Hôm nay là ngày cuối cùng của tháng tư, cũng là ngày nghỉ triều. Kể từ khi đảm nhận chức Thái phủ tự khanh, Lý Thanh ngày nào cũng vô cùng bận rộn, gần như vừa về đến nhà là đổ gục xuống ngủ, hiếm khi có được một ngày nhàn rỗi như hôm nay. Ngay từ sáng sớm, nội trạch đã truyền lời ra, hôm nay lão gia không tiếp khách. Cũng chẳng trách được, từ khi danh sách những nhân vật "hot" trong quan trường như "Nhất Thanh, nhị Dương, tam Trương, tứ Bùi, ngũ Lý" được tung ra, trước cửa phủ Lý Thanh gần như ngày nào cũng chật kín người. Dòng người đến nhận môn sinh, kết thân thích, bái cha nuôi không dứt. Người muốn nhờ vả, kẻ đến nịnh hót, quà cáp tiền bạc nhét đầy tay, tất cả đều chỉ mong có thể gửi được một tấm thiệp vào trong.

Trái ngược với sự ồn ào và hỗn loạn ngoài phủ, bên trong lại vô cùng yên tĩnh. Giữa xuân là mùa hoa nở rộ, chim hót líu lo, hoa mẫu đơn dần tàn, nhưng hoa phù dung lại đang độ khoe sắc rực rỡ. Lý Thanh cùng vợ con ở trong vườn, tận hưởng khoảng thời gian nhàn rỗi hiếm hoi. Con gái ông, Lý Đình Nguyệt, đã được nửa tuổi, vừa mới biết bò, lúc này đang như một chú khỉ nhỏ leo trèo trên người Lý Thanh, vô cùng hiếu động.

"Con bé này! Mới tí tuổi đầu đã leo lên tận đầu cha rồi."

Liêm Nhi vừa cười vừa cẩn thận bế cô con gái vừa bò được lên cổ Lý Thanh xuống, nhưng cô bé lại nắm chặt lấy tai cha, nhất quyết không chịu buông, miệng ê a kêu la, rồi bỗng nhiên khóc nấc lên. Lý Thanh lập tức hoảng hốt, vác con gái trên cổ đi hai vòng, một tay đỡ lấy con, tay kia làm động tác cánh chim, kêu "Ù!" một tiếng: "Cha cho con ngồi máy bay nhé, bay thôi nào!"

Lý Đình Nguyệt phấn khích hét lên, hai bàn tay nhỏ bé đập mạnh vào đỉnh đầu cha.

Bên cạnh, Lý Kinh Nhạn có chút ngạc nhiên, quay đầu khẽ hỏi Liêm Nhi: "Đại tỷ, gà mà cũng biết bay sao?"

Không đợi Liêm Nhi trả lời, Tiểu Vũ ở bên cạnh đã tỏ ra thông minh: "Muội biết, công tử nói chắc chắn là gà rừng!"

Đúng lúc này, nhị quản gia Tiền Phúc lặng lẽ bước tới, nói nhỏ với Lý Thanh: "Lão gia, Võ ca nhi đến rồi, đang chờ ở tiểu khách thất ạ."

Giọng ông ta tuy nhỏ nhưng vẫn bị Liêm Nhi nghe thấy, nàng nhíu mày nói: "Lý lang, chẳng phải đã nói hôm nay không tiếp khách sao? Sao lại hẹn người rồi?"

Lý Thanh bế con gái từ trên cổ xuống, đưa cho Lý Kinh Nhạn, lại nựng má cô bé một cái, lúc này mới quay đầu cười nói: "Là Võ Hành Tố đến báo cáo định kỳ, không tính là khách."

Lý Kinh Nhạn nhận lấy đứa trẻ, nhưng nghe lời Lý Thanh thì có chút lo lắng: "Lý lang, chàng phải cẩn thận, chuyện này nếu bị vỡ lở, hoàng thượng cũng không bảo vệ được chàng đâu."

Lý Thanh khẽ vỗ tay nàng, mỉm cười, xoay người sải bước đi về phía tiền viện.

