Khoảnh khắc công bố bảng vàng khoa cử cuối cùng đã đến. Tiếng chiêng trống, pháo nổ và tiếng reo hò vang lên khắp Bình Khang phường. Thế nhưng, đây chẳng qua chỉ là vài bọt sóng nhỏ giữa biển khơi. Trong số hàng vạn sĩ tử, chỉ có chưa đầy hai trăm người được ghi danh. Đại đa số đều lặng người, hoặc thở dài một tiếng rồi thu xếp hành lý đợi năm sau làm lại, hoặc trợn mắt tìm kiếm dấu vết của việc quan lại thông đồng để tìm chút an ủi tâm lý cho sự trượt bảng của mình. Năm nào cũng vậy.

Nhưng năm nay, họ dường như ngửi thấy một mùi vị khác lạ. Một tin đồn âm thầm lan truyền giữa các sĩ tử: một nửa số tiến sĩ được tuyển chọn lần này đều là con cháu của các hào môn quyền quý ở Trường An. Đáng chú ý, người đứng thứ tư lại là Dương Huyên, con trai của Thái phủ tự khanh kiêm Kinh Triệu doãn Dương Quốc Trung, còn người đứng thứ tám là Trương Thích, con trai của Ngự sử thừa Trương Ỷ. Điều này khiến người ta cảm thấy có chút ám muội. Bất kể người ngoài có biết về tài học của họ hay không, nhưng trong mười người đứng đầu đã có tới hai người là con quan, mà lại không phải thế gia đại tộc hay dòng dõi thư hương, đặc biệt là Dương Quốc Trung, chẳng phải kẻ leo lên nhờ quan hệ thông gia sao?

Trong chốc lát, tiếng bàn tán ồn ào khắp phố phường Trường An. Tuy nhiên, sự nghi ngờ của các sĩ tử dường như không có đủ bằng chứng xác thực. Thời gian lặng lẽ trôi qua trong sự tĩnh mịch, chớp mắt đã đến ngày thứ ba.

Sáng sớm hôm đó, Lý Thanh vừa tới nha môn Hộ bộ thì nhận được tin báo khẩn từ huyện nha Hội Xương: Quỹ phòng huyện Hội Xương đêm qua bị trộm, hai trăm quan tiền thuế chưa kịp nhập kho đã bị lấy mất. Đây là vụ trộm đầu tiên kể từ khi Quỹ phòng thành lập. Sự việc không quá lớn, nhưng huyện Hội Xương nằm rất gần Trường An, một khi tin tức lan ra sẽ gây ảnh hưởng cực kỳ xấu. Chén trà vừa rót còn chưa kịp nhấp môi, Lý Thanh đã nhảy lên ngựa, dẫn theo đám thị vệ vội vã lên đường.

Huyện Hội Xương vốn được đổi tên từ huyện Tân Phong vào năm Thiên Bảo thứ ba, tức là huyện Lâm Đồng ngày nay. Hoa Thanh cung tráng lệ nằm ngay trong địa phận huyện này, cách Trường An chừng hơn mười dặm. Đoàn người Lý Thanh thúc ngựa phi nước đại, chưa đầy một canh giờ đã đến nơi xảy ra vụ việc.

Quỹ phòng huyện Hội Xương nằm ở cổng phía Bắc huyện thành, vốn là một tiệm tạp hóa. Sau khi chủ tiệm qua đời không có người thừa kế, tài sản được thu hồi về quan phủ. Sau khi Quỹ phòng của quan huyện được thành lập, cửa tiệm này được chuyển thành nơi giao dịch.

Vấn đề nằm ở kết cấu của tiệm tạp hóa. Tường tiệm được đắp bằng đất sét vàng chứ không phải xây bằng đá xanh. Kẻ trộm đã dùng nước làm mềm tường vào ban đêm, khoét một lỗ lớn rồi lấy đi hai trăm quan tiền chưa kịp chuyển về Trường An. May thay, sổ sách không bị tổn hại, đó là cái may trong cái không may.

