"Đùng! Đùng!" Tiếng chiêng chói tai vang vọng trong thành Giang Đô. Một chiếc xe la kéo theo một cái lồng gỗ lớn, bên trong lồng giam giữ một người, khóe miệng bầm tím, thần sắc đờ đẫn nhìn lên bầu trời.

"Các vị phụ lão hương thân! Kẻ này là phường buôn lậu muối, số lượng cực lớn, theo luật phải chịu tội chết!"

Đám đông vây quanh chiếc lồng gỗ, chỉ trỏ bàn tán: "Đây chẳng phải là Trương Thiên Hộ sao? Tại sao lại bị xử tử?"

"Nghe nói là vì khai thiếu một mảnh ruộng muối, bị người ta tố giác. Người thì bị giết, gia sản tịch thu, vợ con cũng bị đày đi sung quân." Người biết chuyện nhỏ giọng giải thích cho mọi người.

Đám đông lắc đầu thở dài: "Cần gì phải thế chứ? Chỉ vì chút tiền đó mà mất mạng, hơn mười vạn quan tiền gia sản cũng tan thành mây khói."

"Các người thì biết cái gì, chuyện này có uẩn khúc cả đấy." Một gã công sai mặc áo tạo phục buột miệng nói, nhưng khi thấy mọi người hiếu kỳ vây lại, gã sợ hãi xua tay liên tục rồi bỏ chạy mất dạng.

Xe la đi ngang qua một tửu lâu, những người ngồi bên cửa sổ tầng hai đều rướn người nhìn ra. "Bốp!" Một tiếng vang lên, một công tử trẻ tuổi đập mạnh tay xuống bàn, khiến mọi người trong tửu lâu giật mình, quay đầu nhìn lại.

Chỉ thấy công tử đó nghiến răng nghiến lợi nói: "Hèn hạ! Cái gì mà buôn lậu muối, chẳng qua là muốn giết gà dọa khỉ, nên mới dựng lên cái tội danh này. Lạm dụng vương pháp, chẳng lẽ Lý Thành Thức không quản sao?"

Mấy người nhà bên cạnh sợ hãi vây lại, vội vàng hạ thấp giọng khuyên can: "Công tử, ngài nói nhỏ thôi, bị người ta nghe thấy thì không hay đâu."

Công tử này nghĩ đến trọng trách trên vai, đành nuốt cục tức này xuống. Chàng chán nản ngồi xuống, mặt mày xám ngoét, hết chén này đến chén khác uống rượu giải sầu.

Không cần nói cũng biết, công tử này chính là con trai của Khánh Vương vừa từ Trường An tới, Tân Bình Quận Vương Lý Cầu. Chàng mới vào thành Giang Đô chưa đầy một canh giờ đã đụng phải chuyện Lý Thanh "giết gà dọa khỉ".

Lúc này, trong một góc phòng, hai tên lưu manh đang ăn mì nghe ra giọng nói của Lý Cầu là giọng kinh thành, lại thấy tùy tùng đông đảo, còn dám gọi thẳng tên của Thứ sử đại nhân. Chúng kinh ngạc ngẩng đầu lên, nhìn nhau, ánh mắt đều lộ vẻ mừng rỡ.

"Đùng! Đùng! Sắp hành hình ở phố trước rồi, mọi người mau đi xem đi!"

Tiếng chiêng chói tai khiến Lý Cầu không còn tâm trí ăn uống, chàng hậm hực đẩy bàn: "Chúng ta đi!"

Hơn mười người nhà vây quanh chàng, rầm rập xuống lầu. Hai tên lưu manh nháy mắt với nhau, cũng ném vài đồng tiền lên bàn rồi theo đuôi từ xa.

Từ khi Lý Thanh ban bố lệnh tố giác đến nay đã tròn mười ngày. Đúng như cổ nhân ngàn năm trước nói "dưới trọng thưởng tất có dũng phu", và cũng như một danh ngôn ngàn năm sau "mắt nhân dân là sáng suốt nhất". Cho dù là mảnh ruộng muối hẻo lánh thế nào, cũng có kẻ biết rõ, chỉ cần chạy một chuyến đến Dương Châu là có mười vạn tiền trong tay, ai mà chẳng muốn? Thế là, kẻ tố giác làm Dương Châu đảo lộn cả lên, từng đội nha dịch và binh lính hoành hành khắp vùng Giang Hoài, đi đến đâu bắt người, phạt tiền, niêm phong cửa tiệm, tịch thu thuyền muối đến đó.

Tất cả diêm hộ, diêm thương, cửa hàng muối, lại muối, quan muối, chỉ cần dính dáng chút ít đến muối đều nơm nớp lo sợ, không biết cơn bão này bao giờ mới kết thúc.

