Sáng sớm, dưới mái hiên vang lên tiếng mưa rơi "tí tách", ánh sáng xám xịt khiến căn phòng có phần ảm đạm. Lý Thanh khẽ mở mắt, một cơn đau dữ dội từ trong đại não truyền đến, chàng đau đớn kêu lên một tiếng. Ký ức đêm qua có chút mơ hồ, chỉ nhớ bản thân đã uống rượu ở một tửu quán nhỏ. Trong đầu chàng, những mảnh vụn ký ức hiện lên như đèn kéo quân: gã chưởng quỹ tửu quán râu quai nón với nụ cười gian trá, cô hồ cơ mời rượu với vẻ lả lơi đầy tính chuyên nghiệp. Hình như mình đã say rồi về nhà, cuối cùng là vợ đỡ mình vào phòng.

Nghĩ đến Liêm Nhi, Lý Thanh xoay người ngồi dậy, nhưng đôi chân như giẫm trên mây, mềm nhũn không chút sức lực. Chàng lại ngã xuống đầy chán nản, hôm qua là ngày cuối cùng Lý Long Cơ cho chàng nghỉ phép, từ hôm nay trở đi, chàng phải đến Hộ bộ nhận chức rồi.

Rèm vừa vén lên, vợ chàng bưng một cái khay sơn bước vào phòng ngủ, bên trên là cháo sen bách hợp vừa mới nấu và một đĩa há cảo tôm pha lê. Thấy chồng đã tỉnh, nàng vui mừng khôn xiết đặt khay sơn lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, lấy một chiếc đệm mềm lót sau lưng rồi đỡ Lý Thanh nằm xuống, sau đó khẽ cười: "Giờ vào triều vẫn còn sớm, chàng ăn chút gì đi, muộn một chút cũng không sao."

"Đêm qua ta uống nhiều rượu quá, làm nàng phải lo lắng rồi."

"Đừng nói vậy, đàn ông mà! Luôn phải có những cuộc xã giao, thỉnh thoảng say sưa cũng chẳng sao cả."

Liêm Nhi thuận tay bưng bát nhỏ, dùng thìa múc một thìa cháo đặc, dịu dàng cười: "Đừng nói nhiều nữa, lại đây! Nếm thử cháo sen thiếp nấu xem tay nghề thế nào so với Tiểu Vũ?"

Lý Thanh có chút ngạc nhiên nhìn vợ, nàng dường như đã trở về với khoảng thời gian trước kia. Liêm Nhi có chút không dám đối diện với ánh mắt của chồng, lại gắp một viên há cảo pha lê nhét vào miệng chàng, khẽ hờn dỗi: "Đừng nhìn nữa, trên mặt thiếp cũng đâu có mọc hoa đâu!"

Lòng Lý Thanh bỗng chốc rạo rực, chàng thấy trong phòng không có ai, liền thò tay vào trong vạt áo nàng, khẽ vuốt ve vòng eo trơn láng, mặt dày nói: "Vậy tối nay..."

Liêm Nhi đỏ mặt, lại nhét thêm hai viên há cảo vào miệng chàng: "Chuyện tối nay để tối hãy nói, chàng bây giờ ngoan ngoãn ăn cơm cho thiếp."

Tại Hưng Khánh cung, Lý Long Cơ vừa mới đến Ngự thư phòng. Còn một canh giờ nữa là đến giờ Ngọ, ngày mai sẽ có đại triều, hôm nay ngài phải xử lý trước một số công việc. Mấy tháng nay, chế độ chuyên bán muối đã mang lại cho ngài nguồn tài chính dồi dào. Ty Diêm Thiết các nơi đã treo biển, ngày mai sẽ chính thức thành lập Diêm Thiết giám, đây là chuyện đã rồi. Điều duy nhất cần bàn bạc là nhân sự cho chức Diêm Thiết giám lệnh, Lý Thanh sắp chủ quản Hộ bộ và việc thành lập Quốc gia Quỹ phường, không tiện quản thêm Diêm Thiết giám.