Nha dịch đã phong tỏa hiện trường, các nhân viên và chấp sự đều được mời về nha môn để hỏi chuyện. Đây thực chất chỉ là thủ tục hành chính. Hiện trường không để lại bất kỳ manh mối nào, lại càng không có kỹ thuật cao lấy dấu vân tay như hậu thế, đây là một vụ án vô đầu điển hình. Việc Lý Thanh đến đây chủ yếu là để bày tỏ thái độ, định tính sự việc, nhanh chóng xóa bỏ ảnh hưởng và khôi phục việc kinh doanh bình thường của Quỹ phòng. Còn chuyện phá án bắt người không phải là ưu tiên cấp bách. Chỉ trong một canh giờ, chủ tiệm và nhân viên đã bắt đầu lục tục quay lại, lấp đầy các lỗ hổng trên tường và cả trong quản lý, cửa tiệm mở cửa trở lại, vụ trộm này tạm thời khép lại.

Khi quay về, Lý Thanh chọn một con đường khác, tức là băng qua Ly Sơn, vòng qua Hoa Thanh cung để về Trường An. Anh muốn làm quen đường lối, vì Lý Long Cơ hầu như năm nào cũng đến Hoa Thanh cung nghỉ đông, con đường này chắc chắn sẽ phải đi lại nhiều lần.

Đoàn người men theo chân núi mà đi. Vùng này phong cảnh hữu tình, trên quan đạo những cây cổ thụ cao vút che khuất ánh mặt trời, gió thổi hiu hiu, bên tai tràn ngập tiếng chim hót vui tai. Trên đường không một bóng người, vô cùng tĩnh mịch.

"Đô đốc, phía trước chừng hai dặm hình như có mấy cỗ xe ngựa chặn đường," Lệ Phi Thủ Du thúc ngựa tiến lên, chỉ tay về phía xa nói. Thị lực của hắn hơn người thường, từ xa đã thấy xe ngựa dừng lại ở khúc quanh của quan đạo.

Lý Thanh nhìn theo hướng tay hắn nhưng chẳng thấy gì cả. Đi thêm vài trăm bước nữa mới phát hiện phía xa đúng là có mấy cỗ xe ngựa nằm ngang. Phía trước nữa là lối lên núi, thấp thoáng có thể thấy một con đường núi nhỏ hẹp màu trắng uốn lượn lên cao.

"Họ chặn đường làm gì?"

Xe ngựa nằm ngang trên quan đạo chặn đứng lối đi. Mấy chục gia đinh mặt mày hung dữ thấy có hơn hai trăm người của quan phủ cưỡi ngựa đi tới, không dám gây hấn, vội lệnh cho phu xe đánh xe tấp vào lề nhường đường. Lý Thanh không khỏi giảm tốc độ, vừa đi vừa tò mò quan sát đám gia đinh hung tợn này.

Đi thêm hơn trăm bước nữa, lại thấy phía đối diện cũng có mấy cỗ xe ngựa chặn đầu kia, còn ở giữa chính là con đường nhỏ lên núi. Lý Thanh dần nảy sinh nghi ngờ. Anh ngẩng đầu nhìn lên núi, thấy trên đó vô cùng yên tĩnh, không thấy có gì bất thường.

"Thủ Du, ngươi nhìn ra cái gì không?" Lý Thanh quay đầu hỏi.

Lệ Phi Thủ Du lấy tay che mắt nhìn một hồi rồi lắc đầu: "Ta không thấy động tĩnh gì, nhưng ta cho rằng càng yên tĩnh như vậy thì càng có quỷ."

"Ta cũng nghĩ như vậy."

Lý Thanh quay sang ra hiệu cho Lệ Phi Nguyên Lễ. Hắn hiểu ý gật đầu. Ngay khoảnh khắc áp sát một lùm cây, Lệ Phi Nguyên Lễ khẽ chạm vào yên ngựa, thân hình đồ sộ tựa như một bóng cắt giấy bay vút đi, trong chớp mắt đã biến mất trong lùm cây.

Đoàn người vượt qua xe ngựa chặn đường, đi thêm trăm bước nữa thì dừng lại ở một khúc quanh để đợi tin tức từ Lệ Phi Nguyên Lễ. Khoảng hai khắc sau, thấy hắn chui ra từ lùm cây, vẻ mặt kỳ quặc, cố nhịn cười. Lệ Phi Nguyên Lễ từ trên cây nhảy xuống quan đạo, không nhịn được mà lấy tay che miệng cười đến gập cả người.