Tiểu khách thất nằm ngay cạnh thư phòng của Lý Thanh, xung quanh không có cửa sổ, tường được xây lại bằng đá xanh, thường là nơi bàn bạc chuyện cơ mật. Vài thị vệ thân tín đứng gác ngoài cửa.

Lý Thanh đẩy cửa vào, Võ Hành Tố đang chờ sẵn lập tức đứng dậy. Bên cạnh hắn còn có một thanh niên cao ráo tuấn tú, dường như chưa từng gặp mặt. Thấy ánh mắt Lý Thanh dừng lại trên người thanh niên kia, Võ Hành Tố ngượng ngùng cười: "Đây là một người anh em trong Vũ Lâm quân, hiện đang làm Tam vệ lang trong cung, thuộc đích phòng nhà họ Vi ở Trường An, tên là Ứng Vật. Trước kia cũng là tên thiếu niên ngang ngược ở Trường An, nay đã cải tà quy chính, muốn đầu quân..."

Thanh niên kia vội vàng bước lên quỳ một chân hành lễ với Lý Thanh: "Vi Ứng Vật nguyện hết lòng vì Đô đốc!"

"Vi Ứng Vật?"

Lý Thanh nhẩm lại cái tên quen thuộc này, bỗng cười nói: "Ngươi có biết làm thơ không?"

Vi Ứng Vật ngẩn người, không hiểu sao Lý Thanh lại đột ngột hỏi vậy, nhưng vẫn nghiêm túc đáp: "Thuộc hạ hồi nhỏ từng đọc sách gia đình vài năm, nhưng vì ghét đọc sách nên mười lăm tuổi đã vào cung làm thị vệ, thuộc hạ không biết làm thơ!"

Càng lớn, tính khí nghịch ngợm của Vi Ứng Vật dần vơi đi, làm thị vệ cũng chẳng phải kế lâu dài, hắn muốn tìm cho mình một tiền đồ, vì vậy đã tìm đến người anh em chí cốt trước kia là Võ Hành Tố, nhờ hắn dẫn tiến gặp Lý Thanh.

Lúc này, Võ Hành Tố bên cạnh tiếp lời cười nói: "Tiểu Vi tuy không biết làm thơ, nhưng lại là người có học vấn nhất trong nhóm chúng ta, chữ viết cũng khá, chuyện ở Chu Tước Môn lần trước chính là bút tích của cậu ấy." Ý muốn nói với Lý Thanh rằng cậu ta đã gia nhập tổ chức của mình.

Lý Thanh khẽ gật đầu. Vi Ứng Vật cũng là một nhân vật sau loạn An Sử, nhưng ông biết hôm nay Võ Hành Tố dẫn cậu ta đến là muốn giới thiệu tai mắt trong cung này cho mình.

"Đến, ngồi xuống nói chuyện." Lý Thanh cười híp mắt kéo Vi Ứng Vật ngồi xuống, nhưng cậu ta do dự một chút, chân duỗi thẳng tắp, không chịu ngồi.

Lý Thanh cười, cũng không ép, tự mình ngồi xuống trước, rồi hỏi Vi Ứng Vật: "Vi công trong cung..."

Vi Ứng Vật lập tức ngắt lời ông: "Đô đốc gọi con là Tiểu Vi là được!"

Lý Thanh xua tay, mỉm cười nói tiếp: "Tiểu Vi, chức trách của ngươi trong cung là gì?"

"Bẩm Đô đốc, thuộc hạ vốn là Dẫn giá vệ ở triều đường, sau khi hoàng thượng chuyển đến Hưng Khánh cung, con trở thành nội cung thị vệ, chủ yếu phụ trách an toàn cho Quý phi nương nương."

Lý Thanh tiện tay cầm một quả cầu bạch ngọc chạm rỗng trên bàn, nhìn chằm chằm hồi lâu mới thản nhiên cười nói: "Vậy ta hỏi ngươi một chuyện, mười ngày trước, đúng ngày hoàng thượng triệu tập các đại thần liên quan đến vụ án khoa cử, Dương Quốc Trung có đến cầu kiến Quý phi không?"

