Đạo quán vắng vẻ đìu hiu, đám ăn mày hầu hết đều đã ra ngoài chưa về. Thi thoảng thấy vài bóng người từ những lỗ hổng trên cửa sổ rách nát trốn vào trong rừng cây. Lệ Phi Thủ Du đi tới hậu điện, chỉ thấy trước mắt là một pho tượng Thiên Sư bị gãy đầu, một cái giá trống đổ vỡ nằm ngang trên mặt đất, nơi này bừa bãi ngổn ngang, khắp nơi đều là dấu vết của những cuộc tranh giành ẩu đả.

"Đêm qua, tên cầm đầu không về, nghe nói là xảy ra chuyện, mọi người liền chia chác đồ đạc của hắn rồi."

Tên ăn mày lén nhìn Lệ Phi Thủ Du, thấy sắc mặt hắn lạnh lùng, không hề bị lời lẽ lấy lòng của mình lay chuyển, trong lòng không khỏi thầm than khổ. Đêm qua vừa tiễn đi một tên Dạ Xoa, hôm nay lại tới một tên Diêm Vương, sớm biết thế này thì thà chuồn lẹ cho xong, còn luyến tiếc cái đạo quán rách nát này làm gì nữa.

Lệ Phi Thủ Du tìm một cái án thư sạch sẽ ngồi xuống, thủ hạ đẩy mạnh tên ăn mày lên phía trước, lớn tiếng quát: "Quỳ xuống!"

Lệ Phi Thủ Du phất phất tay, ra lệnh cho thủ hạ không được làm khó hắn, rồi lạnh lùng nói: "Xung quanh đều là người của ta, ngươi nói đi! Nói tốt, ta có thưởng; nói không tốt, thì ngươi chỉ còn đường chết!"

Tên ăn mày thấy mấy người xung quanh ai nấy đều mặt mày hung ác, trong lòng không khỏi sợ hãi, run rẩy hỏi: "Lão gia muốn ta nói gì ạ?"

"Bắt đầu từ viên kim hoàn này," Lệ Phi Thủ Du lấy viên kim hoàn ra, đặt trên tay, thản nhiên nói: "Đừng có nói với ta là ngươi không biết vật này!"

Tên ăn mày cười khổ đáp: "Viên kim hoàn này ta cũng chỉ mới thấy một lần, biết không nhiều, e là sẽ làm các ngài thất vọng."

"Vậy thì biết cái gì nói hết ra."

"Vâng! Vâng!"

Thế là, tên ăn mày liền kể lại chuyện sáng sớm hôm qua Hoa Đầu và tiểu ăn mày tranh giành viên kim hoàn, cuối cùng nói: "Thật ra chúng ta đều biết viên kim hoàn này là do Triệu Thất Lang lấy được, bị tên cầm đầu cướp mất."

Lệ Phi Thủ Du liếc nhìn hắn, không chút biểu cảm hỏi: "Vậy Triệu Thất Lang đâu? Ở đâu có thể tìm thấy hắn?"

Tên ăn mày lắc đầu, nhẹ nhõm thở phào một hơi: "Ta cũng không biết, Trường An lớn thế này, chỗ nào mà hắn chẳng dung thân được?"

"Hồ ngôn!" Lệ Phi Thủ Du đột nhiên đập mạnh xuống bàn, giận dữ nói: "Ta vừa đưa kim hoàn ra là ngươi đã hoảng sợ bỏ chạy. Chuyện này vốn dĩ do ngươi gây ra, ngươi tưởng có thể giấu được ta sao?"

Lệ Phi Thủ Du bước tới, túm lấy cổ áo hắn, lạnh băng nói: "Lão ăn mày chết rồi, ta đang lo không bắt được hung thủ, nếu ngươi còn dám giấu giếm, ta sẽ lôi ngươi đi chịu tội thay!"

Cùng lúc đó, hai thanh trường kiếm sắc bén đã kề lên cổ hắn, không cần dùng lời đe dọa nữa. Lưỡi dao sắc bén còn hơn vạn lời nói, tên ăn mày dưới sự chèn ép cả về tinh thần lẫn thể xác, sợ đến mức toàn thân run cầm cập, hắn nằm liệt trên mặt đất khóc lóc: "Thật ra các ngài không phải nhóm người đầu tiên đến hỏi thăm về kim hoàn đâu. Sáng hôm qua, tên cầm đầu vừa đi, một người mặc áo trắng liền tìm tới, tối lại có một đám người khác đến hỏi chuyện kim hoàn. Mọi người sợ hãi nên đều rời khỏi đây trong đêm, các ngài đã là nhóm thứ ba rồi."

