Việc quan đại phu Tống Hồn bị bắt vì tội tham ô vạn lượng tựa như một tiếng sấm mùa xuân, phá vỡ thế cân bằng vốn dĩ đã mong manh. Trong phút chốc, thành Trường An gió nổi mây vần. Đông Cung, phe cánh của Khánh Vương, Vĩnh Vương, Dương Quốc Trung và Lý Lâm Phủ, bốn thế lực thuộc hai phe phái chính thức bùng nổ tranh đấu toàn diện. Người trong cuộc thì vắt óc suy tính, giở mọi thủ đoạn quyền mưu cực đoan; kẻ đứng ngoài cũng chẳng chịu ngồi yên, kẻ thì hò reo cổ vũ, người thì xắn tay nhảy vào, tất cả đều vì muốn chia một phần lợi ích trong cuộc tái cấu trúc quyền lực sắp tới.
Ngày mùng bốn tháng tư, thánh giá của Lý Long Cơ từ Hoa Thanh Cung hồi kinh.
Thế nhưng, Hộ bộ thị lang Lý Thanh lại giữa lúc sóng gió quyền đấu đang lên cao, dẫn cả nhà đi du ngoạn thăm thú mùa xuân tại núi Chung Nam, tỏ vẻ nhàn nhã đạm bạc. Dường như ông đã quên mất chốn quan trường Trường An, và quan trường Trường An cũng dường như đã lãng quên ông. Ngày mùng bảy tháng tư, gia đình Lý Thanh từ núi Chung Nam trở về, đêm nghỉ tại huyện Kim Thành.
Huyện Kim Thành, tên cũ là huyện Thủy Bình. Năm Cảnh Long thứ tư, Trung Tông tiễn Kim Thành công chúa sang Tây Vực hòa thân, hai bên từ biệt tại nơi này nên mới đổi tên thành huyện Kim Thành. Gia đình Lý Thanh lưu trú tại khách điếm Vạn Xương ở phía nam thành, không hề kinh động đến quan phủ. Lúc này đang là tiết xuân tươi đẹp, thời điểm đi dạo xuân thịnh hành nhất, khách du lịch từ núi Chung Nam về hầu hết đều trọ tại huyện này, các khách điếm đều đã kín chỗ. Lý Thanh bao trọn hai tòa viện riêng biệt cho mình và tùy tùng cư ngụ.
Đêm đã khuya, thê tử Triệu Liêm đang mang thai nên đã sớm đi ngủ, Tiểu Vũ cũng phải trông nom Lý Đình Nguyệt nên cũng đã nghỉ ngơi. Trong phòng chỉ còn lại Lý Thanh và Lý Kinh Nhạn. Nói chính xác thì Lý Kinh Nhạn đến nay vẫn chưa có thân phận chính thức, chưa từng đăng ký tại Lễ bộ, trong hồ sơ Hộ bộ cũng không có ghi chép việc nàng gả cho Lý Thanh, giống như thời hiện đại chưa đăng ký kết hôn vậy. Trong điển tịch của Tông Chính Tự, giờ này nàng đáng lẽ phải đang làm ni cô tại chùa Cảm Nghiệp mới đúng. Thế nhưng trên thực tế, chuyện này chưa bao giờ giấu được mắt người ngoài. Hầu như ai cũng biết nàng đang sống tại phủ Lý Thanh chứ không phải trong thiền phòng chùa Cảm Nghiệp, nhưng chẳng ai đi đàn hặc cả. Đây rõ ràng là sự sắp đặt của Lý Long Cơ, không ai muốn đụng vào vận rủi này, đó chính là sự mập mờ của quan trường từ cổ chí kim. Quận chúa Đại Đường không thể hạ mình làm thiếp, chi bằng cứ không có danh phận, nhưng người thì đã thuộc về chàng rồi.
"Lý lang, cả ngày nay chàng cứ bồn chồn, có phải đang nghĩ đến chuyện triều đình?" Nàng bưng một chén trà, nhẹ nhàng đặt lên án thư của Lý Thanh. Ba năm trôi qua, nhan sắc nàng vẫn diễm lệ như xưa, da dẻ càng thêm trắng trẻo mịn màng, nhưng nàng rõ ràng đã trưởng thành hơn. Điểm này thể hiện rõ nhất trong ánh mắt, ánh nhìn của nàng nhu mì dịu dàng, nhưng lại khác với vẻ tĩnh lặng an hòa của Liêm nhi, mang theo một nét quyến rũ thấm vào tận xương tủy.
