Chiều hôm ấy, tại Trường An lan truyền một tin tức, quân Thổ Phồn ở Cửu Khúc có động thái bất thường, đã có một bộ phận quân lính cướp bóc biên giới Lũng Hữu. Nghe nói đã có những người tị nạn từ Lũng Hữu chạy đến Trường An, tại các tửu quán trà lâu, họ mô tả những kẻ man di Thổ Phồn mặt xanh cạo đầu. Chỉ hai canh giờ sau, tin tức đã xôn xao khắp kinh thành.

Lý Hanh như ngồi trên đống lửa, chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Kể từ đầu năm đến nay, hắn thậm chí còn chưa được gặp mặt phụ hoàng lần nào. Việc mình có thể thuận lợi kế vị hay không, mấu chốt nằm ở chỗ phụ hoàng còn có đại sự gì chưa bàn bạc với mình hay không. Hôm qua, phụ hoàng đã triệu kiến Tả Hữu tướng và Tông Chính Tự Khanh để thảo luận chuyện thoái vị. Tin tức này vừa được xác thực, Quách Hư Kỷ đã bí mật gặp hắn tại phủ, còn Khánh vương Lý Tông thì lần lượt bái phỏng Lý Lâm Phủ và Bùi Khoan. Mặc dù phụ hoàng nghiêm cấm tông thất kết giao với ngoại thần, nhưng tình thế cấp bách, dường như mọi người đều đã chẳng màng đến điều đó nữa.

Tất cả mọi người đều đang hành động, duy chỉ có Lý Hanh là bị trói buộc chân tay, đến cả việc gửi một phong thư cũng suýt chút nữa gây ra đại họa. Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn huynh đệ của mình bày bố thế trận. Lý Hanh bỗng cảm thấy một nỗi bi ai. Là Thái tử từng chống đỡ nửa bầu trời Đại Đường, hắn không còn dám mơ tưởng đến ngai vàng nữa, nhưng hắn là trữ quân của Đại Đường, là người kế vị danh chính ngôn thuận. Thế mà phụ hoàng muốn thoái vị lại chẳng hề triệu kiến hắn lấy một lần. Chẳng lẽ đây thực sự là màn kịch đoạt đích sắp diễn ra? Lý Hanh nhìn bầu trời xám xịt, bầu trời âm u đè nặng khiến hắn gần như phát điên. Trong lòng hắn không cam tâm!

"Điện hạ, có cần nô tài chạy một chuyến thay người không?"

Lý Tĩnh Trung theo sau Lý Hanh đã đọc được sự nôn nóng trong lòng chủ tử, hắn không chút lộ liễu đưa ra đề nghị của mình. Lý Hanh quay đầu nhìn hắn. Vụ án Vi Kiên ba năm trước từng khiến hắn nảy sinh nghi ngờ đối với Lý Tĩnh Trung, nhưng mấy năm nay, Lý Tĩnh Trung đã thể hiện lòng trung thành. Hơn nữa lúc này, hắn thực sự không còn ai để tin tưởng. Hắn ngập ngừng một chút rồi nói: "Vậy ngươi hãy thay ta chuyển một lời nhắn cho Vương Trung Tự, bảo hắn rời khỏi kinh thành..."

Dừng lại một chút, Lý Hanh suy nghĩ rồi bổ sung: "Không có gì khác, chỉ là muốn ôn lại chuyện cũ mà thôi."

Tin tức quân Thổ Phồn cướp biên còn chưa lắng xuống, một tin tức chấn động khác lại làm kinh động Trường An. Hàm Ninh thứ sử Triệu Phụng Chương dâng sớ đàn hạch Lý Lâm Phủ dung túng gia nhân chiếm đoạt hàng vạn mẫu ruộng tốt ở vùng Hàm Ninh, ép buộc gần ngàn hộ nông dân bán mình làm nô. Chứng cứ xác thực, yêu cầu hoàng thượng nghiêm trị. Năm nay dường như là một khởi đầu đầy tai ương. Ngay ngày hôm sau khi Hàm Ninh thứ sử đàn hạch Lý Lâm Phủ, Tô Châu thứ sử Thôi Phát gửi văn thư khẩn cấp: Quầy hàng của quan phủ thí điểm tại Tô Châu bị người ta phóng hỏa, tổn thất nặng nề, thỉnh cầu triều đình lập tức phái đại thần đến Tô Châu xử lý vụ việc. Lý Long Cơ lập tức bổ nhiệm Hộ bộ thị lang Lý Thanh làm Giang Nam Đông đạo Quan sát sứ, Ngự sử đại phu, khẩn cấp đến Tô Châu điều tra vụ án. Một thời gian, "Sơn vũ dục lai phong mãn lâu" (Mưa gió sắp đến, mây mù bao phủ), tháng Hai năm Thiên Bảo thứ tám định sẵn sẽ là những ngày tháng không bình thường. Các thủ đoạn quyền mưu, các mối lợi đan xen vào nhau, Thái tử, Tướng quốc, Trường An, Tô Châu, phức tạp rối rắm, đầy rẫy những biến số và thách thức.