Trên ngự án đặt một bản tấu chương đề cử chung của Lý Lâm Phủ và Chương Cừu Kiêm Quỳnh, người được đề cử lại chính là Lý Lâm, còn chức Thiếu giám là Thị ngự sử Tống Hồn. Không cần nói cũng biết, đây chắc chắn là kết quả thương lượng ngầm giữa hai người, mỗi đảng chiếm một suất. Điều này cũng phù hợp với nguyên tắc cân bằng quyền lực của Lý Long Cơ. Hơn nữa, Lý Lâm là con trưởng của đại ca, thuộc dòng dõi tông thất chính thống, tính tình cẩn trọng tỉ mỉ, vốn không có dã tâm. Lần trước vì chuyện hôn nhân của Nhị Lý mà ngài nổi giận bãi miễn ông ta, lần này bổ nhiệm ông ta làm Diêm Thiết giám lệnh cũng coi như là một sự bù đắp, đây quả thực là một nhân tuyển không tồi.

Đúng lúc này, Ngư Triều Ân thò đầu ở cửa. Cao Lực Sĩ ở bên cạnh nhìn thấy, liền bước nhanh tới, đến gian ngoài mới hạ giọng hỏi: "Chuyện gì?"

"Bẩm báo A Ông, Đại lý tự khanh Thôi Kiều đang ở ngoài cầu kiến Hoàng thượng."

Cao Lực Sĩ cau mày: "Hôm nay thời gian của Hoàng thượng vốn đã eo hẹp, ông ta lại còn đến góp vui cái gì?"

"Ngươi bảo ông ta chờ ở bên ngoài, nếu Hoàng thượng chịu gặp thì hãy để ông ta vào."

Trong phòng, Lý Long Cơ đã kết thúc việc suy tư, ngài cầm bút phê vào bản tấu chương đề cử chung của Lý Lâm Phủ và Chương Cừu Kiêm Quỳnh một chữ "Hứa".

Cao Lực Sĩ đi vào, thấy Lý Long Cơ đã ký tên đặt bút, liền cúi người nói: "Khởi bẩm Bệ hạ, Đại lý tự khanh Thôi Kiều đang ở ngoài cầu kiến."

Lý Long Cơ giải quyết xong một mối bận tâm, tâm trạng đang tốt, liền thuận miệng ra lệnh: "Cho ông ta vào đi!"

Rất nhanh, Thôi Kiều chạy bước nhỏ vào cung. Ông ta chính là vì chuyện của Liêm Nhi mà đến. Kết quả đàm phán với phu nhân là bà ta đồng ý giữ im lặng trong chuyện này, nhưng điều kiện là con trai của bà ta phải được điều về kinh hoặc vào Giang Hoài Diêm Thiết ty, hơn nữa phải thăng quan một cấp. Điều này thực sự khiến Thôi Kiều cảm thấy khó xử. Điều về kinh thì không khó, cái khó là thăng quan và vào Giang Hoài Diêm Thiết ty. Con trai ông ta không có công danh, dựa vào ân ấm của cha mà làm một chức quan nhỏ, biểu hiện tuy có tiến bộ nhưng nghe nói ở địa phương suốt ngày không lo chính sự, năng lực cũng rất kém, báo cáo nộp lên hàng năm đều bị Hộ bộ đánh giá là tệ nhất. Nếu không phải nể mặt ông ta, chức quan này của nó đã bị bãi miễn từ lâu rồi. Lý Lâm Phủ lúc đầu hứa sẽ cất nhắc nó, nhưng sau đó lại giữ im lặng, cũng chính là vì lý do này.

Mà phu nhân lần này nắm thóp được việc ông ta khao khát nhận lại con gái, nên đã chính thức đưa ra điều kiện này, Thôi Kiều cũng không còn lựa chọn nào khác, đành phải đồng ý.

Theo lý mà nói, việc nhận con gái về tông tộc là chuyện nội bộ gia tộc, không cần bẩm báo với Hoàng thượng, nhưng ông ta biết Hoàng thượng cũng sẽ không tin những lời quỷ quái mà mình bịa đặt như "lạc mất trong lễ hội đèn lồng Thượng Nguyên 15 năm trước". Ngài chắc chắn sẽ đoán đó là con gái riêng của mình. Nếu không giải thích, một khi bị truy cứu, tội danh "tàng trữ biệt trạch phụ" (nuôi vợ lẽ ngoài nhà) sẽ bị khép lại. Vốn là chuyện nhỏ, nhưng ông ta lừa quân trước, chuyện nhỏ cũng sẽ thành chuyện lớn. Hơn nữa, việc nhận Liêm Nhi về tông, Lý Thanh chưa chắc đã đồng ý, nếu thông qua Hoàng thượng điều giải, Lý Thanh cũng không dám không theo.

