Ánh hoàng hôn đỏ rực đã rơi xuống dưới đường chân trời, phía trên tường thành Trường An vẫn còn vương lại chút ráng chiều nhạt nhòa. Phía trên đỉnh đầu, bầu trời hiện ra màu xanh thẳm, cuối cùng hòa quyện vào màn đêm, một dải mây mỏng màu hồng phấn trôi lơ lửng giữa không trung, trông tựa như hòn đảo tiên xa xôi trên biển.

Lý Thanh và tùy tùng rời khỏi cửa hiệu của Ba Thục Thương Hành, bóng lưng nhanh nhẹn kéo dài trên mặt đất. Hôm nay là lần đầu tiên kể từ khi nhậm chức Hộ bộ Thị lang, Lý Thanh mới đến xem cửa hàng của mình. Theo chức quan ngày càng cao, sự quan tâm của Lý Thanh dành cho cửa hàng lại ngày càng ít. Một là không có thời gian, hai là do thân phận hạn chế, lâu ngày khó tránh khỏi hiềm nghi lấy quyền mưu tư.

"Mình đúng là nên lui về phía sau thôi!" Lý Thanh thầm suy tính trên lưng ngựa. Tuy Lý Long Cơ không nhắc đến chuyện này với mình, nhưng nếu có kẻ hữu tâm dâng sớ hạch tội, mình sẽ rơi vào thế rất bị động. Chuyện này có thể giao cho Tiểu Vũ quản lý, nàng tinh thông toán học, tuy việc nội trợ không giỏi nhưng quản lý tài chính vẫn ổn. Ít ngày nữa nàng sẽ từ Thành Đô trở về, cứ giao sổ sách cho nàng là được.

Lý Thanh vừa đi vừa chậm rãi cân nhắc. Người hầu dắt ngựa tới, chàng lật người lên lưng ngựa, vừa ngẩng đầu đã thấy cửa hiệu bên cạnh đang dọn dẹp mấy xe hàng lớn. Đỗ Hữu Lân đang đứng trước xe lớn tiếng hô hoán, sợ người làm bỏ sót đồ quý giá.

"Lão Đỗ, ông đang làm gì vậy? Dọn nhà à, chẳng lẽ không làm nữa sao?"

"Hôm nay có người trả giá tốt, cửa hàng của tôi đã sang nhượng rồi."

Đỗ Hữu Lân luyến tiếc nhìn lại cửa hiệu mình đã kinh doanh hơn mười năm, thở dài nói: "Tôi cũng già rồi, không có con cái nối nghiệp, vốn đã muốn bán từ lâu nhưng mãi không được giá. Hôm nay có người trả giá cao, nên tôi bán luôn."

Ông nhìn Lý Thanh, bỗng hạ thấp giọng nói bên tai chàng: "Tôi nói cho cậu biết, người mua lại cửa hiệu lần này khả năng có bối cảnh của An Lộc Sơn, cậu tự mà liệu lấy."

'An Lộc Sơn!' Lý Thanh vừa xoay đầu ngựa định đi liền ghì chặt dây cương. Chàng ngoái đầu nhìn Đỗ Hữu Lân đầy kinh ngạc, cho đến khi ông khẽ gật đầu, chàng mới xác nhận tin tức mình vừa nghe được là thật.

Lý Thanh lập tức nhận thức nhạy bén rằng, mình đã chặn đứng nguồn tài chính của An Lộc Sơn từ kênh chính thống, nên hắn ta phải tìm cách vơ vét của cải từ kênh khác. Muốn nuôi hơn mười vạn quân, mỗi năm không có hàng triệu quan tiền thì không thể làm được. Dù quy mô hiện tại chưa lớn, nhưng vài chục vạn quan vẫn là cần thiết. Vì vậy, việc An Lộc Sơn làm tự nhiên không chỉ ở một cửa hiệu, cũng không chỉ ở mỗi thành Trường An.