Trước khi nàng vào phòng, Lý Thanh quả thực đang chắp tay đi đi lại lại, không ngừng nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt bất an như thể đang đợi một người.
Chàng không trả lời trực tiếp câu hỏi của Lý Kinh Nhạn mà tiện tay ôm lấy eo nàng, đặt nàng ngồi lên đùi mình, tay lại luồn vào trong vạt áo. Lý Kinh Nhạn khẽ kêu lên một tiếng kiều mị, vòng tay ôm lấy cổ chàng, cúi đầu trao cho chàng một nụ hôn sâu, đoạn khẽ cấu vào mũi Lý Thanh, cười quyến rũ: "Đồ xấu xa, cứ mỗi lần chỉ có hai người là lại muốn giở trò với người ta."
"Ai bảo nàng quyến rũ như vậy, cứ như là—" Chàng muốn nói như một quả táo chín mọng, nhưng lại thấy ví von như vậy không hợp với nàng lắm, chỉ hợp với Dương Hoa Hoa hơn, bèn đổi giọng cười nói: "Như một quả táo vừa chuyển từ xanh sang đỏ, mọng nước, khiến người ta nhìn thấy là muốn cắn một miếng."
Nhắc đến mọng nước, Lý Thanh mới nhớ nàng vừa tắm xong, tóc còn hơi ẩm, khắp người tỏa ra hương thơm dịu nhẹ của nữ nhi. Tâm trí chàng xao động, tay mơn trớn cơ thể mềm mại của nàng, những nụ hôn lần lượt đặt lên môi, mặt, cổ và dái tai nàng. Lý Kinh Nhạn nửa khép mắt, ánh nhìn mơ màng. Qua một hồi lâu không thấy chàng tiếp tục, nàng mới mở đôi mắt đẹp, trong ánh nhìn mang theo một tia trách móc.
Dục hỏa trong người Lý Thanh đã bùng cháy dữ dội, nhưng lúc này chàng không thể tiếp tục được nữa. Chàng đang đợi một người, đây là một việc trọng đại. Đúng lúc đó, từ xa vọng lại tiếng bước chân nhẹ nhàng, nhanh chóng và nhịp nhàng.
"Họ đến rồi!"
Lý Thanh chấn chỉnh tinh thần, vội vàng đỡ Lý Kinh Nhạn dậy, thì thầm bên tai nàng: "Nàng vào phòng trong đi, đợi ta nửa canh giờ!"
Lý Kinh Nhạn cũng nghe thấy tiếng bước chân, nàng vội vã chỉnh lại y phục trên người, như chuồn chuồn đạp nước, hôn nhẹ lên môi chàng, liếc chàng một cái bằng ánh mắt cực kỳ quyến rũ rồi xoay người biến mất sau tấm rèm sa.
Lúc này, tiếng bước chân đã đến gần cửa chính, theo đó là tiếng gõ cửa khẽ khàng.
"Vào đi!" Lý Thanh ổn định tâm thần, trầm giọng ra lệnh.
Cửa mở, hai nam tử đội nón trúc, che mặt bằng khăn đen nhanh chóng bước vào. Người đi trước là Võ Hành Tố chưa từng lộ diện, người đi sau lại là Vi Ứng Vật, thị vệ trong cung.
"Thuộc hạ tham kiến Đô đốc!" Võ Hành Tố không có gì thay đổi, vẫn tinh anh tháo vát như ngày nào, ngược lại Vi Ứng Vật ba năm không gặp, cử chỉ hành động đã thêm vài phần nho nhã.
Lý Thanh thầm gật đầu, "Đây là kẻ biết cầu tiến, xem ra ba năm qua không hề hoang phí."
"Thuộc hạ Vi Ứng Vật tham kiến Sứ quân!"