"Cha ơi! Con cũng muốn đi cùng cha!"

Nghe tin cha sắp đi xa, Lý Đình Nguyệt vừa tỉnh ngủ đã gào lên đòi đi cùng Lý Thanh. Lý Thanh bế bổng con gái lên, xoa xoa khuôn mặt tròn trịa của con, cưng chiều cười nói: "Cha không phải đi chơi, vài hôm nữa sẽ về ngay. Nữu Nữu ngoan, ở nhà nghe lời mẹ, cha sẽ mua đồ ngon về cho con."

"Lý lang, đồ đạc đã thu xếp xong rồi, đừng để mọi người đợi lâu."

Triệu Liêm bước vào phòng, thấy con gái cứ quấn lấy cha không rời, không khỏi sa sầm mặt mày: "Cha con sắp đi rồi, con còn quậy phá là mẹ đánh đòn đấy!"

"Vậy mẹ phải bảo cha mua kẹo mạch nha cho con, còn phải dặn cha không được mắng con!" Cô bé thấy mẹ đã giận, vội vàng ôm chặt cổ cha, thì thầm mặc cả bên tai ông.

Lý Thanh cười ha hả, hôn con gái một cái rồi đặt xuống đất: "Cha hứa với con, đi chơi đi!"

Lý Đình Nguyệt không cam lòng ngoắc tay với cha rồi chạy biến đi. Triệu Liêm thấy tiểu tử đã chạy mất hút, liền tiến lại ôm cổ chồng, nũng nịu nói: "Em cũng muốn hỏi anh, bao giờ anh mới về?"

"Hóa ra nàng đuổi con bé đi là để tiện cho mình đấy à."

Lý Thanh ôm lấy eo nàng, vừa cười đầy ám muội vừa mạnh bạo xoa nắn mông vợ. Nhìn khuôn mặt kiều diễm của vợ, dục hỏa trong lòng hắn trỗi dậy, nhưng quả thực không còn thời gian để ân ái với nàng nữa. Lý Thanh đành buông nàng ra, bất đắc dĩ nói: "Nhiều nhất là một tháng. Lần này đi Tô Châu chẳng qua là hoàng thượng muốn điều ta đi chỗ khác, không có chuyện gì lớn đâu."

Triệu Liêm giật mình, nắm lấy tay chồng, vội vã hỏi: "Anh đắc tội với hoàng thượng rồi sao?"

Lý Thanh vỗ vỗ khuôn mặt kinh sợ của vợ, cười nói: "Yên tâm đi! Thực ra cũng không có gì. Hoàng thượng gần đây muốn thực hiện vài động thái, lại sợ ta làm hỏng việc của ông ta. Ta là thần tài của ông ta, tất nhiên ông ta không muốn làm khó ta, vì thế mới điều ta đi một thời gian, để mọi người đều được thanh thản."

"Đại tỷ, chuyện của hoàng gia chẳng qua là chó cắn chó, Lý lang không cần phải dính líu vào, tránh đi là đúng." Không biết từ lúc nào, Lý Kinh Nhạn đã bước vào phòng, nhìn Lý Thanh với vẻ mặt đầy oán trách. Nàng cũng muốn đi theo đến Tô Châu, Triệu Liêm cũng hy vọng nàng có thể chăm sóc Lý Thanh dọc đường, nhưng Lý Thanh lo lắng phe cánh Khánh vương sẽ âm thầm tính kế nên kiên quyết không đồng ý. Mặc dù hắn biết đây chỉ là cái cớ, Lý Long Cơ sẽ không làm gì hắn, nhưng Khánh vương thì chưa chắc đã tha cho hắn. Mối thù mũi tên ba năm trước, làm sao hắn có thể không báo?