Lý Thanh trầm tư một lát, sai người gọi kẻ chuyên làm việc ám muội cho mình là Khô Lâu tới, hạ giọng dặn dò: "Ngươi đi tìm người ở Thị thự Đông Tây thị hỏi thăm xem, kẻ mua lại cửa hiệu của Đỗ Hữu Lân đã mua tổng cộng bao nhiêu sản nghiệp ở Trường An? Còn nữa, những kẻ giao dịch cửa hàng trong hai ngày gần đây, bối cảnh của họ nhất định phải điều tra rõ. Thời gian không cần gấp, nhưng tin tức phải chính xác."

Chỉ cần nắm được manh mối, sẽ có bằng chứng để truy xét. Sau này lấy đây làm điểm đột phá, sẽ dần dần làm rõ nguồn tài chính của An Lộc Sơn, cũng có thể suy đoán ra binh lực hắn bí mật nuôi dưỡng. Xem ra hôm nay đến Tây thị một chuyến thật không uổng phí, lại có được tin tức quan trọng như vậy.

"Đa tạ lão Đỗ!" Lý Thanh ngoái đầu chắp tay với Đỗ Hữu Lân đang kiểm kê hàng hóa, rồi dẫn tùy tùng phi nước đại rời đi, một đoàn bóng người dần tan biến trong ánh tàn dương đỏ như máu.

Lý Thanh cùng đoàn người về đến phủ, chưa tới cửa đã thấy hai cỗ xe ngựa chậm rãi đỗ lại, ba nha hoàn dìu một quý phụ nhân vô cùng béo tốt từ trên xe xuống. Thân hình bà ta như hình quả bầu, tựa như một ngọn núi thịt, lại ăn vận châu báu đầy người, màu sắc áo quần vô cùng sặc sỡ.

Bà ta cũng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập dừng lại bên cạnh mình, cái cổ thô kệch khẽ xoay chuyển, đôi mắt cá nhỏ xíu hướng về phía Lý Thanh.

Lý Thanh ngẩn người, ngay sau đó nhìn thấy Thôi Kiều bước ra từ cỗ xe khác, mặt mày ủ rũ, tinh thần uể oải, như rau bị sương đánh héo.

"Vợ chồng Thôi Kiều tìm đến mình, có hẹn trước sao?"

Nhưng không đợi chàng nghĩ nhiều, Thôi phu nhân đã cười tươi bước tới, khối thịt khổng lồ trước ngực rung rinh, khiến anh em Lệ Phi và đám thủ hạ đứng ngây người. Những người phụ nữ có thân hình đẫy đà như thế này, họ là lần đầu nhìn thấy. Tuy người Đường coi béo là đẹp, nhưng cái béo của phụ nữ thời Đường là sự đầy đặn, chứ không phải phì nhiêu như Thôi phu nhân.

Thôi phu nhân dừng bước cách đó vài bước, bà ta cười tủm tỉm nói: "Không mời mà tới, Lý Thị lang đừng trách chúng ta quấy rầy!"

Thôi Kiều vừa ra khỏi Hưng Khánh Cung đã bị vợ chặn lại. Thôi phu nhân như con giun béo mầm trong bụng ông ta, sớm đã nắm rõ tâm tư của ông ta trong lòng bàn tay. Đích đến tiếp theo của Thôi Kiều chắc chắn là phủ đệ của Lý Thanh. Để mưu cầu chức vụ béo bở ở Giang Hoài Diêm Thiết Ty cho con trai, sao bà ta có thể yên tâm để chồng mình đi thương lượng với Lý Thanh một mình.

Lý Thanh tuy không thích bà ta nhưng cũng không dám chậm trễ. Một là bà ta là con gái của Hoàng đế, thân phận cao quý; hai là bà ta là cô của Lý Kinh Nhạn; ba là bà ta là vợ của Thôi Kiều, nói trắng ra chính là mẹ kế của Liêm Nhi.

"Đâu có! Đâu có! Hai vị đều là bậc trưởng bối của Lý Thanh, ngày thường muốn mời cũng không được, sao lại nói hai chữ quấy rầy!"

