Vụ án khoa cử năm Bảo Thiên đã lặng lẽ khép lại. Các sĩ tử từ khắp nơi buồn bã thu dọn hành lý, bắt đầu rời khỏi Trường An – nơi khiến họ đau lòng đứt ruột. Có người quay về vùi đầu đọc sách, chuẩn bị cho kỳ thi năm sau; có người cho rằng mình đã nhìn thấu thế thái nhân tình; nhưng cũng có không ít kẻ nhờ vậy mà được "khai sáng", hiểu rằng "dựa bóng cây lớn mới mát". Họ kẻ thì tìm người thân bạn bè, người thì dọn đến các huyện thuộc Kinh Triệu, tìm mọi cách để ở lại Trường An, mục đích là tìm kiếm chỗ dựa thế lực để làm bàn đạp cho tương lai. Thế là, vừa khi vở kịch khoa cử hạ màn, Trường An lại dấy lên vô số màn hài kịch và hoang đường kịch mới.

Tại Đông Thị có một tửu lầu tên là Thiên Kim Nhất Túy. Đây là một tửu lầu hết sức bình thường, gồm ba tầng, hai tầng dưới là đại sảnh, tầng ba là nhã thất. Tòa nhà cổ kính đổ nát, trải qua trăm năm gió táp mưa sa, lớp sơn đỏ trên mặt tiền đã bong tróc sạch sẽ. Ở Đông Thị, những tửu lầu khang trang hơn thế này nhiều vô kể, nhưng tửu lầu làm ăn phát đạt hơn nó lại chẳng có mấy. Ưu điểm duy nhất ở đây chính là rượu, loại Thúy Đào tửu chính tông, chính nó đã khiến vô số lão tửu khách lưu luyến không rời.

Sáng hôm đó, tửu lầu vừa mở cửa, chưởng quỹ đã đi đòi nợ rồi. Trong quầy ngồi một người đàn bà vừa đen vừa béo, toàn thân đầy vẻ dầu mỡ, đó là nương tử của chưởng quỹ. Mặt bà ta bôi đầy phấn trắng đến mức không nhìn ra tuổi tác, nhưng qua cách bà ta đang phanh ngực cho con bú, có thể thấy bà ta vẫn còn trẻ. Một tên tiểu nhị đắc ý từ trên lầu đi xuống, bà ta không giấu nổi vẻ hận ý trong lòng, hằn học hỏi: "Tên ma men chết tiệt kia vẫn chưa đi sao?"

Tiểu nhị đập một miếng ngọc lên bàn, vẻ mặt khinh khỉnh: "Đây là thứ tháo từ trên mũ hắn xuống, đủ trả một nửa tiền rượu."

Nương tử chưởng quỹ duỗi những ngón tay như củ cà rốt, khéo léo móc lấy, miếng ngọc liền rơi vào lòng bàn tay bà ta. Gương mặt giận dữ lập tức giãn ra cười tươi rói. Bỗng nhiên, như nhớ ra điều gì, nụ cười thu lại, bà ta hỏi tiếp: "Vương Tứ đi tìm bạn của hắn, có tin tức gì chưa?"

"Chắc là không vấn đề gì, tính thời gian thì chắc sắp về rồi."

"Thế thì tốt!" Nương tử chưởng quỹ giơ cao miếng ngọc, soi dưới ánh mặt trời, thấy miếng ngọc bích trong veo ôn nhuận, bà ta không nhịn được mà cười với đứa trẻ trong lòng: "Miếng ngọc này tốt thật, nương giữ lại cho con vậy."

Ở đại sảnh tầng một, lác đác mười mấy người đang ngồi, đa số là thương nhân buôn bán ở Đông Thị. Lúc này đã cuối tháng Tư, không khí bắt đầu oi bức, những người này đều chọn chỗ gần cửa sổ cho thoáng mát. Trong góc trong cùng, một nhóm người đang uống rượu rất nhiệt tình, có lẽ vì họ đều là người bản địa Trường An nên chẳng sợ bị quan sai làm phiền, có thể vô tư bàn luận trong tửu lầu.