"Em nghe phụ vương nói, hoàng thượng muốn thoái vị, vì thế dẫn đến việc các hoàng tử tranh giành ngôi vị, đấu đá rất kịch liệt, hầu như triều thần nào cũng bị cuốn vào. Cho nên Lý lang ra ngoài là một quyết định sáng suốt."

"Nhưng nếu Khánh vương lên ngôi, ông ta có tha cho Lý lang không?" Sự lo lắng của Triệu Liêm vẫn không hề giảm bớt. Trong bụng nàng đang mang thai đứa con nữa, bà càng lo lắng cho tương lai của họ. Chuyện tân hoàng báo thù cũ, nàng đã nghe quá nhiều rồi.

Lý Thanh thấu hiểu nỗi lo của nàng, hắn ngồi xuống, một tay nắm lấy Triệu Liêm, một tay nắm lấy Lý Kinh Nhạn, trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Thực ra hoàng thượng không muốn thoái vị, chuyện thoái vị chỉ là làn khói ông ta tung ra để mê hoặc mọi người. Mục đích thực sự của ông ta là phế bỏ Thái tử. Lần này ông ta đã hạ quyết tâm, không giống như thường lệ. Thế nhưng mấy ngày trước, một sai lầm của Thái tử đã vô tình được ta cứu vãn, nên hoàng thượng mới để mắt tới ta. Ông ta sợ ta lại làm hỏng việc của ông ta, nên mượn cớ vụ quầy hàng ở Tô Châu để điều ta đi, các nàng hiểu chưa? Khánh vương còn nôn nóng hơn cả Thái tử, ông ta không thể lên ngôi được đâu."

Nghe lời chồng, hai nàng đều im lặng. Sự sống chết của Thái tử không liên quan đến họ, mấu chốt là Lý Thanh không được bị cuốn vào.

"Được rồi, ta phải đi thật rồi." Lý Thanh đứng dậy, nhẹ nhàng ôm Triệu Liêm, lại ôm Lý Kinh Nhạn, cầm lấy đồ đạc tùy thân, sải bước ra khỏi phòng.

Hai nàng lặng lẽ theo sau tiễn hắn ra cửa. Ở cổng lớn, Tiểu Vũ đã sắp xếp xong xe cộ. Nàng bế Lý Đình Nguyệt, mắt cũng đỏ hoe, nhìn theo Lý Thanh lên xe.

Lý Thanh nhìn gia đình mình, sống mũi cay cay, hắn vẫy tay với họ: "Tiểu Vũ, Kinh Nhạn, hai nàng phải chăm sóc đại tỷ thật tốt! Nữu Nữu phải nghe lời mẹ, cha sẽ sớm về thôi!"

"Lý lang dọc đường bảo trọng!"

"Cha đừng quên kẹo mạch nha của con!"

Quan sát sứ thực ra chính là Khâm sai đại thần, đại diện cho hoàng thượng đi tuần thú, quyền lực cực lớn. Vốn dĩ đây là một chức vụ tạm thời, nhưng sau loạn An Sử, sự kiểm soát của triều đình đối với địa phương bị suy yếu, Quan sát sứ dần trở thành một chức vụ địa phương thường trú, khiến cấp bậc huyện, châu ban đầu biến thành ba cấp huyện, châu, đạo, phiên trấn cát cứ cũng từ đó mà ra.

Đoàn người ngoài thân tín của Lý Thanh ra, còn có quân đội, thuộc quan, tạp dịch, hùng hậu gần ngàn người, cờ xí rợp trời, nghi trượng hoành tráng, vây quanh Lý Thanh rời khỏi phủ đệ.

Xe ngựa không đi thẳng từ đường Chu Tước mà rẽ sang, đi xuyên qua Thái Bình phường. Lý Thanh vẫn còn một tâm sự chưa xong, hắn không thể yên tâm đi Tô Châu. Vừa đến cổng phường, xe ngựa liền dừng lại, chỉ thấy Chương Cừu Kiêm Quỳnh dẫn theo hai tùy tùng đang đợi trước cửa.

