Kể từ khi Lý Kinh Nhạn bước vào cửa phủ Lý Thanh, liền như bùn lầy rơi xuống biển, không còn tin tức gì nữa. Thoắt cái đã qua gần mười ngày, cùng với việc Quận chúa Đại Đường xuất gia làm ni cô, scandal hai nhà họ Lý kết hôn cũng dần đi đến hồi kết. Nó giống như một đĩa thức ăn sắc hương vị đầy đủ, thị dân ăn xong, dư vị xong cũng liền quên mất, không còn ai quan tâm đến việc hai nhân vật chính có đang trải qua nửa đời còn lại trong đau khổ hay không.

Tháng tư giữa xuân, kỳ khoa cử hằng năm lại đến, cũng là lúc các bậc tài tử phong lưu xuất đầu lộ diện. Cài hoa đỏ cưỡi ngựa dạo phố, dự yến tiệc Khúc Giang, đề danh tháp Nhạn Tháp, sự chú ý của thị dân Trường An dần chuyển từ chuyện hôn nhân của hai nhà họ Lý sang những tân khoa tiến sĩ sắp sửa ra đời.

Gần đến trưa ngày hôm ấy, Lý Thanh từ quan phường vừa mới xây dựng xong xuôi trở về. Quan phường chia làm hai, cơ quan quản lý đặt tại Thượng thư tỉnh trong Hoàng thành, còn quỹ phường xử lý nghiệp vụ đối ngoại thì đặt tại Đông thị và Tây thị mỗi nơi một chỗ. Ngoài ra, tại hai quận thí điểm là Tô Châu và Thành Đô, các huyện trực thuộc đều thiết lập chi nhánh. Hai ngày nay mọi việc đã dần đi vào quỹ đạo, Lý Thanh bận rộn gần nửa tháng nay cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Mười mấy tùy tùng bao quanh Lý Thanh, lúc này họ vừa từ Đông thị đi ra, đang xuyên qua Bình Khang phường. Đoạn gần đường Xuân Minh trong Bình Khang phường là nơi tập trung đông đảo sĩ tử nhất, khách sạn, thanh lâu, quán cơm, tửu quán ở đây san sát nhau. Nhất thời, trên đường phố người qua lại đông đúc, vô cùng náo nhiệt, đại đa số đều là những người đọc sách chuẩn bị tham gia khoa cử, giọng nói các vùng miền khác nhau, thậm chí còn có cả người Tây Vực mắt sâu mũi cao cũng đội khăn chít đầu, mặc áo sĩ tử, nói tiếng quan thoại lưu loát, cùng nhau bàn luận về đề thi khoa cử năm nay.

"Đô đốc, hay là chúng ta ăn trưa ở bên ngoài đi!"

Người lên tiếng là Lệ Phi Nguyên Lễ. Từ xa hắn đã nhìn thấy Thái Bạch lâu, từ lâu đã nghe danh đây là tửu lâu nổi tiếng nhất Trường An, các món ngon vật lạ, rượu quý khắp nơi đều có thể nếm thử ở đây. Lệ Phi Nguyên Lễ khi còn làm mã phỉ đã ngưỡng mộ từ lâu, hắn đến Trường An cũng gần nửa năm rồi nhưng chưa từng được nếm thử, quả là một điều đáng tiếc.

"Đô đốc chiều còn có việc, chi bằng tìm một quán ăn nhỏ ăn tạm chút gì đó, Thái Bạch lâu để lần sau đi!"

"Không sao!"

Lý Thanh cười cắt ngang lời Lệ Phi Thủ Du, "Quỹ phường đã bắt đầu vận hành, lòng ta cũng yên tâm rồi. Giờ vẫn còn sớm, cũng không muốn tới Hộ bộ, chi bằng chúng ta đi ăn một bữa tử tế."

Lúc này, Võ Hành Tố từ phía sau chen lên, ghì dây cương cười nói: "Nếu muốn tới Thái Bạch lâu, tôi đề nghị lên tầng ba. Nghe nói Vương Xương Linh vừa viết một bài thất tuyệt ở đó, làm chấn động cả Trường An, vừa hay có thể tới xem thử!"

