Tháng hai năm Bảo Ứng, Vương Trung Tự phạm tội tự ý cấu kết với Đông Cung, mưu đồ tạo phản nên bị xử trảm ngang lưng. Nhưng Lũng Hữu tiết độ phó sứ Ca Thư Hàn ở trên triều đình khẩn khoản cầu xin, lời lẽ hào hùng, nước mắt đầm đìa, nguyện lấy quan tước ra để chuộc tội. Đường hoàng đế Lý Long Cơ cuối cùng bị sự chân thành ấy cảm động, miễn tội chết cho Vương Trung Tự, đày làm Hán Dương thái thú.

Sau đó, phong Ca Thư Hàn làm Kiểm hiệu Hồng Lư khanh, Nhiếp Ngự sử trung thừa, Lũng Hữu, Hà Tây tiết độ sứ kiêm Tây Bình thái thú. Ca Thư Hàn cuối cùng thay thế Vương Trung Tự, một bước trở thành trọng thần trấn giữ biên cương. Đồng thời, việc ông cầu xin cho Vương Trung Tự cũng giúp ông giành được tiếng tăm cực tốt trong quân đội.

Thế nhưng vụ án Vương Trung Tự chỉ là một sự khởi đầu. Ngày thứ hai sau khi Vương Trung Tự bị biếm truất rời khỏi Trường An, một quả bom hạng nặng đủ sức thay đổi lịch sử Đại Đường bỗng chốc nổ tung trên bầu trời Trường An: Thái tử Lý Hanh mang lòng bất thần nên bị phế, dời khỏi Đông Cung, chuyển về phủ Trung Vương ngày trước. Tin tức này lập tức lan truyền khắp cả nước, chấn động, thở dài, cuồng hỉ, dửng dưng, đủ loại biểu cảm đan xen trên gương mặt mỗi người. Cục diện triều đình Đại Đường từ đó bước vào một thời đại bất ổn.

"Vút—" tiếng còi đồng sắc nhọn vang vọng trên không trung Nhạc Du Nguyên. Một lúc sau, một chấm đen xuất hiện, dần dần chấm đen phóng to, đó là một con chim ưng dũng mãnh. Nó lao xuống trực diện về phía chủ nhân trên mặt đất, cách mặt đất khoảng năm trượng thì thu cánh lại, đậu vững vàng trên tay một người đàn ông chừng ba mươi tuổi. Người đàn ông trẻ tuổi lộ vẻ say mê, vội lấy một miếng thịt khô đút cho chim ưng, rồi âu yếm vuốt ve cổ nó, tựa như đang vuốt ve làn da trắng ngần của người phụ nữ mình yêu.

Lúc này, một con ngựa phi nước đại từ bên cạnh lao tới, người đàn ông mặt dài trạc tuổi trên lưng ngựa vung roi cười ha hả: "Vô Kỵ hiền đệ, con ưng này thế nào?"

Người đàn ông trẻ tuổi này chính là Chương Cừu Vô Kỵ, con trai của Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Hắn vốn là chủ bộ huyện Tân Bình, châu Ninh. Sau bốn năm mãn nhiệm, năm nào cũng được đánh giá loại trung thượng, được thăng làm chủ bộ huyện Vũ Công, lúc này đang đợi bổ nhiệm.

Người đàn ông mặt dài chính là Thôi Thương Hoài, con trai của Quang Lộc tự khanh Thôi Kiều. Ba năm trước, Thôi Thương Hoài vì nể mặt Thôi Kiều mà được Lý Thanh điều vào Hộ bộ, nửa năm sau lại chuyển làm Thái tử nội phường thừa. Tuy thăng một cấp nhưng lại là chức nhàn hạ. Thôi Thương Hoài làm quan năng lực cực kém, nhưng săn bắn cưỡi ngựa thì là cao thủ. Lại cực kỳ thích uống rượu chơi gái, nên nhận một chức nhàn hạ lại vừa ý hắn, ngày ngày lêu lổng trên phố phường Trường An. Chỉ vì bối cảnh hắn quá lớn, cũng chẳng ai dám quản. Mẹ hắn là quận chúa trong tông thất, cha là quan lớn trong triều, em gái là vợ của Hữu tướng, còn một mối quan hệ ít người biết đến, đó là vợ hắn chính là cháu nội của Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Cũng chính vì mối quan hệ này, năm xưa khi Lý Thanh vào kinh, Chương Cừu Kiêm Quỳnh mới bảo hắn tìm Thôi Kiều dẫn tiến Thái tử.