"Ha ha! Ta biết Dương Minh nhất định sẽ đến tìm ta trước khi đi."

Chương Cừu Kiêm Quỳnh cười hì hì tiến lên: "Không ngờ ngươi lại làm Quan sát sứ một đạo. Chuyến đi sứ lần này trở về, ngươi chắc sẽ được thăng làm Công bộ Thượng thư rồi."

Lý Thanh vội mở cửa xe: "Ân sư mời lên xe, Lý Thanh quả thực có chuyện quan trọng muốn thương lượng với ân sư."

Chương Cừu Kiêm Quỳnh gật đầu, vất vả trèo lên xe ngựa, đoàn xe lại khởi hành, quay đầu đi về phía đường Chu Tước.

Trong toa xe, không khí có chút nghiêm trọng, hai người nửa ngày không ai nói lời nào. Cuối cùng vẫn là Chương Cừu Kiêm Quỳnh phá vỡ bế tắc: "Ngươi có chuyện gì muốn thương lượng với ta, có phải là muốn ta tạm thời đừng động đến Lý Lâm Phủ không?"

"Phải! Những ngày này con luôn suy nghĩ về việc này. Mặc dù hoàng thượng cũng có ý muốn thay tướng, nhưng con cho rằng bây giờ chưa phải lúc."

Lý Thanh thấy Chương Cừu Kiêm Quỳnh tuy đang nghe nhưng không để tâm vào lời mình, hắn thầm thở dài, tiếp tục khuyên nhủ: "Ân sư chắc hẳn cũng hiểu, hoàng thượng thoái vị là giả, phế Đông cung là thật. Thử hỏi vào thời điểm này mà thay tướng, ông ta làm sao có thể không cân nhắc ảnh hưởng của việc thay tướng đối với việc phế Thái tử? Chỉ cần sơ suất một chút, con sợ rằng việc đàn hạch Lý Lâm Phủ không thành, ngược lại còn gây họa cho ân sư."

"Gây họa cho ta!" Chương Cừu Kiêm Quỳnh cười lạnh: "Dương Minh, ngươi quá cẩn trọng rồi. Đây cũng là điều kiện để ta giữ im lặng trong chuyện Thái tử. Mặc dù không nói ra, nhưng ta và hoàng thượng đều hiểu rõ. Có lẽ ngươi còn chưa biết, lần này ông ta dùng Dương Quốc Trung để lật đổ Đông cung. Nói trắng ra, sau khi Thái tử bị phế, thì chính là dùng Dương Quốc Trung để thay thế Lý Lâm Phủ. Tư duy rõ ràng như vậy của hoàng thượng, làm sao ta không hiểu? Dương Quốc Trung chỉ là một tên nịnh thần, không đáng lo ngại. Nhưng nếu Lý Lâm Phủ không đổ, sớm muộn gì ta cũng sẽ chết trong tay hắn. Chuyện này Dương Minh đừng hỏi nữa, cứ yên tâm đi Tô Châu làm việc, đợi ngươi trở về, triều đình chắc chắn sẽ thay da đổi thịt."

Lý Thanh thấy ông cố chấp, đành lùi một bước, khuyên tiếp: "Nhưng ân sư không nên dùng chuyện ruộng đất để lật đổ Lý Lâm Phủ. Phải biết rằng ruộng đất sẽ đụng chạm đến lợi ích của biết bao nhiêu người, ân sư chẳng khác nào tự đẩy mình vào thế đối đầu với đa số, thật là hành động thiếu sáng suốt."

"Con không phải bảo không cải cách, chỉ là..."

Chưa đợi Lý Thanh nói tiếp, Chương Cừu Kiêm Quỳnh giơ tay ngăn lời hắn: "Ngươi đừng nói nữa, chuyện này ta đã quyết, tuyệt đối không thay đổi. Bây giờ ngươi cho dừng xe!"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh mặt mày âm trầm, đẩy cửa xe bước xuống. Ông không ngoảnh đầu lại, lảo đảo bước đi xa dần. Lý Thanh nhìn bóng lưng cố chấp và già nua của ông, trong lòng bỗng nảy sinh một dự cảm chẳng lành.