Cũng giống như những ông chủ giàu lên nhờ mỏ ở hậu thế, những diêm hộ, diêm thương ăn nên làm ra ở vùng Giang Hoài ít nhiều đều có quan hệ với quan phủ. Tri huyện Giang Đô Liễu Tùy Phong cũng không ngoại lệ. Bản thân hắn có vài mối làm ăn hái ra tiền ở Dương Châu, còn đầu tư một mảnh ruộng muối ở huyện Lâm Hoài. Tất nhiên, cái gọi là đầu tư không cần hắn bỏ tiền ra, mà là lợi dụng quyền thế trong tay để tạo điều kiện cho người khác, rồi chiếm không vài phần cổ phần mà thôi.

Hôm nay là ngày hắn thấy kinh hồn bạt vía nhất kể từ khi làm Tri huyện Giang Đô. Đối tác của hắn là đại diêm thương Trương Thiên Hộ bị người ta tố giác, bị Diêm Thiết Sứ đại nhân chọn làm "gà" để giết. Mà mảnh ruộng muối bị tố giác chính là phần của Liễu Tùy Phong, cũng chính là hắn chỉ thị Trương Thiên Hộ không được đăng ký.

Mọi việc thẩm vấn, ghi lời khai đều do nha dịch huyện Giang Đô làm. Trương Thiên Hộ đã không thể nói chuyện, không thể khai ra hắn, điều này khiến Liễu Tùy Phong tạm yên tâm. Thế nhưng, việc khám nhà lại do chính tay Diêm Thiết Sứ thực hiện, sổ sách đều bị mang đi, trong đó có cả khế ước phân chia lợi nhuận do Liễu Tùy Phong ký tên đóng dấu. Điều này sao hắn không lo lắng cho được?

Suy nghĩ suốt cả buổi sáng, Liễu Tùy Phong hạ quyết tâm đi đầu thú với Lý Thanh. Dù là tư thù hay oán cũ, dù sao cũng là người quen, hơn nữa hắn cũng chưa từng thực sự hành hạ Lý Thanh, cuối cùng chẳng phải đã thả người đi rồi sao?

Ôm một tia hy vọng, Liễu Tùy Phong phấp phỏng đến nha môn nơi Lý Thanh làm việc.

Lúc này, trước nha môn Diêm Thiết Sứ canh phòng vô cùng nghiêm ngặt, hàng trăm binh lính ba bước một trạm, năm bước một chốt, bảo vệ phủ đệ kín kẽ, không một kẽ hở.

Phía trên cổng phủ treo một tấm biển lớn: "Giang Hoài Diêm Thiết Ty". Đây là quan thự do Lý Long Cơ vừa phê chuẩn thành lập, sắc phong chính thức của Lại Bộ cũng đã tới, bổ nhiệm Đệ Ngũ Kỳ làm Giang Hoài Diêm Thiết Chuyển Vận Chi Sứ, quản lý chính trị muối và vận tải đường thủy vùng Giang Hoài, còn Lưu Yến được bổ nhiệm làm Phán quan, là cấp phó của Đệ Ngũ Kỳ.

Hàng chục đại diêm thương từ khắp nơi vùng Giang Hoài, thậm chí cả Quảng Châu, Tương Châu đổ về, đang lo lắng đứng chờ trước quảng trường cổng lớn, rướn cổ nhìn vào trong. Hôm nay lại có một đợt đấu giá muối, số lượng hai mươi lăm vạn thạch, một trăm thạch một phần, tổng cộng hai ngàn năm trăm phần. Đơn xin mua đã nộp từ lâu, tuy kết quả sẽ được dán trên bảng thông báo, nhưng đám diêm thương này không ai chịu rời đi, cứ đứng ở cửa chờ đợi tin tức bên trong.

Lúc này, một quan muối từ bên trong bước ra, tay bưng một chiếc khay sơn đen, theo sau là hai lại muối áo xanh khiêng theo thẻ muối. Đám diêm thương xôn xao: "Đến rồi! Đến rồi!" Chen lấn xô đẩy, cùng ùa lên phía trước.

Lại muối áo xanh mặt lạnh tanh, nhặt tấm thẻ đầu tiên lên, hô lớn: "Lâm Phong Dương, năm trăm phần!"

"Triệu Đại Minh, một trăm năm mươi phần!"

"Nghê Thập Tam Lang, một trăm bốn mươi phần!"