"Hai vị mời ngồi!" Lý Thanh xua tay mời họ ngồi xuống, một nha hoàn bước tới dâng trà rồi lui ra. Người đã đến, Lý Thanh ngược lại không vội nữa. Chàng mỉm cười, nói với Võ Hành Tố trước: "Những thủ hạ của ngươi rất tốt, ở Tô Châu quả thực nhờ có họ."
Võ Hành Tố đứng phắt dậy, trong mắt lộ vẻ hổ thẹn: "Thuộc hạ hổ thẹn, ba năm mới phát triển được trăm người, phụ lòng mong mỏi của Đô đốc."
"Ta đâu phải đi tranh giành địa bàn, cần nhiều người làm gì." Lý Thanh mỉm cười xua tay: "Binh cốt ở tinh nhuệ chứ không cốt ở đông, cái này ngươi nên biết. Hơn nữa người đông quá e rằng sẽ gây chú ý cho Hoàng thượng, đó mới là chuyện bất ổn."
Nói đoạn, chàng liếc nhìn Vi Ứng Vật, thấy hắn đứng thẳng, mắt không nhìn ngang liếc dọc, liền cười nói: "Nghe nói ngươi trực ban thường xuyên gặp Quý phi, có phải vậy không?"
"Vâng! Thuộc hạ năm ngoái được điều đến bên cạnh Quý phi nương nương làm Thiên Ngưu vệ hữu chấp kích, phụ trách an toàn cho nương nương."
Lý Thanh trầm tư một lát, lấy từ trong hộp sắt tùy thân ra một phong thư đưa cho hắn, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, dặn đi dặn lại: "Phong thư này quan hệ trọng đại, ngươi phải tận tay giao cho Quý phi. Nếu không đưa được thì hãy hủy nó đi, tuyệt đối không được để rơi vào tay người khác."
Vi Ứng Vật lặng lẽ nhận lấy, cảm nhận được sự tin tưởng của Lý Thanh dành cho mình. Võ Hành Tố bên cạnh lộ vẻ ngạc nhiên, đây là lần đầu tiên hắn thấy Lý Thanh cẩn trọng đến thế. Trong thư này rốt cuộc viết gì?
Đây là quân cờ then chốt nhất mà Lý Thanh đi để quay lại Tây Vực. Quân cờ này đặt vào tay Dương Quý phi. Chỉ có Dương Quý phi mới có thể khiến quyết định của Lý Long Cơ chuyển hướng có lợi cho Lý Thanh khi ông đang rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Dương Mạt ở quê phụng dưỡng mẹ già, còn Dương Hoa Hoa là kẻ tùy hứng, không thể ủy thác đại sự này. Lý Thanh suy đi nghĩ lại liền nghĩ đến Vi Ứng Vật, thị vệ trong cung. Hắn là chiếc chìa khóa bí mật mà Lý Thanh đặt trong cung, chỉ dùng vào thời khắc then chốt nhất. Hôm nay là lần đầu, sau này cuộc đoạt cung ở Mã Ngôi Dịch là lần thứ hai. Chỉ hai lần này thôi nhưng đã phát huy tác dụng vô cùng quan trọng.
"Thuộc hạ tuyệt đối không phụ sự kỳ vọng của Sứ quân!" Vi Ứng Vật nói xong, thấy Lý Thanh dường như còn lời muốn nói với Võ Hành Tố, liền lùi lại hai bước, ẩn mình dưới ánh đèn như một cái bóng, không nói một lời.
Lý Thanh thấy hắn tiến lùi có chừng mực, không khỏi mỉm cười tán thưởng, rồi quay sang nói với Võ Hành Tố: "Ta cũng có nhiệm vụ cho ngươi!"
"Xin Đô đốc phân phó!"