Lệ Phi Thủ Du không mảy may động lòng trước nước mắt của hắn, vẫn lạnh như băng sương: "Ta hỏi lại ngươi lần nữa, Triệu Thất Lang rốt cuộc đang ở đâu?"

"Chuyện này?" Tên ăn mày thấy không thể giấu được nữa, đành hạ giọng thú nhận: "Tối qua đám người kia treo thưởng năm trăm quan tiền để bắt Triệu Thất Lang, tất cả mọi người đều phát điên đi tìm hắn. Sáng sớm chưa rõ mặt người, hắn có quay lại đại điện, ta đứng dậy định bắt hắn nhưng lại để hắn chạy mất. Ta đoán hắn sẽ còn quay lại, nên mới ở lại đạo quán chờ hắn."

"Ngươi có chắc hắn sẽ quay lại không?" Sắc mặt Lệ Phi Thủ Du dịu đi đôi chút, nhìn khẩu khí và thần thái của người này, có thể khẳng định hắn không nói dối.

"Thằng nhóc đó vẫn còn vài thứ ở đây, ta đoán hắn không cam tâm, kiểu gì cũng sẽ quay lại xem thử."

Lệ Phi Thủ Du đứng dậy cười với mấy thủ hạ: "Đã vậy, chúng ta cứ đánh cược một phen, ở đây 'ôm cây đợi thỏ'."

Gần trưa, ánh mặt trời cuối cùng cũng xuyên thủng màn sương mù dày đặc mấy ngày nay, lộ ra bầu trời xanh trong vắt trước mắt mọi người. Trên đường phố, người qua lại bắt đầu đông đúc, hầu hết đều bước chân vội vã, dường như muốn đuổi kịp khoảng thời gian bị sương mù trì hoãn mấy ngày qua.

Ẩn sau nhịp điệu vội vã ấy lại là một sự căng thẳng khác. Vô số ăn mày và kẻ lưu manh đầu đường xó chợ đang tìm kiếm khắp nơi. Mỗi khi trên đường xuất hiện bóng lưng của một thiếu niên, luôn có một đám người gào thét lao tới, tranh nhau bắt lấy. Hết người này đến người khác, nhưng mỗi thiếu niên đều khiến họ thất vọng. Dần dần, bầu không khí khẩn trương này lan rộng từ Thân Nhân phường ra mười mấy phường lân cận, ngày càng nhiều người lao vào cuộc chiến tìm kho báu này.

Triệu Thất Lang chính là thiếu niên ăn mày nhặt được viên kim hoàn trong đêm. Hắn đã mười lăm tuổi, nhưng vì vóc dáng nhỏ bé nên luôn khiến người ta tưởng mới mười hai, mười ba tuổi. Hắn đã đánh hơi được gió tanh mưa máu, có người treo thưởng tới năm trăm quan tiền để bắt hắn, điều này khiến hắn không sao hiểu nổi. Trước đây mạng của hắn còn chẳng đáng vài chục tiền, mà giờ đây, lại đáng giá tới năm trăm quan, hắn thực sự hận không thể tự mình ra đầu thú để nhận số tiền thưởng đó.

Triệu Thất Lang là một thiếu niên cực kỳ cảnh giác, mười mấy năm lăn lộn kiếp ăn mày đã tôi luyện cho hắn kỹ năng trốn thoát xuất quỷ nhập thần. Lúc này, mười mấy phường bên ngoài đang nhốn nháo truy lùng hắn, nhưng hắn lại đang trốn trên một cây thường xanh bên ngoài đạo quán, nằm ườn trên cành cây. Tán cây khổng lồ và cành lá rậm rạp bao bọc lấy hắn, trừ khi có người cố tình trèo lên vạch lá tìm kiếm, nếu không thì chẳng ai phát hiện ra hắn.

Hắn đã đoán ra nguyên nhân khiến giá trị bản thân tăng vọt chính là viên kim hoàn kia, chính xác hơn là cuộn giấy đó. Đêm hôm kia, vài kẻ bịt mặt bí ẩn, những cuộc giao tranh liều mạng, cuộn giấy này có lẽ chứa đựng bí mật gì đó. Sự tò mò mãnh liệt và khát vọng làm giàu khiến Triệu Thất Lang quay lại đạo quán. Hắn nhớ mình đã tiện tay nhét cuộn giấy vào trong cổ pho tượng Thiên Sư bị gãy đầu, chắc là vẫn còn đó. Triệu Thất Lang không vội, hắn đang chờ cơ hội, vào giờ ăn trưa, đạo quán thường không có người.

