vân tưởng y thường hoa tưởng dung,
Xuân phong phất hạm lộ hoa nồng.
Nhược phi Quần Ngọc sơn đầu kiến,
Hội hướng Dao Đài nguyệt hạ phùng.”
Lời thơ diễm lệ, từng chữ đều như hoa nở. Dương Ngọc Hoàn đọc xong, cảm giác như gió xuân tràn đầy trên giấy, ánh hoa ngập tràn trong mắt. Nàng vui sướng cười nói: “Tam Lang, Lý Hàn lâm không hổ là Trích Tiên nhân, quả thật là thơ hay.”
Sự vui mừng của ái phi khiến Lý Long Cơ long nhan đại duyệt, cũng không so đo chuyện y vô lễ với Cao Lực Sĩ, lớn tiếng ra lệnh: “Ban thêm rượu cho Hàn lâm!”
Bên này Lý Bạch thi hứng chưa dứt, y dứt khoát nhảy xuống đất, một tay cầm rượu, một tay viết như bay, chớp mắt đã viết thêm hai bài nữa. Quăng bút xuống, y uống cạn chén rượu trong tay, liên tục hô lớn: “Sảng khoái! Sảng khoái!”
Lúc này Dương Hoa Hoa cũng ghé tới, chỉ thấy hai bài thơ kia viết rằng:
“Nhất chi hồng diễm lộ ngưng hương,
Vân Vũ vô tâm uổng đoạn trường.
Tá vấn Hán cung thùy đắc tự,
Khả liên Phi Yến ỷ tân trang.”
Lại viết:
“Danh hoa khuynh quốc lưỡng tương hoan,
Trường đắc quân vương đái tiếu khan.
Giải thích xuân phong vô hạn hận,
Trầm Hương đình bắc ỷ lan can.”
Từ từ câu câu đều nhắm vào Dương Ngọc Hoàn, không liên quan gì đến Dương Hoa Hoa nàng. Nàng không khỏi có chút ghen tị, nói: “Bài thơ này cũng chỉ có Ngọc Hoàn mới xứng, chữ viết cũng đẹp, có thể cho người đem đóng khung, cũng coi là một giai thoại.”
Dương Ngọc Hoàn trong lòng vui sướng vô hạn, tự mình rót một chén rượu, đưa cho Cao Lực Sĩ nói: “Được Lý Hàn lâm tặng thơ, Ngọc Hoàn không biết lấy gì báo đáp, chén rượu này coi như là chút lòng thành của thiếp, thiếp ra ngoài không tiện, phiền đại tướng quân chuyển cho Lý Hàn lâm.”
Cao Lực Sĩ cẩn thận đón lấy chén bạch ngọc, lắc đầu thở dài: “Quý phi nương nương tự mình ban rượu, đây là vinh sủng nhường nào.”
Ông xoay người vừa định đi, Lý Long Cơ lại gọi ông lại: “Uống xong chén rượu này, đại tướng quân hãy dìu y đi nghỉ ngơi đi! Nể tình ái phi vui vẻ, trẫm ban cho y đêm nay nghỉ lại ở thuyền舫.”
Cao Lực Sĩ vâng dạ, bưng chén rượu tới trước mặt Lý Bạch, cười khà khà: “Đây là rượu đích thân Quý phi nương nương rót cho ngươi, hoàng thượng còn đặc biệt ban cho ngươi nghỉ lại ở thuyền, ân sủng thế này, còn không mau đi bái tạ!”
“Ái khanh đêm nay vất vả rồi, nghỉ ngơi sớm đi!” Lý Long Cơ sao không hiểu ý muốn làm quan của Lý Bạch? Ba bài Thanh Bình Điệu mà Lý Bạch viết, tuy Dương Ngọc Hoàn thích, nhưng ông lại không thưởng thức. Ông luôn tôn sùng phong cách giản dị cứng cáp, thích nhất thơ của Hạ Tri Chương, đối với những bài thơ chứa đầy trí tưởng tượng kỳ lạ của Lý Bạch thì không mấy mặn mà, cũng không thích tính cách khoe khoang của y. Vì vậy, dù danh tiếng Lý Bạch rất lớn, nhưng Lý Long Cơ lại không muốn trọng dụng y.
Lý Long Cơ thấy Lý Bạch muốn làm quan, liền đánh trống lảng, lại đưa mắt ra hiệu cho Cao Lực Sĩ. Cao Lực Sĩ hiểu ý, lập tức tiến lên đỡ lấy Lý Bạch, cười nói: “Lý Hàn lâm hơi say rồi, hay là để ta dìu ngươi đi nghỉ ngơi.”
Lý Bạch thấy Lý Long Cơ tránh không trả lời yêu cầu của mình, không khỏi vạn niệm câu hôi, đành mặc cho Cao Lực Sĩ dìu mình ra ngoài. Từ xa vẫn còn nghe thấy tiếng thở dài của y: “Nhân sinh tại thế bất xưng ý, minh triêu tán phát lộng biển chu...”