Thôi Kiều bước nhanh vào Ngự thư phòng, thấy Hoàng thượng đang mỉm cười nhìn mình, ông ta lập tức tiến lên quỳ xuống đất, giọng run rẩy nói: "Thần đặc biệt đến để tạ tội!"

Lý Long Cơ nhìn vị đại thần chưa đầy năm mươi tuổi nhưng tóc đã bạc trắng này, trong lòng cũng dâng lên chút áy náy. Thôi Kiều có vợ dữ ông cũng từng nghe qua, năm đó chính là ngài ép ông ta cưới người vợ đó, tạo nên bi kịch cả đời cho ông ta.

"Thôi ái khanh có tội gì mà phải bẩm báo với trẫm?"

"Thần mười tám năm trước từng tàng trữ biệt trạch phụ, vi phạm sắc lệnh của Bệ hạ, hôm nay đặc biệt đến để giải thích với Bệ hạ, thần cam tâm chịu tội."

Lý Long Cơ nhìn ông ta hồi lâu cũng không nói được gì, chuyện cũ mười tám năm trước hôm nay lại lôi ra nói, chẳng lẽ là bị kích thích ở nhà quá sâu hay sao?

Ngài nhịn cười nói: "Ái khanh có chuyện gì thì cứ nói thẳng! Trước mặt trẫm không cần phải vòng vo nữa."

"Vâng!"

Thôi Kiều dập đầu, trong lòng thở dài thầm lặng, mặt đầy xấu hổ nói: "Thần năm đó quen biết một cô gái trong giáo phường, nhất thời hồ đồ nên đã chuộc thân cho cô ấy, lại không dám đưa về nhà, chỉ đành nuôi cô ấy ở bên ngoài. Sau đó cô ấy sinh khó, chẳng bao lâu thì bệnh mất, để lại một đứa con gái. Cô bé đó chính là cốt nhục của thần, nhưng thần không dám nhận nuôi, sau này cũng không biết tung tích đâu nữa."

Nói đến đây, một hàng nước mắt nóng hổi chảy xuống từ khóe mắt Thôi Kiều, vẻ hối hận lộ rõ trên mặt.

"Vậy sau đó thì sao?" Lý Long Cơ nhìn ông ta hỏi tiếp, ngài đã nghe ra manh mối, việc Thôi Kiều tàng trữ biệt trạch phụ không phải là trọng tâm ông ta muốn nói, e rằng đứa bé gái kia mới là điều ông ta muốn nhắc tới.

"Đứa bé gái đó thần sau này cũng từng phái người lén đi tìm, không biết tung tích, thần cứ ngỡ nó đã chết rồi, nên cũng dập tắt ý niệm này. Nhưng năm ngoái trong một cơ hội tình cờ, thần mới biết nó vẫn còn trên đời, hơn nữa thân phận lại đặc biệt, khiến thần thực sự khó xử, không dám nhận lại."

'Thực sự khó xử!'

Lý Long Cơ bỗng nảy sinh hứng thú nồng nhiệt, cô bé đó là thân phận gì mà khiến Thôi Kiều không dám nhận lại? "Mau nói cho trẫm biết đáp án, đừng vòng vo nữa."

"Thần không dám giấu giếm Hoàng thượng, đứa bé gái này chính là người vợ kết tóc của Hộ bộ thị lang Lý Thanh hiện nay, cô ấy tên là Liêm Nhi. Thần biết năm đó cô ấy bị người ta vứt dưới một tấm rèm rách ở Đông Thị, đứa con tội nghiệp của ta..."

Thôi Kiều không kìm được nữa, nước mắt già giàn giụa, cuối cùng còn lấy tay áo che mặt, khóc "hu hu" lên.