Xung quanh vô cùng tĩnh lặng, côn trùng hầu hết vẫn đang ngủ đông chưa tỉnh, chỉ nghe thấy tiếng gió thổi qua cành lá xào xạc. Triệu Thất Lang vạch lá nhìn trời, mặt trời đã lên tới đỉnh đầu, chói chang đâm thẳng vào mắt người. Đến lúc rồi! Hắn lặng lẽ tuột từ trên cây xuống, bò sát trong đám cỏ khô cao ngang người, động tác cực kỳ nhẹ nhàng, tựa như một con mèo hoang đi ăn trộm. Hắn nằm phục bên lỗ hổng trên tường, cẩn thận thăm dò động tĩnh bên trong, tuy đại điện không có người nhưng hắn vẫn vô cùng cẩn trọng.

'Cạch!' Một hòn đá ném vào đại điện, hồi lâu không thấy động tĩnh gì, Triệu Thất Lang mừng thầm. Hắn men theo chân tường như một con chuột xám, vút một cái đã phóng tới sau lưng tượng Thiên Sư, lại như khỉ leo lên pho tượng đất, vươn tay vào chỗ cổ gãy. Cuộn giấy vẫn còn! Nhưng đúng khoảnh khắc hắn vừa chạm vào cuộn giấy, một bóng trắng từ trên mái nhà nhẹ nhàng lướt xuống, vươn tay chộp lấy cổ áo hắn như chớp giật.

Người này chính là Hình Tào. Tuy không có được viên kim hoàn, nhưng qua lời kể của chưởng quầy tiệm trang sức, hắn biết viên kim hoàn là đồ rỗng, mục tiêu của Hình Tào liền khóa chặt vào Triệu Thất Lang. Thực ra hắn đã sớm phát hiện Triệu Thất Lang trốn trên cây, nhưng hắn không động tĩnh gì, cho đến khi Triệu Thất Lang chạm tay vào cuộn giấy, hắn cũng phát hiện ra mục tiêu, không chút do dự ra tay. Chỉ tiếc là hắn vẫn coi thường kinh nghiệm thực chiến của thiếu niên này. Dù Triệu Thất Lang không biết võ, nhưng khả năng ứng biến được tôi luyện từ nhỏ của hắn thì người học võ thông thường cũng không sánh bằng. Ngay khi Hình Tào ra tay, Triệu Thất Lang cũng phản ứng kịp, hắn buông tay, thân hình như một tảng đá rơi thẳng xuống, suýt soát tránh được cú vồ hiểm hóc của Hình Tào, rồi lăn mình lao về phía lỗ hổng trên tường.

Hình Tào vồ hụt, trong lòng vừa kinh vừa giận, thân hình như chim ưng lượn trên không trung, hai tay phóng ra hai thanh phi đao cùng lúc, một chiếc nhắm vào lưng, một chiếc nhắm vào gáy. Triệu Thất Lang không còn đường trốn, nhìn phi đao sắp xuyên thủng cơ thể, đúng lúc này, tiếng dây cung vang lên, hai mũi tên lông đen bay tới trước, 'Đùng! Đùng!' hai tiếng, đánh bật hai thanh phi đao, cứu mạng Triệu Thất Lang.

Lệ Phi Thủ Du từ ngoài cửa ló ra, không đợi Hình Tào kịp chạm đất, mũi tên trong tay đã như xâu chuỗi, cực kỳ mạnh mẽ, mũi nào cũng lấy mạng người. Hình Tào rối loạn tay chân, phải mượn lực từ mũi chân trên pho tượng đất, rụt cổ vặn eo, vô cùng chật vật.

Lúc này, Triệu Thất Lang hét lên một tiếng, vừa thoát khỏi lỗ hổng trên tường lại chui ngược vào, nhưng cổ chân hắn đã bị một hắc y nhân túm lấy, đang lôi ra ngoài. Đây là người thứ ba xuất hiện ở hậu điện, nhân lúc Lệ Phi Thủ Du và Hình Tào giao đấu, hắn đã nhặt được chỗ hời.

Ngay khoảnh khắc hắc y nhân sắp lôi được Triệu Thất Lang ra ngoài, chỉ thấy hắn từ trong ngực lấy ra cuộn giấy, dùng hết sức ném về phía Hình Tào, miệng gào lớn: "Đỡ lấy!"

