Trời tờ mờ sáng, cơn gió mạnh của buổi rạng đông tháng Tư thổi tan màn sương mù màu tro xám, Trường An dần tỉnh giấc trong ngày mới. Trước quảng trường Chu Tước Môn, các sĩ tử nằm ngổn ngang, họ đã trút bỏ vẻ kiêu hãnh của kẻ đọc sách, chìm sâu vào giấc ngủ vì kiệt sức. Tuy nhiên, thủ đoạn chính trị cao tay của Lý Lâm Phủ đã khiến ông ta trở thành người thắng cuộc lớn nhất trong đợt sóng khoa cử lần này. Trong đêm, việc ông ta khẩn cấp điều động gần vạn tấm chăn quân dụng cùng lượng lớn lương khô phân phát cho các sĩ tử đã khiến vô số kẻ đang ở thế yếu cảm động rơi nước mắt, danh vọng của Lý Lâm Phủ trong giới sĩ lâm nhờ đó mà đạt đến độ cao chưa từng có.

Mặt trời vừa ló dạng khỏi đường chân trời, Đường Huyền Tông Lý Long Cơ vốn đã trở nên ham ngủ lại bất ngờ đến Ngự Thư Phòng từ sớm. Ngày hôm qua, làn sóng sĩ tử khiến ông nghe được một tin đồn thất thiệt: kỳ thi khoa cử năm nay tồn tại nghi vấn gian lận cực kỳ nghiêm trọng. Dù tin tức này là thật hay giả, nó cũng đủ khiến Lý Long Cơ không thể tiếp tục say giấc trong chiếc màn hoa phù dung ấm áp nữa.

Ngự Thư Phòng dường như chưa thích nghi kịp với sự xuất hiện đột ngột của vị chủ nhân già, bốn bức tường lạnh lẽo, bàn làm việc bừa bộn cùng căn phòng còn kéo rèm dày đặc vẫn lưu lại hơi thở của ngày hôm qua. Mấy tên thái giám đang thu dọn tấu chương bị sự xông vào bất ngờ của Lý Long Cơ làm cho kinh hãi, nhưng giây lát sau đã tỉnh táo lại, đồng loạt quỳ rạp xuống đất khẩn khoản cầu xin: "Hoàng thượng tha mạng! Hoàng thượng tha mạng!"

Căn thư phòng hỗn độn cùng tiếng kêu khóc như tiếng muỗi kêu không dứt đã chạm vào vảy rồng. Lý Long Cơ giận tím mặt, sa sầm nét mặt quát lớn với Cao Lực Sĩ phía sau: "Đám nô tài trực ban hôm nay, kéo hết ra ngoài trượng sát cho trẫm!"

Đám nô tài trực ban ở đây chỉ các hoạn quan. Những cung nữ trực ban và thị vệ đứng phía sau không ai không thầm toát mồ hôi hột, trố mắt nhìn đám thị vệ hung hãn như sói như hổ lao vào khống chế hơn mười tên thái giám, kéo lê chúng đi như chó. Tiếng cầu xin dần xa, không khí như đông cứng lại, căng thẳng đến mức tất cả mọi người đều nín thở.

"Đồ vô dụng! Còn không mau dọn dẹp thư phòng!"

Một tiếng quát lớn của Cao Lực Sĩ tựa như chú ngữ giải định của phù thủy, lập tức khiến hàng chục cung nữ đang đứng ngây người vội vàng làm việc. Mở cửa sổ, thông gió, đốt hương, sắp xếp, quét dọn, sưởi ấm căn phòng. Chỉ trong chốc lát, thư phòng đã ngập tràn ánh nắng và hương thơm thanh khiết.

Sắc mặt Lý Long Cơ dịu lại đôi chút, quay đầu hỏi: "Đại tướng quân, những đại thần trẫm muốn triệu tập đã thông báo chưa?"

Cao Lực Sĩ vội vàng cúi người đáp: "Lão nô đều đã thông báo trong đêm, giờ Tỵ sẽ tập hợp tại Tri Chính Đường."

Lý Long Cơ gật đầu, ánh mắt liếc qua thấy Cao Lực Sĩ đang cầm một bản tấu chương, liền nhìn ông ta đầy dò hỏi. Cao Lực Sĩ vội cung kính dâng lên: "Đây là tấu chương của Lại bộ Thị lang Dương Thận Căng đàn hặc một số tân khoa tiến sĩ có hành vi tổn hại phong hóa, lão nô đang định phê chuyển cho Lý Tướng quốc."