Lâm Phong Dương chính là chưởng quầy họ Lâm. Nhờ sự vun vén cố tình của Lý Thanh, ông ta và anh vợ đã dần trở thành đại diêm thương lớn nhất Dương Châu. Đợi sau khi chính sách muối đi vào quỹ đạo, ông ta sẽ đứng ra thành lập Thương hội Diêm Thiết Giang Hoài.

"Có! Có đây!" Ông ta xin mua một ngàn phần, được duyệt năm trăm phần, tổng cộng năm vạn thạch. Theo giá quan định ba trăm năm mươi đồng một thạch, tức là một vạn bảy ngàn năm trăm quan tiền. Tiền đã nộp trước khi xin mua, cầm thẻ sắt đến kho muối lấy hàng, số tiền thừa sẽ được hoàn lại tại Vương Bảo Ký Quỹ Phường. Còn thẻ muối là chứng từ theo hàng, do Diêm Thiết Ty các đạo ký phát và có đánh số.

"Chúc mừng Lâm huynh lại giành thắng lợi!" Mấy diêm thương bước tới chúc mừng, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ.

"Đâu có! Đâu có! Chẳng phải Thập Tam Lang cũng ký được đấy sao?" Chưởng quầy Lâm vừa khách sáo, vừa nhanh chóng kiểm kê thẻ muối trong tay, năm trăm tấm, không thiếu một tấm. Ông ta lập tức tìm anh vợ, hai người hớn hở lên xe ngựa đi về phía kho muối ở bến cảng.

Liễu Tùy Phong nhìn cảnh tượng này, mắt cay xè. Từ nay về sau, chính hắn hay địa phương đều không còn lợi lộc gì nữa. Dù là ruộng muối quan hay ruộng muối tư, muối thô chỉ có thể bán cho Diêm Thiết Ty, sau đó do Diêm Thiết Ty tăng giá bán ra.

"Một thạch mà lãi tới hai trăm tám mươi, triều đình thật quá tàn nhẫn." Liễu Tùy Phong hậm hực lầm bầm vài câu rồi đi về phía cửa hông. Hắn lấy ra một tấm thiếp, cung kính đưa cho lính canh.

"Xin chuyển lời với Hộ Bộ Thị Lang Lý đại nhân, nói rằng Tri huyện Giang Đô Liễu Tùy Phong cầu kiến!"

Lý Thanh giờ đây không còn quản lý công việc cụ thể nữa, chính sách muối mới đã dần đi vào ổn định, mọi việc đều do Đệ Ngũ Kỳ và Lưu Yến lo liệu. Việc của hắn là gom một đợt hàng áp tải về kinh. Sau hơn mười ngày vận hành, đã tích góp được hơn bốn mươi vạn quan tiền, chỉ đợi bán thêm một hai lần nữa cho đủ mười vạn quan, cùng với hai mươi vạn thạch muối tịch thu được tiến kinh.

Lúc này, hắn đang tiếp đãi Trường sử Trương Bác Tế đến thăm. Trương Bác Tế tuy là Trường sử, quản lý chính vụ, nhưng ông ta hoàn toàn không biết chuyện hai mươi vạn thạch muối quan bị mất trộm, càng không biết Lý Thanh đã tìm lại được lô muối này. Mọi chuyện ông ta đều bị che mắt, cho đến tận hôm qua, khi nhận được thư cấp báo của cha vợ là Lý Lâm Phủ hỏi rằng lô muối hơn một trăm chiếc thuyền mà Lý Thanh tịch thu được là do ai làm, ông ta mới bàng hoàng nhận ra, hóa ra Lý Thanh và Lý Thành Thức đã giao tranh vài lần.

"Lý Thị Lang, những ngày này ta bận rộn công vụ, cũng không có thời gian hỏi han việc muối. Hôm qua đi ngang qua kho muối, nghe nói đợt kiểm tra mấy ngày trước phát hiện sổ sách và thực tế có sai lệch, chi tiết cụ thể thì không rõ, nên muốn tới hỏi thử, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Người duy nhất ở Dương Châu khiến Lý Thanh không dám lơ là chính là Trương Bác Tế. Trên danh nghĩa ông ta là Trường sử, nhưng thực chất là người phát ngôn của Lý Lâm Phủ. Lý Lâm Phủ vẫn giữ im lặng trong suốt quá trình thực thi pháp lệnh muối mới, không hề ngăn cản hay can thiệp, đó mới là chính khách cao tay, biết việc gì nên làm, việc gì không. Tất nhiên, Lý Thanh cũng biết, nếu hắn thất bại trong vòng đấu này trước Khánh Vương, Lý Lâm Phủ cũng sẽ không ngần ngại tiến lên dẫm thêm vài nhát. Nhưng lúc này, hắn phải đối phó với Lý Lâm Phủ cho thật tốt.