Vi Ứng Vật tập trung suy nghĩ một lát rồi chậm rãi lắc đầu: "Trong cung có quy định, hậu cung không được tùy tiện gặp ngoại thích triều đình. Ngày đó đúng lúc con trực, không thấy Dương Quốc Trung, chỉ có chị của Quý phi nương nương, tức Quốc phu nhân hiện nay, đến vào buổi chiều, cùng Quý phi gặp hoàng thượng, tối hôm đó bà ta ở lại trong cung."

"Quả nhiên không ngoài dự đoán, nhà họ Dương là lấy lùi làm tiến!" Lý Thanh thầm cười lạnh, xem ra Lý Long Cơ thực sự định trọng dụng Dương Quốc Trung sau này, nếu không giờ đã không bảo vệ hắn như vậy.

"Sau này cứ theo ta làm việc cho tốt, có thời gian thì đọc thêm sách, tương lai ngươi sẽ có ngày rạng rỡ."

Lý Thanh khẽ vỗ vai cậu ta, giọng mang chút ra lệnh: "Ngươi ở trong cung phải đặc biệt để ý động tĩnh của nhà họ Dương cho ta, chỉ cần có tin tức, phải báo ngay cho Võ Hành Tố."

Vi Ứng Vật mừng rỡ, ý của Lý Thanh là đã chính thức thu nhận mình, cậu ta lập tức quỳ xuống lớn tiếng đáp: "Thuộc hạ tuân mệnh!"

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng một thị vệ: "Đô đốc, Tiền quản gia có việc cầu kiến."

"Cho hắn vào!"

Lý Thanh quay đầu nói với Võ Hành Tố: "Hiện tại là thời kỳ bình lặng, tầm mắt ngươi đừng chỉ nhìn hạn hẹp, người tài giỏi trong thiên hạ nhiều vô kể, đừng chỉ chăm chăm vào mỗi Trường An, hiểu chưa?"

Võ Hành Tố lập tức khom người hành lễ: "Thuộc hạ tuân mệnh!" Hắn ra hiệu cho Vi Ứng Vật, rồi cáo từ Lý Thanh, nhanh chóng rời khỏi phủ qua cửa hông.

Lúc này, Tiền Phúc đã đến cửa, nói nhỏ: "Lão gia, người gác cổng báo lại, Đỗ Phủ đặc biệt đến cầu kiến ạ."

"Ồ! Đỗ Phủ đến rồi."

Lý Thanh đang cúi đầu suy tư bỗng xoay người, trong mắt thoáng vẻ ngạc nhiên, vội ra lệnh: "Mau mau dẫn ông ấy vào!"

Dừng một chút, Lý Thanh lại gọi Tiền quản gia lại: "Dẫn ông ấy đến thư phòng của ta."

Một lát sau, Đỗ Phủ được quản gia dẫn vào phủ Lý Thanh, cảnh sắc hoa lệ, nước biếc cá béo, nhưng Đỗ Phủ đối với tất cả những thứ này đều như không thấy, trong mắt tràn đầy lo âu.

Ông tự nhiên là vì chuyện của Lý Bạch mà đến. Hôm qua ông đã đến thăm tân nhiệm Lễ bộ thị lang Phòng Quản, muốn cầu ông ấy nói giúp Lý Bạch, cho đi làm quan địa phương, không ngờ Phòng Quản im lặng hồi lâu rồi đột ngột nói một câu "Tiễn khách!", suýt nữa thì đuổi ông ra khỏi cửa. Sáng sớm nay ông đã đến tìm Lý Thanh, muốn mưu cầu một lối thoát cho người bạn già từ chỗ ông, nếu vẫn không được, ông sẽ đi tìm Tự Ninh vương Lý Lâm.

Đỗ Phủ vừa đến cửa thư phòng, Lý Thanh đã đón ra, nắm tay ông an ủi: "Thiếu Lăng huynh, chuyện khoa cử ta đã biết, mong huynh nén bi thương, đừng vì thế mà nản lòng."

Đỗ Phủ cười khổ, hai ngày nay bận rộn chuyện Lý Bạch, ông đã sớm vứt nỗi bất hạnh của mình ra sau đầu, nghe Lý Thanh nhắc đến, không khỏi ngẩn người, trong lòng chợt dâng lên cảm giác mất mát.

