Đêm muộn, không khí tràn ngập hương vị ngọt ngào, cơn gió ấm áp khẽ lướt qua khu vườn nhỏ màu xanh lục, giờ đây đã chuyển sang màu xanh thẫm. Ánh trăng phủ một lớp màu trắng sữa mờ ảo lên mặt lá và những thân cây vươn dài như cánh tay. Đêm đã khuya, trăng treo rất cao, từ trong nội thất vừa thay màn cửa sổ mới hắt ra ánh sáng màu cam nhạt.

Phía sau vài lớp rèm dày nặng là một thế giới ấm áp khác. Liêm Nhi xõa mái tóc đen nhánh như thác nước, nửa tựa vào đầu giường, tay khẽ vuốt ve miếng ngọc bội màu xanh biếc ôn nhuận trên cổ, đau lòng hồi tưởng lại những mảnh ký ức thời thơ ấu.

"Ông ơi! Ông đưa hết cho con rồi, thế ông ăn gì?" Đó là một cô bé chân trần đang ôm một chiếc bánh hồ, cắn một cách ngon lành.

"Phía trước là huyện Nghi Lũng, ông đi mua thêm một cái là được." Người ông râu tóc bạc phơ mỉm cười vỗ vỗ vào cái túi vải trống rỗng, bên trong chẳng hề có tiếng đồng xu leng keng.

"Bán trà mát đây! Bán trà mát đây! Một văn tiền một bát lớn, vừa giải khát lại vừa tiêu nhiệt." Bên đường vang lên tiếng gọi non nớt của một cô bé sáu, bảy tuổi.

"Ông ơi, mắt ông không nhìn thấy nữa rồi, Liêm Nhi muốn giúp ông xem tướng!" Liêm Nhi mười tuổi với vẻ mặt kiên định nhìn người ông vừa mới bị mù.

Người ông âu yếm xoa đầu cô bé: "Vậy con ngồi xuống đi! Ông dạy cho con, con nhớ kỹ, trên mặt người có ngũ quan, chia làm tam đình, lại chia nhỏ thành một trăm vị..."

Chẳng biết từ lúc nào, Liêm Nhi đã đẫm lệ. "Ông ơi!" Cô khẽ gọi một tiếng, "Liêm Nhi sống rất tốt, tốt hơn bất cứ ai, ông cứ yên tâm nhé!"

Lúc này, một chiếc khăn tay mềm mại từ bên cạnh đưa tới. Lý Thanh khẽ ôm lấy eo vợ, dịu dàng nói: "Lại nhớ ông rồi sao?"

Liêm Nhi đỏ hoe mắt gật đầu: "Ông nội con họ Triệu, sau này con đổi tên là Triệu Liêm, chàng gọi con một tiếng đi."

"Triệu Liêm... ừm! Triệu Liêm, ta nhất thời chưa quen, hay là gọi nàng là Liêm Nhi cho thuận miệng. Hay là nàng theo họ ta, gọi là Lý Liêm, chẳng phải trong sắc phong cáo mệnh của nàng cũng ghi như vậy sao?"

"Chàng ơi, thiếp vẫn muốn gọi là Triệu Liêm. Ông nội nuôi nấng thiếp khôn lớn, thiếp lại không có cách nào báo đáp ông, chỉ còn lại cái tên này thôi."

Lý Thanh mỉm cười: "Ta chỉ nói đùa thôi. Triệu Liêm, thế còn Tiểu Vũ họ gì?"

"Thiếp chỉ biết cha con bé tên Hoa Ngũ Lang, có lẽ con bé nên họ Hoa."

Liêm Nhi thuận thế nằm gọn trong lòng chồng, ngửa mặt lên, hôn vào chiếc cằm đầy râu lởm chởm, xanh rì của chàng: "Chàng ơi, chàng vẫn nên để râu đi! Râu đâm vào người thiếp đau quá!"

Lý Thanh sờ sờ cằm mình, cười nói: "Nhưng lúc có người nào đó đè ta xuống cắt râu, là ai đã nói đàn ông của nàng vĩnh viễn không được để râu, quả quyết đến thế cơ mà? Ta lại quên mất là ai nói rồi."

Liêm Nhi lườm chàng một cái đầy vẻ yêu kiều: "Chàng chỉ nhớ mỗi cái đó, chẳng lẽ không thể nói chút ưu điểm của người ta sao?"