“Hừ!” Lý Long Cơ hừ lạnh một tiếng, nhìn theo bóng lưng Lý Bạch, cười nhạt: “Không làm được quan liền muốn đi lộng biển chu, y coi Hàn lâm viện của trẫm là quán cơm trà quán hay sao?”
Lại nói Cao Lực Sĩ đưa Lý Bạch tới nơi nghỉ ngơi, dặn dò thái giám hầu hạ chu đáo, bản thân thì quay lại Trầm Hương đình. Cao Lực Sĩ cũng đã là người già sáu mươi tuổi, sau một hồi giày vò, ông cũng mệt rồi. Nhất là sự vô lễ của Lý Bạch khiến ông trong lòng thầm giận dữ. Ngay cả Hữu tướng Lý Lâm Phủ cũng phải gọi ông một tiếng A Ông, các thân vương muốn lấy lòng ông còn không được, mà Lý Bạch lại dám sai khiến mình mài mực hầu hạ. Cao Lực Sĩ là người tâm cơ thâm trầm, ông không giống thái giám bình thường, tìm cơ hội sẽ gièm pha. Đối với sự vô lễ của Lý Bạch, Cao Lực Sĩ không phải không muốn so đo, mà là không muốn vì chuyện này làm hỏng hình tượng cao cao tại thượng của mình.
Với địa vị của ông mà phải mài mực cho một tên lộng thần làm thơ, Lý Long Cơ sao lại không hiểu? Càng không cần ông phải đi than vãn, tự khắc sẽ có người có tâm thay ông xử lý thỏa đáng.
Cao Lực Sĩ rẽ qua hai khúc quanh, bỗng nhiên nghe thấy có người gọi mình. Ông dừng bước, thì thấy là Phò mã Trương Cử đang chạy về phía mình.
“A Ông! Ta đợi gần hai canh giờ rồi.” Trương Cử không cam tâm, vẫn luôn đợi bên ngoài. Đột nhiên nhìn thấy Cao Lực Sĩ, không khỏi vui mừng khôn xiết.
Cao Lực Sĩ ngạc nhiên nhìn hắn: “Phò mã gia vì sao lại đợi hai canh giờ?”
“Một đám cuồng sĩ vọng nghị triều chính, vu khống hoàng thất tông thân. Ta nhịn không nổi cục tức này, muốn tố cáo với hoàng thượng.” Lý Quy Niên đưa Lý Bạch về đi cửa sau, Trương Cử không nhìn thấy, hắn còn tưởng đám thi nhân kia vẫn đang say giấc nồng ở Thái Bạch lâu!
“Là kẻ nào to gan như vậy?” Cao Lực Sĩ ngoài miệng đáp lời, nhưng trong lòng lại không cho là đúng. Ông vốn biết rõ nhân phẩm của Trương Cử, chuyện này chắc chắn là ân oán cá nhân của hắn, nếu hắn không thêm mắm dặm muối thì mới là chuyện lạ.
“A Ông, mượn một bước nói chuyện.” Trương Cử kéo Cao Lực Sĩ sang một bên, ghé vào tai ông thêm mắm dặm muối lảm nhảm một hồi.
Đôi mắt Cao Lực Sĩ dần nheo lại thành một đường chỉ, bắn ra những tia cười lạnh. Vừa muốn ngủ liền có người đưa gối, chẳng lẽ không phải ý trời sao? Ông vỗ vỗ vai Trương Cử, cười nói: “Khó có được ngươi tận tâm bảo vệ danh tiếng của hoàng thượng như vậy. Hiện giờ hoàng thượng chưa nghỉ ngơi, ngươi đợi đó, lão phu thay ngươi bẩm báo!”
Trong Trầm Hương đình, Dương Ngọc Hoàn đang đọc đi đọc lại bài thơ Lý Bạch viết cho mình, giống như nhai hương trong miệng, dư vị miên man. Nàng vô cùng hài lòng, trong lòng càng cảm thấy nợ y một ân tình, liền không nhịn được muốn cầu quan cho y.
“Tam Lang, thiếp cảm thấy Lý Bạch này cũng thật đáng thương, thơ viết hay như vậy, không bằng phong cho y một chức quan nhỏ đi!”
Lý Long Cơ lại lắc đầu: “Chẳng lẽ thơ viết hay là có thể làm một vị quan hợp cách sao?”
Ông chỉ vào đám đệ tử Lê Viên, cười nhạt: “Giống như bọn họ chẳng qua chỉ là những kẻ xướng ca mà thôi, hát hay, diễn giỏi, chẳng lẽ bọn họ có khả năng tham nghị chính sự sao? Lý Bạch cũng vậy, kẻ làm quan làm lại, không chỉ cần tâm hoài thiên hạ chúng sinh, mà còn phải việc gì cũng tự mình làm, thay bách tính giải quyết những việc nhỏ nhặt trong đời sống, thay triều đình thu thuế, hoặc là vất vả bên án bàn, hoặc là bôn ba trên đồng ruộng. Những điều này, với tâm tính phù phiếm của Lý Bạch là không làm được. Trẫm triệu y vào triều chẳng qua là dùng danh tiếng và tài hoa của y làm vật trang trí để thu hút tinh anh mà thôi!”
