Chưa đầy một canh giờ, Vương Trung Tự dường như đã biến thành một người khác. Rượu đã tan, y ăn mặc chỉnh tề, tuy ngoại hình vẫn già nua như trước, lưng vẫn còng, nhưng tinh thần đã đổi mới hoàn toàn. Vẻ đục ngầu trong mắt tan biến, để lộ ra nét thanh tao sáng láng ngày nào. Vừa vào cửa, y đã nói thẳng với Lý Thanh: "Ta tìm ngươi là có chuyện hệ trọng!"

"Vương sứ quân mời ngồi nói chuyện!"

Lý Thanh dời một chiếc ghế, cẩn thận phủi sạch lớp bụi dày đặc bên trên, mời Vương Trung Tự ngồi xuống. Y mỉm cười nói: "Ta cũng có chuyện muốn hỏi ngài, nhưng xin mời sứ quân nói trước."

Vương Trung Tự ngồi xuống nhưng không lên tiếng ngay. Y nhẹ nhàng vuốt ve chiếc nghiên mực trên bàn, ánh mắt an tĩnh, tựa như đang hồi tưởng lại chuyện xa xôi: "Từ khi vào ngục, ta không còn đụng đến giấy bút nữa, về sau cũng sẽ không bao giờ đụng đến nữa."

Giọng điệu Vương Trung Tự đầy vẻ đau thương: "Mỗi đêm đi ngủ, thắt lưng và xương sống của ta đều đau đớn khó lòng chịu nổi, chỉ khi say mới thấy tê dại. Ngươi biết không? Đây là do Cát Ôn đích thân dùng gậy sắt đánh gãy xương sống của ta trong ngục Đại Lý Tự vào ngày trước khi ta được thả. Hắn nói lưng ta thẳng quá, muốn ta sau này phải sống như một con chó."

"Cát Ôn!"

Trong đầu Lý Thanh hiện lên một hình ảnh gã đàn ông dáng người nhỏ nhắn, nhã nhặn khiêm cung, nói năng nhỏ nhẹ, trên mặt luôn treo nụ cười. Tuy hắn là đồng đảng của Lý Lâm Phủ, nhưng ấn tượng của Lý Thanh về hắn vốn khá tốt, không ngờ hắn lại là kẻ tâm địa độc ác đến thế.

"Cát Ôn chẳng qua chỉ là một con chó săn, là Lý Lâm Phủ không dung thứ cho ta có cơ hội xoay mình."

Vương Trung Tự xua tay: "Không nói chuyện này nữa, uống rượu suýt nữa thì làm lỡ việc lớn của ta." Y lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ mỏng, đưa cho Lý Thanh: "Đây là tâm huyết hành quân tác chiến hơn mười năm qua của ta. Ta chép tổng cộng ba bản, một bản đưa cho Lý Quang Bật ở Sóc Phương, một bản đưa cho Ca Thư Hàn ở Lũng Hữu, bản này xin tặng cho ngươi!"

Lý Thanh tùy ý lật cuốn sổ, chỉ thấy bên trong viết đầy những dòng chữ nhỏ dày đặc, ghi chép chi tiết về chiến thuật, hành quân, đặc điểm dàn trận của quân Thổ Phồn và Khiết Đan. Y ngẩng đầu kinh ngạc nhìn Vương Trung Tự: "Chẳng lẽ sứ quân hy vọng ta quay lại Tây Vực sao?"

"Đúng! Ta hy vọng ngươi quay về Tây Vực." Vương Trung Tự quả quyết gật đầu: "Ba năm trước, ta từng nói với Hoàng thượng rằng việc điều ngươi về triều đình là một tổn thất lớn đối với biên phòng Tây Vực. Hoàng thượng cũng từng hứa với ta sẽ điều ngươi trở lại biên quân vào thời điểm thích hợp. Nhưng thoắt cái đã ba năm, chắc hẳn ngài đã quên mất lời ước hẹn năm xưa. Ta thì không quên, mấy lần định tìm ngài đối chất, nhưng thấy ngươi bận rộn với cải cách tài chính, triều đình quả thực không thể thiếu ngươi, nên đành bỏ ý định này. Nhưng giờ thì ta đã nhìn thấu rồi, từ khi ngài phong Dương thị làm Quý phi, triều chính Đại Đường ta bắt đầu đi vào con đường mục nát. Gian tướng chuyên quyền, tiểu nhân đắc chí, không còn nghe thấy tiếng trống báo triều sớm, không còn thấy bóng dáng quan lại cần mẫn. Sự lười biếng, cẩu thả tràn ngập triều đình, không còn ai lo nước lo dân, mỗi người đều chỉ biết vắt óc để giữ lấy cái ghế của mình."