"Ừm...! Ưu điểm thì chưa nghĩ ra, nhưng chỗ diệu kỳ thì nghĩ ra cả một đống."

Lý Thanh cúi đầu cắn nhẹ vành tai nàng, một bàn tay luồn vào trong áo, xoa nắn bầu ngực đầy đặn trắng mịn của nàng: "Ta nhớ đêm tân hôn của chúng ta, tay nàng..."

"Không được nói nữa!" Liêm Nhi giơ tay che miệng chàng, thẹn đến mức thân mình mềm nhũn. Lý Thanh thấy đôi mắt nàng như làn nước mùa thu, giọng nói lại nũng nịu ngọt ngào, trong lòng bỗng chốc dâng trào, bàn tay không kìm được mà tăng thêm lực, dần dần mò xuống phía dưới.

Trong chốc lát, Liêm Nhi đã thở dốc từng hồi, toàn tâm toàn ý đón nhận sự tấn công của chồng. Nàng vươn đôi cánh tay trắng nõn mịn màng, ôm chặt lấy cái cổ vạm vỡ của Lý Thanh, giọng nghẹn ngào: "Chàng ơi, ôm chặt thiếp, vĩnh viễn đừng buông ra!"

Rạng sáng, chân trời đã nhuốm màu xanh trắng. Trường An vẫn còn chìm trong dư vị của đêm qua, chỉ có vài người nghèo khổ thức dậy sớm đi kiếm ăn lác đác xuất hiện nơi đầu đường cuối ngõ. Đèn ở một vài phủ đệ cao sang cũng bắt đầu sáng lên. Đến canh năm, tiếng trống vang lên rền rĩ, gõ đúng nhịp tại các phường ở Trường An. Hôm nay là ngày đại triều, cũng là buổi triều hội đầu tiên trong năm. Lâu nay quen thói ngủ muộn, trăm quan bỗng chốc cảm thấy không quen.

Nhưng đại triều không giống bình thường, sẽ có những quyết sách trọng đại được thảo luận tại triều. Đặc biệt là buổi đại triều hôm nay, các quan từ tứ phẩm trở lên đều đã nhận được dự thảo triều nghị từ Điện trung giám, không ngờ lại là bàn về việc thành lập Diêm thiết giám và "Quan quỹ", ngoài ra còn có kỳ tỉnh thí Thiên Bảo năm thứ năm sắp tới.

Việc thành lập Diêm thiết giám đã là chuyện ván đã đóng thuyền, dù sao cũng vì khoản thu nhập ba triệu quan tiền đặt ở đó. Mấu chốt nằm ở Quan quỹ, ví dụ như các điều khoản trong đó, như "Đinh hộ các huyện có thể tự đến Quan quỹ bản huyện nộp tô dung, người nộp đúng hạn trong năm năm có thể miễn lao dịch một năm." Người sáng mắt nhìn qua là biết, đây thực chất là gián tiếp tước đoạt quyền tài chính của địa phương, quan phủ địa phương chỉ còn là bên hỗ trợ triều đình thu thuế. Nguy hiểm hơn là sự chân giả của hộ tịch do địa phương lập ra, triều đình cũng có thể nhận biết được từ việc nộp tô thuế. Thứ hai, Tả tàng của Thái phủ tự cũng sẽ được phân chia cho Quan quỹ, mà Quan quỹ lại trực thuộc Hộ bộ, đây cũng là một thủ đoạn để tăng cường quyền lực của Hộ bộ.

Các đại thần mỗi người một tâm sự vội vã lên đường, kiệu quan và xe ngựa tấp nập trên phố, những ánh đèn màu cam nhạt trôi nổi trên đường, vô cùng bắt mắt.

Lý Thanh dậy từ khi trời chưa sáng, dưới sự chăm sóc của Liêm Nhi, bận rộn rửa mặt thay y phục. Hôm nay chàng sẽ là nhân vật chính của buổi đại triều này, dù là thành lập Diêm thiết giám hay tổ chức Quan quỹ, đều là bút tích của chàng, nhằm cải thiện tài chính trung ương, tăng cường tập quyền, từ góc độ chính trị để ngăn chặn lực ly tâm của quan phủ địa phương, cố gắng loại bỏ mầm mống của loạn An Sử.