Lệ Phi Thủ Du sốt ruột trách móc: "Đại ca đừng cười nữa, huynh mau nói đi! Rốt cuộc đã thấy gì?"

Lệ Phi Nguyên Lễ thở hổn hển nói: "Ta thấy một trận hình thịt người, giữa ban ngày ban mặt, hơn mười cặp nam nữ tụ tập ở đó làm chuyện ấy."

"Cái gì?" Lệ Phi Thủ Du không tin vào tai mình, "Đều là hạng người gì mà lại như vậy?"

"Không biết, nhưng nhìn vào quần áo họ trút bỏ dưới đất thì có lẽ là phường đọc sách."

Lệ Phi Nguyên Lễ thấy ánh mắt Lý Thanh lạnh lẽo, sắc mặt trầm như nước, vẻ cợt nhả trên mặt liền thu lại, cẩn thận bổ sung: "Mấy nữ tử đó ai nấy đều trang điểm đậm, cười cợt phóng đãng, trông giống như kỹ nữ."

"Đủ rồi!" Lý Thanh ngắt lời hắn. Giữa thanh thiên bạch nhật mà lại xảy ra chuyện này, sắc mặt Lý Thanh xanh mét. Anh chỉ tay vào anh em họ Lệ, ra lệnh: "Các ngươi dẫn huynh đệ bắt tất cả đám khốn kiếp này lại cho ta, kẻ nào dám ngăn cản phản kháng thì cứ mạnh tay đánh! Ta muốn xem đây là con cháu nhà ai?"

"Tuân lệnh!"

Hơn hai trăm thị vệ dưới sự chỉ huy của anh em họ Lệ phi như chớp lao về phía lối rẽ. Mấy chục gia đinh thấy tình hình không ổn liền quay đầu bỏ chạy. Vài kẻ không biết trời cao đất dày rút đao xông lên, nhưng chỉ vài chiêu đã bị đánh gãy tay gãy chân, nằm liệt trên đất. Đám thị vệ lập tức nhảy xuống ngựa, như dòng nước ngược xông lên núi.

Một lát sau, tiếng la hét khóc lóc dần truyền đến, ngày càng gần. Cuối cùng, hàng chục nam nữ quần áo xộc xệch bị áp giải xuống núi, chân đất, tay để trên đỉnh đầu, ai nấy đều hoảng sợ bất an. Những kẻ đi đầu bị đánh mũi sưng mặt bầm, đi đứng khập khiễng.

"Đô đốc, chính là bọn chúng!"

Lệ Phi Thủ Du đưa lên một bọc học tịch thu được: "Đều là người Trường An, phần lớn là tiến sĩ tân khoa năm nay."

Lý Thanh nhận lấy, tiện tay lật xem, đọc tên từng người: "Trịnh Ngu, Lưu Tham, Quách Bảo Hành, Vương Xung, Trương Đạo Ẩn..."

Đám thanh niên sợ đến run cầm cập, lần lượt quỳ sụp xuống đất, khổ sở cầu xin Lý Thanh tha cho họ lần này.

"Uổng công các ngươi đọc sách thánh hiền!"

Lý Thanh trừng mắt, lớn tiếng quát: "Các ngươi muốn thì cứ đến thanh lâu kỹ viện, đóng cửa lại là xong, cũng chẳng ai ngăn cản các ngươi. Vậy mà các ngươi lại dám giữa ban ngày ban mặt tập thể dâm loạn, làm ra chuyện đồi bại bại hoại đạo đức như vậy. Nếu hạng người như các ngươi cũng có thể làm quan làm lại, đi giáo hóa bách tính, chẳng phải sẽ trở thành nỗi nhục lớn nhất của Đại Đường ta sao!"

Anh vung tay, hận giọng: "Áp giải tất cả bọn chúng về Trường An, đến Lại bộ lập án!"