Lý Thanh cúi người hành lễ với vợ chồng họ, cười nói: "Thôi thế thúc, thúc mẫu, hai vị mời vào nhà ngồi!"

Lý Thanh mời hai người vào khách đường, nhưng không sai người đi thông báo cho Liêm Nhi. Dù sao Thôi Kiều cũng là cha đẻ của Liêm Nhi, Lý Thanh không muốn họ tiếp xúc quá nhiều, nhất là khi có cả Thôi phu nhân ở đó.

Có vợ ở bên, Thôi Kiều như biến thành cái bóng của bà ta, đi theo sau không dám nói nửa lời.

"Lý Thị lang, hôm nay chúng ta đến đây, thực ra là có một việc muốn thương lượng với cậu." Tuy nói là thương lượng, nhưng giọng điệu của Thôi phu nhân không hề có chút ý thương lượng nào, rõ ràng là giọng điệu bố thí bề trên.

Nói xong, bà ta quay đầu nháy mắt với chồng, ra hiệu cho ông ta nói tiếp. Thôi Kiều há miệng nhưng không thốt ra được chữ nào. Điều này khiến ông ta thầm hận, người đàn bà ngu xuẩn kiêu ngạo này, chẳng lẽ bà ta thực sự nghĩ người ta muốn nhận mối quan hệ này sao?

Nhưng mệnh lệnh của vợ ông ta lại không dám không theo, đành cứng đầu nói: "Chúng ta đến vì chuyện của Liêm Nhi, không biết con bé có ở đây không?"

Quả nhiên là vì Liêm Nhi mà đến. Nhìn vẻ lúng túng trên mặt Thôi Kiều, Lý Thanh cũng biết đây chắc chắn là ý của Thôi phu nhân. Ngày đó chàng đã hẹn với Thôi Kiều là tuyệt đối không nói cho vợ ông ta biết, nhưng ông ta đã thất hứa.

Lý Thanh cười lạnh trong lòng, nhưng mặt không đổi sắc, chỉ thản nhiên nói với Thôi phu nhân: "Nội tử mấy ngày nay thân thể không khỏe, không tiện ra gặp khách ngoài, có chuyện gì nói với tôi cũng như nhau thôi."

Thôi Kiều hiểu ý của Lý Thanh, ông ta nhìn vợ, thấy ánh mắt bà ta rực lửa, không khỏi thầm thở dài rồi không nói nữa. Thôi phu nhân lại như không hề hay biết, lòng bà ta vô cùng phấn khích. Cũng phải thôi, con gái mình bỗng nhiên leo lên được thế gia danh môn, lại còn là Bác Lăng Thôi thị, người đàn ông nào lại không muốn chứ? Điều này đối với con đường làm quan và danh vọng của ông ta đều là sự nâng tầm rất lớn, đến cả Tướng quốc Lý Lâm Phủ chẳng phải cũng tìm đủ mọi cách để gả con gái cho ông ta sao?

"Nói ra thì là chuyện đại hỷ, tôi vẫn luôn tiếc nuối vì không thể có Lý Thị lang làm con rể, nhưng thế sự khó lường, không ngờ chúng ta thực sự sắp thành một nhà rồi!"

Thôi phu nhân càng nói càng kích động, nhiệt lượng tỏa ra từ người bà ta gần như muốn làm tan chảy bàn ghế tranh chữ trong căn phòng này. Không biết từ lúc nào, bà ta chậm rãi bước lên, nhấc Thôi Kiều đang đứng bên cạnh Lý Thanh lên, đẩy sang một bên. Với một tiếng 'két', cái mông to như voi của Thôi phu nhân ngồi xuống chiếc ghế khách mảnh khảnh, dùng giọng điệu thương xót chúng sinh nói với Lý Thanh: "Thân thế của vợ Thị lang chắc hẳn chính cậu cũng rõ, món nợ nghiệt ngã mà lão Thôi nhà tôi lúc trẻ nhất thời hồ đồ gây ra..."