Ông cúi đầu nhìn Dương Ngọc Hoàn, dịu dàng nói: “Trẫm biết Ngọc Hoàn thích thơ của y, trẫm cũng sẽ không bạc đãi y. Chỉ cần y ngoan ngoãn, đừng ăn nói bậy bạ, yên tâm làm Hàn lâm cho trẫm, ban cho y vinh hoa phú quý cả đời thì có gì là khó?”
Lúc này, Cao Lực Sĩ đã đưa Lý Bạch đi rồi quay lại. Ông bước vào Trầm Hương đình, nói nhỏ với Lý Long Cơ: “Bệ hạ, Trương Phò mã đang cầu kiến bên ngoài, đợi gần hai canh giờ rồi, nói có việc quan trọng.”
“Đêm hôm khuya khoắt thế này, hắn còn có việc gì nữa?” Lý Long Cơ nhíu mày, quay đầu nói với Dương Ngọc Hoàn và Dương Hoa Hoa: “Các nàng về trước đi! Trẫm sẽ tới ngay.”
“Tam Lang cũng nên nghỉ ngơi sớm!” Dương Ngọc Hoàn không muốn làm chậm trễ công việc của ông, liền kéo Dương Hoa Hoa đi trước.
Đêm đã khuya, mặt trăng len lỏi giữa những đám mây xám xịt, ánh trăng lúc ẩn lúc hiện. Trong vườn mẫu đơn ngoài Trầm Hương đình, một người phụ nữ mặc đồ trắng vẫn đang thưởng hoa. Nàng vừa cúi đầu ngửi hương hoa, vừa lén nhìn động tĩnh trong Trầm Hương đình, vẻ mặt có chút lơ đãng. Nàng đương nhiên chính là Dương Hoa Hoa. Nàng vừa chia tay Dương Ngọc Hoàn liền lẻn quay lại, nàng muốn tìm cơ hội ở riêng với Lý Long Cơ.
Rất nhanh, đèn trong Trầm Hương đình tắt ngấm, Trương Cử thấp giọng cáo từ hoàng thượng. Ngay sau đó hai hàng lồng đèn sáng lên, mấy chục thái giám cung nữ vây quanh Lý Long Cơ đi về phía này. Cao Lực Sĩ cũng đã về phủ. Lý Long Cơ chỉ cảm thấy vô cùng mệt mỏi, chỉ muốn quay về Phù Dung trướng ngủ một giấc thật ngon.
Rẽ qua một khúc quanh, ông bỗng nhìn thấy Dương Hoa Hoa xuất hiện trong vườn mẫu đơn, ban đầu hơi sững người, sau đó lại đại hỉ, chẳng phải nàng đang đợi mình sao?
“Các ngươi không được theo tới!”
Lý Long Cơ quát lui thái giám cung nữ, một mình vội vã đi về phía Dương Hoa Hoa. Dương Hoa Hoa thấy ông đi tới, liền lập tức tung ra bản lĩnh của mình. Khi Lý Long Cơ cách nàng chưa đầy một trượng, chưa kịp để ông lên tiếng, đột nhiên Dương Hoa Hoa sẩy chân, trượt một cái, ngã nhào xuống dòng suối nhỏ bên cạnh vườn hoa, váy áo ướt sũng. Dương Hoa Hoa vội đưa tay về phía Lý Long Cơ, nũng nịu kêu lên: “Hoàng thượng cứu thiếp! Hoàng thượng cứu thiếp!”
Lý Long Cơ giật bắn mình, hai bước tiến lên, nắm lấy cổ tay trắng ngần của nàng, dùng sức kéo nàng lên bờ. Dương Hoa Hoa như thể bị kinh hãi, lao thẳng vào lòng Lý Long Cơ, ôm chặt lấy ông run rẩy.
Cú ngã kỳ lạ như vậy, ám thị rõ ràng như vậy, người đã trải đời như Lý Long Cơ sao có thể không hiểu? Thấy bên cạnh không có ai, lá gan của ông dần lớn lên, cánh tay chậm rãi đặt lên eo nàng, ôm chặt Dương Hoa Hoa vào lòng, trong lòng tràn đầy sự hưng phấn của việc vụng trộm, hai chân đều bắt đầu run rẩy.
Dương Hoa Hoa đột ngột ngẩng đầu, hai con mắt nóng bỏng đầy sự mị hoặc như hồ ly tinh, nàng bạo dạn thổi một hơi vào mặt Lý Long Cơ, ghé sát tai ông cười nhỏ nhẹ: “Lòng của em rể thật ấm áp quá đi!”