Mà Chương Cừu Vô Kỵ lại trắng trẻo mập mạp, ngoại hình khá giống cha. Hắn từ nhỏ gia giáo cực nghiêm, cười không được lớn tiếng, đi không được mang theo gió, ngày ngày bị nhốt trong thư phòng tập viết đọc sách, cũng hình thành nên tính cách u uất. Hắn rất ít bạn, sau khi vào kinh thành cũng chỉ quen mỗi Thôi Thương Hoài. Chương Cừu Vô Kỵ lưu luyến trả lại còi đồng và chim ưng cho Thôi Thương Hoài, lại vuốt ve lưng ưng, cười khổ: "Ưng đương nhiên là cực phẩm. Nhưng ý tốt của Thương Hoài huynh đệ xin nhận, con ưng này cha ta sẽ không cho phép ta mang về nhà đâu, hay là trả lại cho huynh đi!"

"Vô Kỵ đệ cũng ba mươi ba tuổi rồi, khi nào mới chịu lớn đây?"

Thôi Thương Hoài nhận lấy chim ưng, liếc hắn một cái nói: "Đệ có biết bên ngoài đang nói gì về đệ không? Nói đệ là một gã mọt sách, hoàn toàn dựa vào bóng mát của cha mới được điều vào kinh thành."

"Hồ đồ!" Mặt Chương Cừu Vô Kỵ đỏ bừng: "Năm nào ta cũng được đánh giá loại trung thượng, bốn năm mãn nhiệm mới được thăng làm quan huyện kinh kỳ, đây hoàn toàn là do ta tự nỗ lực mà có, có liên quan gì đến cha ta?"

Thôi Thương Hoài vỗ vai hắn cười: "Đó chỉ là cái nhìn của kẻ ngu muội thôi, không đáng tin. Vô Kỵ nếu là mọt sách, sao hôm qua có thể khiến cô nương niệm nô ca nghệ vô song dành tình cảm riêng cho đệ? Giờ đã quá trưa, chi bằng chúng ta đến lầu Thiêm Hương đi."

Nhắc đến Niệm Nô, người đứng đầu trong tứ đại danh kỹ Trường An, mắt Chương Cừu Vô Kỵ bỗng sáng lên, nhưng rồi lại ảm đạm đi: "Đêm qua về nhà muộn bị cha trách mắng, ông ra lệnh tối nay ta phải về nhà ăn cơm tối, ta không đi đâu, Thương Hoài huynh cứ một mình đi đi!"

Trong mắt Thôi Thương Hoài lóe lên một tia khác thường khó phát hiện. Hắn lấy từ trong túi da mang theo ra một dải lụa, cười nói: "Khách xá thanh thanh liễu sắc tân, đây là đồ của ai nhỉ?"

Chương Cừu Vô Kỵ sững sờ, lắp bắp: "Đây là dải lụa của Niệm Nô cô nương, sao lại ở trong tay huynh?"

Thôi Thương Hoài nhét dải lụa vào tay hắn, cười ha hả: "Đệ không chịu báo tên tuổi, phủ đệ của mình, nha hoàn của nàng đi khắp thành nghe ngóng lai lịch của đệ, cuối cùng đành phải đưa khăn tay cho ta, nhờ ta chuyển lại cho đệ. Ta là cái loại gì chứ, tiểu thư Niệm Nô sao có thể để mắt đến ta?"

Chương Cừu Vô Kỵ vuốt ve dải lụa trơn nhẵn, trong mắt đầy vẻ dịu dàng, lúc này, nỗi luyến tiếc với chim ưng trong lòng hắn đã nhường chỗ cho nỗi nhớ nhung người đẹp như hoa.

Lưng dần thẳng lên, Chương Cừu Vô Kỵ không còn bận tâm đến mệnh lệnh nghiêm ngặt của cha nữa, kiên quyết nói: "Đi thôi! Chúng ta đến lầu Thiêm Hương."

"Về về, vàng nhạt buồn, đuổi theo chàng lại đi. Về về, vàng nhạt trăm, đuổi theo chàng tìm nơi đâu? Biết trong lòng không thể nói, lại quay như bánh xe. Khi cùng chàng biết nhau, chỉ sợ người bên cạnh nghe thấy."