Thế nhưng chàng cũng biết, phàm là chuyện gì cũng có lợi có hại. Như độc quyền muối, tuy tài chính triều đình tăng lên, nhưng tiền không tự nhiên sinh ra, một phần là tước đoạt lợi nhuận kếch xù của các đại thương buôn muối, thực chất còn một phần lớn lợi ích là nâng giá muối, lấy từ trên thân bách tính. Hơn nữa nếu không hạn chế, một khi tài chính triều đình căng thẳng, sẽ càng thêm tàn nhẫn nâng giá muối, gia tăng sự bóc lột đối với dân chúng.

Còn ngân hàng quốc gia, hấp thụ tiền tiết kiệm của dân gian, nhưng một khi xảy ra chiến tranh hoặc lạm phát, triều đình rất có khả năng phát hành tiền lớn đổi tiền nhỏ, khiến máu mồ nước mắt của bách tính trong một đêm hóa thành hư không.

Những điều này chàng đều không có cách nào ngăn cản. Chàng giống như bàn tay mở ra "chiếc hộp Pandora", đối với những lợi ích và ẩn họa do mình gây ra đều mang tâm lý mâu thuẫn. Chàng vừa hy vọng dân gian hăng hái gửi tiền vào ngân hàng quốc gia, lại vừa hy vọng bách tính có kinh nghiệm sống của riêng họ, đừng gửi tất cả tiền bạc vào một nơi.

"Chàng ơi, chàng đang nghĩ gì thế?"

Liêm Nhi vừa chải đầu cho Lý Thanh, vừa quan sát biểu cảm của chàng qua gương đồng. Sau đêm ân ái mặn nồng, nỗi đau buồn trong lòng nàng đã tan biến đi nhiều. Lúc này, hai mắt nàng hơi sưng đỏ, sắc mặt có chút tái nhợt. Nửa đêm nàng chợt tỉnh giấc, lại trốn trong chăn lén lút khóc một hồi, nhớ thương ông nội và mẹ đã qua đời, đến tận canh tư mới lơ mơ ngủ thiếp đi. Hôm nay chồng phải tham gia đại triều, Tiểu Vũ lại không có ở nhà, nàng đành gắng gượng tấm thân mệt mỏi để chuẩn bị cho chồng.

Tâm trạng của Liêm Nhi, Lý Thanh có thể hiểu được. Đã biết rõ thân thế rồi, thì chỉ có thể dùng tình yêu và thời gian của mình để từ từ chữa lành vết thương trong lòng nàng. Hơn nữa, người phụ nữ hiền thục nào cũng có một đặc điểm chung, đó là sẽ nhớ rõ những chuyện vặt vãnh của con cái và chồng, nhưng duy nhất lại quên mất bản thân mình.

Lý Thanh khẽ vỗ vỗ tay vợ, cười nói: "Ta đang nghĩ nếu ta cưới Thôi Liễu Liễu, chẳng phải sẽ thành chị em cùng hầu một chồng sao?"

"Chàng mơ đẹp thật!" Liêm Nhi nở nụ cười, tiện tay gõ lên đầu chồng một cái. Nhưng Lý Thanh đã nhắc nhở nàng, hèn gì nàng lại có thiện cảm khó hiểu với Thôi Liễu Liễu, hóa ra cô ấy lại là chị mình.

Nàng búi tóc xong cho Lý Thanh, thấp giọng cầu xin: "Chàng ơi, chàng có thể sắp xếp không, thiếp muốn gặp lại cô ấy."

Lý Thanh khẽ cười hì hì: "Đó là chuyện nhỏ, nhưng nếu ta không đi ngay, thì không vào được Đan Phượng môn đâu."

Liêm Nhi "Á!" một tiếng, giật mình nhảy dựng lên, lúc này mới phát hiện mình chải kiểu tóc này cho chồng, vậy mà mất đến gần nửa canh giờ.

"Mau qua thay y phục! Xuân Tuyết, bảo Trương Vượng chuẩn bị xe ngựa ngay, lão gia sắp phải ra cửa rồi!"

Liêm Nhi luống cuống tay chân thay quan phục cho Lý Thanh, vừa thắt đai lưng vừa oán trách: "Chàng sao không nói sớm, giờ đến bữa sáng cũng không kịp ăn, chỉ biết ủy khuất cho chàng thôi."