Nói đến đây, cảm xúc Vương Trung Tự vô cùng kích động, y ho đến mức gần như không thở nổi, nhưng vẫn đè chặt lấy ngực, phẫn nộ nói tiếp: "Ngài đêm đêm ca múa, ngày ngày bày tiệc, một lần tiêu tốn hàng ngàn quan tiền. Ngài có thể ban thưởng hàng chục vạn quan tiền cho gia tộc họ Dương mà không hề chớp mắt, nhưng lại chẳng nỡ bỏ ra dù chỉ một chút để an ủi tướng sĩ biên cương. Kẻ bề trên xa hoa dâm dật, kẻ bề dưới sao có thể không học theo? "Chu môn tửu nhục xú, lộ hữu đống tử cốt", cứ tiếp tục như thế này, triều ta không loạn mới là lạ."

Lý Thanh thấy mắt Vương Trung Tự đỏ ngầu, khuôn mặt đỏ rực, lồng ngực phập phồng như muốn nổ tung, vội vàng bưng một chén nước đặt trước mặt y: "Sứ quân bình tĩnh một chút, có chuyện gì cứ từ từ nói."

Vương Trung Tự cầm chén nước uống cạn, thở dài một tiếng, cảm xúc dần bình tĩnh lại. Y đặt chén xuống bàn, nhìn Lý Thanh từng chữ một: "Cho nên nhất định phải có một người đứng ra dọn dẹp đống đổ nát này. Người này vừa phải biết dẫn binh chinh chiến bốn phương, lại vừa phải biết làm tể tướng lo liệu dân sinh, và người đó chính là ngươi."

Vương Trung Tự lại lấy từ trong túi vải bên cạnh ra một thanh kiếm, trịnh trọng đưa cho Lý Thanh: "Thanh kiếm này là cha ta để lại, nó theo ta từ khi ta chinh chiến sa trường năm mười bảy tuổi, chưa bao giờ rời thân. Bộ hạ cũ của ta đều nhận ra nó, nay tặng cho ngươi, sau này ngươi đi Tây Vực, nó sẽ giúp ngươi một tay."

Lý Thanh lắc đầu không nhận: "Không giấu gì sứ quân, ta cũng đã nảy sinh ý định rời đi, chúng ta quả thực là "anh hùng cùng chí hướng". Nhưng ta hy vọng sứ quân có thể cùng ta đi Tây Vực, nơi đó mới là sân khấu để ngài thi triển tài năng, hà tất phải chờ chết ở huyện Tầm Dương nhỏ bé này!"

"Chờ chết!" Vương Trung Tự cười ngạo nghễ: "Ngươi nói đúng, ta đang chờ chết. Nhưng chết thì có gì đáng sợ? Ta muốn chết một cách đường đường chính chính. Ta không thể để Lý Long Cơ bắt được thóp rằng ta có lòng phản nghịch. Trời cao thương xót, cho ta cơ hội hôm nay sắp xếp hậu sự xong xuôi, như vậy ta có thể an tâm ở huyện Tầm Dương chờ đến ngày kết thúc mọi việc."

Y đẩy thanh kiếm về phía Lý Thanh, đứng dậy ngửa mặt cười lớn rồi rời đi. Lý Thanh nhìn theo bóng lưng liêu xiêu của vị danh tướng số một Đại Đường, lòng tràn đầy kính trọng. Dần dần, bóng dáng Vương Trung Tự khuất xa, trên mặt sông vẫn còn văng vẳng tiếng ngâm cao vút chưa tan:

"Sống có gì vui, chết có gì sợ; chỉ có sử xanh, lưu danh anh hùng!"

