Tiết xuân tháng ba, gió đông thổi mạnh trên mặt sông Trường Giang. Không cần đến phu kéo thuyền, mười chiếc đại thuyền chở đầy lương thực và bạc trắng đang nối đuôi nhau lướt nhanh trên sóng nước. Đây là đoàn người của Lý Thanh đang trên đường hồi kinh sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Năm ngày trước, Trường sử Tô Châu là Quách Hư Bình đã bị thích khách do Khánh Vương phái tới ám sát tại biệt viện Tây Sơn. Ngay đêm đó, Lý Thanh dẫn quân san bằng hang ổ của Khánh Vương tại Thạch Hồ, Tô Châu, bắt giữ Lý Cầu và đám thuộc hạ vừa mới trở về, đồng thời tìm thấy số quan ngân bị cướp trong nông trang. Nhân chứng vật chứng đầy đủ, hiện tại họ đang bị giam giữ dưới hầm tàu.

Phía trước chính là Giang Châu (nay là Cửu Giang, tỉnh Giang Tây), mặt sông vô cùng khoáng đạt. Phía bên trái là cửa ngõ dẫn vào hồ Bà Dương kéo dài hơn mười dặm. Bầu trời quang đãng, những đám mây trắng khổng lồ trông như những ngọn núi hình chóp, treo thấp lửng lơ giữa không trung, kéo dài thành một đường cong rồi tan biến vào chân trời xa xăm phía tây.

"Phía trước là Giang Châu!" Một thủy thủ trên cột buồm lớn tiếng hô vang. Lý Thanh đưa tay che mắt nhìn theo, chỉ thấy phía tây thấp thoáng xuất hiện một đường kẻ đen. Từ khi rời Tô Châu, chàng vẫn luôn ở trên thuyền, lúc này vô cùng khao khát được đặt chân lên đất liền. Lý Thanh quay đầu ra lệnh cho Lệ Phi Thủ Du: "Chúng ta đã đi liên tục năm ngày, mọi người đều đã mệt nhoài, truyền lệnh của ta, ghé vào Giang Châu nghỉ ngơi một đêm!"

Mệnh lệnh lập tức được truyền đi theo tín hiệu cờ. Những chiếc đại thuyền phía sau lần lượt vang lên tiếng reo hò. Một canh giờ sau, đoàn thuyền chậm rãi tiến về phía bến tàu huyện Tầm Dương.

"Bảo với anh em, có thể lên bờ dạo chơi, nhưng không được nhiễu dân, không được gây sự. Trước giờ Hợi (11 giờ đêm) phải quay lại, nếu không sẽ xử theo quân pháp!"

Lý Thanh truyền lệnh xong, thuyền bắt đầu lần lượt cập bến. Bên mạn thuyền, những binh sĩ nôn nóng chen chúc, gương mặt ai nấy đều lộ vẻ phấn khích. Vừa bắc cầu tàu lên, binh lính đã ùa ra ngoài, ngoại trừ những người đang làm nhiệm vụ, gần như toàn bộ binh sĩ đều đã lên bờ.

"Sử quân, chi bằng chúng ta cũng lên bờ đi!"

Trương Kế cũng lộ vẻ mong chờ. Thấy ánh mắt Lý Thanh quét tới, hắn ngượng ngùng gãi đầu cười nói: "Ở Tô Châu tuy tôi ở trên thuyền, nhưng lênh đênh trên sông suốt năm ngày, tôi thật sự không chịu nổi nữa rồi."

Lý Thanh cười ha hả: "Vậy thì lên bờ ăn một bữa cho tử tế." Chàng quay sang nhìn Lệ Phi Thủ Du, mỉm cười: "Ngươi cũng đi chứ?"

Lệ Phi Thủ Du hiểu ý Lý Thanh, hắn đứng thẳng người đáp: "Đô đốc cứ yên tâm, tôi sẽ trông chừng đám phạm nhân, tuyệt đối không để xảy ra sơ suất!"

Lý Thanh mỉm cười áy náy: "Đi thôi, chúng ta lên bờ."

Huyện Tầm Dương là trị sở của Giang Châu. Sau này Bạch Cư Dị bị đày đến đây làm Giang Châu Tư mã, từng viết nên bài "Tỳ Bà Hành" nổi tiếng. Huyện thành cách bến tàu khoảng ba dặm, Lý Thanh thuê một chiếc xe ngựa ở bến tàu, chẳng mấy chốc đã tiến vào trong thành. Huyện thành khá rộng lớn, có tới vạn hộ cư dân.