"Tổn hại phong hóa?"

Có lẽ là bản năng tò mò của con người, Lý Long Cơ lập tức có chút hứng thú, tiện tay nhận lấy tấu chương: "Để trẫm xem trước đã."

Thời gian dần trôi, chỉ còn một khắc nữa là đến giờ Tỵ (9 giờ sáng), các đại thần nhận chiếu chỉ đến Hưng Khánh Cung nghị sự đều đã xuất phát từ nhà, ai nấy đều mang tâm sự riêng mà vội vã tiến về Hưng Khánh Cung.

Người cuối cùng đến nơi là nhân vật chính của vụ bê bối gian lận khoa cử lần này: Dương Quốc Trung. Tâm trạng ông ta vô cùng căng thẳng, nằm mơ cũng không ngờ đám sĩ tử lại tạo ra thanh thế lớn đến thế, hơn nữa mũi dùi còn chĩa thẳng vào cá nhân ông ta. Ông ta là Kinh Triệu Doãn, duy trì trị an kinh thành là trách nhiệm của ông ta, nhưng lúc này ông ta lại không dám lộ diện mà ném việc ứng phó làn sóng sĩ tử cho Thiếu Doãn Tiên Vu Thúc Minh.

Dương Quốc Trung hai chân mềm nhũn, bước thấp bước cao tiến vào Hưng Khánh Cung. Tại Tri Chính Đường, các trọng thần triều đình đều đã có mặt, tụ tập thành từng nhóm nhỏ thì thầm to nhỏ. Hai vị chủ khảo của kỳ thi lần này là Đạt Hề Tuần và Miêu Tấn Khanh đều chưa tới, điều này khiến trái tim đang lạnh giá của Dương Quốc Trung nhen nhóm một tia hy vọng. Chẳng lẽ Hoàng thượng chỉ nhắm vào việc sĩ tử gây rối chứ không phải chuyện gian lận khoa cử?

Dương Quốc Trung men theo tường lẻn vào Tri Chính Đường, Lý Lâm Phủ lại đã đợi sẵn từ lâu. Trải qua một đêm không ngủ, ông ta vẫn tinh thần sảng khoái, ánh mắt tràn đầy phấn khích và sắc bén, liếc mắt một cái đã nhìn thấy Dương Quốc Trung đang trốn ở góc tường. Ông ta cười hì hì bước tới nửa đùa nửa thật: "Dương Thừa thân là Kinh Triệu Doãn lại để lão phu phải thức trắng đêm thay ngươi trực ban, đây là đạo lý gì?"

Đôi chân Dương Quốc Trung run càng dữ dội hơn, ông ta vội cúi người cười nịnh: "Tướng quốc nói đùa rồi, Dương Quốc Trung người nhỏ lời nhẹ, sao có thể so với đức cao vọng trọng của Tướng quốc. Hơn nữa, tôi đã lệnh cho Tiên Vu Thúc Minh đi khuyên nhủ sĩ tử nhưng cũng chẳng có tác dụng gì."

Lý Lâm Phủ đưa tay sờ chiếc mũi to tướng, nheo mắt cười: "Nghe nói Dương Thừa có con trai đỗ hạng tư, lão phu ở đây chúc mừng trước, đúng là hổ phụ không sinh khuyển tử mà!"

Sắc mặt Dương Quốc Trung trắng bệch như tờ giấy, tựa như kẻ trộm bị bắt quả tang, giọng run rẩy nói: "May mắn! May mắn! Chỉ là may mắn mà thôi."

"Hoàng thượng giá đáo!" Theo một tiếng hét cao vút, đại đường lập tức yên tĩnh trở lại. Một lát sau, Lý Long Cơ với khuôn mặt sa sầm, dưới sự hộ tống của thị vệ, chậm rãi bước vào từ cửa bên.

"Thần tham kiến Bệ hạ!" Hơn mười vị trọng thần của Đại Đường đồng loạt cúi người hành lễ.

Lý Long Cơ ngồi thẳng, nhẹ nhàng xua tay: "Các khanh bình thân, mời ngồi!"