Năm sau, Vương Trung Tự "u sầu" mà chết ở Tầm Dương.

Mười ngày sau, thuyền của Lý Thanh chậm rãi cập bến Vị Thủy. Sau khi bàn giao công việc đơn giản xong, dưới sự tháp tùng của mười thân tín, y cưỡi ngựa phi thẳng về phía thành Trường An. Thành Trường An vẫn phồn hoa như cũ, tường thành sừng sững, đường Xuân Minh rộng lớn, thương nhân các nước với màu da khác nhau đang nói thứ tiếng Hán bập bẹ chào hỏi nhau trên phố, những tửu lâu luôn náo nhiệt ồn ào, người đi lại tấp nập như dệt cửi.

Chỉ mới rời đi chưa đầy hai tháng, Lý Thanh đã có cảm giác như cách một đời người, mọi thứ vừa thân thuộc lại vừa xa lạ.

"Đông Thị ở ngay bên cạnh, chúng ta đi vòng qua đó đi!"

Y không chỉ là Hộ bộ thị lang, mà còn kiêm nhiệm chức Thái phủ tự khanh, hai chợ Đông Tây chính là do Thái phủ tự quản lý. Nhóm người tiến vào cổng Đông Thị, bên trong còn náo nhiệt hơn cả đường Xuân Minh, từng chiếc xe chở hàng lướt qua nhau, khắp nơi đều nghe thấy tiếng trả giá. Lúc này đã là giữa xuân, hoa lê nở rộ đầy đường, trắng muốt như tuyết, không khí tràn ngập hương hoa nồng đượm.

Đột nhiên, từ tiệm châu báu ở Đông Thị truyền đến tiếng kêu hoảng loạn của chưởng quầy họ Cừu: "Dương gia, đây là kim cương Thiên Trúc, ít nhất cũng đáng giá ngàn quan, sao ngài chỉ đưa có trăm lượng bạc?"

Ngay sau đó, một giọng nói hung hăng vang lên: "Bây giờ bạc đắt tiền rẻ, trăm lượng bạc ít nhất cũng đáng năm trăm quan, ngươi bớt chút lợi nhuận đi, không phải là được rồi sao?"

"Trăm lượng bạc sao có thể đáng năm trăm quan? Giá quan nhà nước quy định là trăm lượng bạc đổi hai trăm quan. Bạc ngài cầm về đi, ta không bán!"

"Đồ quỷ quái, đây là hoàng thân quốc thích! Hôm nay nếu ngươi không bán, lão tử sẽ nói ngươi cấu kết với Thổ Phồn, tống ngươi vào Đại Lý Tự lột da rút gân!"

Lý Thanh ghìm cương ngựa, sự vô lễ của đối phương khiến sắc mặt y trầm xuống. Y đưa mắt ra hiệu cho Lệ Phi Thủ Du, người kia nhảy xuống ngựa, dẫn theo vài thuộc hạ sải bước tiến về phía cửa tiệm.

Trong tiệm châu báu, một gã mặt đen vạm vỡ đang túm lấy chưởng quầy họ Cừu yếu ớt mà quát tháo: "Thằng chủ tiệm chết tiệt, những viên kim cương này là để dâng lên Quý phi nương nương, đưa tiền cho ngươi đã là ân huệ, ngươi còn dám đánh rắm một câu, lão tử sẽ lôi ngươi đến Đại Lý Tự!"

Lệ Phi Thủ Du thấy kẻ này tuy thô bỉ nhưng lại mặc quan phục ngũ phẩm, đặc biệt trên thắt lưng còn đeo một chiếc túi cá vàng bằng vàng tím, vô cùng nổi bật.

"Vị quan triều đình này, cái miệng nên sạch sẽ chút, bị Ngự sử nghe thấy là sẽ đàn hặc ngươi đấy."

Gã mặt đen liếc nhìn Lệ Phi Thủ Du, thấy hắn tuy mặc quân phục nhưng phẩm cấp thấp, lại chỉ có ba binh sĩ theo sau, so với hơn mười người của mình thì kém xa, liền bĩu môi nói: "Con chó nào sủa bậy ở đây, muốn ăn đòn à?"