Một dòng sông chia huyện thành làm hai, đó chính là sông Tầm Dương. Bờ tây sát mép nước là những dãy nhà dân san sát, nhìn không thấy điểm cuối, tựa như tổ ong. Nhà cửa đa phần thấp bé, cũ kỹ, vài người phụ nữ mặc áo vải váy gai đang ngồi xổm bên bờ giặt giũ.

Trong khi đó, bờ đông lại rợp bóng cây xanh, đường phố rộng rãi theo hình bàn cờ. Những dinh thự hào môn bị ngăn cách bởi tường cao. Hai con đường chính giao nhau hình chữ thập: một là Bắc Nhai nơi đặt nha môn quan phủ, lạnh lẽo và nghiêm nghị; con đường còn lại là nơi thương mại sầm uất, các cửa tiệm chen chúc nhau, tửu quán, thanh lâu, tiêu cục, cửa hàng, khách điếm, không thiếu thứ gì. Nơi đây giao thông thuận tiện, thương mại vô cùng phát đạt, đâu đâu cũng thấy khách thương qua lại. Đương nhiên, lúc này đường phố chật kín những binh sĩ nói giọng kinh thành. Tuy không có chuyện gây rối, nhưng hành động vung tay đe dọa chủ tiệm thì nhiều vô kể, trước cửa thanh lâu thậm chí còn xếp thành hàng dài. Thế nhưng, cũng chính nhờ sự hiện diện của đám binh sĩ này mà đám lưu manh côn đồ thường ngày gây hấn trên phố đều không thấy bóng dáng đâu.

Lý Thanh thấy vậy thì đau đầu, bèn rẽ vào một tửu lâu. Hơn mười thân tín bao quanh bảo vệ. Các thực khách đang bàn tán về đám binh sĩ bên ngoài, đột nhiên thấy một nhóm quân nhân bặm trợn ùa vào, lập tức sợ hãi im bặt, ánh mắt dò xét nhìn về phía người đứng đầu là Lý Thanh.

"Hình như là một quan lớn."

"Suỵt! Nói nhỏ thôi, kẻo người ta nghe thấy."

Lúc này, tiểu nhị chạy tới cười làm lành: "Vị gia này, chi bằng lên lầu dùng nhã thất đi, phòng rộng, hai ba chục người ngồi cũng được."

Lý Thanh phất tay: "Ngươi dẫn đường đi!"

Đoàn người lên lầu, bậc thang kêu lên cọt kẹt. Đầu vừa ló lên khỏi sàn lầu, Lý Thanh đã nghe thấy tiếng người lẩm bẩm: "Kỳ lạ! Tại sao Vũ Lâm quân lại đến Giang Châu?"

Người nói chuyện đang ngồi trước cửa sổ, quay lưng về phía Lý Thanh, đang ngó nghiêng ra ngoài. Nhìn bóng lưng thì có vẻ là một lão già, tóc đã hoa râm, thân hình gầy gò, lưng hơi khom. Lúc này, lão quay người lại nói với tùy tùng bên cạnh: "Vương Tam, đi hỏi thăm xem là quân đội của ai?"

Đúng lúc lão quay người, ánh mắt hai bên chạm nhau. Người kia kinh ngạc hồi lâu, bỗng thốt lên: "Lý Thị lang!"

Lý Thanh cũng sững sờ. Người đang say khướt này không ai khác chính là Lũng Hữu, Hà Tây Tiết độ sứ Vương Trung Tự, người bị hỏi tội và giáng chức nửa tháng trước.

"Đúng là nhân sinh không đâu không gặp gỡ, Lý Thị lang, không ngờ chúng ta lại gặp nhau ở nơi này. Đến! Đến! Đến! Mau lại đây uống một chén." Không đợi từ chối, lão đã kéo chàng về phía chỗ ngồi của mình.

Lý Thanh theo bản năng bước đi chậm chạp, trong lòng vẫn chưa hết bàng hoàng. Chưa đầy một tháng, Vương Trung Tự mới ngoài bốn mươi tuổi mà nay đã trông như một ông lão sáu mươi. Lý Thanh nhìn mái tóc hoa râm và gương mặt tiều tụy của lão, trong lòng dâng lên nỗi xót xa. Vị danh tướng Đại Đường khiến bao binh sĩ kính ngưỡng và khiến người Thổ Phồn phải khiếp sợ, nay lại rơi vào cảnh ngộ này.