Tri Chính Đường rộng rãi sáng sủa, tựa như một tiểu điện. Đây là nơi các tể tướng thường họp liên tịch để thảo luận quân quốc đại sự và kế sách quốc gia, nhưng bầu không khí hôm nay lại cực kỳ căng thẳng. Hơn mười tên thái giám bị trượng sát, vẻ mặt lạnh lẽo của Hoàng thượng, những lời đồn thổi bay đầy trời, đủ loại dấu hiệu cho thấy tiểu triều hội hôm nay sẽ có chuyện lớn xảy ra.

Trong Tri Chính Đường tĩnh lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng thở nặng nề của mỗi người. Mọi người đều ngồi ngay ngắn, mắt không nhìn ngang liếc dọc. Lý Lâm Phủ ngồi ở vị trí đầu tiên bên phải, đối diện ông ta, vị trí đầu tiên bên trái là Môn Hạ Thị lang, Tả tướng Chương Cừu Kiêm Quỳnh; phía dưới là Thượng thư Tả Hữu Bộc xạ, các bộ Thượng thư cùng các quan viên liên quan được triệu đến. Dương Quốc Trung ngồi ở vị trí áp chót bên phải, bên cạnh là tay sai đắc lực nhất của Lý Lâm Phủ - Vương: còn đối diện chéo với ông ta lại là Lại bộ Thị lang Dương Thận Căng.

Tâm trạng Dương Thận Căng cũng thấp thỏm không yên. Đêm qua Lý Thanh đã tìm đến ông, nói cho ông biết mức độ nghiêm trọng của vấn đề và cái đích mà gậy gộc của Lý Lâm Phủ đang nhắm tới. Ông lập tức làm theo sự chỉ dẫn của Lý Thanh, viết tấu chương đàn hặc tân khoa tiến sĩ tụ tập dâm loạn, lại nhờ Lý Thanh tìm cách đưa cho Hoàng thượng thông qua Cao Lực Sĩ. Nhưng Lý Thanh không đưa cho ông một câu trả lời chắc chắn nào. Dương Thận Căng căng thẳng liếc nhìn lên ngự án, nơi đó đặt vài bản tấu chương, không biết có bản của mình không. Ông lại nhìn Cao Lực Sĩ đứng sau lưng Hoàng thượng, mặt ông ta không chút biểu cảm, khiến tim Dương Thận Căng đập thình thịch. Dù sao thời gian quá ngắn, liệu Lý Thanh có làm được không?

Lý Long Cơ ho nhẹ một tiếng, thu hút sự chú ý của mọi người. Ông quét mắt nhìn biểu cảm của từng người, dùng giọng nói uy nghiêm không thể chối từ chậm rãi nói: "Chuyện xảy ra tại Chu Tước Môn đêm qua chắc hẳn các khanh đều đã nghe thấy. Hôm nay triệu tập mọi người đến đây là muốn cùng thảo luận việc này. Sĩ tử là rường cột lập quốc, tuyệt đối không được có chút lơ là."

Lý Long Cơ nhìn Lý Lâm Phủ: "Trẫm biết Tướng quốc vì giải ưu phiền cho trẫm mà vất vả, nhưng việc này hệ trọng, vẫn phiền Tướng quốc giảng qua nguyên do và tiến triển hiện tại."

"Thần tuân chỉ!"

Lý Lâm Phủ đứng dậy, mỉm cười nhẹ: "Trước hết xin báo với Bệ hạ một tin tốt, sau một đêm trấn an của thần, cảm xúc của sĩ tử đã ổn định. Chỉ cần chúng ta đưa ra một lời giải thích, họ sẽ lập tức giải tán."

Lý Long Cơ nghe sự việc đã có chuyển biến, không khỏi nhẹ nhõm, lập tức hỏi dồn: "Họ muốn lời giải thích thế nào?"

"Đây chính là điều thần muốn bẩm báo trước với Bệ hạ!"

