Tháng hai xuân sang, thời tiết tựa như thiếu nữ đang yêu, tâm trạng nắng mưa thất thường. Bầu trời phủ đầy mây xám, hôm qua còn nắng vàng rực rỡ, nhưng sáng sớm nay đã lất phất mưa phùn.

Một chiếc xe ngựa lao nhanh qua, mặt đất ẩm ướt, bánh xe chẳng thể cuốn lên chút bụi nào. Không khí trong lành mà lạnh lẽo, Lý Thanh vén rèm xe, hà hơi vào lòng bàn tay rồi chà xát thật mạnh. Ánh mắt chàng nhìn làn mưa sương ngoài cửa sổ đầy vẻ hân hoan. Chàng yêu những ngày mưa, dù là mưa bụi giăng lối hay tiếng mưa rơi tí tách, đều tựa như những nốt nhạc của thiên nhiên, du dương mà nhẹ nhàng. Mưa phùn rửa trôi nỗi lòng xao động, khiến tâm hồn chàng trở về với tĩnh lặng. Đó là nỗi niềm chia ly đầy ấm áp của "Vị thành triều vũ diệc khinh trần, khách xá thanh thanh liễu sắc tân"; là sự tự vấn cô độc của "Cảnh cảnh tàn đăng bối bích ảnh, tiêu tiêu ám vũ đả song thanh"; là sự khoáng đạt chân thành của "Nhất thoa yên vũ nhậm bình sinh"; càng là nỗi lo nước thương dân của "Dạ lan ngọa thính phong xuy vũ, thiết mã băng hà nhập mộng lai".

"Két!" Xe ngựa đột ngột dừng lại. Phía trước là Chu Tước Môn, một chiếc xe ngựa khác chặn đường, cũng cắt ngang dòng suy nghĩ của Lý Thanh. Xa phu quay đầu lại nói: "Lão gia! Hình như có người tìm ngài."

Lý Thanh ghé mắt nhìn qua cửa sổ, cách đó mười mấy bước, Dương Quốc Trung đang tươi cười hớn hở bước tới, từ xa đã lớn tiếng gọi: "Dương Minh, hôm qua mời đệ, sao không tới?"

Lý Thanh đẩy cửa xe, cười lười biếng: "Nạp một nàng thiếp thôi mà cũng cần động tĩnh lớn thế sao? Huynh đệ à, huynh chẳng qua là muốn được cả người lẫn của, hôm nay đệ sẽ gửi một phần lễ đến, đỡ cho huynh cứ mãi không quên đệ."

Chàng nhảy xuống xe, thấy Dương Quốc Trung mặc quan phục chỉnh tề, không khỏi cười tiếp: "Sao thế, tân hôn mặn nồng mà đã phải lên triều, có phải bị đại tẩu đuổi ra không?"

Dương Quốc Trung mang vẻ mặt khổ sở thở dài, nhưng trong mắt lại lộ rõ vẻ đắc ý không giấu nổi: "Ta vốn muốn xin nghỉ ba ngày, nhưng Hoàng thượng lại triệu kiến, thật là phiền phức!"

Hắn liếc nhìn Lý Thanh, lại bất đắc dĩ nhún vai: "Đấy! Phải đến triều phòng lấy chút tư liệu trước, kẻo Hoàng thượng hỏi đến lại không biết trả lời thế nào. Dương Minh có lời gì cần ta chuyển tới Hoàng thượng không?"

Lý Thanh cười ha ha: "Việc của đệ đều là chuyện vặt vãnh, sao dám làm phiền đại giá của Dương huynh. Trên đường đi này, huynh chắc chắn phải tiếp khách nhiều, đệ không làm mất thời gian của huynh nữa."

Dương Quốc Trung đụng phải "tường đá" nhưng không hề tức giận, chỉ cười ha hả: "Dương Minh nói rất đúng, ở triều đình kẻ nhàn rỗi quá nhiều, ta đi trước một bước đây."

Nói đoạn, hắn chạy về phía xe ngựa của mình, vào thành trước. Mãi đến khi hắn đi xa, Lý Thanh mới khẽ cười lạnh, ra lệnh cho xa phu: "Theo sau, quay về Hộ bộ nha môn."