"Rượu ngon! Uống trăm chén không say."

Một nam tử gương mặt buồn bã uống cạn chén rượu, đập mạnh chén xuống bàn, lắc lư đầu cổ ngâm nga: "Nhân gian tứ nguyệt thiên, lạc anh phân phân, Phù Dung thụ hạ ỷ mộng sinh..."

Giọng gã khàn đặc chói tai, mấy người đồng bạn bên cạnh đều vỗ tay cười lớn, khiến đứa bé trong lòng nương tử chưởng quỹ bị sặc sữa, oa oa khóc thét. Nương tử chưởng quỹ bất mãn, dùng đốt ngón tay gõ mạnh lên mặt bàn để phản đối.

Một sĩ tử đầu dẹt quay đầu lại nhìn, lúc này mới phát hiện nương tử chưởng quỹ đang phanh áo cho con bú, không khỏi ngẩn người. Gã lén nhìn đôi gò bồng đảo vừa đầy đặn vừa đen nhẻm của bà ta, liếm môi cười nói: "Hội Kỳ huynh, thấy huynh hưng phấn thế kia, chẳng lẽ Dương Thận Căng đã đồng ý thu huynh làm môn sinh rồi sao?"

"Bá Minh huynh kém hiểu biết quá, chẳng lẽ trong mắt huynh chỉ có mỗi Dương Thận Căng thôi sao?"

Nam tử mặt buồn bã bĩu môi khinh khỉnh, cười lạnh: "Đỗ đạt khoa cử thì tính là gì, quan trọng là việc bổ nhiệm quan chức sau này, đó mới là nơi cần đường lối. Huynh không nghe thấy tình hình quan trường Đại Đường ta gần đây sao? Nhất Thanh, nhị Dương, tam Trương, tứ Bùi, ngũ Lý. Chỉ cần dựa được vào một trong số những người này, là có cơ hội kiếm được chức quan béo bở hoặc thực khuyết."

Sĩ tử đầu dẹt sờ sờ cái gáy thưa tóc, mắt liếc nhanh thêm một cái vào ngực nương tử chưởng quỹ, nuốt nước miếng, dùng giọng điệu tự giễu cười với mọi người: "Xem trí nhớ của ta này, đúng là quên mất chuyện đó!"

"Mấy vị thánh nhân đệ tử!" Một trung niên nhân khá béo ở bàn bên cạnh đứng dậy chắp tay cười với họ.

Nghe gọi là "thánh nhân đệ tử", mấy vị sĩ tử đều rất đắc ý, vội vàng đứng dậy đáp lễ: "Không dám! Xin hỏi tiên sinh có gì chỉ giáo?"

Trung niên nhân cười ha hả, bước tới ngồi vào giữa họ, nói: "Tại hạ là Mã Nguyên ở Sa Châu, đến Trường An buôn bán, thích nhất là kết bạn. Hôm nay tiền rượu của mấy vị cứ để ta mời."

Mấy sĩ tử nhìn nhau, không quen không biết mà đòi mời rượu, thiên hạ nào có chuyện tốt như vậy? Hắn chắc chắn là có việc muốn nhờ, họ chậm rãi ngồi xuống, ánh mắt nghiêm túc nhìn vị Mã Nguyên ở Sa Châu này.

"Ồ! Là ta hơi đường đột rồi." Thương nhân họ Mã áy náy xoa tay giải thích: "Ta tuy đến Trường An vô số lần, nhưng chỉ mua hàng rồi đi, chưa bao giờ quan tâm đến chính sự triều đình. Vừa rồi nghe vị huynh đài này nhắc đến tình hình quan trường, cái gì mà Nhất Thanh, nhị Dương, tam Trương, tứ Bùi, ngũ Lý, ta liền muốn hỏi, cái 'Nhất Thanh' này có phải là Lý Thanh, vị phụ mẫu quan trước đây của Sa Châu chúng ta không?"

"Không sai! Chính là hắn."

