Triệu Nhạc được quản gia của Lý Lâm Phủ dẫn vào phủ, đi qua mấy dãy hành lang rồi được đưa đến sảnh đường. Quản gia buông một câu "Lão gia có việc bận, Triệu viên ngoại xin đợi một lát" rồi quay người bỏ đi.
Ánh nắng chiều tháng Tư gay gắt, không khí có phần oi bức. Xung quanh rất yên tĩnh, mấy gốc đào trong sân cành lá xum xuê, quả chín trĩu cành. Lúc này đã gần đến giờ cơm tối, Triệu Nhạc vẫn phải chờ đợi trong sự buồn chán. Không một ai đến tiếp đón, tất nhiên cũng chẳng có trà thơm mời khách. Sự chờ đợi đằng đẵng khiến hắn bắt đầu mất kiên nhẫn.
Triệu Nhạc đi ra sân, tiện tay hái hai quả đào lông nghịch chơi. Bất chợt, hình như có tiếng bước chân vang lên, hắn vội vứt quả đào, sải bước đi về phía cổng sân. Thế nhưng, hắn thấy quản gia của Lý Lâm Phủ đang dẫn một người đi lướt qua cổng. Người đó đi quá nhanh, Triệu Nhạc không nhìn rõ mặt, nhưng nhìn từ góc nghiêng thì thấy người này rất quen. Hắn vội chạy ra cửa sân nhìn theo, trong khoảnh khắc đó, Triệu Nhạc sững sờ. Bóng lưng của người kia chính là thượng cấp trực tiếp của hắn - Miêu Tấn Khanh.
Miêu Tấn Khanh chẳng phải là phe cánh cứng của Thái Đảng sao? Từ khi nào lại quy phục dưới trướng Lý Lâm Phủ? Triệu Nhạc trăm mối tơ vò, hắn lắc đầu định xua đi ý nghĩ đó. Thế nhưng đi chưa được hai bước, hắn bỗng nhớ ra một chuyện: Miêu Tấn Khanh chính là phó chủ khảo của kỳ thi khoa cử lần này. Lúc này ông ta tới gặp Lý Lâm Phủ là có ý gì? Chẳng lẽ là...
Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng áo Triệu Nhạc. Hắn chợt nhận ra mình đang trở thành một con dao trong tay Lý Lâm Phủ, mà mũi dao này lại chĩa vào tân quý đương triều - Dương Quốc Trung.
"Viên ngoại lang, lão gia nhà ta lệnh cho ngươi vào gặp." Quản gia tiễn Miêu Tấn Khanh xong, lại xuất hiện ở cửa sân với gương mặt lạnh lùng.
Trong thư phòng của Lý Lâm Phủ vẫn còn phảng phất mùi vị chua chát mà Miêu Tấn Khanh để lại. Vị quyền tướng Đại Đường này đã đi qua thời kỳ đỉnh cao quyền lực. Kể từ sau vụ án tham ô của Liễu Thăng và việc Lý Thích Chi bị biếm chức năm kia, ông ta bắt đầu trượt dốc không phanh. Thái Đảng sụp đổ, Tướng quốc đảng cũng tổn hại nguyên khí. Lý Long Cơ dùng đủ mọi thủ đoạn để suy yếu ông ta, không tiếng không vang, không dấu vết. Trần Hy Liệt mất chức Tả tướng, thăng làm Thượng thư bộc xạ hữu danh vô thực; Ngự sử thừa Vương Tuấn vừa từ Nam Chiếu trở về đã bị đẩy đi làm Thứ sử, Ngự sử đại phu, điều này có nghĩa là Lý Lâm Phủ đã mất quyền phát ngôn tại Ngự sử đài; còn có Dương Thận Căng đã phản giáo, Dương Quốc Trung đang muốn tự lập môn hộ.
Mọi dấu hiệu đều cho thấy Lý Long Cơ đang từng bước nhổ tận gốc rễ của ông ta. "Muốn chặt thân cây, trước hết phải bỏ cành nhánh", đây là thủ pháp nhất quán của Lý Long Cơ. Đồng thời, hoàng đế vẫn không ngừng mê hoặc ông ta, như việc đề bạt Lý Đạo Phục có tiền án, ban cho ông ta đất phong thủy làm phủ đệ, trông thì như ân sủng, thực chất là hoàng hôn trước khi bóng tối ập đến.