Tiếng hát thanh tao đa tình đến nay vẫn còn văng vẳng bên tai Chương Cừu Vô Kỵ. Dung mạo tiểu kiều, dịu dàng như nước, từng cử chỉ nụ cười của Niệm Nô khiến hắn say đắm, một tiếng oán một tiếng thở dài khiến hắn mơ màng vương vấn.

Ngón tay ngọc ngà mềm yếu ấn lên mu bàn tay hắn: "Thiếp tâm tựa băng ngọc, quân nguyện nạp chăng?"

Chương Cừu Vô Kỵ khẽ vuốt ve mu bàn tay mình, dư vị cảm giác lạnh lẽo tinh tế đó, lẩm bẩm: "Ta nguyện ý, ta đương nhiên nguyện ý, nhưng..." Trong đầu lại vang lên tiếng cười chế giễu của Thôi Thương Hoài: "Chương Cừu chủ bộ có cái tâm đó, nhưng không có cái gan đó, có cha ở đó, hắn cũng chỉ có thể làm một kẻ phụ bạc mà thôi." Tay Chương Cừu Vô Kỵ không kìm được nắm chặt lấy đệm ghế, khớp ngón tay trắng bệch.

Lúc này đã là canh một, vạn vật tĩnh mịch, xe ngựa rẽ một vòng, chậm rãi dừng trước cổng Thái Bình phường. Chương Cừu Vô Kỵ như vừa tỉnh mộng, cổng Thái Bình phường đã đóng, phu xe tiến lên gõ cửa, người giữ cửa nhận ra là xe ngựa của phủ Tả tướng, không ai dám cản, lặng lẽ cho xe ngựa lẻn vào cổng phường, lại đi một đoạn đường, chậm rãi dừng trước cổng phủ. Cổng phủ Chương Cừu đã đóng chặt từ lâu, hắn chợt nhớ đến mệnh lệnh nghiêm ngặt của cha sáng nay, trong lòng không khỏi đánh trống. Lúc này phu xe xuống mở cửa xe, khẽ nói: "Thiếu gia, chúng ta đi cửa sau đi! Bên đó có cây hòe có thể trèo vào được."

Chương Cừu Vô Kỵ do dự hồi lâu mới miễn cưỡng gật đầu: "Vậy xe ngựa cứ lái thẳng qua đó."

Ngay khi xe ngựa vừa khởi động, cửa hông bỗng mở ra, một người nhà đi ra vẫy tay nói: "Thiếu gia, lão gia đang đợi ở tiền sảnh."

Mặt Chương Cừu Vô Kỵ trắng bệch, cha nếu đợi trong thư phòng thì còn có chỗ thương lượng, nhưng đợi ở tiền sảnh thì chính là gia pháp hầu hạ rồi. "Nhanh! Nhanh đến phủ Thôi!" Hắn vội vàng giục liên hồi, nhưng phu xe lại không nhúc nhích, khẽ nói: "Thiếu gia, tính khí lão gia đệ không phải không biết, đệ nhận mệnh đi thôi!"

"Nhận mệnh!" Trước mắt Chương Cừu Vô Kỵ bỗng hiện lên ánh mắt đầy oán hận của Niệm Nô: 'Vậy thiếp thân chỉ có thể nhận mệnh sao?'

"Không! Ta không muốn nhận mệnh!" Máu dần dồn lên đỉnh đầu, khuôn mặt trắng bệch chuyển sang đỏ rực, một luồng dũng khí đã lâu không thấy trong hai mươi năm qua nảy nở trong lòng hắn: 'Niệm Nô, ta đi thương lượng với cha ngay đây, dù thế nào đi nữa, ta nhất định phải cưới nàng!' Hắn đẩy cửa xe, nhảy xuống xe ngựa, sải bước đi về phía cổng phủ...

Ngay tại thời điểm Chương Cừu Vô Kỵ đang tranh đấu vì người phụ nữ mình yêu, trong thư phòng của Lý Lâm Phủ, chủ nhân Lý Lâm Phủ mắt nhìn lên trần nhà, một tay khẽ vuốt cái mũi to lớn. Hắn liếc nhìn người ở góc tường, lạnh lùng nói: "Hắn thực sự thích người phụ nữ đó sao?"