Nói đến đây, lòng Lý Thanh chợt động. Đây lại là một cơ hội để giải vây cho Dương Thận Căng. Trong kế hoạch của anh, muốn bảo vệ Dương Thận Căng khỏi đòn tấn công sắp tới của Lý Lâm Phủ, một là để cha Dương giả điên, tránh né quan hệ. Đây đúng là một cơ hội, Dương Thận Căng có thể thuận nước đẩy thuyền, không để lại dấu vết mà hóa giải nguy cơ này.

Nghĩ đoạn, anh không thèm đoái hoài đến lời cầu xin của đám sĩ tử, vung tay ra lệnh: "Đưa đi!"

Thị vệ như sói như hổ xông lên, lôi đám sĩ tử và kỹ nữ đang nằm liệt trên đất, nhét vào mấy cỗ xe ngựa rồi khóa lại. Xe ngựa lập tức khởi hành, trong tiếng chửi bới và khóc lóc tiến về Trường An.

Khi Lý Thanh trở về Trường An vào lúc hoàng hôn, gần Chu Tước môn của hoàng thành đã tập trung hàng trăm sĩ tử người Hà Đông bất mãn với kỳ khoa cử lần này. Họ khiêng tranh vẽ Khổng Phu Tử, khí thế sục sôi, liên tục đòi công đạo về việc gian lận khoa cử.

Phía trước, phía sau, bên trái, bên phải họ, đông đảo Kim Ngô vệ đã dàn trận nghiêm ngặt. Chỉ cần đám sĩ tử này có hành động gì hơi quá khích hoặc nói lời bất kính, Kim Ngô vệ sẽ ra tay cưỡng chế giải tán họ.

Khi màn đêm buông xuống, sự việc bắt đầu lan rộng. Các sĩ tử nghe tin kéo đến ngày một đông. Họ im lặng ngồi dưới đất, dùng sự im lặng để bày tỏ sự phản kháng. Ngoài Chu Tước môn, hàng vạn sĩ tử ngồi chật kín.

Lý Lâm Phủ đã ra mặt bày tỏ thái độ, ông ta vỗ ngực khẳng định nhất định sẽ bẩm báo việc này lên Hoàng thượng, nghiêm túc điều tra xem có gian lận hay không. Đây chính là cơ hội mà Lý Lâm Phủ chờ đợi. Ý định ban đầu của ông ta là xúi giục Lý Thanh đứng ra vạch trần Dương Quốc Trung gian lận khoa cử để gây ra vụ án này. Lý Thanh cũng đã đồng ý, nhưng sau vụ án Khánh vương, ông ta dường như ngửi thấy mùi vị gì đó, lại không yên tâm về Lý Thanh nên đã thay đổi chiến lược, chuyển sang kích động sự bất mãn của sĩ tử để tạo cơ hội. Bây giờ, ông ta đã thành công. Lý Long Cơ đã bị kinh động, đặc biệt phái hoạn quan đến nghe ngóng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Lý Thanh đã bí mật giam giữ đám sĩ tử kia. Lúc này, anh thúc ngựa phi nước đại, đang chạy đua với thời gian. Anh phải tranh thủ trước khi Lý Lâm Phủ được Hoàng thượng triệu kiến, khiến Dương Thận Căng nộp báo cáo trước, nếu không Dương Thận Căng sẽ phải gánh trách nhiệm vì sự thất trách của Lại bộ. Chiến mã lao nhanh qua mấy con phố nhỏ, nhanh chóng dừng lại trước phủ Dương Thận Căng.

Lý Thanh nhảy xuống ngựa, vài bước đã chạy lên bậc thềm, đập cửa mạnh mẽ. Vài người nhà hé cửa ra một khe nhỏ, chợt nhận ra anh chính là kẻ mặc áo tang đến quậy phá vào ngày mừng thọ lão thái gia. Sợ đến mức "rầm!" một tiếng, lại đóng chặt cửa.

"Các ngươi mau đi gọi Dương Thị lang cho ta, nếu không gặp ta, ông ấy sẽ chết không chỗ chôn thây."

Nhưng Lý Thanh nói mấy lần, bên trong vẫn không có động tĩnh, cũng không có ai ra truyền lời cho anh. Lý Thanh nổi trận lôi đình, lập tức quay người ra lệnh cho thuộc hạ: "Các ngươi lại đây, tông cửa cho ta!"