Lại nói Dương Quốc Trung đến Hưng Khánh Cung cũng đã một canh giờ sau. Sau ba năm trầm lặng, hắn dần dần trỗi dậy, thậm chí còn được Đường Huyền Tông Lý Long Cơ trọng dụng hơn trước. Lúc này hắn đã gần năm mươi tuổi, lăn lộn chốn quan trường bấy nhiêu năm, hắn đã mất đi vẻ lóng ngóng thuở ban đầu. Sự chèn ép vừa phải khiến hắn dần trở nên khôn khéo lão luyện. Năm ngoái hắn gia nhập Bùi đảng, sau khi được trọng dụng làm Kinh Triệu Doãn, hắn đã trở thành cốt cán số một số hai của phe này.

Hôm nay Lý Long Cơ triệu kiến, hắn đã sớm biết là vì chuyện gì, nhưng cố ý làm bộ đi một vòng quanh hoàng thành, ý đồ là để xóa tan sự nghi ngờ của mọi người về việc Hoàng thượng triệu kiến mình.

Vào đến Cần Chính Điện, vẻ cợt nhả của Dương Quốc Trung biến mất, gương mặt dần trở nên nghiêm nghị. Dưới sự dẫn dắt của thái giám chấp sự, hắn nhanh chóng đến trước Ngự thư phòng của Lý Long Cơ.

Mấy ngày nay, thời gian Lý Long Cơ ở Ngự thư phòng ngày càng nhiều. Dù nhiệt huyết xử lý đại sự quốc gia đã không còn, nhưng việc làm sao giữ vững ngai vàng thì ông ta không hề lơ là. Đúng như Lý Lâm Phủ và Lý Thanh suy đoán, Lý Long Cơ cuối cùng đã quyết định thay đổi người kế vị. Đây là việc ông ta đã mưu tính từ năm Thiên Bảo thứ ba, đợi đến tận hôm nay. Đây là một bàn cờ bố trí từ xa, bắt đầu từ việc nhổ bỏ cánh tay trái phải của Lý Hanh, bãi chức Lý Thích Chi, giết Hoàng Phủ Duy Minh, điều Chương Cừu Kiêm Quỳnh và Phu Mông Linh Sát, giáng chức Vi Kiên, làm tan rã Thái tử đảng, tước đoạt quyền lực của Đông Cung, từng bước từng bước tiến hành một cách trật tự.

Nhưng Lý Hanh vẫn còn một chỗ dựa vững chắc nhất khiến Lý Long Cơ không dám động thủ, đó chính là Vương Trung Tự, người đang nắm giữ hơn hai mươi vạn trọng binh. Hai vị Tiết độ phó sứ mà ông ta bố trí trước đó là Vương Nan Đắc và Đổng Diên Quang lại không phục chúng, cuối cùng không thể gạt bỏ Vương Trung Tự, khiến Lý Long Cơ buộc phải tìm kiếm người thay thế mới. Năm kia, tức năm Thiên Bảo, cuộc chiến tranh giành thành Thạch Bảo giữa Đường và Thổ Phồn lại bùng nổ, vị tướng lĩnh người Hồ thiện chiến dưới trướng Vương Trung Tự là Ca Thư Hàn đã thể hiện cực kỳ xuất sắc trong cuộc chiến này, bảo vệ được thành Thạch Bảo. Nhờ đó, ông ta lọt vào tầm mắt của Lý Long Cơ. Lý Long Cơ không chút do dự bãi miễn chức vụ của Lũng Hữu tiết độ phó sứ Đổng Diên Quang, bổ nhiệm Ca Thư Hàn làm Lũng Hữu tiết độ phó sứ kiêm Hà Châu đô đốc.

Lần này Vương Trung Tự vào kinh thuật chức, đương nhiên là do Ca Thư Hàn tạm quyền tiết độ sứ, đây chính là cơ hội mà Lý Long Cơ chờ đợi.

Ba năm trôi qua thật ngắn ngủi, nhưng lại để lại những dấu ấn sâu sắc trên người Lý Long Cơ. Ba năm này, ông ta lộ rõ vẻ già nua, râu tóc bạc quá nửa, da mặt chùng xuống, trên cánh tay và cổ đều xuất hiện đồi mồi.