"Ồ! Việc này ta lại không biết." Lý Thanh ngạc nhiên hỏi: "Chuyện này từ lúc nào vậy, sao lão Vương không nói với ta?"

"Chuyện tối hôm kia, chỉ một đêm là truyền khắp Trường An rồi, tôi nghe cậu út nói, ngay tại Tình Nhật hiên trên tầng ba."

"Đi! Đi xem thử." Hứng thú của Lý Thanh tăng vọt, hắn thúc hai chân, chiến mã tăng tốc lao về phía Thái Bạch lâu.

Đoàn người đến Thái Bạch lâu, đi thẳng lên tầng ba, chỉ thấy trong Tình Nhật hiên người đông nghìn nghịt, mấy thư sinh mồ hôi nhễ nhại chen ra ngoài, miệng vẫn lẩm bẩm: "Đản sử Long Thành phi tướng tại, bất giáo hồ mã độ âm sơn."

"Không chen lấn nữa, chúng ta lên tầng bốn." Lý Thanh cười ha ha, bài thơ này hắn đã thuộc lòng từ nhỏ.

Thái Bạch lâu buổi trưa đã chật kín người. Ngày mai là thi khoa cử, mười năm đèn sách, nước đến chân mới nhảy cũng chẳng ích gì, chi bằng ra ngoài giải khuây, thả lỏng bản thân hoàn toàn. Tiểu nhị trong quán miệng kêu lớn, tay bưng khay chén, chạy qua chạy lại trong đại sảnh đông đúc. Nhã thất của Lý Thanh ở tầng bốn, trong nhã thất chén qua ly lại, vẫn còn náo nhiệt, mấy ca nữ ôm đàn Hồ cầm ở bên cạnh hát nhẹ giúp vui.

Mọi người đang uống rượu vui vẻ, cửa bỗng nhiên bị đẩy ra. Một nam tử sắc mặt vàng vọt thò đầu vào, cười thấp giọng: "Đề kinh của kỳ thi Tiến sĩ ngày mai, các vị có muốn không?"

Hắn chợt phát hiện mười mấy đại hán trong phòng đều không giống người đọc sách, ai nấy mặt mày hung dữ, ánh mắt lộ tia sắc lạnh. Nam tử này sợ đến mức chép miệng, vừa định rời đi thì Lý Thanh đã gọi hắn lại: "Ngươi đợi chút đã!"

Nam tử này bỗng thấy sau lưng căng thẳng, mình vậy mà bị người ta nhấc bổng lên không trung. Ngẩng đầu lên, thấy một tráng hán hung thần ác sát đứng sau lưng, một cánh tay to như cái cột, đang há cái miệng rộng như chậu máu cười gằn.

'Phịch!' một tiếng, Lệ Phi Nguyên Lễ tiện tay ném nam tử này xuống dưới chân Lý Thanh.

Lý Thanh cúi người xuống, quan sát khuôn mặt đang từ vàng vọt chuyển sang trắng bệch kia, cười nói: "Ta chỉ muốn mua đề sách luận của khoa Tiến sĩ, ngươi có bán không, giá cả thế nào?"

Nam tử kia thấy Lý Thanh trông cũng khá tử tế, trên mặt cũng đầy nụ cười, không khỏi hoàn hồn, lắp bắp đáp: "Đề kinh và đề đối sách của khoa Tiến sĩ là bán chung, hai mươi quan một phần. Nếu công tử muốn, có thể bớt cho hai quan, ít nhất là mười tám quan."

Lý Thanh ngửa mặt cười: "Nếu ngày mai không thi, ta đi đâu tìm ngươi?"

Nam tử kia thấy Lý Thanh không tin, không khỏi sốt ruột: "Công tử chỉ cần trả trước năm trăm tiền đặt cọc, tôi đưa đề kinh cho, nếu đề đúng thì trả nốt số tiền còn lại, tôi sẽ đưa đề đối sách. Làm nghề này là phải coi trọng uy tín, đề của tôi tuyệt đối đáng tin, xin công tử yên tâm."