Lý Long Cơ và Cao Lực Sĩ nhìn nhau, cả hai như thể vừa nghe thấy chuyện khó tin nhất trên đời này. Vợ của Lý Thanh lại chính là con gái riêng của Thôi Kiều, từ Ba Thục đến kinh thành, thiên hạ lại có chuyện trùng hợp đến thế này! Lý Long Cơ thậm chí có chút nghi ngờ, liệu đây có phải là kế sách mà Lý Thanh và Thôi Kiều đã bàn bạc trước hay không, nhưng thấy Thôi Kiều khóc lóc thảm thiết như vậy, liền biết đây chắc chắn là sự thật.

"Thôi ái khanh đứng dậy trước đi! Người không chết, chốn về cũng tốt, đó là chuyện vui, việc gì phải khóc!"

Lý Long Cơ cười ôn hòa: "Hiếm khi ngươi chịu thành thật nhận lỗi về chuyện cũ mười tám năm trước, việc này tuy vi phạm luật lệ Đại Đường, nhưng trẫm tha cho ngươi lần này. Con gái thất lạc nhiều năm của ngươi, trẫm cũng chuẩn cho ngươi nhận lại. Chuyện nhân duyên trùng hợp thế này, trẫm sẽ không làm kẻ ác đâu."

"Đa tạ Bệ hạ thành toàn!" Thôi Kiều nghẹn ngào nói: "Thần sao lại không muốn nhận lại cốt nhục của mình chứ? Vợ của thần hôm nay cũng đồng ý nhận nó làm con gái, nhưng Lý Thanh lại kiên quyết không chịu để cô ấy quy tông, đến nay vẫn còn giấu cô ấy."

"Tại sao lại như vậy?" Lý Long Cơ hiểu ra, đây là Lý Thanh không muốn để vợ mình mang danh phận con gái riêng, mà mục đích của Thôi Kiều là muốn mình ra mặt thuyết phục Lý Thanh.

Lý Long Cơ bỗng phát hiện ra một mối quan hệ thú vị, vợ của Thôi Kiều là chị em của Lý Lâm, như vậy thì hai người vợ của Lý Thanh lại là chị em họ con cô con cậu.

"Ha ha! Chuyện này là việc nhà của ái khanh, trẫm không tiện can thiệp. Nhưng trẫm cho rằng, chỉ cần ái khanh thái độ chân thành, nói rõ lợi hại với Lý Thanh, cậu ấy hẳn là có thể chấp nhận."

Cao Lực Sĩ thấy Thôi Kiều vì chút chuyện vặt vãnh này mà chiếm mất gần nửa canh giờ của Hoàng thượng, sắp đến giờ Ngọ rồi mà việc chính của Hoàng thượng vẫn chưa xử lý được mấy, liền đưa mắt ra hiệu mạnh cho Thôi Kiều, ám chỉ ông ta mau lui xuống.

Thôi Kiều chợt tỉnh ngộ, dập đầu với Lý Long Cơ nói: "Đa tạ Bệ hạ thành toàn cho thần, thần cũng hiểu ý của Bệ hạ, chuyện này nhất định sẽ làm thỏa đáng, tuyệt đối không để Bệ hạ phiền lòng."

"Ngươi hiểu là tốt rồi, đi đi! Có kết quả thì lập tức báo cho trẫm."

Cho đến khi Thôi Kiều lui ra, Lý Long Cơ mới cười lắc đầu nói với Cao Lực Sĩ: "Thiên hạ còn có chuyện trùng hợp thế này, trẫm cũng là lần đầu nghe thấy, còn ngươi thì sao?"

Cao Lực Sĩ vội cúi người cười phụ họa: "Lão nô cũng là lần đầu nghe nói, quả nhiên là minh minh tự có thiên ý."

Ông dừng lại một chút, lại cẩn trọng hỏi: "Giờ đã gần Ngọ rồi, Hoàng thượng dùng thiện trước hay tiếp tục tiếp kiến đại thần?"

Lý Long Cơ nụ cười thu lại đôi chút, nhìn tấm thẻ gỗ đào trên bàn nói: "Người tiếp theo là An Lộc Sơn phải không? Bảo hắn lập tức vào gặp trẫm!"

"Tuân lệnh!"

Cao Lực Sĩ hạ giọng đáp, ông bước nhanh đến trước cửa, cao giọng ra lệnh: "Truyền chỉ Bệ hạ, tuyên An Lộc Sơn lập tức diện kiến!!"