"Cũng khó trách Trương Trường sử không biết, lúc xảy ra chuyện ngài đang ở Trường An. Việc này không liên quan đến Trương Trường sử, hà tất phải tự tìm phiền não." Ý ngoài lời là: Chuyện này sẽ không liên quan đến ngài, ngài không cần phải quản.

Ý của Lý Thanh, Trương Bác Tế tự nhiên hiểu rõ, lòng ông ta cũng buông xuống được chút ít. Nhưng câu hỏi của cha vợ thì ông ta không thể không trả lời, đành phải đánh bạo hỏi tiếp: "Đa tạ Lý Thị Lang đã thấu hiểu khó xử của hạ quan, hạ quan vô cùng cảm kích. Chỉ là có vài chuyện nếu không làm rõ, sau này triều đình hỏi tới, ta không trả lời được thì thật khó ăn nói. Ta nghe nói Lý Thị Lang tịch thu được một lô muối, không biết có liên quan gì đến chuyện kho muối không?"

Lời đã hỏi rất trực diện, lòng Lý Thanh cũng cảnh giác lên. "Nghe nói tịch thu được một lô muối", nghe ai nói? Lý Thành Thức sao? Tuyệt đối không thể! Hỏi han kiên trì như vậy, rất có thể là ý của Lý Lâm Phủ. Nếu là vậy, thì Lý Lâm Phủ làm sao biết được? Chỉ có hai khả năng: hoặc là người tham gia hành động có tai mắt của ông ta; hoặc là ông ta cấu kết với Khánh Vương. Nhưng nhìn tình hình của Trương Bác Tế, chắc không phải cấu kết với Khánh Vương.

Nhưng dù thế nào, lời của Trương Bác Tế cũng tiết lộ rằng Lý Lâm Phủ vẫn luôn theo dõi việc này, không hề lơi lỏng chút nào. Mình phải hết sức cẩn thận, tuyệt đối đừng chỉ mải nhìn con sói Khánh Vương mà bỏ qua con hổ Lý Lâm Phủ.

"Đã là Trương Trường sử muốn biết, ta cũng không ngại nói thật với ngài. Lô muối này có liên quan đến Lý Thành Thức, ngài hiểu chưa?"

Trương Bác Tế gật đầu, đứng dậy chắp tay cười ha hả: "Ta hiểu rồi. Đã vậy, ta không làm phiền Lý Thị Lang nghỉ ngơi nữa, cáo từ!"

Trương Bác Tế bước nhanh ra ngoài, ông ta đang vội vàng viết thư trả lời cho Lý Lâm Phủ. Lời của Lý Thanh tuy nói rất mơ hồ, nhưng ông ta biết, chỉ có thể đến thế thôi, có truy cứu sâu hơn cũng không có kết quả.

Vừa đi đến cửa, lại chạm mặt Liễu Tùy Phong đang đến bái kiến Lý Thanh. Liễu Tùy Phong chỉ chắp tay với ông ta rồi theo quân sĩ bước nhanh vào trong. Trương Bác Tế nghi hoặc nhìn theo bóng lưng Liễu Tùy Phong, không biết hắn lại định giở trò gì, lắc đầu rồi bỏ đi.

Nói về Liễu Tùy Phong, hắn nơm nớp lo sợ bước vào đại sảnh. Quân sĩ chỉ bảo hắn đợi một lát rồi bỏ mặc hắn ở đó. Khổ nỗi Liễu Tùy Phong lòng nóng như lửa đốt, sợ hãi vô cùng, nhưng không dám đi lại lung tung, thậm chí không có lấy một chén trà, chỉ biết chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong sảnh.

Đợi suốt gần một canh giờ, thấy chim chiều về tổ, mới nghe tiếng ho khan nặng nề, có người chậm rãi bước ra. Lúc này, hai chân Liễu Tùy Phong đã mỏi nhừ tê dại, cổ họng khô khốc như bốc hỏa, lòng thì sợ hãi khôn cùng, không dám ngẩng đầu, vội tiến lên thi lễ: "Ti chức Liễu Tùy Phong tham kiến Thị Lang đại nhân."

"Ha ha! Liễu Tri huyện nhầm rồi, ta là mưu sĩ của Thị Lang đại nhân. Vụ án Trương Thiên Hộ liên quan đến Liễu Tri huyện, Lý Thị Lang không tiện tiếp đãi, để ta tới truyền đạt lại vài lời."