Lúc này, Thiên tử Đại Đường Lý Long Cơ đang nằm nghiêng trên long tháp xem một bản báo cáo tuyệt mật. Nội dung báo cáo chính là sự kiện "Kim Hoàn" mà các bên tranh giành. Dù người của ông ta không tham gia vào chuyện này, nhưng Lý Long Cơ nắm rõ tình hình hơn cả người trong cuộc. Ông ta như người đứng trên cao nhìn xuống, nhìn thấy bản chất và cục diện tổng thể. Nội dung báo cáo vô cùng chi tiết, chỉ thiếu đoạn tranh giành Kim Hoàn đêm đầu tiên, còn những việc như Lý Hanh viết mật thư cho Vương Trung Tự, sự tranh đoạt của ba phe Lý Lâm Phủ, Khánh Vương và Lý Thanh, cho đến cuối cùng Lệ Phi Thủ Du đoạt được mật thư, và việc Lý Thanh trả lại mật thư cho Quảng Bình Vương hai canh giờ trước, báo cáo đều ghi chép tỉ mỉ.

"Bộp!" Lý Long Cơ tiện tay ném báo cáo xuống bàn, quay đầu lạnh lùng nói với Cao Lực Sĩ: "Lý Thanh này, chẳng lẽ lại muốn phá hỏng đại sự của trẫm sao?"

Cao Lực Sĩ cẩn trọng tiến lên một bước, hạ giọng nói: "Có lẽ Lý thị lang không nhìn ra tâm ý của bệ hạ, là xuất phát từ sự cân nhắc bảo vệ Thái tử."

Lòng Cao Lực Sĩ vô cùng mâu thuẫn. Bản báo cáo này chính là do ông ta vừa mới tổng hợp lại. Mặc dù ông ta luôn ủng hộ Lý Hanh, nhưng nhìn tình hình hiện tại, ông ta cũng hiểu đại thế đã mất. Ông ta không vì thế mà giấu giếm hay cắt bỏ một phần nội dung nào, mà báo cáo trung thực với Lý Long Cơ. Thái tử sụp đổ đối với ông ta là một tổn thất, nhưng nếu mất đi sự tin tưởng của Hoàng thượng thì còn thiệt hại hơn nhiều.

Lý Long Cơ hừ mũi một tiếng: "Nó không nhìn ra? Đại tướng quân thực sự nghĩ vậy sao?"

"Việc này..." Cao Lực Sĩ lộ vẻ khó xử, cười gượng: "Lão nô có ấn tượng tốt về cậu ta, nên khi Hoàng thượng hỏi, lão nô liền nói về mặt tốt."

Sắc mặt Lý Long Cơ dịu lại đôi chút, mỉm cười: "Đó là lời thật lòng. Thực ra trẫm cũng có ấn tượng rất tốt về nó, trẻ tuổi đầy hứa hẹn, có tình có nghĩa. Nhưng nó là Hộ bộ thị lang, chỉ cần quản lý tốt tài chính thuế khóa là được, hà tất phải nhúng tay vào chuyện phế lập Thái tử, khiến trẫm rơi vào thế khó xử."

"Hay là, để lão nô đi nhắc nhở cậu ta một chút?"

Lý Long Cơ trầm tư một lát, lắc đầu nói: "Chuyện này ngươi đừng hỏi đến, trẫm tự có kế hoạch."

Lúc này, Ngư Triều Ân lặng lẽ đi đến cửa bẩm báo: "Bệ hạ, Dương Thừa tướng đến rồi, đang chờ ở ngoài!"

"Truyền hắn vào gặp!" Trong mắt ông ta, Dương Quốc Trung lúc này không còn là gã quốc cựu lỗ mãng, gây họa ba năm trước nữa, mà đã bắt đầu có mưu lược, có thể dần thay thế Lý Lâm Phủ.

"Vi thần tham kiến bệ hạ!" Dương Quốc Trung sải bước vào thư phòng, quỳ lạy Lý Long Cơ.

"Quốc cựu ngồi đi!" Lý Long Cơ khẽ phất tay, "Trẫm sức khỏe không tốt, không thể nói lâu, chúng ta nói ngắn gọn thôi!"