Ở góc thư phòng, Thôi Thương Hoài vừa chia tay Chương Cừu Vô Kỵ đang đứng buông thõng tay, cẩn thận trộm nhìn sắc mặt Lý Lâm Phủ, nhưng bị ánh mắt sắc bén quét tới, sợ đến mức chân run cầm cập, vội vàng đáp: "Thuộc hạ dùng thuật mỹ nhân, dùng ngựa quý chim ưng, hắn đều không bị cám dỗ, chỉ riêng có tình cảm sâu đậm với Niệm Nô ở lầu Thiêm Hương, chắc là đã động tình thật rồi."

Có lẽ vì cảm động trước sự nỗ lực của Thôi Thương Hoài, có lẽ vì nghĩ đến Thôi Liễu Liễu đã sinh cho mình một đứa cháu trai, sắc mặt Lý Lâm Phủ dần dịu lại, hắn cười nói: "Niệm Nô có thể trở thành kỹ nữ hàng đầu Trường An, đương nhiên có bản lĩnh của nàng. Chương Cừu Vô Kỵ đang độ tráng niên, khó lòng kháng cự là bình thường. Ta quan tâm là hắn có chịu vì một con đĩ mà trở mặt với cha mình hay không."

Tể tướng cao cao tại thượng vậy mà lại dùng giọng điệu thương lượng nói chuyện với mình, Thôi Thương Hoài lập tức cảm thấy chóng mặt hoa mắt, tâm trạng vô cùng kích động, hắn nuốt nước bọt, lắp bắp: "Vô Kỵ, không! Chương Cừu Vô Kỵ lớn lên cùng thuộc hạ, thuộc hạ hiểu hắn nhất. Nhớ năm mười hai tuổi, hắn không được cha đồng ý đã lén chạy đến Nhạn Tháp xem đề danh tiến sĩ, về nhà muộn, kết quả bị cha đánh đập tàn nhẫn. Hắn tức giận bỏ nhà đi ba ngày không về, cuối cùng vẫn là cha hắn xuống nước. Cho nên đừng nhìn hắn bình thường trước mặt cha như con thỏ nhút nhát, nhưng một khi đã nghiêm túc, tính tình sẽ trở nên nóng nảy, hoàn toàn là một người khác, dù mười con bò cũng không kéo lại được."

Lý Lâm Phủ cười nhạt: "Thế nên ngươi mới dám vỗ ngực bảo đảm trước mặt bản tướng sao?"

"Phải! Thuộc hạ dám bảo đảm, Chương Cừu Vô Kỵ lần này nhất định sẽ vì người phụ nữ này mà trở mặt với cha hắn."

"Được, ta tin ngươi một lần."

Lý Lâm Phủ gật đầu, hắn lấy từ trong tủ ra một chiếc hộp gỗ, đưa cho Thôi Thương Hoài nói: "Trong này là khế đất năm ngàn mẫu ruộng tốt ở huyện Tân Bình. Ngươi giao cho người phụ nữ đó, chỉ cần nàng có cách khiến Chương Cừu Vô Kỵ ký tên đóng dấu lên đó, ta sẽ đáp ứng yêu cầu của nàng."

Tay Thôi Thương Hoài như bị lửa đốt, vội vàng nhận lấy hộp gỗ. Tim đập thình thịch, trong này đâu phải khế đất gì, rõ ràng chính là lá bùa đòi mạng của Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Hắn run rẩy nói: "Vậy thuộc hạ xin cáo lui."

Lý Lâm Phủ chậm rãi tiến lên một bước, khẽ ấn lên vai Thôi Thương Hoài, nhìn chằm chằm vào mắt hắn nói: "Bản tướng đặt kỳ vọng vào ngươi rất cao, đừng làm ta thất vọng."

Thôi Thương Hoài trong lòng kích động đến cực điểm, "Bịch!" quỳ rạp xuống đất, dập đầu lia lịa, khóc lóc: "Ân đức của Tể tướng, thuộc hạ nguyện kết cỏ ngậm vành để báo đáp!"

"Đi đi! Bản tướng sẽ nhớ đến ngươi."

Lý Lâm Phủ nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng của Thôi Thương Hoài dần biến mất, khóe miệng không kìm được lộ ra một nụ cười lạnh âm hiểm, tự nhủ: "Chương Cừu, nước cờ này lão phu đi, ngươi có nằm mơ cũng không ngờ tới đâu!"

Tại Tô Châu, trong một trang viên ở bờ nam hồ Thạch Hồ, con trai của Khánh Vương là Lý Cầu đang bàn bạc kế hoạch ám sát Lý Thanh với Vương đạo sĩ.