Liễu Tùy Phong thấy người tới là một nam tử thanh tú gần bốn mươi tuổi, không khỏi sinh lòng thiện cảm. Nhưng câu cuối cùng của người đó khiến tim Liễu Tùy Phong thắt lại: "Thị Lang đại nhân muốn dặn dò chuyện gì?"

Cao Thích tiến lên thi lễ với hắn trước, sau đó ra hiệu mời, mỉm cười nói: "Ở đây không tiện nói, Liễu Tri huyện hay là theo ta vào nội thất, chúng ta từ từ đàm đạo."

Màn đêm không quá tối, gió mát trăng thanh, mây trắng che khuất, mây trôi trăng hiện, ánh trăng trong phòng cũng theo đó lúc sáng lúc tối. Lý Cầu vẻ mặt nghiêm nghị, ngồi ngay ngắn trên ghế, lặng lẽ nghe Lý Thành Thức trình bày.

"Bẩm Tiểu Vương gia, hơn mười ngày nay thuộc hạ cũng không nhàn rỗi, vẫn luôn tìm kiếm hơn một trăm chiếc thuyền muối đó. Mọi thủ đoạn có thể dùng đều đã dùng, lục soát từng tấc mặt nước ở Dương Châu, nhưng thuyền muối như biến mất khỏi không gian, không thấy chút dấu vết nào. Cho nên thuộc hạ phán đoán, thuyền muối chắc chắn đã không còn ở Dương Châu nữa."

Lý Thành Thức vừa nói vừa lén quan sát biểu cảm của Lý Cầu. Thực ra không cần đi tìm ông ta cũng biết lô thuyền muối này tuyệt đối không còn ở trong địa phận Dương Châu. Lý Thanh sẽ không ngu ngốc như Khánh Vương, hắn nắm giữ quyền hành muối trong tay, chỉ cần cấp vài tờ thẻ muối là có thể dễ dàng chuyển thuyền muối đi. Thiên hạ rộng lớn thế này, Lý Thành Thức tìm sao xuể?

Lý Cầu nhướng mày, lạnh lùng nói: "Vậy theo ý ngươi, nếu không đuổi kịp thuyền muối này, thì phụ vương ta chắc chắn sẽ bị hắn đàn hặc sao?"

Lý Thành Thức vội khom người cười lấy lòng: "Thuộc hạ không có ý đó. Ý ta là, nếu Khánh Vương điện hạ vận động ở kinh thành, Hoàng thượng chưa chắc đã coi trọng việc đàn hặc của Lý Thanh. Chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không, để Lý Thanh đó phí công vô ích."

"Bốp!" Nắm đấm của Lý Cầu nện mạnh xuống bàn, khiến tim Lý Thành Thức và chén trà cùng nhảy dựng lên. Tim đập đến tận cổ, còn chén trà thì văng xuống đất vỡ tan tành.

Lý Cầu đột ngột đứng dậy, chỉ vào mũi Lý Thành Thức quát lớn: "Nếu ở kinh thành giải quyết được, thì còn cần ta đến Dương Châu làm gì? Ngươi không có bản lĩnh đó thì nói thẳng ra, đừng tìm cớ thoái thác!"

Lý Thành Thức cũng là tông thất, tính ra còn là bậc trưởng bối của Lý Cầu. Đường đường là Thứ sử một châu lớn, xét về quyền thực tế thì ngay cả Khánh Vương cũng không bằng ông ta, vậy mà bị một thằng nhãi ranh chỉ vào mũi mắng chửi. Nhục nhã thế này ông ta từng chịu bao giờ, mặt mày không khỏi đỏ bừng rồi lại tái mét. Cuối cùng, ông ta không thể nhẫn nhịn được nữa, gầm lên: "Đủ rồi!"

Ông ta cũng đứng dậy, nhìn chằm chằm Lý Cầu, hung hăng nói: "Nếu không phải cha ngươi tham lam, ngu xuẩn thì sự việc đã đến mức này sao? Bây giờ quay lại trách ta à? Ta không quản thì sao nào? Có bản lĩnh thì các người tự giải quyết đi!"

Ông ta đá văng chiếc ghế, hừ lạnh một tiếng, chắp tay sải bước đi ra ngoài.

Lý Cầu nhìn bóng lưng ông ta, sắc mặt ngày càng xanh mét, đảo mắt, nhẹ nhàng thở hắt ra: "Đồ không biết báo ơn, nếu không phải nhờ phụ vương ta, ngươi có thể ngồi vào vị trí này sao?"

Chàng nhìn đăm đăm vào những mảnh vỡ của chén trà trên đất, đưa chân giẫm nát chúng, khóe miệng lộ ra một nụ cười nham hiểm: "Không có ngươi, ta vẫn có thể giải quyết chuyện này!"