Chàng chậm rãi ngồi xuống, chợt nhớ ra điều gì, bèn hỏi: "Vương Sử quân chẳng phải được chuyển làm Hồng Châu Thứ sử sao? Tại sao lại ở đây? Chẳng lẽ là đi ngang qua?"

Vương Trung Tự rót cho chàng một chén rượu lớn, tự rót cho mình, chưa trả lời câu hỏi của Lý Thanh mà ngửa cổ uống cạn, lúc này mới cười nói: "Hồng Châu Thứ sử là chuyện của ba ngày trước, bây giờ ta đã được hoàng thượng thăng làm Tầm Dương huyện úy rồi."

Nói xong, lão ngửa đầu cười lớn, tiếng cười khàn đặc, cười đến mức nước mắt trào ra, rồi lại chộp lấy bình rượu rót vào miệng. Lý Thanh vội đè tay lão lại, im lặng một hồi lâu rồi mới chậm rãi nói: "Hoàng thượng giáng chức ngài chỉ là vì tình thế nhất thời, đợi qua chuyện Đông Cung, ngài ấy chắc chắn sẽ trọng dụng ngài, ngài nên giữ gìn sức khỏe mới phải."

"Trọng dụng ta?" Vương Trung Tự liếc nhìn Lý Thanh, cười khà khà: "Thị lang, cậu vẫn còn đang nằm mơ à! Cậu tưởng hoàng thượng thực sự vì phế Thái tử mà giáng chức ta sao?"

Lão nhẹ nhàng hất tay Lý Thanh ra, uống thêm mấy ngụm rượu mạnh, ném bình rượu xuống rồi nói đầy bi thương: "Ở Sóc Phương, Hà Đông, quân đội chỉ biết Vương Trung Tự mà không biết Lý Long Cơ. Ở Lũng Hữu, Hà Tây cũng vậy, ba quân chỉ biết phục tùng ta chứ không nghe theo triều đình. Bốn trấn đều như thế, gần phân nửa quân đội Đại Đường đều trung thành với một mình ta, Lý Long Cơ còn dung được ta sao? Ngài ấy không phải không muốn giết ta, mà ngài ấy biết, nếu lúc này giết ta, mười bốn vạn ba ngàn quân Hà Tây, Lũng Hữu sẽ làm phản ngay lập tức. Vì thế mới giáng ta làm Hồng Châu Thứ sử, sau đó lại giáng làm Tầm Dương úy. Đợi thêm một năm rưỡi nữa, khi mọi người dần quên ta đi, cuối cùng sẽ ban cho ta một chén rượu độc là xong. Đây là thủ đoạn quen thuộc của ngài ấy, Lý Thích Chi, Vi Kiên, Hoàng Phủ Duy Minh chẳng phải đều như vậy sao?"

Vương Trung Tự thở dài, cười khổ: "Ta còn có thể ngồi đây uống rượu đã là ân điển của ngài ấy rồi. Như Chương Cừu Kiêm Quỳnh, ngay cả cơ hội uống một chén rượu cũng không còn nữa."

"Cái gì!" Lý Thanh đứng phắt dậy, chàng túm lấy cổ áo Vương Trung Tự, sợ hãi đến biến sắc: "Ngài nói cái gì? Chương Cừu Tướng quốc xảy ra chuyện gì?"

"Cậu không biết sao?" Vương Trung Tự kinh ngạc nhìn chàng: "Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã qua đời năm ngày trước, cậu không biết chuyện này sao?"

Lý Thanh cảm thấy trời đất quay cuồng, như thể toàn bộ xương cốt trong người đều bị rút cạn. Tay chàng chậm rãi buông ra, đổ gục xuống ghế. Một lúc lâu sau, chàng mới thều thào hỏi: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Cụ thể ta cũng không rõ lắm. Nghe thái giám đến tuyên chỉ nói, Chương Cừu Tướng quốc đột nhiên công bố tình trạng tông thất chiếm đoạt nhiều đất đai, yêu cầu hoàng thượng nghiêm trị. Việc này gây chấn động lớn ở Trường An. Hoàng thượng vì áp lực dư luận nên đã xử lý ba vị phò mã. Đúng lúc này, Ngự sử thừa Dương Quốc Trung đột nhiên đàn hặc Chương Cừu Kiêm Quỳnh cũng dung túng tư chiếm năm ngàn mẫu đất. Sau khi tra xét là thật, hoàng thượng đã nghiêm khắc khiển trách Chương Cừu Kiêm Quỳnh trước mặt văn võ bá quan, đồng thời bãi miễn chức Tả tướng của ông. Chương Cừu Kiêm Quỳnh vì quá uất ức nên đã thổ huyết ngất xỉu tại chỗ, ngay trong đêm đó thì qua đời."