Thương nhân định hỏi tiếp, gã sĩ tử mặt buồn bã liền nói thay luôn: "'Nhất Thanh' chính là Hộ bộ thị lang kiêm Thái phủ tự khanh Lý Thanh, người nắm giữ tài quyền của Đại Đường. Thủ hạ của hắn toàn là những chức quan béo bở, hai chợ cũng do hắn quản lý, các người là thương nhân thì càng phải nịnh bợ hắn mới đúng."

Nghe nói Lý Thanh quản lý hai chợ, trên mặt thương nhân họ Mã lộ vẻ ngưỡng mộ. Sĩ tử mặt buồn bã thầm khinh bỉ, nói tiếp: "'Nhị Dương' là chỉ Dương Quốc Trung và Dương Thận Căng; 'Tam Trương' là Chương Cừu Kiêm Quỳnh, Trương Quân, Trương Ỷ; còn 'Tứ Bùi' là Bùi Khoan, Bùi Tuân Khánh, Bùi Sĩ Yêm và Bùi Miện. Thật ra người thứ tư là Bùi Miện chỉ là thêm vào cho đủ số, năng lực hắn không lớn, tạm không nhắc tới..."

Sĩ tử mặt buồn bã thao thao bất tuyệt như kể gia bảo, cuối cùng cũng đầy mơ mộng nói: "Thế nào gọi là chỗ dựa, phải nịnh bợ được những người có quyền có thế đó mới gọi là chỗ dựa. Như mấy vị Khánh Vương, Vĩnh Vương kia, danh nghĩa tuy là thân vương, nhưng thực quyền trong tay e rằng còn chẳng bằng một vị Lang trung hay Hàn lâm."

"Lời của các người trên phố đều nghe thấy cả, đừng có bàn luận bậy bạ về triều đình, cẩn thận bị quan sai bắt đi."

Đúng lúc này, một nam tử văn nhược xuất hiện ở cửa. Anh ta khoảng hơn ba mươi tuổi, đôi mắt u sầu, gương mặt gầy gò tái nhợt, gò má cao cho thấy sự kiêu ngạo trong xương tủy, vầng trán sáng sủa đầy đặn như phụ nữ, điều này lại cho thấy anh ta có một trái tim nhạy cảm và tinh tế. Chỉ thấy anh đội khăn phẳng, mặc một chiếc áo dài đã giặt đến bạc màu. Người này chính là Đỗ Phủ, người vừa thi rớt trong kỳ khoa cử lần này.

Từ khi từ chức ở phủ Lý Lâm hai tháng trước để ôn thi, Đỗ Phủ vốn tưởng rằng với thực lực của mình thì việc đỗ tiến sĩ không thành vấn đề, không ngờ lại xuất hiện vụ án khoa cử, tước đoạt cơ hội của anh, khiến anh chán nản đến mức từng nảy sinh ý định ẩn cư sơn lâm. Nghe tin một người bạn đã uống rượu ở đây bốn ngày bốn đêm, say bất tỉnh nhân sự, bảo anh đến đón về. Theo trực giác, Đỗ Phủ đoán rất có thể là Lý Bạch đang uống rượu ở đây, vì Lý Bạch vừa bị mất chức.

Mấy sĩ tử nghe nói bên ngoài có quan sai, đều sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, không dám nói thêm nửa lời.

Đỗ Phủ thấy họ biết sai liền sửa, cười một cái, rồi chậm rãi đi đến quầy, thản nhiên nói: "Ta chính là người các người phái đi tìm, nghe nói có một người bạn của ta say rượu ở đây, hãy dẫn ta đi xem ngay!"

Nương tử chưởng quỹ bỗng nhận ra trong đám sĩ tử có những ánh mắt tham lam đang dán vào bộ ngực trần của mình, mặt không khỏi đỏ lên, vô thức kéo cổ áo lại che đi. Bà ta gọi một tên tiểu nhị, dặn dò: "Dẫn vị gia này đến phòng của tên ma men kia, nhanh lên!" Tiểu nhị đáp lời, dẫn Đỗ Phủ đi lên tầng ba.