Lý Thanh xua tay bảo hắn ngồi xuống trước, còn mình thì đứng dậy đi lại chậm rãi trong phòng, thầm tính toán thời cơ ra tay tốt nhất. Hiện giờ Dương Quốc Trung đã bắt đầu ra tay với Lý Lâm Phủ, Tống Hồn bị bắt, chứng cứ Triệu Phụng Chương đàn hặc Lý Lâm Phủ cũng đã rơi vào tay Dương Quốc Trung. Nếu Lý Long Cơ thực sự muốn động đến Lý Lâm Phủ thì cơ hội này ông sẽ không bỏ qua. Nhưng Lý Lâm Phủ kinh doanh nhiều năm, sao cam tâm chịu chết? Hắn tất sẽ dùng kế "lùi để tiến", lúc này mình ra tay giúp hắn, để hắn có cơ hội giải vây. Như vậy, cuộc đấu giữa Lý và Dương sẽ kéo dài, điều đó mới có lợi cho sự phát triển của mình ở Tây Vực.
Mặc dù Lý Thanh vô cùng căm ghét Lý Lâm Phủ, nhưng cũng không muốn để phe cánh Dương Quốc Trung độc đại. Trước khi rời Trường An, chàng phải tạo ra một cục diện có lợi cho mình, cách tốt nhất là để hai con chó này cắn xé nhau không ngừng nghỉ, không ai còn tâm trí để ý đến mình.
Vụ phóng hỏa của Khánh Vương ở Tô Châu là một liều thuốc mạnh, nếu không đến đường cùng, chàng sẽ không dễ dàng lấy ra. Nó giống như nấu một bát canh ngon, vụ phóng hỏa chính là hạt nêm cuối cùng. Trước đó, có thể kiểm soát lửa, điều chỉnh đậm nhạt, cuối cùng mới dùng nét vẽ rồng điểm mắt.
Nghĩ đến đây, Lý Thanh đột ngột quay đầu nói với Võ Hành Tố: "Ngươi phải tìm cách trong vòng hai ngày tới bắt được vụ bê bối của Dương Quốc Trung, chuyện càng làm lớn càng tốt."
Võ Hành Tố do dự một chút rồi nói: "Nhưng mấy ngày nay Dương Quốc Trung vô cùng cẩn trọng, mỗi ngày tan chầu là về nhà ngay. Nếu Đô đốc yêu cầu thời gian gấp rút, e là khó làm được."
"Nếu không bắt được thì ngươi hãy tạo ra nó, ta có thể chỉ cho ngươi một đường."
Lý Thanh nhếch mép cười lạnh, trong mắt lóe lên tia nhìn âm lãnh: "Ngươi có thể bắt đầu từ tên con trai Dương Huyên của hắn."
Đúng như Lý Thanh dự đoán, đối mặt với sự thách thức khí thế hừng hực của Dương Quốc Trung, Lý Lâm Phủ đã ngửi thấy sát khí từ Lý Long Cơ đang ẩn nấp phía sau. Hắn cũng nhận ra mình sắp đối mặt với cuộc khủng hoảng lớn nhất từ khi làm quan. "Thỏ khôn chết, chó săn bị nấu", thái tử Lý Hanh vừa đổ, Lý Long Cơ cuối cùng cũng muốn ra tay với mình.
Năm Thiên Bảo thứ ba, Lý Lâm Phủ đã nhìn thấy bước này, nhưng hắn dường như là con cá nuôi trong lồng, dù có bày bố, mưu tính thế nào thì cuối cùng vẫn không thoát khỏi tay người nuôi cá. Giờ đây cá giống mới đã sẵn sàng, người nuôi cá muốn vớt mình lên để làm thịt.
Lý Lâm Phủ cuộn mình trên chiếc ghế mây đã hơi cũ kỹ, ngón tay ấn lên trán, vài sợi tóc bạc khẽ lay động trên đầu ngón tay. Sắc mặt hắn vàng vọt, trông vô cùng mệt mỏi.
Lý Lâm Phủ dường như già đi mười tuổi chỉ sau một đêm. Nguyên nhân khiến hắn đau khổ và mệt mỏi như vậy là sự phản bội của Cát Ôn, khiến bức màn phòng thủ chặt chẽ của hắn bị xé toạc một lỗ hổng lớn. Dương Quốc Trung không chút do dự nhắm điểm cắt vào Tống Hồn, đây chắc chắn là chủ ý của Cát Ôn - kẻ am hiểu nội tình. Tống Hồn bị bắt, Triệu Phụng Chương bị khống chế, điều này có nghĩa là Dương Quốc Trung đã phá vỡ phòng tuyến của hắn, nắm được thóp của mình.