Lý Lâm Phủ cảm thấy mình phải hành động. Ông ta phải bảo vệ vận mệnh của bản thân và gia tộc. Cơ hội khoa cử lần này ông ta đã chờ đợi từ lâu. Vì thế, ông ta đã đạt được thỏa thuận với Chương Cừu Kiêm Quỳnh, dùng việc ủng hộ chính sách muối và quan phường để đổi lấy sự im lặng của họ trong chuyện này, bởi vì người ông ta muốn động đến là Dương Thận Căng - kẻ nắm giữ thực quyền Lại bộ, và Dương Quốc Trung - kẻ có hậu đài cực kỳ cứng nhưng chưa kịp đứng vững gót chân.
"Lão gia, Triệu Nhạc đã đến." Quản gia gõ cửa, nói khẽ ngoài cửa.
"Ừ! Cho nó vào."
Triệu Nhạc là một quân cờ ngầm mà Lý Lâm Phủ cài cắm bên cạnh Dương Quốc Trung. Mục đích ban đầu là để hắn giúp Dương Quốc Trung đối phó với Lý Thanh, nhưng thân phận Trạng nguyên lại khiến hắn trở thành thầy của con trai Dương Quốc Trung. Trong kế hoạch lần này của Lý Lâm Phủ, hắn trở thành một quân cờ then chốt.
Rèm cửa trong phòng đóng chặt, ánh sáng rất mờ mịt. Triệu Nhạc vừa vào phòng đã cảm nhận được hai luồng ánh mắt sắc bén như chim ưng quét tới, tựa như hai mũi tên nhọn xuyên thấu nội tâm. Triệu Nhạc cảm thấy chột dạ, chân mềm nhũn, thế là quỳ sụp xuống.
"Thuộc hạ... tham kiến Ân tướng."
Lý Lâm Phủ im lặng hồi lâu, bỗng hừ lạnh một tiếng: "Vừa mới làm Viên ngoại lang đã quên gốc gác rồi sao? Chẳng lẽ cả đời này Triệu đại nhân chỉ muốn làm một tên Lại bộ viên ngoại lang thôi ư?"
Cách gọi "Triệu đại nhân" khiến Triệu Nhạc như hụt chân, rơi xuống vực thẳm. Hắn kinh hãi đến mức trái tim như ngừng đập, nằm rạp trên đất, toàn thân run rẩy, không dám ngẩng đầu, lắp bắp nói: "Chức quan của thuộc hạ là do Ân tướng ban cho, thuộc hạ... thuộc hạ không dám quên gốc gác."
"Không dám quên? Hừ!" Lý Lâm Phủ lại hừ mạnh một tiếng, chiếc mũi to khiến tiếng hừ này có sức công phá bất thường, "Ta dặn ngươi thế nào, chẳng lẽ muốn lão phu ngày nào cũng phải đến phủ ngươi để lắng nghe sao?"
Triệu Nhạc lại run lên, lúc này mới nhớ ra khi trước Ân tướng từng dặn cứ ba ngày phải báo cáo một lần, sau đó hắn lơ là, dần dần quên mất quy định này.
"Thuộc hạ không phải không muốn báo cáo, thật sự là không có chuyện gì..."
Hắn bỗng không giải thích nổi nữa. Sự lạnh lẽo trong mắt Lý Lâm Phủ khiến cả thư phòng như đông cứng lại. Môi Triệu Nhạc run rẩy, cuối cùng gương mặt tràn đầy vẻ hối hận. Hắn thấp giọng cầu xin: "Thuộc hạ biết lỗi rồi, xin Ân tướng tha cho thuộc hạ một lần!"
Thấy đã áp chế đủ, sắc mặt Lý Lâm Phủ dần dịu lại, giọng điệu trở nên ôn hòa: "Thôi, lần này tha cho ngươi, nếu còn có lần sau..."
"Thuộc hạ thề, tuyệt đối không có lần sau!" Triệu Nhạc cướp lời Lý Lâm Phủ, dùng tiếng dập đầu "bộp! bộp!" để bày tỏ quyết tâm hối cải.
"Ngươi đứng dậy ngồi đi!" Trên mặt Lý Lâm Phủ bắt đầu hiện lên ý cười, ông ta phất tay: "Ngồi xuống nói chuyện, hôm nay ngươi có việc gì muốn báo cáo với lão phu?"