"Mấy ngày nay Trường An bàn tán xôn xao về con bé, chúng ta cũng không thể làm ngơ được phải không? Tôi là vợ ông ấy mà! Món nợ nghiệt ngã này chỉ có tôi mới có thể thay ông ấy trả. Nói thế này với cậu, tôi muốn nhận vợ của Thị lang làm con gái, chỉ nói là thất lạc từ nhỏ, Lý Thị lang có hiểu ý tôi không?"

'Trường An bàn tán xôn xao về con bé!' Lý Thanh bỗng hiểu ra, mấy ngày trước Liêm Nhi thần trí hoảng hốt, có lẽ là do áp lực quá lớn khi Lý Kinh Nhạn vào cửa. Lúc đó mình đang ở Dương Châu, vậy mà hoàn toàn không biết gì về việc này, trong lòng chàng tràn đầy áy náy với vợ, mình thực sự quá ít quan tâm đến nàng.

Giờ phút này Thôi phu nhân đến cửa đề cập việc này, chính là muốn mượn cớ này để chuyển thân phận của Liêm Nhi thành chính thống. Lý Thanh hơi động tâm, làm vậy thực sự có thể giảm bớt áp lực cho vợ. Chàng liếc nhìn Thôi Kiều, thấy sắc mặt ông ta tê dại, không hề bị sự vô lễ của vợ làm cho tức giận, cũng không vì đề nghị của vợ mà cảm thấy ngạc nhiên, không vui vì vật, không buồn vì mình, dường như chuyện không liên quan đến mình, chỉ có phu nhân của ông ta đang diễn kịch một mình.

Chàng thấy Thôi phu nhân nhiệt tình cao độ, biết bà ta chắc chắn còn yêu cầu khác, hơn nữa yêu cầu sẽ không thấp. Nếu mình dội một gáo nước lạnh, tất sẽ đắc tội với người này. Nếu chọc giận người đàn bà đanh đá có thân phận này, sau này mình rất khó sống chung với Lý Lâm và Thôi Kiều. Lý Thanh trầm ngâm một chút đã có đối sách, việc này cần phải nắm rõ bài tẩy của Thôi phu nhân mới quyết định được, liền cười nói: "Chuyện hệ trọng, tôi cần bàn bạc với vợ rồi mới trả lời, phu nhân có thể đợi hai ngày được không!"

Bỗng nhiên, chàng thấy Thôi Kiều đứng dậy, vẻ mặt phức tạp nhìn sau lưng mình, vừa mừng vừa buồn, như thể ngây dại. Lý Thanh vội ngoái đầu, lại thấy Liêm Nhi không biết đã xuất hiện sau lưng mình từ lúc nào, nàng nhìn chằm chằm vào Thôi Kiều, ánh mắt sâu thẳm, lộ ra một tia căm hận tận xương tủy.

Lý Thanh thấy Thôi phu nhân cười hớn hở đứng dậy, trong lòng thầm kêu không ổn, vội vàng đẩy vợ vào trong nhà trước khi bà ta kịp bước tới. Rồi quay đầu nói: "Xin hai vị đợi một lát, tôi sẽ quay lại ngay."

"Tại sao chàng lại giấu thiếp!" Vừa vào phòng, Liêm Nhi đã hất tay Lý Thanh ra, lạnh mặt nói.

Lý Thanh hít sâu một hơi, đỡ đôi vai gầy guộc của vợ: "Đúng! Việc này là ta giấu nàng, nhưng nàng có biết tại sao ta lại giấu nàng không? Nguyên nhân là gì?"