"Kết cục của mình sẽ ra sao đây?" Lý Lâm Phủ vốn luôn tự tin, giờ cũng phải bắt đầu cân nhắc đến kết cục của bản thân.
Chương Cừu Kiêm Quỳnh chính là vì chuyện này mà bị bãi chức Tả tướng, cuối cùng chết một cách kỳ lạ, đây có tính là tự lấy đá đập chân mình không? Cùng một vụ án, cùng một tính chất, Chương Cừu bị bãi tướng, vậy còn mình thì sao? Lý Lâm Phủ bỗng toát mồ hôi lạnh, e rằng mục đích thực sự của Lý Long Cơ khi chần chừ không tha cho Chương Cừu Kiêm Quỳnh chính là để đào hố cho mình!
Sau khi thông suốt tầng này, Lý Lâm Phủ không còn đường lui bỗng nảy sinh một sự bi tráng của kẻ tử chiến. Mình vẫn còn vốn liếng, chỉ cần mưu tính thỏa đáng, chưa chắc đã thua.
Hơn nữa, phía sau Dương Quốc Trung và Khánh Vương, Lý Lâm Phủ vốn giỏi nắm bắt cơ hội đã phát hiện ra ở đó còn ẩn giấu một con sói, đó chính là Lý Thanh, kẻ luôn không lộ diện.
Hình bộ tiếp nhận phạm nhân vụ phóng hỏa Tô Châu từ tay Lý Thanh, tuy họ có kẻ thừa nhận tham gia phóng hỏa, nhưng Lý Lâm Phủ nhanh chóng phát hiện ra vấn đề bên trong. Lý Cầu đâu rồi? Còn phần lớn quan ngân bị cướp cũng không thấy đâu, chúng đi đâu rồi? Quan trọng nhất là Ngô đạo nhân mà hắn cài bên cạnh Khánh Vương, sáng nay thi thể đã được người ta vớt lên từ dưới sông. Tại sao hắn lại bị lộ? Những ngày này hắn ở đâu?
Tuy có khả năng Khánh Vương đã rút lui an toàn ở Tô Châu, nhưng Lý Lâm Phủ vốn hiểu rõ Lý Thanh lại biết, mọi chuyện tuyệt đối không đơn giản như vậy.
Lý Lâm Phủ chắp tay đi lại suy tư trong phòng, lông mày xoắn lại thành một mớ bòng bong. "Nếu những chứng cứ này thực sự vẫn nằm trong tay Lý Thanh, thì mục đích của hắn là gì?" Dù Lý Lâm Phủ có nghĩ thế nào, hắn cũng không đoán ra được ý đồ của Lý Thanh.
"Lão gia, Cao công công tới rồi, ngài ấy có việc gấp!"
"Cao Lực Sĩ!" Trong đầu Lý Lâm Phủ như có tia chớp xẹt qua, tức thì chiếu sáng những góc khuất bị lãng quên. Cái bóng của Lý Long Cơ, hoạn quan có quyền thế lớn nhất Đại Đường này, sao mình lại quên mất ông ta chứ.
"Mau mời! Không! Ta tự mình đi mời!" Lý Lâm Phủ bật dậy khỏi ghế mây, bước chân như bay đi ra ngoài.
Cao Lực Sĩ chính là được Lý Long Cơ ủy thác đến cảnh cáo Lý Lâm Phủ không được dùng vụ phóng hỏa Tô Châu để đối phó với Khánh Vương, không được làm xáo trộn thế cân bằng trong việc bố trí Đông Cung. Nhưng điều này chẳng khác nào người nuôi cá dặn con cá trong lưới đừng nhảy nhót khi đang kéo lưới, sẽ làm hỏng lưới của ông ta vậy.
Ông ta muốn xử lý Lý Lâm Phủ, nhưng lại không cho hắn phản kháng, điều này sao có thể.
Hơn nữa Cao Lực Sĩ hôm nay cũng có chút khác biệt so với vài lần trước, hôm nay ông ta có tư tâm, ông ta cũng muốn đặt cược một ván trong cuộc tái cấu trúc quyền lực này. Vậy thì, ông ta đặt cược vào ai?