Không đợi Vương Trung Tự nói hết, Lý Thanh ôm mặt bật khóc nức nở. Hung tin đột ngột khiến chàng đau đớn tột cùng, không thể kìm nén nổi nỗi bi thương, nước mắt tuôn rơi không dứt qua kẽ tay.

Vương Trung Tự lặng lẽ nhìn chàng, nghĩ đến vận mệnh của chính mình cũng không khỏi xót xa. Lão không khuyên Lý Thanh, chỉ rót rượu uống hết chén này đến chén khác, cuối cùng say mèm, gục xuống dưới bàn.

Một lúc lâu sau, Trương Kế thấy Lý Thanh đã bình tĩnh hơn đôi chút, bèn tiến lên đỡ chàng dậy, thấp giọng nói: "Sử quân, chúng ta về thuyền trước đi!"

Lý Thanh gật đầu yếu ớt, để mặc cho tâm phúc dìu mình trở lại đại thuyền.

Ánh hoàng hôn dần lặn xuống đường chân trời, mặt sông như bốc cháy dữ dội, ánh lửa rực trời, ngay cả những đám mây trên cao cũng như bị đốt cháy. Lý Thanh đứng nơi đầu thuyền, nhìn về phía tây bắc, trong tâm trí hiện lên sự quan tâm như người cha hiền từ của Chương Cừu Kiêm Quỳnh.

"Quả nhiên là cậu! Bài thọ từ của Tiên Vu lão gia là cậu viết phải không? Viết rất hay, chữ cũng hay, xem ra nhân phẩm cũng rất tốt."

"Ta chỉ tiện đường ghé thăm cậu, quân vụ bận rộn, không thể ở lại lâu. Ta đi đây, nhớ kỹ! Quy tắc quan trường tuy nhiều, nhưng dân dự mới là quan trọng nhất. Sau này hãy làm thêm nhiều việc thực tế cho bách tính, tích lũy dân dự, sau này muốn thăng tiến mới có vốn liếng, quan lộ mới ngồi vững được."

"Cậu không cần về huyện Nghĩa Tân nữa, tân huyện lệnh đã đến nhậm chức mấy hôm trước rồi, cậu cũng đã mãn nhiệm kỳ huyện lệnh tạm quyền. Chức Binh tào tham quân trong phủ ta đang khuyết, điều cậu đến nhậm chức này, cậu có nguyện ý không?"

Từng cảnh tượng cũ hiện về trước mắt Lý Thanh. Sự bao dung, từ ái và đại ân đại đức của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, chàng không còn cách nào để báo đáp nữa.

Chẳng biết từ lúc nào, nước mắt đã đầm đìa khuôn mặt. Chàng chậm rãi quỳ xuống, dập đầu thật mạnh, nhìn dòng sông lớn mà gào lên bi thiết.

Chàng lau nước mắt, đứng phắt dậy, chỉ tay lên trời cao kiên định nói: "Ân sư, mong người dưới suối vàng được an nghỉ. Lý Thanh con ở đây thề với trời, nhất định sẽ rửa sạch nỗi oan cho người, hoàn thành tâm nguyện còn dang dở của người!"

Lý Thanh quay người sải bước về phía khoang thuyền, chợt thấy một thân lính đang đứng không xa, dáng vẻ muốn nói lại thôi. Chàng dừng bước, lạnh lùng hỏi: "Có chuyện gì?"

"Bẩm Đô đốc, người gặp ở tửu lâu lúc chiều đang ở dưới thuyền muốn diện kiến Đô đốc."

"Vương Trung Tự!" Lý Thanh chợt nhớ ra câu chuyện buổi chiều còn chưa nói hết. Chàng lập tức phân phó: "Lặng lẽ đưa ông ấy đến khoang thuyền của ta, cẩn thận một chút, đừng để kinh động đến người khác."