Đôi vai Liêm Nhi khẽ run lên, rồi che mặt ngồi xổm xuống đất, nước mắt tuôn rơi qua kẽ tay. Thấy vợ đau lòng như vậy, Lý Thanh đau xót vô cùng, chàng quỳ hai gối bên cạnh nàng, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng, hạ giọng khuyên nhủ: "Mẹ nàng mất không lâu sau khi sinh ra nàng, Thôi Kiều là cha đẻ của nàng, nhưng ông ta nhát gan yếu đuối, bẩm sinh sợ vợ. Năm đó nàng bị vứt bỏ, ông ta cũng có trách nhiệm, hơn nữa vợ ông ta lại là cô của Kinh Nhạn, cũng là người đàn bà đanh đá nổi tiếng ở Trường An. Để nàng biết sự thật chỉ mang lại tổn thương lớn hơn cho nàng. Ta đành tự quyết định, giấu đi chuyện này, Liêm Nhi, nàng đừng trách ta!"

Liêm Nhi không kìm được nữa, lao vào lòng chồng khóc nức nở. Người mẹ ruột mà nàng ngày đêm mong nhớ không hề vứt bỏ nàng, mà là mất không lâu sau khi sinh nàng. Từ lời kể của chồng, nàng có thể biết mẹ mình đã chết bi thảm như thế nào. Giờ phút này, sự tự thương hại về thân thế và nỗi nhớ mẹ khiến lòng nàng tràn đầy bi thương.

Đợi tiếng khóc dần dứt, Lý Thanh dịu dàng nói bên tai nàng: "Việc này cứ để ta xử lý, nàng về phòng đi, được không?"

Liêm Nhi dùng tay áo lau nước mắt, ngẩng khuôn mặt xinh đẹp đẫm lệ nhìn chồng, vẻ mặt kiên định nói: "Thiếp không cần thân phận thế gia gì cả, thiếp chỉ là Liêm Nhi của ông nội thôi. Người đàn ông đó, hãy để ông ta đi, thiếp không muốn gặp ông ta, cũng không cho phép ông ta bước chân vào cửa nhà thiếp, dù ông ta là cha của Hoàng đế cũng không được!"

"Nàng yên tâm, ta sẽ biến chuyện lớn thành nhỏ, chuyện nhỏ thành không."

Lý Thanh đỡ vợ vào nội thất, lại hôn lên trán nàng: "Nàng đã có con gái của chúng ta, còn có ta, đừng nghĩ đến chuyện quá khứ nữa, hãy nhìn về tương lai."

Cố gắng dỗ dành vợ xong, Lý Thanh lại vội vã quay lại khách đường, thấy hai người vẫn đang đợi ở đó, liền tiến lên trước nói với Thôi Kiều: "Thôi thế thúc, Liêm Nhi hiện giờ rất đau lòng, tạm thời không muốn gặp thúc, thúc về trước đi! Việc này để ta thương lượng với thúc mẫu."

Thôi Kiều do dự một chút nhưng không bước đi. Ông ta vô cùng khó chịu, ông ta rất muốn làm hòa với con gái mình, nhưng nhìn câu trả lời của Lý Thanh, nàng rõ ràng không chịu tha thứ cho mình. Lại nhìn phu nhân bên cạnh, bà ta liếc nhìn mình, mắt lộ hung quang, Thôi Kiều không khỏi thấy lạnh sống lưng, đành ngửa mặt thở dài: "Sớm biết có ngày hôm nay, hà tất phải lúc trước!"

Than xong, ông ta cúi đầu, kéo bóng lưng vô cùng cô độc, chậm rãi rời đi.

Mãi cho đến khi Thôi Kiều rời đi, Lý Thanh mới quay lại chỗ ngồi, nhìn Thôi phu nhân cười nói: "Tôi là người thẳng thắn, Thôi phu nhân chắc hẳn cũng có việc khó xử, nói ra nghe xem nào, để tôi xem có thể làm được không?"