Nói đến đây, ánh mắt Lý Lâm Phủ vô tình hay cố ý liếc nhìn Dương Quốc Trung và Dương Thận Căng, nghiêm nghị nói: "Từ khi Đại Đường ta mở khoa cử chọn sĩ, nhân tài thiên hạ mới có cơ hội xếp vào triều ban, Đại Đường ta mới có thể cường thịnh đến nay. Cho nên nói khoa cử là chế độ số một của Đại Đường cũng không quá. Đã là chọn nhân tài thiên hạ, thì sự công bằng, công chính, duy tài thị cử (chọn người tài) là điều tự nhiên. Khoa cử năm nào cũng tổ chức, nhưng chỉ riêng kết quả kỳ thi lần này lại không được các sĩ tử chấp nhận. Tại sao? Vì có tin đồn có người徇私舞弊 (tư lợi gian lận), khiến sĩ tử lạnh lòng. Vì vậy họ yêu cầu triều đình làm rõ tin đồn gian lận, trả lại sự trong sạch cho khoa cử."

Lúc này, Chương Cừu Kiêm Quỳnh đối diện tiếp lời: "Vậy theo ý Lý Tướng quốc, làm sao để làm rõ tin đồn gian lận? Làm thế nào mới trả lại sự trong sạch cho khoa cử? Chắc hẳn Lý Tướng quốc đã có sẵn phương án, không ngại nói thẳng ra xem."

Lý Lâm Phủ hiểu ý của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, làm sao ông ta chịu ôm việc này vào người, liền cười nhạt: "Bệ hạ hỏi thần sĩ tử muốn lời giải thích gì, thần đương nhiên phải nói ra tiếng lòng của họ."

Ông ta bước ra khỏi chỗ ngồi, cúi người sâu trước Lý Long Cơ: "Họ yêu cầu tổ chức thi lại cho các sĩ tử đã trúng tuyển. Nếu thực sự có gian lận, hy vọng triều đình có thể tra đến cùng, bất kể liên quan đến quan viên nào cũng phải nghiêm trị."

Lý Long Cơ hơi nhíu mày, yêu cầu trước có thể đồng ý, nhưng trừng trị quan viên là việc của triều đình, chưa đến lượt đám đọc sách này chỉ tay năm ngón.

"Bệ hạ, thần cho rằng lời Lý Tướng quốc nói rất đúng. Nếu không tra đến cùng và nghiêm trị, chẳng phải sẽ làm lạnh lòng người đọc sách trong thiên hạ sao?"

Người lên tiếng là Thượng thư Hữu Bộc xạ Trần Hy Liệt. Kể từ khi nhường lại vị trí Tả tướng, thăng lên chức Thượng thư Hữu Bộc xạ là một chức quan nhàn rỗi, ông ta không còn cơ hội can dự chính sự. Hôm nay hiếm hoi mới được tham dự tiểu triều hội này, ông ta không biết chi tiết sự việc, còn tưởng rằng Lý Lâm Phủ đang đối phó với Chương Cừu Kiêm Quỳnh, ông ta lập tức hăng hái. Nếu Chương Cừu Kiêm Quỳnh đổ, vị trí Tả tướng của ông ta biết đâu sẽ được khôi phục. Vì vậy, vừa thấy Lý Long Cơ do dự, ông ta còn tưởng ông muốn bảo vệ Chương Cừu Kiêm Quỳnh, liền không nhịn được nữa, đứng dậy ủng hộ Lý Lâm Phủ: "Vi thần mạnh mẽ kiến nghị do Lý Tướng quốc toàn quyền phụ trách việc này, trả lại cho sĩ tử thiên hạ một lời giải thích, để người đọc sách trong thiên hạ đều được tắm mình trong ân trạch của Bệ hạ."

Lý Lâm Phủ thấy ông ta nói năng hùng hồn, nước miếng văng tung tóe, thực sự hận không thể xông lên bóp chết tên ngu ngốc này. Bản thân mình tìm mọi cách để thoái thác, ông ta lại đẩy mình vào hố lửa. Một khi đắc tội với Quý phi, gió bên gối cũng đủ khiến ông ta khốn đốn.

Chương Cừu Kiêm Quỳnh cười ha hả, cũng đứng dậy hưởng ứng: "Vi thần cũng tán thành sự tiến cử của Trần đại nhân, việc này do Lý Tướng phụ trách là thích hợp nhất. Xin Bệ hạ cân nhắc."

Trần Hy Liệt ngớ người, chẳng lẽ mình sai rồi sao? Ông ta chớp chớp đôi mắt nhỏ, ngơ ngác nhìn về phía Lý Lâm Phủ, lại thấy ông ta đang cố sức từ chối việc này.