"Học vấn không đủ, thi rớt cũng là lẽ thường, nhưng sự bất công của khoa cử thực sự khiến ta nản lòng. Ta đã quyết định không thi nữa, về quê làm ruộng thôi."

Lý Thanh thấy ông có ý chí của kẻ sĩ, trong lòng cũng thầm buồn cười, vội mời ông vào trong, lại sai người dâng trà, lúc này mới cười nói: "Thực ra khoa cử chẳng qua chỉ là một cái danh phận, huynh nhìn Lý tướng quốc xem, ở ngôi vị đầu triều, ông ấy có công danh gì đâu? Ngay cả tú tài cũng không phải mà đã chiếm giữ vị trí cao, chẳng phải vẫn thăng quan phát tài như thường sao? Quan trọng là năng lực, không chỉ là đảm nhận một chức vị, mà phải vượt xa nó, mới có chức vị cao hơn chờ huynh. Cho nên Thiếu Lăng huynh nếu muốn thì cứ đi con đường tiến cử quan lại là được."

Nói đến đây, Lý Thanh ngừng lời, liếc nhìn biểu cảm trên mặt Đỗ Phủ. Ông đã nói đến mức này, thực ra đã bày tỏ ý muốn làm người tiến cử cho Đỗ Phủ, đưa ông vào con đường làm quan. Chỉ cần trên mặt ông lộ ra chút vui mừng hay khao khát, ông sẽ trực tiếp mở lời, không để vị "Thi thánh" tương lai này khó xử. Nhưng biểu cảm của Đỗ Phủ lại có chút nặng nề, khiến Lý Thanh vừa định nói ra lại phải nuốt ngược vào.

"Chuyện của ta hãy gác lại đã!" Đỗ Phủ thở dài, cách nói hàm súc của Lý Thanh ông hiểu. Bản thân ông sao lại không muốn đội mũ quan, bước vào con đường làm quan chứ? Nhưng bạn hữu gặp nạn, sao ông có thể bỏ dở giữa chừng.

"Dương Minh chắc cũng đã biết, chức Hàn lâm của Thanh Liên đã mất, thực sự quá bất công. Huynh ấy có tài học kinh thiên động địa, triều đình rộng lớn thế này lại không dung nổi một thân xác của huynh ấy. Hôm nay ta đến đây là muốn nhờ Dương Minh giúp một tay, nói giúp với hoàng thượng hoặc cho huynh ấy đi làm quan địa phương, để huynh ấy có thể thi triển tài năng trong lòng."

Đỗ Phủ nói xong, mắt nhìn chằm chằm vào Lý Thanh. Nếu ông cũng giống Phòng Quản tiễn khách đuổi người, ông sẽ thề không bao giờ đặt chân vào cửa này nữa. Nhưng Lý Thanh không đuổi ông, mà nhìn chằm chằm vào cây phù dung ngoài cửa sổ ngẩn người, một lúc sau, ông khẽ cười, quay đầu nói một cách chân thành: "Thiếu Lăng huynh, không phải ta không muốn giúp, huynh có biết lý do Lý Thái Bạch bị giáng chức là gì không?"

Đỗ Phủ lắc đầu: "Ta không biết, mong Dương Minh có lời cứ nói thẳng."

Lý Thanh chậm rãi đứng dậy đi đến bên cửa sổ, ngắm nhìn những đóa hoa phù dung như ngọn lửa, giọng trầm thấp từ tốn nói: "Thái Bạch bị giáng chức, bề ngoài là đắc tội với phò mã Trương Cự, bị hắn tập hợp đa số Hàn lâm tập thể đàn hặc. Nhìn từ bề ngoài là do ông ấy coi thường Cao Lực Sĩ khiến hoàng thượng bất mãn, nhưng đây đều không phải là nguyên nhân cốt lõi."

"Vậy nguyên nhân cốt lõi là gì?" Đỗ Phủ thốt lên, chuyện Cao Lực Sĩ mà Lý Thanh vừa nói ông hoàn toàn không biết, chỉ biết là phò mã Trương Cự hãm hại ông ấy, không ngờ ngay cả chuyện đắc tội Cao Lực Sĩ cũng không phải là lý do chính.