Thôi phu nhân thấy chàng không nhắc đến chuyện nhận người thân, mà trực tiếp hỏi điều kiện của mình, đầu tiên là ngẩn ra, sau đó lại đại hỷ. Mình đang lo không có cách nào mở lời, chàng lại tự mình đề cập, điều này là tốt nhất. Bà ta cười khúc khích, thân hình béo tốt dựa sát vào phía Lý Thanh, như thể trẻ ra ba mươi tuổi, đôi mắt cá nhỏ liếc đưa tình, lông mày nhướng lên, dùng giọng điệu gãi ngứa bàn chân nói: "Cậu thật là người thú vị, con rể của Liễu Liễu kém cậu quá xa, tiếc là cậu không chịu đồng ý. Thiếp thân thực ra không có yêu cầu quá đáng gì, thiếp có một đứa con trai, người rất thực thà, chỉ là không giỏi luồn cúi, nên mãi không được trọng dụng. Hiện đang làm Hoa Đình huyện chủ bộ ở Tô Châu, cậu có thể nể mặt vợ cậu, điều nó đến Hộ bộ hoặc Giang Hoài Diêm Thiết Ty, có thể thăng một cấp là tốt nhất, nếu thực sự không được thì bình điều cũng được."

Đây chính là điều kiện của bà ta. Lý Thanh tuy nhậm chức Hộ bộ Thị lang chưa lâu, nhưng cũng biết báo cáo của huyện Hoa Đình đã trở thành tài liệu phản diện của Hộ bộ, con trai bà ta chắc chắn vô cùng vô năng, nếu không với thân phận của Thôi Kiều, với địa vị Tướng quốc của Lý Lâm Phủ, sao nó lại không thể thăng quan? Lý Thanh nhanh chóng cân bằng thiệt hơn trong đầu. Nhìn thấy Lý Lâm sắp được bổ nhiệm làm vị Diêm Thiết Giám lệnh đầu tiên, nếu con trai bà ta vào Diêm Thiết Ty chắc chắn sẽ để lại hậu họa khôn lường. Chi bằng điều vào kinh trước, sau đó lấy lý do không xứng chức mà chuyển sang làm chức nhàn rỗi, vừa có thể đối phó với bà ta, vừa có thể giải quyết chuyện của Liêm Nhi, có thể gọi là một công đôi việc.

"Nỗi lòng của phu nhân Lý Thanh có thể hiểu, bên Giang Hoài Diêm Thiết Ty biên chế đã đủ, hơn nữa hầu hết là người trẻ tuổi, sợ là không có cơ hội. Chi bằng tôi chào hỏi Lại bộ, điều nó đến Hộ bộ làm một vị chủ sự, phu nhân thấy thế nào?"

Hộ bộ chủ sự cũng là từ phẩm thượng giai, cùng phẩm cấp với huyện chủ bộ, nhưng địa vị quan kinh lại cao. Thôi phu nhân mấy năm nay không biết đã cầu bao nhiêu tình cảm, nhưng thực sự vì con trai không tranh khí, tiếng ngu dốt nổi danh bên ngoài, chỉ có thể điều từ huyện này sang huyện khác, kinh thành không có bộ môn nào nguyện ý tiếp nhận nó, mãi không điều vào kinh được. Hôm nay Lý Thanh không hiểu tình hình mà hào phóng nhận lời, thực sự khiến Thôi phu nhân đại hỷ. Không đợi bà ta biểu thái, Lý Thanh phất tay ngăn bà ta lại, tiếp tục nói: "Nhưng chuyện quy tông của vợ tôi đến đây là kết thúc, chuyện quá khứ nàng không muốn nhắc lại nữa, Thôi phu nhân có hiểu không?"

Thôi phu nhân lập tức lòng nở hoa, cười đến mức toàn thân mỡ rung rinh, chỉ hận không thể lao tới ôm lấy Lý Thanh hôn vài cái. Vừa có thể đạt được tâm nguyện, lại không làm mình khó xử, sao bà ta lại không muốn chứ? Ngay lập tức chìa bàn tay ngọc to như cái đấu ra, cười nhõng nhẽo: "Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy!"

Khóe miệng Lý Thanh co giật, lặng lẽ lau mồ hôi trên tay vào vạt áo, mặt mày đau khổ vươn tay ra đập tay với bà ta, trong lòng lại như nuốt phải miếng mỡ heo chưa lọc dầu, béo ngấy không chịu nổi.