Đẩy cửa ra, một luồng hơi rượu nồng nặc ập vào mặt. Chỉ nghe một người đang cười điên dại trong cơn say, rồi chuyển sang ngâm nga, giọng trầm thấp bi thương: "Khí ngã khứ giả, tạc nhật chi nhật bất khả lưu; loạn ngã tâm giả, kim nhật chi nhật đa phiền ưu."

Đỗ Phủ thầm thở dài, quả nhiên là Lý Bạch. Anh bước nhanh hai bước, xoẹt một cái kéo rèm cửa, rồi đẩy cửa sổ ra. Ánh nắng chan hòa lập tức tràn vào phòng, gió sớm trong lành trong chốc lát đã quét sạch mùi rượu vẩn đục trong phòng.

Căn phòng bừa bãi, mấy vò rượu đổ nghiêng đổ ngả, đĩa chén lộn xộn, trên bàn và dưới đất đầy vết rượu. Một nam tử tóc tai rũ rượi dựa vào tường, hai mắt và gò má đỏ gay, ánh mắt mê loạn, đang cầm chén rượu ngâm nga:

"Trừu đao đoạn thủy thủy cánh lưu, cử bôi tiêu sầu sầu cánh sầu. Nhân sinh tại thế bất xưng ý, minh triều tán phát lộng biển chu."

Người này chính là Lý Bạch. Từ sau khi dâng thơ tại Mẫu Đơn Đình và được lưu lại Hưng Khánh Cung, Lý Bạch tưởng mình đã đắc chí, hành sự càng thêm phóng túng, tùy ý bình luận chính sự, lại nhiều lần không kiêng nể gì mà đến bái phỏng Vĩnh Vương, cuối cùng bị Phò mã đô úy Trương Ỷ nắm được thóp, liên kết với một số Hàn lâm ghen ghét tài năng của ông tập thể dâng sớ yêu cầu trị tội. Lý Long Cơ cũng thuận nước đẩy thuyền, sau khi hô vài tiếng tiếc nuối, liền ban vàng cho về quê. Thất ý mấy ngày, Lý Bạch liền say mấy ngày ở đây. Thấy trong túi đã cạn, không có tiền trả nợ, ông mới nhờ tiểu nhị đi tìm Đỗ Phủ tới.

"Tử Mỹ, lão Lý tiêu rồi, không còn mặt mũi nào gặp người ta nữa!"

Lý Bạch uống cạn chén rượu, cười như điên: "Ta mang chí hướng khắp thiên hạ, nhưng hắn lại coi ta như kẻ xướng ca. Hàn lâm kiểu này, không làm cũng chẳng sao! Không làm cũng chẳng sao!"

"Thái Bạch huynh, bọn ta tìm huynh khắp nơi không thấy, tưởng huynh xảy ra chuyện gì, không ngờ huynh lại trốn ở đây. Đi! Về nhà ta trước đã."

Đỗ Phủ lấy từ trong ngực ra một thỏi bạc, đưa cho tên tiểu nhị phía sau: "Tiền của hắn ta trả!"

Tên tiểu nhị do dự nhận lấy, bỗng hỏi: "Hắn, hắn chính là Lý Thái Bạch nổi tiếng kia sao?"

Đỗ Phủ liếc nhìn hắn, cười lạnh: "Hắn không phải, hắn chỉ là một thi nhân nghèo túng mà thôi."

Nói xong, anh đỡ Lý Bạch lảo đảo rời đi. Từ xa vẫn còn nghe loáng thoáng tiếng anh an ủi Lý Bạch: "Thái Bạch huynh không cần buồn bã, ta rất thân với Lễ bộ thị lang Phòng Quản, ngày mai ta sẽ đi cầu ông ấy, xem có thể mưu cho huynh một chức quan ngoại tỉnh không. Nếu thực sự không được, ta sẽ đi tìm Lý Thanh, thế nào cũng có cách thôi."