Có lẽ vì gần hồ nước, trong phòng rất ẩm ướt, trên tường, trên trần nhà đều thoang thoảng mùi ẩm mốc. Điều kiện sống ở đây so với những tòa đại trạch trong thành thì kém hơn rất nhiều, nhưng lại rất an toàn. Tuy điều kiện không tốt, nhưng tâm trạng mấy ngày nay của Lý Cầu lại vô cùng nhẹ nhàng. Thái tử bị phế khiến hy vọng cha hắn vào Đông Cung tăng lên rất nhiều, cũng khiến bản thân hắn thấy được khả năng mình lên ngôi trong tương lai. Và hiện tại, làm thế nào để ám sát Lý Thanh và đổ tội thành công cho Vĩnh Vương, đã trở thành việc cấp bách nhất.

"Sư phụ, con chỉ lo sau khi mười vạn lượng bạc lộ diện, nếu Lý Thanh không chịu đích thân đi, mà phái thuộc hạ đi thì phải làm sao?"

Vương đạo nhân trên danh nghĩa là thầy dạy của Lý Cầu, nên Lý Cầu vẫn luôn tôn trọng ông ta. Lần này Vương đạo nhân đến Tô Châu đích thân bày bố, Khánh Vương cho ông ta quyền chỉ huy tuyệt đối, kể cả Lý Cầu cũng phải nghe theo sự sắp xếp của ông ta. Bước đầu tiên ông ta bày bố chính là phải ẩn mình vài ngày, khiến Lý Thanh không điều tra được gì, làm cho lòng hắn trở nên nôn nóng, rồi sau đó mới tung mồi nhử, chiếm ưu thế về mặt tâm lý. Mà hiện tại Đông Cung xảy ra biến cố, Lý Thanh tất nhiên nóng lòng muốn quay về Trường An, thời cơ đã chín muồi.

"Tiểu vương gia yên tâm, lão đạo đã nghiên cứu phong cách làm việc của Lý Thanh, hắn thích tự mình làm lấy, hơn nữa sau khi đến Tô Châu hắn chưa từng đến Thái Hồ, nên lão đạo dám khẳng định hắn tất nhiên sẽ đích thân đến kiểm tra."

Lý Cầu vẫn còn canh cánh trong lòng về thất bại ám sát Lý Thanh ở Dương Châu, mà lần này, dù thế nào cũng không được thất bại nữa, nhất định phải cho phụ vương thấy, Lý Thanh kẻ thù không đội trời chung cuối cùng phải chết trong tay hắn. Hắn không kìm được nắm tay đập vào lòng bàn tay, hung hăng nói: "Con muốn đích thân chỉ huy hành động lần này, tuyệt đối không thể để Lý Thanh sống tiếp."

Vương đạo nhân cười, ông ta đi đến trước mặt Lý Cầu, chân thành nói: "Giết hắn không phải mục đích của chúng ta, mục đích của chúng ta là đổ tội cho Vĩnh Vương, quét sạch chướng ngại cho lão vương gia vào Đông Cung, nên Lý Thanh chết hay không không quan trọng, quan trọng là sự kiện ám sát phải xảy ra trong phủ Quách trưởng sử, ông ta là cậu của Vĩnh Vương, chỉ có như vậy, dù Lý Thanh không chết, Vĩnh Vương cũng không rửa sạch được hiềm nghi phóng hỏa kho hàng. Tiểu vương gia hiểu chưa? Việc tinh tế như tranh giành ngôi thái tử, chỉ cần dùng chút sức là đủ rồi."

Lý Cầu cũng thấy lời sư phụ có lý, nhưng hắn vẫn không cam tâm nói: "Nhưng Lý Thanh không chết, phụ vương mối hận này khó tiêu tan a!"

Vương đạo nhân không nhịn được cười ha hả, một lúc sau, tiếng cười vụt tắt, ông ta nheo mắt lạnh lùng nói: "Đợi lão vương gia lên ngôi đại thống, muốn giết hắn chẳng phải dễ dàng như bóp chết một con kiến sao?"

Lý Cầu chợt hiểu ra, tâm trạng vừa thất vọng lại phấn chấn trở lại, hắn đứng dậy nóng nảy nói: "Vậy sự việc không nên chậm trễ, chúng ta bắt đầu hành động ngay thôi!"