Ông ta liếc mắt ra hiệu cho Cao Lực Sĩ, người sau lập tức lui ra cửa, đuổi hết thái giám đang hầu hạ bên ngoài. Lúc này, trong phòng chỉ còn lại Lý Long Cơ và Dương Quốc Trung. Lý Long Cơ trầm ngâm một lát rồi nói: "Việc Thái tử mật thư cho Vương Trung Tự lần này chắc ngươi cũng nghe phong phanh rồi, ngươi thấy sao về việc này?"

Dương Quốc Trung biết có những chuyện không thể giấu được Lý Long Cơ, nên không chút do dự đáp: "Khởi bẩm bệ hạ, thần là nghe chuyện này từ chỗ Khánh Vương. Chỉ tiếc là bức mật thư đó không đoạt được, bỏ lỡ cơ hội lần này. Nhưng thần cho rằng, Thái tử đã có lần thứ nhất, ắt sẽ có lần thứ hai. Chỉ cần lần sau nắm bắt cơ hội, vẫn có thể làm nên chuyện."

Lý Long Cơ không vì Dương Quốc Trung cấu kết với Khánh Vương mà tức giận, ông ta chỉ muốn biết Dương Quốc Trung có thành thực với mình hay không. Lý Long Cơ tán thưởng gật đầu: "Ngươi nói không sai. Nó là người thế nào trẫm hiểu rõ, nhát gan thận trọng lại tham vọng ngút trời, nó sẽ không viết thư gì nữa đâu. Nếu gây thêm chút áp lực, nó hẳn sẽ mật kiến Vương Trung Tự."

Nói đến đây, Lý Long Cơ rút từ trên án ra một đạo mật chỉ, đưa cho Dương Quốc Trung: "Làm theo phân phó của trẫm, đừng để xảy ra sai sót nữa."

Dương Quốc Trung thụ sủng nhược kinh nhận lấy mật chỉ, vội quỳ xuống tạ ơn: "Xin bệ hạ yên tâm, vi thần quyết không phụ sự tin tưởng của bệ hạ."

"Trẫm còn một việc muốn hỏi ngươi."

Lý Long Cơ chắp tay sau lưng đi vài bước trong Ngự thư phòng, kéo dài giọng nói chậm rãi: "Lần này mật thư của Thái tử rơi vào tay Hộ bộ thị lang Lý Thanh, trẫm không muốn nó nhúng tay vào việc này, ngươi có cách nào không?"

Tim Dương Quốc Trung đập thịch một cái, lóe lên một tia vui mừng: 'Chẳng lẽ Hoàng thượng muốn ra tay với Lý Thanh sao? Không giống! Không giống! Tuyệt đối không được bốc đồng.' Lòng bàn tay hắn rịn mồ hôi, tâm trí nhanh chóng cân nhắc lợi hại: 'Bây giờ chưa phải lúc tác chiến hai mặt.' Dương Quốc Trung dần bình tĩnh lại, đè nén ý định nhân cơ hội hãm hại Lý Thanh xuống.

"Thần cho rằng việc này cực kỳ dễ dàng, chỉ cần tạm thời điều cậu ta ra khỏi kinh thành là được."

"Được! Được! Ngươi quả nhiên đã tiến bộ rồi."

Lý Long Cơ vỗ vai vị quốc cựu này, cười nói: "Có những việc làm được, có những việc không thể làm. Chỉ cần ngươi nắm vững sự cân bằng này, ngươi có thể trở thành cánh tay đắc lực của trẫm. Đi đi! Chuyện của Lý Thanh, trẫm tự có chừng mực, ngươi đừng hỏi đến nữa."

"Thần đi làm việc cho bệ hạ ngay đây." Dương Quốc Trung cất kỹ mật chỉ, cáo lui.

Nghe tiếng bước chân hắn dần xa, Lý Long Cơ cười lạnh, lấy từ trong hộp gỗ tử đàn mang theo bên mình ra một đạo mật chỉ, lại tiện tay viết thêm một đạo nữa, cùng đưa cho Cao Lực Sĩ vừa bước vào phòng: "Gửi hỏa tốc cho trẫm, một bản gửi cho Ca Thư Hàn ở Lũng Hữu, bản kia gửi cho Tô Châu thứ sử Thôi Hoán, ra lệnh cho họ hành sự theo chỉ."