Cuộn giấy vạch một đường cong trên không trung, lướt qua phía trên pho tượng đất. Hình Tào mừng rỡ, một cú lộn người giơ tay đón lấy cuộn giấy, mũi chân đồng thời đạp vào pho tượng, thân hình xuyên qua cửa sổ sau, vọt ra khỏi đại điện. Hắc y nhân thấy cảnh này, tức đến mức mắt như muốn bốc lửa, hắn đẩy mạnh Triệu Thất Lang ra rồi phóng mình đuổi theo.

Cổ chân Triệu Thất Lang gần như bị vặn gãy, nằm trên mặt đất hồi lâu không đứng dậy nổi. Lệ Phi Thủ Du chậm rãi đi tới trước mặt hắn, lạnh lùng nói: "Ta cứu ngươi một mạng dưới lưỡi đao của hắn, ngươi lại đưa đồ cho hắn, kẻ lấy oán báo ân như ngươi, thật hiếm thấy."

"Ta biết mà!"

Triệu Thất Lang hận thù nhổ nước bọt về phía hướng Hình Tào biến mất, vươn tay lấy từ trong ngực ra một cuộn giấy khác, đưa cho Lệ Phi Thủ Du: "Cho ngài đấy! Ta nhớ hình dáng cuộn giấy nên đã chuẩn bị trước một cái. Cái này mới là thật, năm trăm quan tiền thưởng lão không cần nữa, coi như tạ ơn cứu mạng!"

Lệ Phi Thủ Du nhận lấy cuộn giấy, ngẩn người nhìn thiếu niên cực kỳ lanh lợi này, trong mắt lóe lên một tia tán thưởng. Hắn ngồi xổm xuống, kiểm tra cổ chân cho hắn, dịu dàng nói: "Nếu chúng phát hiện cuộn giấy là giả, chắc chắn sẽ không tha cho ngươi. Chi bằng đi theo ta, ta sẽ dạy ngươi bản lĩnh cao cường, để ngươi có cơ hội trở thành danh tướng Đại Đường!"

Triệu Thất Lang liếc hắn một cái, ngoài miệng miễn cưỡng đáp: "Làm lính ba năm, hơn cả sống thần tiên, thôi được rồi! Thôi được rồi! Nể tình ngươi thành tâm, ta đồng ý với ngươi. Nhưng nói trước, chỉ học võ, không bái sư, hơn nữa, phải bao cơm!"

Lệ Phi Thủ Du vừa tức vừa buồn cười, nhẹ nhàng cốc vào đầu hắn một cái: "Muốn làm đồ đệ của ta, ngươi còn chưa đủ tư cách đâu!"

Nói xong, hắn cười lớn, đứng dậy vẫy tay với thủ hạ. Một thủ hạ bước lên, cõng Triệu Thất Lang rồi nhanh chóng rời khỏi đạo quán cùng hắn.

"Đồ ngu!"

Lý Tông đập mạnh xuống bàn, chỉ vào Hình Tào chửi bới: "Cái thứ sát thủ đệ nhất Giang Nam chó chết, lại bị một thằng nhóc ăn mày xoay như chong chóng, cướp về một tờ giấy trắng để báo cáo, còn đòi lĩnh thưởng, ngươi đi chết đi! Vương phủ của ta không nuôi nổi loại cao thủ như ngươi."

Hình Tào cúi đầu đứng trong sân, nỗi nhục nhã bị người ta đùa giỡn nuốt chửng lòng tự trọng của hắn, nắm đấm của hắn siết chặt kêu răng rắc, mặt lúc trắng lúc đỏ. Khi nghe xong câu cuối cùng của Khánh Vương, trong mắt hắn đột nhiên lóe lên tia sáng độc ác, hắn chắp tay với Khánh Vương, xoay người nhảy lên đầu tường, nhưng lại vung tay cắm một thanh phi đao vào cột trụ bên cạnh Lý Tông, cuối cùng để lại một câu tàn độc: "Lấy con dao này làm chứng! Tất cả những gì nợ ta, một ngày nào đó ta sẽ đòi lại gấp bội!"

Lý Tông bị phi đao của hắn làm cho giật mình, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán, nhìn theo bóng lưng hắn mà chửi bới độc địa: "Đồ khốn kiếp, dám đe dọa bản vương! Đúng là chán sống rồi."

"Điện hạ hà tất phải phiền lòng vì loại thất phu này." Vương quân sư của hắn phe phẩy quạt lông ngỗng chậm rãi bước ra từ trong phòng, nhìn thanh phi đao, hừ lạnh một tiếng: "Kẻ hữu dũng vô mưu, không dùng cũng chẳng sao!"