Lý Thanh đột ngột quay đầu, nhìn chằm chằm Đỗ Phủ: "Nguyên nhân cốt lõi là ông ấy không nên đến thăm Vĩnh Vương, còn nói những lời hỗn xược ủng hộ Vĩnh Vương. Hoàng thượng sao có thể không có tai mắt, ông ấy vừa đi, Vĩnh Vương chân trước chân sau đã chạy đến chỗ hoàng thượng tố cáo ông ấy. Nếu không phải ông ấy có chút danh tiếng khiến hoàng thượng nể mặt, thì ông ấy đã sớm thành hồn ma dưới đao rồi, còn dung cho ông ấy đi khắp nơi uống rượu phóng túng sao?"

Lời của Lý Thanh khiến Đỗ Phủ vô cùng chấn động, ông lắp bắp nói: "Ý huynh là, Thanh Liên đã tham gia vào việc tranh giành ngôi Thái tử sao?"

"Phải!" Lý Thanh khẳng định: "Ngôi vị Thái tử nhạy cảm biết bao, ông ấy không có chút năng lực tự bảo vệ nào mà lại chạy đi nói lung tung, như vậy đương nhiên sẽ bị giáng chức. Ta lại cho rằng ông ấy nên thấy may mắn mới phải, dù sao cổ vẫn còn trên đầu, được ban tiền về quê, đây đã là hình phạt nhẹ nhất rồi. Nếu ông ấy vẫn không biết điều, còn cố tình cầu quan cầu chức, gây ra cơn thịnh nộ của hoàng thượng, thì ít nhất cũng là cảnh tù tội rồi."

Nói đến đây, Lý Thanh lấy từ trong ngực ra tờ ngân phiếu ba ngàn quan đưa cho Đỗ Phủ: "Quen biết một phen, chút tiền này coi như chút tâm ý của ta, ít nhất cũng để Thái Bạch huynh uống rượu không phải lo nghĩ. Nếu có phiền não gì, cứ bảo huynh ấy đến tìm ta."

Lời của Lý Thanh khiến lòng Đỗ Phủ lạnh đến đóng băng. Ông biết Lý Thanh nói là sự thật, cũng hiểu Lý Bạch không còn hy vọng gì nữa. Lòng đau xót, thở dài không dứt, ông thẫn thờ nhận lấy tờ ngân phiếu trong tay Lý Thanh, muốn nói lại thôi, khóe miệng giật giật, cáo từ một tiếng rồi xoay người định đi.

Lý Thanh lại gọi ông lại, mỉm cười: "Thiếu Lăng huynh chẳng lẽ bản thân không có dự định gì sao?"

Bước chân Đỗ Phủ dừng lại. Ông chợt tỉnh ngộ, "Lý Thanh đem sự an ủi cho Lý Bạch, nhưng không cho mình, có phải trong lòng huynh ấy vẫn còn ý định tiến cử mình?"

Chuyện Lý Bạch vừa gác sang một bên, tâm trí Đỗ Phủ lại lặng lẽ quay về với bản thân. Liệu ông có thể từ đây bước vào con đường làm quan, phát huy hết hoài bão trong lòng mình không? Thời gian trôi đi, thấy khoa cử mịt mù, trải qua một lần thất bại, Đỗ Phủ cũng dần trở nên thực tế hơn. Quy ẩn sơn lâm chỉ là sự phẫn uất nhất thời của ông, nếu có cơ hội vào làm quan, sao ông có thể dễ dàng từ bỏ.

Lý Thanh như nhìn thấu tâm tư của Đỗ Phủ, chậm rãi bước lên cười nói: "Thiếu Lăng huynh cứ về nhà chờ đợi, không quá mười ngày, sẽ có người của Lễ bộ đến tìm huynh."

"Thực sự đa tạ!"

Đỗ Phủ cúi người thật sâu với Lý Thanh, cố gắng giấu sự cảm kích vào trong lòng, chỉ lẩm bẩm: "Tâm ý của Dương Minh ta xin nhận, tương lai ta nhất định sẽ làm quan cẩn thận, quyết không để người khác nắm thóp."