Triệu Nhạc rụt rè đứng dậy, vốn không dám ngồi, nhưng chân mềm như bún, đứng không nổi, đành đặt mông lên ghế. Hắn đem chuyện hai ngày nay Dương Quốc Trung làm thế nào để có được đề thi kể lại không sót một chữ. Hắn hận không thể móc tim mình ra cho Lý Lâm Phủ xem, chỉ sợ thiếu sót chút gì, cuối cùng nói: "Thuộc hạ đã làm một số bài tập theo phân phó của Dương Quốc Trung, nhưng con trai hắn thật sự không thể nâng đỡ nổi, thuộc hạ cho rằng hắn khó mà đỗ cao."
Cuối cùng, Triệu Nhạc bổ sung thêm một câu: "Lúc thuộc hạ đến đây, Dương Quốc Trung cũng đồng thời khởi hành đi Khánh Vương phủ, e là chính hắn cũng không nắm chắc."
"Đề thi, Khánh Vương?" Lý Lâm Phủ rơi vào trầm tư. Nếu chuyện này liên lụy đến Khánh Vương thì hơi khó giải quyết. Phải nghĩ cách khiến Khánh Vương và Dương Quốc Trung trở mặt với nhau mới được.
Thấy Triệu Nhạc vẫn đang ngóng trông mình như một con chó cầu xin, Lý Lâm Phủ tạm gác chuyện này sang một bên, trên mặt lại treo nụ cười thương hiệu, giọng điệu như đang nói chuyện với con cháu, không cho phép tranh cãi: "Con trai Dương Quốc Trung nhất định phải đỗ Tiến sĩ, hơn nữa thứ hạng phải cao, chuyện này giao cho ngươi, nghe rõ chưa!"
Triệu Nhạc cảm nhận được sự nghiêm khắc như cha của Lý Lâm Phủ, hắn kích động đến mức nước mắt chảy dài, từ từ trượt khỏi ghế quỳ xuống đất, hai mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói: "Thuộc hạ nhất định không phụ trọng trách của Ân tướng, nhất định làm tốt việc này!"
Khi Triệu Nhạc thề thốt sẽ dốc hết tâm tư giúp đại công tử nhà họ Dương, thì Dương Quốc Trung cũng đang bôn ba vì chuyện của con trai. Tất nhiên, hắn tìm Khánh Vương còn có việc quan trọng hơn.
Khánh Vương Lý Tông một tháng nay hầu như đều sống trong sợ hãi. Đầu tiên là Lý Thanh - người bị con trai mình ám sát - đột nhiên xuất hiện trên đường phố Trường An, tiếp đó là hai mươi vạn thạch muối quan bị trộm được vận chuyển tới sông Vị, cho đến khi Lý Thành Thức bị đánh chết, Lý Tông mới thở phào nhẹ nhõm. Ải này coi như đã qua, nhưng lợi ích của hắn ở Dương Châu cũng vì thế mà sạch bách. Hắn cho rằng tất cả đều là tội ác do Lý Thanh gây ra. Lý Tông không những không biết ơn Lý Thanh vì tội trộm muối quan, ngược lại còn căm thù tận xương tủy. Hắn như một con sói độc ẩn nấp trong bóng tối, chờ đợi cơ hội cắn người.
Trong mật thất, hai kẻ đầy tham vọng có chung kẻ thù, đầu óc tự nhiên gặp nhau.
"Vương gia, kế hoạch này của ta đã được cân nhắc kỹ lưỡng, chắc chắn không có vấn đề gì." Kế hoạch của Dương Quốc Trung là thuyết phục Lý Tông rút mười vạn quan tiền khổng lồ gửi vào quan quỹ, sau đó rút tiền hàng loạt để gây sức ép, khiến quan quỹ mất uy tín, cuối cùng mất đi chức năng của một cơ sở tài chính.
Nhưng Lý Tông lại hơi do dự. Một là hắn không muốn rút ra một khoản tiền lớn như vậy để lộ gia sản; hai là hắn không nhìn rõ điểm mấu chốt trong nước cờ của Dương Quốc Trung, dù hắn đã vỗ ngực cam đoan điều này nhất định sẽ khiến Lý Thanh không thể ngẩng đầu trước mặt hoàng thượng.
Dương Quốc Trung nhìn ra sự do dự của Lý Tông, hắn cười hì hì, ghé sát vào, hạ thấp giọng trong căn mật thất xây bằng đá xanh: "Ta là Thái phủ tự khanh, gia sản triều đình không ai rõ bằng ta. Hiện nay Tả Tạng, không! Bây giờ nên gọi là Kim khố, số tiền dự trữ còn không đầy hai mươi vạn quan."