"Bệ hạ, thần rất muốn chia sẻ nỗi lo cho Bệ hạ, nhưng vì công vụ bề bộn, sợ rằng không có thời gian tra xét tỉ mỉ việc này, trái lại sẽ làm hỏng việc. Thần ngược lại cho rằng Trương Thượng thư là lãnh tụ giới văn đàn được Đại Đường công nhận, có danh vọng cao trong giới sĩ lâm, lúc này Trương Thượng thư chủ trì là thích hợp nhất." Lý Lâm Phủ tung chiêu bài khác, lại nhắm mục tiêu vào Hộ bộ Thượng thư Trương Quân.

Lý Long Cơ thấy hai vị tể tướng một công một thủ, tranh đấu ngầm, trong lòng không khỏi cười lạnh liên hồi. Ông cười, ngăn lại lời của tất cả mọi người:

"Việc này cứ để trẫm quyết định!"

Đại đường lập tức im phăng phắc, mọi người đều đang chờ đợi quyết định cuối cùng của Lý Long Cơ.

Lý Long Cơ quay đầu nói với Trương Quân trước: "Lý Tướng quốc nói đúng, Trương Thượng thư có danh vọng cực cao trong sĩ lâm. Trẫm sẽ đích thân ra đề, nhờ Trương Thượng thư làm chủ khảo một lần, tổ chức điện thi tại Tuyên Chính Điện."

Trương Quân bất đắc dĩ đành gật đầu đồng ý. Lý Long Cơ cười mãn nguyện, đôi mắt rồng hẹp dài khẽ liếc, một tia sáng sắc lạnh bắn thẳng về phía Vương: ngồi ở cuối cùng.

"Thần tuân chỉ!"

Lý Long Cơ đánh mỗi người năm mươi gậy, lúc này mới nói với Lý Lâm Phủ: "Trẫm đã sắp xếp xong, làm phiền Tướng quốc lại đi nói với các sĩ tử, bảo họ tin tưởng triều đình, sớm giải tán đi, đừng làm trẫm khó xử nữa."

Lại nói Dương Quốc Trung nghe tin phải thi lại, trái tim ông ta như rơi vào hầm băng không đáy, rơi mãi xuống bóng tối vô tận. Khi ông ta như cái xác không hồn lết ra khỏi Hưng Khánh Cung, đáy quần đã ướt đẫm từ bao giờ. Ông ta mở cửa xe vừa định leo lên, lại bất ngờ nghe thấy có người gọi mình. Ngoảnh đầu lại, thấy Binh bộ Thượng thư Bùi Khoan đang đứng phía sau, nét mặt đầy ý cười.

"Bùi đại nhân..."

"Ha ha! Không có gì, ta thấy Dương Thừa khi rời cung có vẻ mất hồn mất vía, nên muốn qua xem sao."

Ông ta cười xảo quyệt, trong mắt hiện lên một chút thâm mưu khó lường, vỗ vai Dương Quốc Trung, thâm thúy nói: "Đã đến Hưng Khánh Cung rồi, sao không vào gặp Quý phi nương nương?"

"Tôi là đàn ông, không có chiếu chỉ sao có thể tùy tiện vào nội cung!" Dương Quốc Trung vừa nói xong, bỗng nhiên chợt hiểu ra, chỉ vào Bùi Khoan lắp bắp nói: "Ý của Bùi Thượng thư là..."

"Lão phu chẳng có ý gì cả." Bùi Khoan bỏ mặc Dương Quốc Trung đứng một mình bên đường.

"Việc gấp, nhưng mình lại không gặp được Ngọc Hoàn, biết làm sao đây?" Dương Quốc Trung lo lắng như kiến bò trên chảo nóng, chắp tay đi đi lại lại bên xe ngựa, "Hay là để Bùi Nhu vào cung?"

"Không ổn! Không ổn! Mối quan hệ giữa cô ta và mẹ đẻ Ngọc Hoàn vốn không tốt, Ngọc Hoàn chưa chắc đã chịu nể mặt cô ta." Dương Quốc Trung lập tức phủ nhận ý nghĩ này.

Dương Quốc Trung chợt dừng bước, trên mặt lộ ra nụ cười ám muội. Ông ta cười hì hì, tự nhủ: "Việc này sao không tìm cô ta giúp đỡ nhỉ?"