Hắn quay đầu nói với Lý Tông: "Nếu ta đoán không lầm, người có tài bắn cung cao cường đó hẳn là thị vệ trưởng Lệ Phi Thủ Du của Lý Thanh."

Lý Tông hít một ngụm khí lạnh: "Tên khốn đó cũng nhúng tay vào sao?" Ba năm trước, Lý Thanh đã để lại cho hắn vết thương quá sâu, khiến cả đời này hắn cũng không thể quên.

"Đâu chỉ có Lý Thanh, ta nghi ngờ Lý Lâm Phủ thậm chí cả Hoàng thượng cũng đã nhúng tay vào." Vương quân sư cười nhạt: "Điện hạ, chi bằng chúng ta vào trong nhà nói chuyện."

Hai người đi vào mật thất, Lý Tông liền không kiên nhẫn được mà nói: "Nhìn vẻ mặt của tiên sinh, chắc chắn là có đại sự muốn dạy ta, tiên sinh xin cứ nói thẳng!"

Vương quân sư khẽ phe phẩy quạt lông ngỗng, nheo mắt cười đầy mưu mô: "Điện hạ có biết vì sao ba năm trước vụ án muối lại bại dưới tay Lý Thanh không?"

"Đó đương nhiên là do phụ hoàng ủng hộ hắn!"

Vương quân sư lắc đầu, miệng khẽ nhếch: "Không phải! Nguyên nhân thực sự khiến điện hạ thất bại ba năm trước là do thế lực quá yếu, bị Lý Thanh đánh bại từng cái một. Nếu lúc đó điện hạ liên thủ với Lý tướng quốc, nhân lúc Lý Thanh ở Dương Châu, khiến hậu viện nhà hắn bốc cháy, ví dụ như có ngự sử đàn hạch hắn cấu kết với thương buôn muối, mưu cầu tư lợi, Lý tướng quốc lại khởi động pháp độ giám sát, phái người tới Dương Châu điều tra, thì cuối cùng hắn Lý Thanh còn tra ra được gì nữa?"

Lý Tông hiểu ý của hắn, lông mày hơi nhíu lại, nói: "Ý của tiên sinh là bảo ta kết minh với Lý Lâm Phủ ư! Nhưng ông ta ủng hộ Vĩnh Vương, hơn nữa ông ta với Dương Quốc Trung vốn có thù oán, e là không thể chung đường."

Vương quân sư thấy Lý Tông thiển cận, trong lòng thầm mắng một tiếng đồ ngu, liền giải thích: "Điện hạ cho rằng việc cấp bách của Lý tướng quốc là gì? Ông ta và Lý Hanh thù sâu như biển, chỉ có phế bỏ Lý Hanh mới có thể tự bảo vệ mình, ông ta đã không còn đường lui. Mà điện hạ cũng chỉ có lật đổ Lý Hanh mới có cơ hội lên ngôi Thái tử. Đã cùng mục tiêu, hà tất phải cản trở lẫn nhau để Lý Thanh đắc lợi? Ta cho rằng Lý tướng quốc tất nhiên sẽ không treo cổ trên một cái cây, chỉ ủng hộ mình Vĩnh Vương? Còn về Dương Quốc Trung, điện hạ cứ mặc kệ là được, hai người họ chưa chắc đã có cơ hội tiếp xúc."

"Cái này..."

Lời của quân sư quả thực khiến Lý Tông động tâm. Lý Lâm Phủ tuy không còn một tay che trời như trước, nhưng ông ta vẫn nắm thực quyền. Nếu hợp tác với ông ta để lật đổ Lý Hanh, rồi kéo ông ta về phía mình, thì cơ hội lên ngôi Thái tử sẽ lớn hơn nhiều.

Vương quân sư thấy hắn còn do dự, trong mắt lóe lên tia nhìn độc ác, ghé sát tai Lý Tông nói nhỏ: "Nếu điện hạ lên ngôi Thái tử, Hoàng thượng đột nhiên băng hà, lúc đó nếu có được sự ủng hộ của bách quan, đại sự có thể thành! Điện hạ, phải nhìn xa một chút!"

"Băng hà!" Lý Tông ngẩn người hồi lâu, dần dần, ánh mắt hắn tỏa sáng, cười gằn hai tiếng, cuối cùng đã hạ quyết tâm: "Có tiên sinh ở đây, còn lo đại sự không thành sao? Quyết định vậy đi, tối nay ta sẽ đích thân đi bái phỏng tướng quốc."