"Khoan đã!" Lý Tông ngắt lời Dương Quốc Trung, ngạc nhiên nói: "Chẳng phải vừa có một triệu quan thuế muối nhập kho sao? Mới chưa đầy một tháng, sao giờ chỉ còn chưa đầy hai mươi vạn?"
"Hừ! Hừ!" Dương Quốc Trung cười lạnh, "Tiền tất nhiên là tiêu hết rồi. Ba mươi vạn quan cấp cho trong cung, bảy mươi vạn quan bù vào quân phí thiếu hụt ở các nơi, số đó còn chưa thấm vào đâu. Lý Thanh đó lại thành lập quan quỹ ở hai quận Thành Đô, Tô Châu, rồi lại trích một phần vốn gốc đi. Vốn dĩ tiền gửi trong triều đã ít, thế này thì ngươi nói xem trong Kim khố còn được bao nhiêu tiền dư? Điện hạ, nghe ta một lời, trước hết gửi mười vạn quan, định kỳ ba tháng, hắn tất nhiên sẽ đem đi dùng vào việc khác. Quy tắc của quan quỹ chẳng phải nói có thể rút tiền bất cứ lúc nào sao? Qua vài ngày ngươi lại rút tiền ra. Chúng ta lại tung tin đồn trong kinh thành, phong trào rút tiền lan rộng, lúc đó hắn không lấy đâu ra tiền, ta muốn xem lúc đó hắn ăn nói thế nào với hoàng thượng!"
Dương Quốc Trung bắt đầu hưng phấn, hắn cho rằng đây là kế sách hoàn hảo không kẽ hở. Nếu Lý Thanh lấy tiền túi ra bù vào kho, hắn lại gánh thêm tội không phân biệt công tư, thậm chí là tội trộm tiền công. Thấy Lý Tông đã rất động tâm, hắn lại cho hắn một viên thuốc an thần cuối cùng: "Chuyện này chỉ cần ngươi không lộ mặt, ai mà biết số tiền này là của Khánh Vương ngươi? Hơn nữa gửi tiền rút tiền, thiên đạo công bằng, có tội gì đâu?"
"Được! Chuyện này cứ nghe theo ngươi." Hắn nghiến răng nghiến lợi: "Chỉ cần khiến Lý Thanh phải khốn đốn, ta có đem hết gia sản ra thì đã sao?"
Hai người bàn bạc thêm một số chi tiết, thấy trời đã muộn, Dương Quốc Trung mới cáo từ về phủ. Lúc đi, Lý Tông lại vỗ ngực đảm bảo với hắn: "Kỳ thi khoa cử bắt đầu từ ngày mai, nhất định sẽ khiến Dương Huyên đỗ cao."
Màn đêm vừa buông xuống chưa bao lâu, khu vực Bình Khang Phường đã nhanh chóng yên tĩnh lại. Ngày mai là khoa cử, đa số sĩ tử đều sớm về khách sạn nghỉ ngơi, dưỡng sức để chuẩn bị cho kỳ thi quan trọng nhất cuộc đời vào ngày mai.
Đêm trước ngày thi năm nào cũng vậy. Các thương nhân quanh khu Bình Khang Phường đã nắm được quy luật, đa số quán rượu, thanh lâu đều đóng cửa sớm để giữ sức, đợi sau khi thi xong sẽ đón chào làn sóng sĩ tử ồ ạt tới.
Thế nhưng, thanh lâu lớn nhất Bình Khang Phường là Di Tâm Lâu lại không đóng cửa. Một nhóm khách sộp vẫn chưa rời đi. Đây là một nhóm sĩ tử đang uống rượu hoa, tất cả đều ngoài hai mươi, đa số là con cháu quyền quý giàu sang. Trong đó có kẻ dáng người cao gầy, mũi sư tử mắt cua, mặt mày đen sạm, chính là Dương Huyên - con cả của Dương Quốc Trung. Còn kẻ công tử mặt trắng ngồi bên cạnh đang nâng cốc chúc tụng với hắn chính là Trương Thức - con trai Ngự sử thừa Trương Ỷ.
Dương Huyên đã ở Di Tâm Lâu ba ngày, vui quên cả đường về. Đối với kỳ thi ngày mai, hắn không mấy để tâm, đó là chuyện của cha hắn. Chỉ cần mình xuất hiện ở trường thi, những vấn đề còn lại đều do cha hắn hoặc sư phụ Triệu Nhạc giải quyết. Theo hắn thấy, thi đỗ tất nhiên là tốt, thân phận Tiến sĩ đi tán gái thuận tiện hơn; nếu không đỗ thì hắn vào cung làm thị vệ. Hắn có gương mặt đi trước, cha hắn là Dương Quốc Trung còn chẳng biết chữ nghĩa gì mà vẫn ngồi được vào vị trí cao đó thôi?