Nói đoạn, hắn lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ nhỏ đưa cho Lý Thanh, "Chỉ cần năm trăm, công tử có thể đỗ cao, sao không làm chứ?"

Lý Thanh cầm lấy cuốn sổ lật xem, lại thấy hắn nói năng rất nghiêm túc, cũng thầm kinh ngạc. Nếu đây là thật, chẳng phải đề thi khoa cử đã bị lộ rồi sao? Hắn trầm ngâm một lát rồi bảo Lệ Phi Nguyên Lễ: "Đưa tên này đi cho ta, nếu đề thi thực sự trùng khớp, thì tra khảo hắn cho kỹ."

Dương Quốc Trung có tổng cộng bốn người con, Huyên, Phất, Hiểu, Hi. Đứa con út mới chào đời vài năm, còn nhỏ tuổi, còn trưởng tử Dương Huyên đã hơn hai mươi tuổi. Ban đầu hắn tòng quân ở Thục, sau khi Dương Quốc Trung phát đạt, hắn cũng tới Trường An. Vốn muốn vào cung thi khoa cử để đỗ cao, đi theo con đường làm quan chính thống, nhưng Dương Huyên lại dốt đặc cán mai, Dương Quốc Trung liền thông qua Khánh vương làm quen với chủ khảo quan năm nay là Đạt Hề Tuần, nhờ vả quan hệ của ông ta.

Triệu Nhạc vội vã bước vào phủ đệ của Dương Quốc Trung. Ngày mai là khoa cử rồi, nhưng học trò của hắn là Dương Huyên vẫn đang mải mê tìm hoan mua vui bên ngoài, chẳng chút lo lắng cho kỳ thi ngày mai. Triệu Nhạc quyết định mách tội với cha hắn, tối nay dù thế nào cũng phải bắt hắn học thuộc lòng mấy bài kinh mà mình đã soạn để đối phó với kỳ thi ngày mai. Tuy nhiên Triệu Nhạc cũng thực sự khâm phục bản lĩnh của Dương Quốc Trung, vậy mà thông qua Khánh vương lấy được đề thi khoa Tiến sĩ năm nay.

Mặc dù ngày mai là kỳ thi khoa cử, nhưng tâm trí của Dương Quốc Trung không đặt trên người con trai. Kể từ sau buổi chầu lớn, ông ta vẫn luôn để mắt tới quan phường của Lý Thanh. Việc thúc đẩy quan phường vì liên quan đến quá nhiều lợi ích địa phương nên đã áp dụng phương pháp chiết trung, thử điểm trước rồi mới triển khai. Nhưng Dương Quốc Trung lại là kẻ thua cuộc, kho Tả Tàng dưới trướng Thái phủ tự đã bị chia cắt. Trên buổi chầu lớn, sự kháng cự của ông ta trở nên yếu ớt vô lực, không ai nghe lời ông ta, cũng không ai đồng cảm với ông ta. Nguyên nhân dẫn đến cục diện bị động này chỉ có một: Lý Thanh có thể mang lại tiền tài cuồn cuộn cho Hoàng thượng, còn ông ta thì không.

Dương Quốc Trung ôm đầu gục xuống bàn, hai ngón tay cái chậm rãi ấn vào thái dương. Ông ta đang suy tính một kế hoạch, có lẽ có thể xoay chuyển cục diện bị động hiện tại.

"Hạ quan tham kiến Dương Thừa tướng."

Giọng nói sắc nhọn của Triệu Nhạc cắt ngang dòng suy nghĩ của Dương Quốc Trung. Ông ta ngơ ngác ngẩng đầu lên, hai mắt đỏ ngầu, giọng khàn khàn hỏi: "Chuyện gì?"

Triệu Nhạc có chút bồn chồn, hắn nhìn ra Dương Quốc Trung đang tâm sự nặng nề, lúc nhìn mình thì vẻ mặt ngơ ngác, rõ ràng không phải đang nghĩ đến chuyện thi cử của con trai. Lúc này mình ngắt lời ông ta liệu có khôn ngoan không? Nhưng người đã vào phòng, lời đã đến bên miệng, không thể không nói. Triệu Nhạc lại cúi người hành lễ, cẩn thận nói: "Hạ quan đến vì chuyện của Đại công tử!"