Cuối cùng nàng cũng thu xếp xong cho Lý Thanh, tiễn chàng ra cửa, lại nhét cho chàng mấy miếng điểm tâm, ân cần dặn dò: "Trên đường ăn nhé! Ăn no rồi mới đấu lại bọn họ được."

Lý Thanh mỉm cười nhìn người vợ kiều diễm của mình, bất chợt ôm chầm lấy nàng, hôn mạnh lên môi nàng một cái, rồi cười ha hả lên xe ngựa, dưới sự hộ tống của đám thị vệ mà đi mất.

Liêm Nhi cắn môi, ngẩn ngơ nhìn xe ngựa của chồng đi xa. Nàng không khỏi hạnh phúc thở dài một tiếng, rồi vội quay vào phủ thu dọn đồ đạc. Hôm nay nàng rất bận, ngày kia là ngày Kinh Nhạn xuất gia, mình phải đi cùng cô ấy, tuy chỉ là che mắt thế gian, nhưng hình thức xuất gia vẫn phải làm...

Lại nói xe ngựa của Lý Thanh đi đến trước Đan Phượng môn của Đại Minh cung, quan viên vào triều đã không còn nhiều. Lúc này đối diện có một chiếc xe ngựa đi tới, cũng có đại đội thị vệ hộ tống, chính là Hữu tướng quốc Lý Lâm Phủ, có vẻ như ông ta cũng đến muộn.

"Lý thị lang! Có phải tối qua đi uống rượu hoa nên đến muộn không?"

Lý Lâm Phủ vén rèm xe chào hỏi Lý Thanh, chỉ thấy cái mũi to tướng của ông ta đỏ ửng, giọng hơi nghẹt, có lẽ là do cảm lạnh.

"Nghe giọng tướng quốc có vẻ như bị ốm rồi?"

Lý Lâm Phủ thở dài nói: "Người già rồi! Thân thể cũng không xong, không chú ý một chút là sinh bệnh. Làm thêm vài năm nữa ta sẽ xin hoàng thượng cho về quê dưỡng lão, sau này triều đình này đành trông cậy vào các ngươi gánh vác."

Ông ta cười xảo trá, trông có vẻ nói tùy tiện, nhưng ánh mắt lại quét qua biểu cảm trên mặt Lý Thanh không sót chút nào, chỉ thấy chàng lắc đầu tiếc nuối, dường như đang tiếc cho việc ông ta sắp rút lui.

"Tướng quốc đang thời đương thịnh, trong triều lại là lúc đa sự chi thu, nếu tướng quốc rút lui, xã tắc Đại Đường chẳng phải sẽ sụp đổ hơn một nửa sao?"

Lý Lâm Phủ ngửa mặt cười lớn: "Khá cho một Lý Thanh, càng ngày càng biết nói chuyện. Ngươi tưởng ta không biết ngươi đang nghĩ gì sao? Ngươi nhất định đang nghĩ, lão già khốn kiếp này tốt nhất ngày mai chết đi, chết rồi thiên hạ cũng thái bình."

Lý Thanh vội giơ tay ra vẻ hoảng sợ: "Ta làm sao dám nghĩ như vậy, nếu thiếu tướng quốc, sau này rượu hoa này chẳng phải uống mất vui sao!"

Hai người nhìn nhau, đều cười lớn. Rất nhanh, hai chiếc xe ngựa lần lượt tiến vào Đan Phượng môn. Trước Long Vĩ đạo, các quan viên hầu như đều tụ tập ở đây, từng nhóm ba năm người dựa vào nhau, hoặc bàn luận phong hoa tuyết nguyệt, hoặc tranh luận về triều nghị hôm nay. Lý Lâm Phủ vừa xuống xe ngựa, liền có không ít quan viên vây quanh, lấy lòng nịnh hót.

Lý Thanh chắp tay với ông ta rồi bước đi, đầu nghển cổ tìm kiếm Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Triều nghị hôm nay đối với chàng vô cùng quan trọng, chàng cần bàn bạc trước với Chương Cừu về sách lược.

Nhưng tìm mãi không thấy bóng dáng Chương Cừu Kiêm Quỳnh đâu. Lý Thanh đang ngạc nhiên, bỗng cảm thấy sau lưng có người vỗ mạnh một chưởng vào vai mình, ngay sau đó một giọng nói quen thuộc truyền đến bên tai: "Lý hiền đệ, ngươi làm việc không tử tế chút nào nha!"