Lệ Phi Thủ Du giận tím mặt, nhưng hắn là người cẩn trọng, đối phương đã nói là hoàng thân, rất có thể là người của gia tộc họ Dương, nên đành nén giận lạnh lùng nói: "Ngươi đã dám nói là hoàng thân, có bản lĩnh thì khai tên ra."

"Cút sang một bên!" Gã kia trợn mắt, không thèm để ý đến Lệ Phi Thủ Du nữa. Một tùy tùng bên cạnh gã cười khẩy: "Ngươi là cái thá gì, cũng xứng nghe tên lão gia nhà ta?"

Lệ Phi Thủ Du tức đến run người, hắn không nhịn được nữa, vừa định ra tay thì Lý Thanh đã đi đến bên cạnh, vỗ vai hắn nói: "Đây là một con chó của nhà họ Dương, không biết nói tiếng người, chấp làm gì."

Lý Thanh nhận ra kẻ này tên là Dương Kỳ, cũng là một người tộc huynh của Dương Ngọc Hoàn, là một trong những kẻ "gà chó lên tiên" của nhà họ Dương, hiện đang giữ chức Đại lý chính, đã được Lại bộ phê duyệt, đến tháng tư sẽ thăng lên chức Đại lý tự thiếu khanh.

Dương Kỳ cũng nhận ra Lý Thanh. Nếu là hai tháng trước, hắn không dám đắc tội, nhưng hiện tại Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã chết, chỗ dựa của Lý Thanh không còn, Dương Kỳ cũng chẳng thèm coi y ra gì.

"Lý thị lang ví nhà họ Dương chúng ta là chó, đây là đang xúc phạm Quý phi đấy."

Dương Kỳ nheo mắt, trên mặt lộ ra nụ cười hiểm độc: "Ngươi nếu không giải thích rõ ràng, ta sẽ tâu với Hoàng thượng."

Nói xong, hắn khoanh tay trước ngực, đắc ý chờ đợi lời xin lỗi của Lý Thanh.

"Chúng ta đi!" Lý Thanh kéo Lệ Phi Thủ Du, sải bước đi ra ngoài. Lúc này cửa tiệm đã bị đám đông hiếu kỳ vây kín ba tầng trong ba tầng ngoài. Thự chính Đông Thị trốn từ xa không dám lộ mặt, hắn vừa muốn tiến lên bái kiến cấp trên, vừa sợ Dương Kỳ không dám đắc tội Lý Thanh mà quay sang chém hắn.

"Lý thị lang, chẳng lẽ ông rời nhà quá lâu, nhớ nương rồi à! Mà vội vã muốn đi thế." Dương Kỳ thấy Lý Thanh nhượng bộ, tưởng y không dám đắc tội mình, vừa cười đắc ý vừa đuổi theo chế giễu.

"Ngươi nhầm rồi, ta chỉ thấy bên trong chật chội quá thôi." Lý Thanh cười lạnh, hàng chục thân tín hung hãn đã bao vây chặt Dương Kỳ và hơn mười tùy tùng của hắn.

"Ngươi, ngươi đừng làm bậy, ta là tộc huynh của Quý phi đấy." Bị sát khí ngút trời của đối phương làm cho khiếp sợ, nhất là khi Lệ Phi Thủ Du đang giương cây cung lớn, một mũi tên răng sói lạnh lẽo chĩa thẳng vào mặt mình, Dương Kỳ lắp bắp: "Lý thị lang, vừa rồi tại hạ chỉ nói đùa thôi."

Nếu là hai tháng trước, Lý Thanh tuyệt đối sẽ không đối đầu trực diện với hắn, mà sẽ nắm lấy thóp hắn để đàn hặc, khiến giấc mộng thăng quan của hắn tan thành mây khói. Nhưng hiện tại, nếu y cứ nhượng bộ thì chỉ bị đối phương coi là kẻ yếu đuối dễ bắt nạt, y cần dùng thái độ cứng rắn để trực tiếp tuyên chiến với Dương Quốc Trung.

"Đánh gãy hai chân hắn!" Lý Thanh chắp tay sau lưng cười nhạt: "Sau đó tống kẻ này vào nha môn huyện Vạn Niên, trị tội mạo xưng hoàng thân."