"Dương huynh, vẫn là huynh có đầu óc, không lộ dấu vết mà kiếm được một khoản lớn. Nếu ngày mai đề thi có thể đoán trúng, ngày kia bài sách luận của huynh chắc chắn sẽ bán chạy như tôm tươi." Trương Thức đẩy đẩy vai, ghé vào tai Dương Huyên cười thấp: "Lần này cha ta nhờ Miêu Tấn Khanh, lại có đề thi của Dương huynh làm hậu thuẫn, không nói đến Trạng nguyên, lấy được Thám hoa lang chắc không thành vấn đề."
Dương Huyên đã uống đến mặt đỏ tía tai, hắn tiện tay sờ soạng mỹ nữ trong lòng, cười hì hì: "Thức huynh nói rất đúng, thời buổi này dựa vào quan hệ, huynh có học vấn thông thiên mà không có hậu đài thì cũng danh lạc tôn sơn thôi. Cha ta đi con đường của Khánh Vương, Đạt Hề Tuần đã đảm bảo cho ta đỗ, nên ta không vội. Thám hoa lang để lại cho Thức huynh, ta đành miễn cưỡng làm một Trạng nguyên lang vậy." Hai người nhìn nhau, cùng ngửa mặt cười lớn.
"Dương công, ngoài cửa có người tìm, hình như là người nhà của ngài." Tú bà của thanh lâu cười híp mắt đi tới, vươn đôi bàn tay trắng nõn nà xoa bóp vai cổ Dương Huyên một hồi, rồi mới áp cả thân hình vào lưng hắn nũng nịu cười: "Dương công, sau này phải thường xuyên ghé chơi nhé!" Ba ngày nay, Dương Huyên đã tiêu ở đây gần năm trăm lượng bạc, bà ta tất nhiên hy vọng vị khách hào phóng như vậy thường xuyên tới.
"Tôn đại nương, hai quả cầu ngọc của bà nặng quá, ta chịu không nổi!" Hắn đứng dậy, vươn vai một cái thật dài, đến lúc phải về rồi, thi xong lại tới!
"Các vị, ta đi trước đây!" Hắn chắp tay, say khướt đi ra phía cửa lớn. Ra khỏi cửa Di Tâm Lâu, thấy một người đứng ở cửa, chắp tay sau lưng, lạnh lùng nhìn hắn. Hình như là sư phụ Triệu Nhạc.
Dương Huyên lắc đầu thật mạnh, nhìn lại thì đúng là Triệu Nhạc, hắn không nhịn được cười khẩy: "Sư phụ, người cũng có người tình ở lầu này sao? Sao lại đứng ngoài này uống gió tây bắc thế?"
Triệu Nhạc sầm mặt, hận giọng nói: "Ngươi bớt nói nhảm đi, mau lên xe cho ta. Ta mà không đến gọi ngươi, ngày mai ngươi chắc chắn nộp giấy trắng!"
Lúc này, tại góc ngoặt của một căn nhà dân cách cửa Di Tâm Lâu khoảng hai mươi bước, một bóng đen phục trên tường, đang nhìn chằm chằm vào Dương Huyên và Triệu Nhạc ở cửa. Phía sau hắn, vài người khác đang áp giải một người đàn ông trung niên vẻ mặt rầu rĩ. Người đàn ông đó vừa thấy Dương Huyên, lập tức kích động nói nhỏ: "Chính là hắn! Chính hắn là người bán đề thi cho ta trước, rồi ta mới bán lại cho người khác."
Kẻ áo đen bên tường hình như quen biết Dương Huyên và Triệu Nhạc, trong mắt hắn không khỏi lộ ra vẻ khó tin, thầm nghĩ: "Sao lại là hắn?"
Hắn quay đầu nhìn người đàn ông kia, xác nhận lại một lần nữa: "Ngươi có thể chắc chắn là hắn không?"
"Tuyệt đối là hắn, mắt hắn rất đặc biệt, lồi ra như mắt cua, nên ta nhớ rất kỹ."
"Xem ra những gì hắn nói là thật!" Kẻ áo đen thấy đối phương đã lên xe ngựa đi xa, liền vung tay ra lệnh: "Đi, theo ta về báo cáo với Đô đốc!"