"Huyên nhi?"

Dương Quốc Trung lúc này mới nhớ ra, ngày mai là tỉnh thí, trưởng tử của ông ta phải tham gia kỳ thi khoa Tiến sĩ, không khỏi buông bỏ kế hoạch đang suy tính, chuyển sự chú ý sang con trai.

"Huyên nhi ôn tập thế nào rồi, đề ta đưa cho nó đã học hành tử tế chưa?"

Dương Quốc Trung liếc Triệu Nhạc, ý ngoài lời là hắn có thay con trai viết sách luận hay không. Triệu Nhạc này vừa được thăng làm Lại bộ Khảo công ty viên ngoại lang, bắt đầu có thực quyền, liệu có vì thế mà không nghe lời Dương Quốc Trung nữa hay không, đây cũng là điều ông ta quan tâm.

"Khởi bẩm Thừa tướng đại nhân, ti chức đã chép sẵn kinh cho Đại công tử, cũng chuẩn bị mười bài thơ và mấy bài sách luận, chỉ đợi hắn học thuộc là có thể vào trường thi, nhưng mà..."

"Nhưng mà sao?" Dương Quốc Trung nhìn chằm chằm hắn. Từ giọng điệu do dự và ánh mắt bất an của Triệu Nhạc, Dương Quốc Trung cũng cảm thấy một tia không lành, "Huyên nhi đâu? Hiện giờ nó đang ở đâu?"

Triệu Nhạc thở dài, "Ti chức chính là vì việc này mà đến. Tôi đã gần mười ngày không tìm thấy Đại công tử rồi, hỏi nha hoàn của hắn, chỉ biết là ở quanh khu Đông thị, đã mấy đêm không về phủ. Những thứ tôi chuẩn bị cho hắn, đến nay vẫn chưa mở ra."

"Cái gì!" Dương Quốc Trung đập mạnh tay xuống bàn, đứng phắt dậy. Ngày mai là khoa cử rồi, nó vậy mà chưa đọc một chữ nào. Một luồng giận dữ xộc lên, Dương Quốc Trung lại thất thần ngã ngồi xuống ghế, "Chẳng lẽ con trai ta thực sự muốn đi vào vết xe đổ của chính mình hay sao?"

"Đại nhân, ti chức nghĩ chỉ cần Đại công tử bây giờ chạy về, học thuộc lòng một bài, đối phó với kỳ thi ngày mai, rồi tối mai lại học thơ, có lẽ cũng có thể lọt vào bảng vàng!"

Dương Quốc Trung suy nghĩ một chút, sự tình đã đến nước này cũng chỉ còn cách đó. Ông ta gật đầu nói: "Ta sẽ phái người tìm Huyên nhi về, giao nó cho ngươi. Nếu ngươi có thể khiến nó đỗ Tiến sĩ, sau này ta nhất định trọng thưởng, tuyệt đối không nuốt lời!"

Nói xong, Dương Quốc Trung sai người chuẩn bị xe, ông ta muốn bái kiến Khánh vương một lần nữa. Để con trai có thể lọt vào bảng vàng, ông ta cần phải chuẩn bị chu đáo nhất.

Nhưng Dương Quốc Trung vừa đi, Triệu Nhạc liền lẻn ra cửa lớn. Hắn gọi một cỗ xe ngựa, hỏa tốc chạy về phía Sùng Nghiệp phường. Đến cửa sau phủ đệ của Lý Lâm Phủ, Triệu Nhạc nhảy xuống xe ngựa, cảnh giác nhìn xung quanh một vòng, không thấy gương mặt quen thuộc nào liền tiến lên gõ cửa nhỏ. Một lát sau, cửa nhỏ 'kẽo kẹt!' một tiếng mở ra, Triệu Nhạc thì thầm vài câu với người giữ cửa, rồi lách mình bước vào trong phủ Lý Lâm Phủ.